— Ты что-то обнаружила, Данни Куи?

— Вроде бы, да. — Бластбот встряхнуло, когда канониры открыли огонь. — Гравитационные модуляции. Вот как йаммоск контактирует с подручными.

— А! — У барабелов это означало восторг. Освещение на корабле замерцало, когда по щитам ударили плазменные шары. — Оная советует тебе начинать передачу, иначе твои данные пропадут.

Данни оторвала взгляд от экрана.

— Ситховы мечи!

На первый взгляд вокруг них вился обычный астероидный поток, и лишь плазменные выстрелы ясно давали понять, что это вражеский флот. Ей не верилось, что даже Буйные Рыцари способны прорваться… через мгновение она поняла, что у них нет ни шанса.

Последние несколько дней эскадрилья обреталась неподалеку от богатой драгметаллами Аркании, устраивая засады на йуужань-вонгские корветы, спешившие прочь из района боевых действий. Ранее предполагалось, что подобными рейдами враг лишь прощупывает республиканские позиции, но теперь стало очевидно, что йуужань-вонги готовят коридор вторжения. Данни не требовалась голокарта галактики, чтобы понять, что, захватив Арканию, йуужань-вонги смогли бы угрожать Перлемианскому и Хайдианскому Торговым Путям, а также регионам Колоний. Установив связь с «Весельчаком», девушка переключилась на секретный канал для вещания в субсветовом диапазоне и начала экстренную передачу.

Передовые корабли флота разразились градом магмовых снарядов, вынудив Уонтана бросить корабль в череду маневров уклонения. Саба приказала ему повысить уровень инерционной компенсации, чтобы она не потеряла сознание. Флот противника заполонил собой весь экран обзора, сливаясь в одну огромную йорик-коралловую массу.

Одна из больших коралловых глыб открыла отсек, выпустив на волю гратчинов — полуметровых крылатых инсектоидов. Канониры переключились на новые цели, лазерным огнем соорудив заслон на пути насекомых. Не стоило подпускать их близко: эти создания были способны прогрызть титановый корпус корабля в секунды.

— Вот наша цель — крейзер в нижней чазти позтроения. Видите его? — зазвучал в эфире голос Сабы.

— Тот, что с краю? — уточнил Дриф Лиж, пилот одного из потрепанных «крестокрылов» эскадрильи.

— Нет, слишком очевидно, — сказала Саба. — Тремя кораблями ближе.

— Понял, — отозвался Дриф.

Щелчками комлинков пилоты подтвердили получение приказа, и Данни ощутила, как их испуг сменяется решимостью.

— Светящийся шар через пять, четыре… — завела отсчет Саба.

Ицал Ваз, солезависимый канонир-аркона, прекратил огонь и погрузился в медитацию. Хотя его многослойные глаза были не способны различать формы, их чувствительность к малейшему движению сделала его лучшим стрелком в эскадрилье. Пока Саба продолжала отсчет, выражение этих золотистых глаз стало безразличным и отвлеченным, как во время принятия очередной соляной дозы, а вены на его напоминающей наковальню голове напряглись.

— Начали! — скомандовала Саба.

Корабль окутал белый шар света. Данни решила, что отключились щиты, но Уонтан распрямился в пилотском кресле, и бластбот рванул вперед. Удостоверившись, что плазменные шары не задели корпус, девушка бросила взгляд в иллюминатор, где едва различались очертания истребителей их эскадрильи, скрытых сияющей сферой.

— Что это? — выдохнула Данни.

— Ты когда-нибудь видела ложные солнца? — поинтересовалась Саба.

— Паргелии? Разумеется, — сказала Данни. — Иногда от двух солнц сразу.

— Это почти то же самое, — объяснила Саба. — Ицал Ваз называет это светящимся шаром. Он изпользует Силу, чтобы сфокусировать свет.

— Зачем? — Данни уважительно посмотрела в сторону арконы.

— Зачем? — эхом отозвалась Саба. — Он прячет наз. Дозтаточно везкая причина?

Хотя шар был не меньше километра в диаметре, Буйные Рыцари — чуть больше десятка призрачных силуэтов с перекрывающимися щитами — сгруппировались невероятно тесной группой вокруг бластбота. «Крестокрыл» Дрифа располагался всего в нескольких метрах в стороне от корпуса корабля Сабы. Выхлопы его ионных двигателей вливались в светящийся шар, повышая интенсивность сияния. Теперь плазменные шары и магмовые снаряды летели вслепую, а те, кому удавалось подойти достаточно близко, уничтожались совместными усилиями Буйных Рыцарей.

— «Везельчак» принял дозтаточно данных? — осведомилась Саба.

Данни сверилась с приборами. Показания монитора плясали, как сумасшедшие.

— Полезное дело, — сказала она. — Чем дольше мы здесь пробудем, тем лучше.

— Но данных уже дозтаточно? — Алмазные зрачки Сабы сузились.

Быстро прикинув статистику, Данни кивнула.

— Можно было бы повысить уровень достоверности, но…

— Нужно научить тебя летать на «А-крыле», Данни Куи. Буйным Рыцарям пригодилзя бы такой сумазшедший пилот, как ты. — Саба отвернулась и передала эфир: — Изтребителям ближнего дейзтвия направляться к «Везельчаку». Увидимзя дома.

Два «ревуна» и трое «бдительных», по-прежнему скрытые все еще расширяющимся светящимся шаром, рванули в направлении фрахтовщика.

— Сензоры в паззивный режим. Лазеры отключить, — приказала Саба. Повернувшись к Данни, она указала на Ицала, свернувшегося в трансе в верхней турели. — Займи его мезто. Светящийся шар требует концентрации.

Осмотрев крупного аркону с ног до головы, Данни попыталась представить, как она сможет переместить существо в два раза больше нее в размерах, не нарушив при этом его концентрации.

— М-мм, не думаю, что смогу поднять его. Может, хотя бы ты…

— Оная может, но оная приказывает сделать это тебе, — Саба сощурила глаза. — Ты джедай, Данни Куи. Размер не имеет значения.

Данни сглотнула. Она почти два года обучалась использовать Силу, но дальше теории дело так и не зашло… Даже Люк постоянно твердил о чувствах и поступках, но никогда не указывал, как и почему все это происходит…

Меж шершавых губ Сабы показался кончик языка. Глубоко вздохнув, Данни постаралась представить, как высокий аркона выскальзывает из орудийной башни и устраивается на отдых в одном из кресел напротив нее; затем она открылась Силе и сделала мысли явью.

К ее облегчению Ицал сел в кресло, как будто переместился туда самостоятельно, а светящийся шар сохранил свою яркость. Данни принялась забираться в башню, но Саба ухватила ее за плечо и притянула к себе.

— Ты совзем не тренируешься, Данни Куи? — она вскарабкалась в турель. — Оная спасет наз сама. Смотри. Учись.

Данни ничего не понимала до того момента, пока не разглядела поток магмовых снарядов, несущихся прямо на них. Сердце учащенно забилось. Она почувствовала, как стрелки Y-крылов отталкивают снаряды Силой. Времени на вопросы уже не было: огненно-алая спираль приближалась. Саба оттолкнула снаряд в сторону, и тот пронесся в нескольких метрах над турелью. Кто-то еще аналогичным образом помог отбить атаку гратчина. Следующие, показавшиеся вечностью секунды Данни не сводила глаз с барабелихи, которая использовала Силу, чтобы отбрасывать, сбивать с курса и разворачивать йуужань-вонгские снаряды.

— Что говорит твоя машина сейчаз, Данни Куи? — вопросила Саба. — Видны ли мы йаммозку сквозь завесу?

Данни отступила, чтобы посмотреть на дисплей. Показатели гравитации постоянно менялись.

— Все по-прежнему, — ответила она. — Йаммоск раздает какие-то команды, больше ничего. Не представляю, что это значит.

Обнажив иглообразные зубы, Саба зашипела от удовольствия.

— Это значит, что он думает, будто поймал наз. — Выбравшись из башни, она жестом велела Данни занять ее место. — Оружие к бою. Задний ход. Сброз блока по команде оной. Три, два…

Данни едва успела забраться в турель, когда прозвучало «пошел», и сквозь раскрывшийся люк грузового отсека в космос выплыл двухтонный дюрастиловый прямоугольник. Бластбот резко затормозил, и Данни, не удержав равновесие, стукнулась головой о транспаристиловый купол. Вцепившись рукой в гашетку, она влезла наконец в кресло стрелка; тем временем похожая на солнце сфера сжималась, а за ней, подобно хвосту кометы, неслись магмовые снаряды, плазменные шары и гратчины.

С рабочей палубы донесся громкий скрежет. Саба застыла над панелью управления, ее чешуйчатые плечи подрагивали в такт появлению на мониторе пиков активности военного координатора.

— Они попались, — шипела она. — Точно попались.

Плазменный шар расплылся по щитам, и по интеркому донесся голос Дрифа.

— Данни, позади гости.

— Извини.

Развернувшись в башне, она узрела Буйных Рыцарей, несущихся навстречу десятку кораллов-прыгунов.

Скорее просто направляя оружие, чем по-настоящему целясь, он надавила на гашетку и почувствовала, как сдвоенные пушки ожили… Длинные огненно-красные полосы осветили звездное небо, вынудив прыгунов пуститься впляс.

Корабль рванулся вперед, и тут же дал знать о себе Уонтан.

— Крейсер хочет снять наши щиты.

— Эскадрилья, собраться в формацию вокруг бластбота по моей команде, — прошипела Саба. — Пять…

Бластбот вновь вильнул, и Уонтан доложил.

— Мы без щитов!

— Два-один-начали! — крикнула Саба.

Бластбот ускорился. Лазерные пушки Данни стреляли без умолку, разнося кораллов-прыгунов в щепки. «Y-крылы» оттянулись назад, окружая корабль Сабы и прикрывая его собственными щитами.

— Данни, продолжай стрелять, — приказал Дриф. — Прикроешь нас.

Развернув пушку к самой большой йорик-коралловой глыбе — аналогу корвета, шедшему им наперерез — Данни надавила на гашетку. Темно-красные хвосты ракет потянулись прямо к его носу — и мгновенно растворились в черной дыре. Девушка, не переставая, вела огонь на предельной мощности, и корвет был вынужден сбросить скорость, так как его довины-тягуны полностью переключились на оборонные функции.

Данни стреляла еще несколько секунд, пока битва не закипела у самого вражеского крейсера, вынудив корвет и кораллы-прыгуны отступить. Она направила пушку вперед. В двух сотнях метров от них по-прежнему висел светящийся шар, который был теперь не крупнее кометы третьего класса, а все пространство за ним заполонил глыбообразный силуэт йуужань-вонгского крейсера, беспрестанно паливший по шару плазмой и магмовыми снарядами. Золотистая сфера сплющилась и начала сжиматься, когда вражеские довины потянули ее к одной из своих гравитационных аномалий.

— Приготовить ракеты и торпеды. Широкий фронт атаки, — распорядилась Саба. — Не стрелять… Не стрелять…

Светящийся шар пошел волнами, сжавшись до совсем крошечных размеров.

— Огонь! — скомандовала Саба. — Убрать шар.

Светящийся шар в последний раз мигнул и погас. Ицал в изнеможении рухнул на палубу. Крейсер йуужань-вонгов зловеще затих, пока его канониры перезаряжали оружие. Буйные Рыцари выдали второй, а затем и третий залп ударных ракет и протонных торпед, и внезапно темнота вокруг них осветилась спиралевидными следами ионных хвостов и петляющими кривыми плазменных ракет.

— Затонировать иллюминаторы. — Саба использовала Силу, чтобы усадить Ицала обратно в кресло, после чего пристегнула его. — Приготовиться к столкновению.

— Столкновению? — крикнула Данни, накидывая ремни. — Мы что, идем на таран!?

— На таран? — Саба разразилась шипением, и даже Уонтан расхохотался. — Данни Куи, да ты прозто сошла с ума!

И тут Данни вспомнила про дюрастиловый блок… Блок, который йуужань-вонги не могли отследить, пока тянули светящийся шар. Две тонны дюрастила, ускоренные до нескольких процентов от скорости света. Кинетическая энергия удара будет равняться массе блока, помноженной на квадрат скорости, разделенной на…

Данни все еще производила подсчеты, когда космос залился белизной.

Глава 16

Нож-куфи упал, и святилище наполнилось протяжным воплем и странным запахом чужеродной крови. Подождав, пока жрецы не возьмутся за дело по-настоящему, Цавонг Ла отступил от ямы. Он хотел сосредоточиться на мыслях о возможном отвлекающем ударе по врагу.

— Вы не желаете знать волю Йун-Йаммки? — спросила Вержер, которая не сводила глаз с причитающего раба.

— Воля Великого Убийцы не тайна. Как выполнить ее… совсем иной вопрос. — Он указал рукой на жрецов и их жертву. — Они служат по своим правилам, а я по своим.

Клюв Вержер раскрылся, и Цавонг Ла распознал в этом жесте насмешливую улыбку.

— Вы сомневаетесь в способностях провидцев Ваэкты?

— Только боги непогрешимы. — Цавонг Ла заглянул в яму и улыбнулся при виде того, что там было. — Жрецы — мои верные слуги, но до тех пор, пока они не скажут мне, откуда джиидаи черпают свою магию, я не могу полагаться на их слово.

— Вы придаете этим джедаям слишком большое значение.

Посмотрев в яму, Вержер зафиксировала взгляд на жертве. Раб — иторианец — повернулся в ее сторону и безучастно встретился с ней взглядом. Его вопли стихли гораздо раньше, чем от него ожидали, и он впал в странное спокойствие, подобное тому, что время от времени накатывало на рабов даже в самые мучительные моменты их жизни. Жрец подступил к иторианцу и предпринял безуспешную попытку пробить эту отрешенность, заставить его вновь испытывать боль.

— В таком случае, мои соболезнования вашему вторжению. — Вержер говорила как вздорный ребенок. — Жрецы вряд ли раскроют вам эту тайну.

Цавонг Ла заметил, как ее перья повисли от разочарования. Иногда она казалась ему куда большим йуужань-вонгом, чем его собственные воины.

— Но именно эскадрилья джиидаев воспрепятствовала нашему удару по Аркании, — парировал он. — Исключительно из-за двоих джиидаев мы были вынуждены пожертвовать Нью-Плимпто.

— Так убейте заложников на Талфаглио, — бросила Вержер. — Это выманит джедаев из норы.

Цавонг Ла приподнял бровь.

— И пожертвовать Ном Анором?

— То будет не слишком большая утрата.

Мастер войны еле заметно усмехнулся.

— Для такого непритязательного существа у тебя слишком большие амбиции.

К краю ямы подошла Ваэкта и подняла на них глаза. Сгорбленная йуужань-вонгская старуха с морщинистым лицом не поклонилась Цавонгу Ла и даже не сложила в знак приветствия на груди окровавленные руки. Во время ритуалов жрица служила лишь самому повелителю Шимрре и скорее бы покончила с собой, чем выказала свое почтение кому бы то еще.

— Великий Убийца не будет удовлетворен молчанием раба. Тебе следует повременить с атакой.

Цавонг Ла отвел взгляд в сторону.

— Это мне решать.

— Повелитель Шимрра вполне ясно дал мне понять это, — согласилась она. — Однако он дал мне понять и другое: прежде чем принимать решения, ты обязан прислушиваться к воле богов.

Цавонг Ла продолжал разглядывать потолок.

— Однако решение все равно за мной.

Ваэкта предпочла не противоречить.