Привидения из Элминга

— Больше всего повезло осьминогу. Он оказался, можно сказать, в собственной шкуре, — заметила Ви.

— Я тоже не жалуюсь, — засмеялся Костя. — Страшила неплохой парень.

— А тебе как, Кузьмич? — спросил геолог своего спутника. — Не жмёт костюмчик?

— Бедному вору всё впору, — пошутил охотник и добавил, — ладный зверь, добротно сколочен. Под стать нашему хозяину тайги — медведю.

— Как раз по тебе, — подтвердил Виктор Степанович, — привык дома у старухи в избе посуду ненароком на пол смахивать, так и здесь не удержался.

— Я же не нарочно, — сконфуженно прогудел Кузьмич, — тесновато тут с крыльями — то!

— Посуда бьётся к счастью, — улыбнулась Ви.

— То — то, я смотрю, ты нет — нет да и разобьёшь на кухне тарелку — другую, — не удержался Ол. — Как взгрустнётся иной раз, и чего это я, мол, сегодня такая несчастная, так бабах тарелочку, сразу как — то веселей становится, радостней на душе. Много ли надо для счастья!

Все расхохотались.

— Ну а мне — что осталось, — закончил геолог. — Но лучше бублик, чем дырка от бублика, — притворно вздохнул он.

Упоминание о Земле вернуло всех к разговору о том, как и где они оказались.

Костя — Страшила рассказал, как он, запуская бумажного змея, сорвался с кручи в Гиблом овраге и оказался парящим в воздухе. А когда глянул вниз, то приземляться в этом месте ему не очень захотелось. Ещё бы! Под ним находилась огромная свалка, занимая площадь в несколько километров в диаметре и представляя собой почти правильный круг. Груды камней, развалины домов, останки каких — то механизмов и уйма ещё всякой всячины, с высоты не разобрать, из чего состоящей. Всё это было густо переплетено зелёно — серой сеткой деревьев, кустарников, травы.

Только где — то вдалеке Костя заметил внешне ухоженный зелёный оазис, крышу дома и блеснувшее зеркальце воды. Очевидно, это было небольшое озеро или пруд.

«Вот бы где мне оказаться», — подумал мальчик.

И точно подчиняясь его желанию, неведомая сила, которая несла его в воздухе, изменила направление и повлекла Костю прямо к этому зелёному островку.

«Вот это да! — удивился он. — Оказывается, я могу по своему желанию лететь куда захочу.» До сих пор он мог ещё, правда, с трудом, различать свои руки и ноги по светящемуся контуру и ореолу вокруг них, но свечение постепенно ослабевало и вдруг совсем исчезло. Костя пошевелил руками, ногами. Всё было на месте и в полном порядке, если не считать, что он превратился в человека — невидимку.

«Вот здорово, — сначала обрадовался мальчик. — Если к этому ещё добавить, что я могу по моему хотению оказаться там, где захочу, то это вообще не жизнь, а сказка: тут тебе и по щучьему велению, и шапка — невидимка, и сапоги — скороходы, и ковёр — самолёт…» Костя знал и любил сказки, так что перечисление чудес могло затянуться надолго. Однако он вовремя вспомнил, что пока ещё не знает, где оказался и как отсюда выбраться.

«Для начала неплохо бы вернуться назад, в тоннель», — решил Костя. Едва он подумал об этом, как почувствовал, что летит.

«Ура, работает», — обрадовался он.

Но, как оказалось, радоваться было ещё рано. Костя со всего размаху ударился о какую — то преграду, как о туго натянутый батут, тот спружинил так, что Костя рикошетом отлетел далеко в сторону.

«Не беда, — подумал он, — попробуем в другом месте!»

Ему пришлось потратить немало времени, чтобы убедиться в бесполезности всяких попыток вернуться туда, откуда пришёл. Не помогли ни лихие наскоки на барьер на всей скорости, ни подкрадывание к нему вплотную потихоньку. Вся свалка оказалась окружена куполообразной защитной стенкой.

«Ладно, попробуем выяснить тогда, куда я попал!»

Костя вспомнил об увиденном им сверху домике и решил попытать счастья там. Может быть, жители помогут ему разобраться со всеми этими чудесами.

«Пусть я окажусь в доме!» — приказал Костя своему неизвестному носителю.

— Так вот я оказался в детской, — закончил Страшила — Костя свой рассказ.

Ви и Ол слушали его, не перебивая.

Истории других землян отличались только началом.

Осьминог попал в тоннель, улепётывая от акулы.

Виктор Степанович и его проводник Кузьмич попали на Ирэну прямо с Могильного мыса.

Так же, как и Костя, все они, исследуя окрестности, наткнулись на дом, в котором жили ирэнцы. Беседа затянулась до поздней ночи. Поэтому Ол предложил ее прервать, чтобы отдохнуть.

Визит массаров

Эту ночь ирэнцы спали спокойно, не опасаясь каких — либо неожиданностей. А утром их ожидал приятный сюрприз. Когда Ол и Ви спустились в кухню, стол был уже накрыт.

— Полюбуйся — ка, Ви, — воскликнул довольный Ол. — Как тебе это нравится? Так скоро ты останешься без работы. Мы нечаянно обзавелись хорошими помощниками. Не хватает только, чтобы кто-нибудь вошёл и объявил: «Кушать подано!»

Земляне — привидения деликатно избавили ирэнцев от своего присутствия, ожидая приглашения к продолжению разговора в детской.

После завтрака ирэнцы перешли в гостиную и пригласили туда землян.

Когда все собрались и устроились кому где удобно, Ол приступил к своему рассказу.

— Не знаю, как вам это понравится, — начал он, сразу взяв быка за рога, — но вы оказались в антимире, на планете Ирэна. Нашим учёным удалось связать две наши планеты, Землю и Ирэну, синхротоннелями, проходящими через Страну элмов. При перелёте с Ирэны на Землю или наоборот человек разделяется на два существа, которых и людьми — то уже не назовёшь. В Стране элмов остаётся волновая копия, человек — элм, и на планете появляется человек — элм. Можно назвать его ещё духом, или привидением. Да что я вам объясняю, — спохватился Ол, — вы это уже сами на себе испытали! Мы тоже были в таком положении, когда летали на Землю. В другом случае перелет осуществляется на корабле — синхролёте. При этом в стране элмов не остаётся волновой копии, а на Земле появляются обычные люди — ирэнцы. На Земле существует несколько баз ирэнцев, которые находятся в труднодоступных местах.

— А зачем, собственно, нужны вам эти базы? — спросил геолог.

— Наша планета старше Земли. У нас уже не хватает нужных полезных ископаемых, которые мы и добываем на базах. Кроме того, есть и ещё одна причина…

Ол замялся немного, решая, стоит ли рассказывать об этом, а потом всё — таки решился.

— У нас на Ирэне существуют два противоположных лагеря, отличающиеся взглядами на мир: массары и витанты.

Массары считают, что мы должны просто — напросто захватить Землю, как более молодую, богатую и перспективную планету, и переселиться на неё.

Витанты против таких действий. Мы, — обмолвился Ол, ясно показав, к какому лагерю он себя относит, — думаем, что создание баз и переселение на Землю должны обсуждаться вместе с землянами и только с их согласия. Но все руководящие посты и должности заняты массарами. Они оттеснили витантов на второй план. Мы пока вынуждены сотрудничать с ними.

Массары сейчас воплощают в жизнь один из своих самых ужасных планов. Создана установка трансмутации, то есть превращения захваченных на Земле людей в ирэнцев. Ирэнцы переправляются на Землю и под видов землян живут там, стараясь проникнуть во все сферы деятельности людей, занять высокие посты и окружить себя преданными людьми. Так незаметно осуществляется захват Земли. Я думаю, — продолжал Ол, — сейчас у нас с вами главная задача — найти способ вернуть вас на Землю. А там вы будете уже искать возможности выявления таких людей!

Через несколько дней массары должны объяснить, зачем вызвали нас с Базы. Нам кажется, что речь пойдёт о создании портативного устройства для индивидуального перелёта сквозь тоннель без превращения в элма. Такое устройство по заданной программе может обеспечить остановку в Стране элмов на нужное время, чтобы попасть в прошлое или будущее. Я не так давно уже участвовал в испытаниях первых экспериментальных образцов.

— Неужели уже так близко подошли к созданию машины времени? — удивился Виктор Степанович. — У нас об этом пока только фантасты пишут.

— Я уже говорил, что мы намного обогнали вашу планету в развитии. Но как бы это не обратилось нам всем во вред.

— Ол, — взмолился Костя, — расскажите, пожалуйста, как вы летали во времени. Со стороны я уже видел и прошлое, и будущее. Но как там побывать?!

— О, да ты заядлый путешественник! — засмеялся Ол. — Я вижу, тебя не испугали ни синхротоннель, ни превращение в элма.

Костя смутился от такой похвалы.

— Признаться, — ответил он, — мне частенько было не по себе, особенно, когда встречался с самим собой…

В это время раздался мелодичный звон дверного колокольчика, затем дверь распахнулась, и в гостиную вошли двое ирэнцев.

— Было не заперто, — словно оправдываясь, пояснил один из них.

— Здравствуйте, рады приветствовать вас дома, на Ирэне, — радушно произнёс второй.

Ол и Ви встали им навстречу и тоже поздоровались лёгким наклоном головы.

— Для гостей у нас двери всегда открыты, — произнёс Ол. — Проходите, располагайтесь поудобней.

Массары, а это были они, с любопытством оглядели комнату, взгляды их остановились на лежащих на полу больших игрушках, сделанных так искусно, что они выглядели как живые.

— Что это у вас за чудовища? — с интересом спросил один из массаров, брезгливо потрогав ногой щупальце осьминога. — Мы слышали из — за двери голоса, думали, что мы не первые сегодня, кто решил вас навестить, но никак не ожидали застать такую странную команду…

— Да вот, решили выбрать несколько игрушек для Виолы, — виновато улыбнувшись, ответила Ви. — Обсуждали, что ей больше понравится, и так увлеклись, что начали за них разговаривать. Ол такой выдумщик, устроил целый спектакль!

— А почему такой выбор игрушек, ведь ночью наткнёшься, испугаться можно?

— Вы знаете, Виола у нас такая фантазёрка, ей нравится всё необычное, сказочное. Вот и приходится искать, что пооригинальней! Кстати, — переменила тему разговора Ви, — как там, на Базе, у неё дела? У вас есть какие-нибудь сведения оттуда?

— Да, вчера прибыл с Земли один из синхролётов. С ней всё в порядке! Есть информация и из Страны элмов. Виола познакомилась с каким — то мальчишкой — элмом с Земли, так что теперь ей есть с кем поболтать. Да, насчёт мальчишки! Мы пока не знаем, как он попал в синхротоннель, — массар довольно бесцеремонно спихнул со стула Страшилу; тот, как тряпичный мешок, шлёпнулся на пол. — Но он наверняка должен появиться где — то вблизи элминга (место выхода синхротоннеля на поверхность Ирэны, окружённое силовым защитным барьером), если что — то узнаете, дайте знать в Центр. Они вышлют машину — ловушку, чтобы поймать его и отправить в изолятор.

Массар хотел сесть на свободный теперь стул, но тот незаметно чуть — чуть отодвинулся, и ирэнец грохнулся на пол, взбрыкнув в воздухе ногами.

Это Страшила — Костя слегка потянул стул за ножки на себя, отомстив за невежливое обращение.

Массар вскочил и, потирая ушибленное место, подозрительно оглядел стул. Тот стоял как ни в чём не бывало.

— Вы не ушиблись? — участливо поинтересовался Ол, который заметил проделку Кости.

— Ничего — ничего! Кажется, немножко промахнулся, — пробормотал массар, искоса поглядывая на стул, но не решаясь повторить попытку присесть. — Мы, собственно, на минутку. Зашли справиться о вашем самочувствии и передать, что завтра вас ждут в Центре. Есть интересная работа! Мы сейчас испытываем новый тип синхролёта, вартмалёт, который может… В общем, узнаете, когда придёте! — неожиданно закончил массар.

— Я обязательно приду, — заверил Ол.

— Чем быстрее мы закончим работу здесь, тем скорее вернёмся на Базу, к нашей крошке, — добавила Ви.

— Разумеется! — подхватил массар. — Если эксперимент окажется удачным, вам, скорее всего, не придётся возвращаться на Базу. Вы здесь будете нужнее. А Виола тотчас окажется дома, на Ирэне!

С этими словами массары повернулись, чтобы уйти. Однако на этот раз не повезло второму массару, который молча стоял поодаль, рядом с осьминогом. Он запнулся о вытянутые щупальца и растянулся во весь рост. Это произошло так неожиданно для него, что ирэнец не успел даже подставить руки и набил на лбу приличную шишку, которая почти на глазах начала синеть.

Ви отвернулась, чтобы не выдать себя улыбкой, а Ол подскочил к массару и помог ему подняться, заботливо отряхивая его костюм от воображаемой пыли, хотя пол был безукоризненно чист.

— Что это сегодня с вами, ребята? — поинтересовался неугомонный Ол. — Координация нарушена?

Он любезно проводил гостей на крыльцо и протянул руку для прощания. Массары не успели ответить ему тем же. Порыв ветра с такой силой распахнул не до конца прикрытую дверь, что обоих массаров снесло с крыльца в бархатисто — зелёные на вид, но колючие, как розы, кусты, окаймляющие дорожку к дому. Когда они выбрались оттуда, вид у них был довольно плачевным. Вместо элегантных джентльменов перед Олом стояли два оборванца, покрытые царапинами и шишками.

— Извините, у нас в доме такой сквозняк, — сокрушённо развёл руками Ол. — Иногда ветер воет, как стая голодных волков. Вы обратили внимание, что окна дома смотрят прямо на элминг. Может быть, оттуда дует ветер?

— Мы разберёмся, откуда у вас дует ветер! — многозначительно пообещал один из них. — До свидания!

Массары уныло, как побитые собаки, побрели прочь.

Ол вернулся в гостиную и только здесь дал волю душившему его смеху. Он хохотал так, что на глаза навернулись слёзы. Ему заливисто вторила Ви. Земляне тоже не остались в стороне от общего веселья.

— Здорово, Кузьмич, ты их с крыльца шуганул! — смеялся Виктор Степанович.

— Да я только крылом слегка махнул, — лукаво оправдывался охотник.

Осьминог колесом прошёлся по комнате, выражая свой восторг.

Только Страшила так и оставался лежать подле стула, обманувшего массара. Ол подошёл к нему, поднял и усадил на стул. Страшила остался безучастен.

— Косточка! — окликнула Ви. — Ты слышал, твой двойник успел подружиться с Виолой, пока мы собирались вас познакомить?

Ответом было молчание.

— Его нет в гостиной! — воскликнул Виктор Степанович.

Элмы — привидения хоть и были невидимы для людей, могли запросто различать друг друга и общаться между собой.

— Наверно, он решил проводить массаров, чтобы им было не так скучно добираться до Центра, — предположил Ол. — Только бы он не трогал их больше. Мне кажется, массары не поверили, что всё, что с ними произошло, — чистая случайность. Как бы они не заподозрили, что это проделки элмов. Уже известно, что на Ирэне появился мальчишка — элм.

В центре синхронавтики

Как только массары отошли подальше от дома витантов, их показную приветливость как рукой сняло.

— Нужно выяснить, откуда у них дует ветер, — повторил свою угрозу один из них. — Не с элминга ли?! Может быть, они свели знакомство с этим мальчишкой — элмом? Не мог я промахнуться, когда садился на стул!

— Да и я не мог споткнуться об эти противные щупальца. Мне показалось, что одно из них обвилось вокруг ноги и дёрнуло за неё! — добавил второй массар. — Не говоря уж о том, что нас просто вышибли из дома, смахнув в кусты. Испортить такой хороший костюм!

Массар с сожалением оглядел себя. — Если бы этот Ол не был так нужен Центру, он бы очень пожалел о нашей встрече!

— А чем он уж так знаменит, что без него никак не обойтись? — спросил первый массар, не так давно работающий в Центре.

— О, это известный синхролётчик! Ты знаешь, что при прокладке синхротоннелей невозможно точно попасть в нужное время и место на другой планете. Ол, с его способностью к языкам и умением устанавливать контакты с другими существами, творит чудеса. Он обычно летит на первом синхролёте и определяет, где находится выход из синхротоннеля. И вообще это опасная профессия — синхролётчик — испытатель. Можно попасть в аварию и навсегда застрять где-нибудь в безвременьи.

Всё это время невидимый Костя следовал за массарами.

«Попробую проникнуть вместе с массарами в Центр! — решил он. — Может быть, узнаю что-нибудь об их замыслах!»

Массары, а вместе с ними и Костя, дошли до здания Центра синхронавтики. Оно напоминало большую хрустальную вазу, опрокинутую кверху донышком, высотой не больше обычного двухэтажного дома. Костя пока ещё не знал, что большая часть Центра находилась под землёй. Там были исследовательские лаборатории, цеха, в которых изготавливались синхролёты, и ещё много — много вспомогательных помещений.

Массары вошли в здание, предъявив пропуска. Костя последовал за ними в лифт. Этот лифт был совсем не похож на обшарпанные коробочки, с которыми Косте приходилось иметь дело у себя дома, на Земле. Те лифты или имели привычку застревать между этажами в самое неподходящее время, когда Костя опаздывал в школу, или вообще не слушались ни одной из кнопок: нажимай не нажимай, стояли как вкопанные. Непременным их украшением была вечная формула, нацарапанная большими, разбегающимися вкривь и вкось буквами: «Таня + Витя = л.» Кроме этого, обычно на самом видном месте красовалась картошина, пронизанная кривым зазубренным прутиком, — сердце, пронзённое стрелой.

В ирэнском же лифте не было никаких кнопочек. Он управлялся голосом или просто мыслью о нужном этаже. К несчастью для ирэнцев, именно эта слишком совершенная техника их и подвела. В то время как массары мысленно приказали лифту двигаться на свой 27—й этаж вниз, Костя машинально подумал о том, что ему надо бы на шестой там, дома. Он успел подумать немного раньше, чем ирэнцы. Лифт послушно взмыл вверх, но так как шестого этажа в двухэтажном доме не нашлось, он плавно затормозил под самой крышей, можно сказать, на чердаке, где не было никаких лабораторий, а размещалось хитросплетение всевозможных труб, снабжающих Центр водой, воздухом, теплом и другими необходимыми веществами. Лифт, как гостеприимный хозяин, радушно распахнул обе створки дверей. Массары вышли из лифта и остолбенели. Вместо привычного полукруглого коридора и знакомой двери своей исследовательской лаборатории они увидели какие — то трубы, как змеи, расползающиеся в разные стороны. «Куда это нас занесло?!» — можно было без труда прочитать в широко открытых глазах. Они неловко, боком, попятились к дверям лифта, но умудрились запнуться о какую — то трубу и рухнули прямо в лифт. Если бы Костя не был элмом, ему при этом тоже досталось бы на орехи. Лифт счел, что его задача выполнена, и мягко захлопнул створки. Это падение не прибавило элегантности к внешнему виду массаров.