В час по Гринвичу

- Вы правы, едут наши уважаемые спортсмены, - ровным голосом, словно не замечая издевки в словах Лукича, продолжал Никитин.

- И когда же они будут в Шанхае? - опять прервал Потапов.

- Вот здесь в телеграмме сказано, - все так же невозмутимо проговорил Сергей Нилыч. - Но дело не столько в самом факте прибытия, сколько в маленьких формальностях, исполнение которых консул возложил на вас...

При слове "консул" лицо Потапова вытянулось.

- Что требуется? - спросил он.

- Совсем немногое. Товарищами буду заниматься я. Вам следует лишь подготовить жилье и проинструктировать технический персонал о встрече. В какой бы час дня или ночи велосипедисты ни появились в Шанхае, они должны найти в консульстве теплый приют.

"Вот еще не хватало всяких чудаков встречать!" - недовольно подумал секретарь, но вслух ничего не сказал, а лишь сделал какую-то заметочку карандашом в блокноте.

* * *

Для этого человека двери Американского консульства были всегда открыты. Вот и сейчас швейцар вежливым жестом пригласил его в тускло освещенный холл.

- Пройдите, консул ждет вас.

Неслышно ступая по пружинящим коврам, гость последовал за неизвестно откуда вдруг появившимся лакеем, здоровенным молодым человеком. В присутствии такого или чувствуешь себя в полной безопасности, или... бр-р... - гость не хотел и думать об этом втором.

- Прошу! - прогромыхал над самым ухом лакей, распахнул дверь и с необычайной для своего веса ловкостью отступил в сторону.

В кабинете царил полумрак. Комната освещалась лишь пляшущим светом камина. Причудливые тени, рожденные его огнем, бегали по высоким стенам, как фигуры немого кинематографа.

Гость не сразу различил хозяина, утонувшего в глубоком, массивном кресле, но отчетливо услышал его сиплый голос: - Что нового?

- Те трое уже взяли билеты на пароход. Они живы, здоровы. И машины, как это ни странно, отлично выдержали первое испытание.

- Почему же странно?

- Ну, знаете ли, война, разруха, отсутствие интеллектуальных людей, технической интеллигенции... если хотите...

- Вы плохо связаны с Россией, - сказал, чуть повысив голос, хозяин. В его тоне сквозило недовольство.

- Возможно, - согласился гость, - учтем. По нашим сведениям, спортсмены должны обратиться к вам с просьбой выдать визы для въезда в Соединенные Штаты. И... - говоривший в этом месте сделал паузу, как бы готовя собеседника к продолжению разговора. Тот поторопил:

- Короче.

- Наш центр, исходя из своих планов и общих интересов, считает невозможным удовлетворение этой просьбы. Надеюсь, консульство США понимает нас?

Хозяин молчал...

* * *

Суденышко было утлое, старое, грязное. По нынешним временам его бы в каботажное плавание не пустили, не то что в "загранку". Но тогда у причалов Владивостока еще не швартовались океанские красавцы лайнеры. Гавань только-только оживала после войны, и каждая уцелевшая посудина бралась на учет, работала на революцию, на молодую республику. Им, правда, предлагали подождать дня четыре, до прихода более комфортабельного - относительно, конечно, - парохода. Однако четыре дня жизни - это уйма излишне потраченных денег. Да и времени жаль...

В общем, погрузились велосипедисты на корабль. По указанию добродушного боцмана прикрутили машины на палубе к каким-то кронштейнам, чтобы не слизнуло случайной волной. Огляделись: теснотища кругом невероятная: ящики, тюки, людей тьма-тьмущая, все больше китайцы и корейцы. Словом, не продохнуть на местах третьего класса.

Но ведь есть, как ни странно, на этой калоше и второй класс! Илья кивнул головой в сторону дверцы, украшенной массивной римской двойкой.

- Может, попробуем?

- Чем черт не шутит!- поддержал Жорж.

Вошли. Спустились по узенькому трапу в довольно просторное помещение. Оказалось, попали в кают-компанию. Пустую, как порожняя бочка. Вот благодать! Только что-то уж больно грозно смотрит на них китаец-буфетчик. Не понравились, одежонка не та? И точно. Как гаркнет из-за стойки:

- Твоя что надо? Твоя билета показывай!

- Зачем кричать? - успокаивал Саша. - Вот тебе билеты.

Китаец снова ругается:

- Другая билета надо! Давай уходи!

- Вот ведь чудак попался, - удивился Жорж. - В пустой комнате сидит и места жалеет.

Буфетчик уже вышел из-за стойки и толкает ребят:

- Уходи, уходи!

- Да никуда мы не пойдем! - рассердился Королев. - Нам и здесь неплохо.

Китаец выскочил из кают-компании,

- Жаловаться побежал, - констатировал Илья.

- Ну и пусть, надоело мерзнуть!

По тому, как вдруг дернулось щуплое тело пароходика, наши путешественники поняли, что якоря подняты. Прощай, Дальний Восток! Здравствуй, страна Китай!

- Здравствуйте, товарищи! - Это обратился к спортсменам прибывший с буфетчиком человек в форме. - Нехорошо получается. Билеты у вас на палубу, а вы, извините, в кают-компанию лезете. Непорядок. Мы ведь вас и, ссадить можем. - Человек говорил монотонно и нудно. С таким спорить бесполезно. Это было ясно. Пришлось ретироваться.

На палубе гулял промозглый, пронизывающий ветер. В конце концов он загнал "знаменитых путешественников", как называли участников пробега владивостокские газеты, в узкий, тесный проход возле уборной. Здесь ребят никто не тревожил, по крайней мере в первое время, а дальше... Общительность и чувство юмора отличали вчерашних студентов. С первых же часов плавания они стали на суденышке своими людьми. И с пассажирами обменяются теплым словом, и вахтенного взбодрят шуткой. Словом, ко двору пришлись. А когда профуполномоченный узнал о их велоодиссее, то немедленно предложил сделать доклад перед матросами. Этот доклад круто изменил "морскую судьбу" спортсменов.

В крохотном кубрике собралась почти вся команда. Слушали инфизкультовцев разинув рты, при гробовом молчании. Ну, а когда кончили ребята рассказ, грянули аплодисменты. А из задних рядов кто-то выкрикнул:

- Качать их!

Энтузиаста не поддержали по причине тесноты помещения.

С этого памятного дня велосипедисты стали спать в тепле, на койках стоящих на вахте моряков. Да и днем не возле уборной ютились, а в матросском кубрике. Уют! Даже книги из библиотеки разрешили брать.

По календарю - январь... Холодный ветер, провожавший пароходик во Владивосток, стих. Все больше распалялось азиатское солнце. После сибирских холодов оно казалось особенно желанным и приветливым. Теперь они готовы были часами стоять на палубе, жадно глотать бодрящий, волнующий воздух океана и любоваться его владениями. Седой исполин не скупился на выдумки, удивлял сюрпризами. То вдруг перед самым носом суденышка встанет из волн дикая, неприступная скала самой причудливой формы, то улыбнется мягкой зеленью манящий своей таинственностью крошечный островок. Удивляли ребят и воды Японского моря, изумрудно-прозрачные, будто подсвеченные изнутри. Но вот прошли, пролив, и за бортом зашумела желтоватая муть. Желтое море. Оно словно увеличенная до бесконечности лужа, выросшая на глинистой почве.

Натруженно гудя, выжимая все, что возможно, из своих допотопных машин, пароходик приближался к Циндао - первому китайскому порту, где пассажирам было разрешено сойти на берег. Еще в пути ребята мечтали проехаться по лабиринтам романтичного китайского города, а попали на широкие, покрытые броней асфальта, типично европейские улицы. Циндао - бывшая, еще совсем недавно, немецкая колония. Это и накладывало свой отпечаток на внешний вид порта. Куда ни глянь, кругом однотипные здания готического стиля с черепичными крышами. Мимо шикарных витрин магазинов снуют автомобили, мельтешат велосипедисты. Их масса в этом чужом на азиатской земле городе, так что никто и не заметил еще троих, влившихся в общий поток. Ребята не скрывали своего разочарования и после намеченных двадцати километров повернули к гавани.

Когда проезжали мимо почты, Жорж неожиданно свернул к тротуару. С криком: "Подождите меня!"- спрыгнул с машины и исчез за стеклянной дверью.

Письмо второе.

Ленинград. Совет физкультуры.

Семену Зайцеву.

Дорогой друг Сема! Вот я и вижу черную зависть на твоем веснушчатом лице: И понимаю тебя. Да, зайчище, Плющ - за рубежом. В полном здравии, с багажом пережитых приключений, увитый лаврами транссибирского пробега. Ты, надеюсь, просматривал "Рабочую газету" - там много о нас в последнее время писалось. Скажу лишь, что на финише во Владивостоке мы произвели потрясающее впечатление. Стоило нам остановиться, чтобы спросить как доехать до городских властей, сразу же окружила толпа народа. И все расспросы, расспросы без конца. А затем митинги, цветы, речи. Не поверишь, лишь через несколько часов удалось вырваться из объятий горожан и попасть в чистую, уютную гостиницу. После всех наших скитаний она показалась настоящим раем.

На следующий день меня с товарищами потащили к врачам. Такой уж порядок - опекают путешественников! О моем здоровье говорить тебе не приходится. Сам знаешь, горы сворочу. А вот москвичи немного утомились, сердечки забарахлили. Конечно, истощали мы из-за регулярных голодовок в последнее время. Вот и посадили нас на якорь на целых три недели. Муторно, конечно, на одном месте, но зато отдохнули на все сто.

Визы получили очень быстро, они пришли сюда значительно раньше нас. И что особенно, обрадовало - перевод из Москвы.

Так что проезд пароходом до Шанхая обеспечен, и еще останется кое-что. Как видишь, все чудесно, брат Сема!

А теперь раскрой глаза пошире: начинаю писать о загранке!

Первый порт, к которому мы подошли, Син-Чжан в Корее. Правда, фактически совсем он не корейский, заправляют тут японцы. Приближалось, празднование Нового года, и стоящие на рейде японские пароходы были украшены елочками и флагами. Красиво! Не успел пароход остановиться, как к борту подошел быстроходный катер. Оттуда два японских жандарма выпрыгнули и шасть на палубу.

Битый час рыскали, как ищейки, - контрабанду выискивали. Знаешь, Семен, высмотрел я на катере знакомую рожу. Только где ее видел - ума не приложу. Ну да бог-с ней! Любопытно другое. Одновременно с катером к противоположному нашему борту причалили "юли-юли", такие маленькие одновесельные шаланды. С них корейцы продавали апельсины, груши, яблоки (и это когда в Питере зима лютует!). Смешно обмен производился. Пассажиры на веревке спускали в шаланду корзину, в ней деньги. Корейцы забирали монету, грузили фрукты. Ну, теперь тяни не зевай! Ползет корзина, как ведро из колодца. Интересно!

И вот еще о чем хочу рассказать. Ты же в порту работаешь. Послушай как специалист. Смотрели мы на стоящий под разгрузкой корабль. Удивились костюмам грузчиков: одеты во все белое, на голове вязаная шапка, как у наших лыжников. Поверх платья надета накидка синего цвета, расписанная иероглифами на спине. На руках грузчиков перчатки, ноги в резиновых полуботинках. Одним словом, цивилизация! Однако изысканные костюмы не мешали докерам быстро справляться с работой. Захватывая железными крючками с деревянной ручкой тюки, они ловко перебрасывали их в сетку подъемника. Вроде бы все здорово: и одеты гладко, и орудуют ловко, но с грустью трудятся. Как рабы. Все время покачиваются в такт и напевают: "Ара-цини, цини ара-цини, ара-цини, цини" и т. д.

Мы долго вслушивались в однообразный мотив, в странное сочетание унылых, цокающих звуков. И нам тоже становилось грустно. А ведь Новый год! Праздник как-никак! Илюха - это один из наших - сбегал за бутылкой сельтерской. Хватили по стаканчику. Какой-то он будет для нас этот год? Как бы там ни было, вернусь со славой.

С физкультприветом. Твой друг Жора.

P. S. В китайском Циндао у причала заметил того, что был в японском катере. Узнал. Помнишь, я рассказывал о бежавшем из-под конвоя белогвардейце? Он. И чего это шмыгает под ногами?

ЧУЖИЕ В ТОЛПЕ

Илья достал из сумки напильник и направился к трапу.

- Ты куда? - спросил Саша.

- За Бромберга ответил Жорж:

- Так сказать, спешит очередную зарубку сделать на раме велосипеда. По числу дней. Летописец! Только вот последние насечки нужно исполнять в виде якоря, чтобы отличить морские дни от обычных. А их одиннадцать набежало.

- Вот именно - одиннадцать, - подтвердил Илья. Он поднял над головой напильник и застучал рваными ботинками по железным ступенькам.

Вернулся Бромберг неожиданно быстро. Сунул в кубрик свою зеленую от морской болезни физиономию и закричал:

- Свистать всех наверх! Незабываемый момент, не виданное зрелище: флагман Дальневосточного флота входит в устье реки Янцзы. Прибываем в порт назначения!

Ребята сорвались с места. Обгоняя друг друга, кинулись к трапу. Все живое, что ютилось на "Ноевом ковчеге", как в шутку окрестили судно студенты, выползло в эти минуты на палубу. Пароходишко робко, словно опасаясь своей дерзости, направился навстречу водам великой китайской реки. Ему было отчего робеть: рядом тем же фарватером двигались огромные пассажирские лайнеры, не корабли, а плавучие города; сзади и спереди нещадно дымили мощные транспорты, беспрерывно гудели работяги буксиры.

А по всей акватории реки, пересекая курс морских колоссов, нахально шмыгали под самым их носом стаи джонок - маленьких, проворных, похожих на ершей. Тьма-тьмущая этих подвижных, невесомых лодочек! Чем ближе к городу, тем их все больше и больше.

- Ну прямо сплав леса на реке Каме, - произнес стоящий рядом с велосипедистами коренастый техник из Доброфлота, с которым наши герои успели подружиться. - С той лишь разницей, - продолжал он, - что там под киль или винт бревно, бывает, попадет, а тут людей утопить можно...

Пароходы то и дело вязли в косяках лодок, стопорили машины, и тогда, как рев раздраженного слона, раздавался над водой могучий трубный гул.

В густом темном тумане приближался Шанхай. Пока маневрировали среди джонок, стало темнеть. Но в заходящих лучах солнца еще более величественными казались громадные дома, парадом выстроившиеся по набережным.

- Скорей бы на берег, - с какой-то удивительной тоской произнес Жорж.

- А куда мы подадимся на ночь-то глядя? - уныло перебил его Илья.

- Это никого не интересует, - вмешался в разговор техник. - Здесь порядок строгий: прибыли к месту назначения - и будьте любезны, с приветом.

Заскрипели якорные цепи. Над палубой разнесся хриплый голос боцмана:

- А ну, пошевеливайся!

Ребята сбегали за своим нехитрым скарбом, расцеловались с матросами, освободили от веревок велосипеды и приткнулись в хвост очереди, выстроившейся у сходен.

Над кофейными водами реки грохотали лебедки, лязгали краны, стучали машины, но все это покрывалось жуткими хриплыми стонами: "Ой-хе, хей-хо..." Это кули в заплатанных отрепьях сгибались под тяжестью ящиков.

Жорж толкнул Сашу в бок:

- Это тебе не цивилизованные докеры в Корее...

- М-да... - неопределенно промычал Королев.

Не люди стояли внизу на причале, а живые скелеты. Ввалившиеся щеки, четко обозначенные скулы, провалившиеся глаза... Вот трое грузчиков впряглись в огромную телегу, напоминающую платформу, и потянули груз весом по крайней мере в тонну.

Ошеломленный Александр остановился посредине трапа. Но резкий толчок в спину заставил его вспомнить, что он загораживает проход. Это торопил Илья. "Иначе потеряем техника, а он обещал помочь с ночлегом". Но доброфлотовца они так и не догнали.

Едва студенты ступили на причал, как плотным кольцом их окружили рикши. Они были такой же неотъемлемой частью этого колонизированного города, как и кули. Каждый день у трапов для пассажиров кают высшего класса выстраивались "рысаки". Люди с высокими, крепкими фигурами, с железными мускулами ног и с прекрасными лакированными колясками на мягких шинах.

Для пассажиров поскромнее существовали "тяжеловесы" - так иронически называли стариков с распухшими от ревматизма ногами. Ревматизм - удел рикш: разгоряченные после езды, они часами просиживают на холодном ветру, а это даром не проходит.

"Тяжеловозы" не стоят, горделиво поигрывая мускулами. Они набрасываются на вас, как рой пчел на сладкое. Они готовы за гроши везти вас хоть на край света. Ребята видели, какими умоляющими, глазами смотрели рикши на пассажиров и просили о величайшем унижении человеческого достоинства, как о высочайшей милости.

- Пойдемте скорей отсюда, - предложил Королев. От первых портовых впечатлений его уже мутило.

В Шанхае тех лет причудливо смешался Старый и Новый Свет и Дальний Восток. На берегах Янцзы, по сути дела, выросло несколько городов, самостоятельных и обособленных: международный сеттльмент, старый китайский город, французская концессия и фабричный район. Каждый жил по своим законам, каждый управлялся своим муниципалитетом.

Путь наших героев лежал в сеттльмент - район архитектурной мешанины, сутолоки, крикливой рекламы. Здесь царствовала роскошь: превосходные набережные, банки-дворцы, величественные полицейские-индусы в красных чалмах, оживление на главной улице Нанкин-Род, фешенебельные отели, небоскребы университетов, подстриженные деревья и гладко "выбритые" газоны английских парков, куда запрещали вход китайцам и собакам.

После погруженной в таежный мрак Сибири Шанхай казался студентам царством света. Все кругом искрилось, сверкало, источало необыкновенное свечение. Самые фантастические краски языками пламени плясали на стенах домов, сплетались в кольца, спирали и уносились к небу феерическим огненным столбом. А у его подножия бесновались, клокотали уличные потоки. Гудели авто, ревели мотоциклы, звонили велосипеды.

Перейти на другую сторону улицы представлялось путешественникам величайшим подвигом. Они долго выбирали момент, чтобы броситься в эту лавину себе подобных и машин. И когда такой момент представился, они, уцепившись за велосипеды, гуськом торопливо перебежали улицу. А стоило ли, собственно говоря, перебегать ее? Эта разумная мысль первому пришла Илье. Он оттащил друзей к какому-то зданию, под покров темного подъезда, и здесь, впервые отдышавшись, произнес:

- Может быть, нам следует все-таки расспросить кого-нибудь, как пройти, пардон, как проехать к консульству?

- Попробуй, - хмыкнул Плющ. - Хотел бы я видеть, кто это поймет тебя в этом вавилоне.

- Попытка не пытка, - отпарировал Илья и тут же уцепился за рукав прилично одетого китайца. - Послушайте, любезный, вы, вероятно, знаете, как...