Принцесса поневоле

- Я хочу мужчину, который смотрел бы на меня так же, как Гейб смотрит на тебя, - воскликнула она с жаром. – Я хочу мужчину, которому была бы нужна, который разделял со мной мои мысли, мою жизнь, мои мечты.

- И что же ты собираешься делать? – спросила Серена, сжимая ее руку.

- Сказать ему «прощай», я не вижу другого выхода.

Эти слова причинили ей новую боль.

Николас и Ребекка сидели в зале небольшого ресторана. Цветы, свечи, приятная музыка создавали романтичную атмосферу. Ребекка была очаровательна в шелковом костюме цвета жженого сахара, который гармонировал с цветом ее глаз. В ушах сверкали маленькие золотые сережки, волосы мягкими волнами спускались на спину. Николас умирал от желания пропустить сквозь пальцы ее волосы, потрогать губами мочки ушей, осыпать поцелуями ее нежную шею. Он безнадежно пытался сконцентрироваться на разговоре, пытаясь не обращать внимания на растущее желание.

- Но я не хочу прекращать видеться с тобой! – протестующе воскликнул он, злясь, что нужные слова так легко находились, когда он говорил о политических вопросах, а сейчас красноречие его испарилось. Он казался себе дерзким ребенком, и это его раздражало. Как только Ребекка объявила, что приняла роль его невесты только на одну неделю, он был почти уверен, что ему удастся уговорить ее встречаться с ним еще какое-то время. Но в первое мгновение после ее слов он испытал настоящую панику, видя ее решимость.

- Я хотел бы провести еще несколько дней с тобой, - Николас знал, насколько правдивы эти слова.

- Мы только оттянули бы неизбежное расставание, - сказала Ребекка, избегая смотреть ему в глаза.

На мгновение Николас испытал чувство бессилия, незнакомое ему. Он мог приказать повару приготовить ему определенное блюдо, или приказать слугам почистись второй раз серебряные приборы, но он не мог ни приказать ей, ни попросить ее подарить ему еще немного времени.

- Послушай…я ничего не знаю о твоей стране, ее обычаях, ее жителях.

- Я достану тебе путеводитель по Эденбургу. – живо возразил он, надеясь, что она улыбнется.

Ребекка вздохнула, явно раздраженная его ответом.

Николас протянул руку и коснулся ее пальцев. Ему нравились ее руки, такие нежные и мягкие. Странно, ему совсем не удавалось вспомнить руки других женщин.

- Ребекка…эта неделя, которую мы провели вместе, доказала, что наш брак мог бы быть очень удачным. Мы так подходим друг другу. Ты мне очень нравишься, - признался он.

Она отняла свою руку.

- Не допускаешь возможности, что ты не понравился мне?

Николас замер, глядя на нее.

- Я тебе не нравлюсь?

Нервничая. Ребекка опять вздохнула и отвела глаза.

- Да, ты мне нравишься, - она подняла взгляд, - но я тебя не люблю.

- Ну, это не так уж необходимо для гармоничного брака.

С большим удивлением, произнося эти слова, Николас опять почувствовал страх. Оставалось еще одно средство попробовать изменить ее решение. Он достал из кармана маленькую бархатную коробочку синего цвета. Глаза Ребекки расширились. Полагая, что она начнет протестовать, Николас поспешил открыть футляр. Увидев растерянность на ее лице, Николас расслабился. Одно дело было отвергать предложение о браке, и совсем другое – отказаться от обручального кольца с удивительным бриллиантом в 4 карата. В конце концов, Ребекка не так уж отличалась от других женщин. Николас достал кольцо и надел ей на палец.

- Подходит безукоризненно. Это знак судьбы. – Он поднес к губам руку Ребекки и поцеловал. – Прошу тебя, прими это кольцо и согласись стать моей женой.

Сердце его билось в странном неровном ритме. Он затаил дыхание, ожидая ответа.

Ребекка подняла руку, любуясь ослепительным блеском драгоценного камня. Его сверкающее сияние казалось обещанием. Николас почувствовал облегчение: она примет его, не может не принять. Поэтому испытал глубокое разочарование, когда она покачала головой и сняла кольцо.

- Оно великолепно. Но я не могу принять его, потому что никакой свадьбы не будет.

Помрачнев, Николас смотрел, как она кладет кольцо в бархатный футляр. Это было даже забавно, но он испытывал непонятную эйфорию, констатировав, что Ребекка, безусловно, отличалась от других, эйфорию, соединенную с тоской от мысли, что он теряет ее. Перспектива жизни без Ребекки была невыносимой. Он не мог представить никакой другой женщины рядом с собой. Он хотел Ребекку. Ему была нужна она и только она.

- Хорошо, оставим подарки. Забудь о том, что я принц, забудь об ультиматуме моего отца, - он сжал ее руки. – Послушай мое предложение: мы проведем вместе еще одну неделю только как мужчина и женщина, которым хорошо вместе. Без обязательств, без давления какого – либо рода.

Но лицо Ребекки оставалось упрямым. Николас лихорадочно подыскивал слова, способные убедить её передумать.

- Через две недели я вернусь в Эденбург и продолжу выполнять свои обязанности наследника трона. Мое положение доставляет мне радость, но эта радость сопровождается огромной ответственностью. Я хотел бы провести одну неделю не как будущий король, а как обычный человек. Я хотел бы провести ее с женщиной, которую выбрал, и эта женщина – ты.

Николас увидел нерешительность на лице Ребекки и продолжил уговоры, почувствовав, что у него появилось маленькое психологическое преимущество.

- Послушай, я забираю кольцо и клянусь: больше никаких разговоров о браке.

За долю секунды он спрятал футляр в карман.

- Ох, Николас, ты знаешь, как трудно женщине сказать тебе «нет», - воскликнула Ребекка со смущенной улыбкой.

- Тогда не говори мне «нет».

- Вероятно, это будет самая глупая ошибка в моей жизни, - пробормотала Ребекка, наклонив голову. – Договорились…еще одна неделя.

Николас облегченно вздохнул. Одна неделя. Семь дней. У него было семь дней, чтобы завоевать сердце Ребекки.

Каждый день в течение следующей недели Ребекка наслаждалась моментами, проведенными с Николасом, бережно сохраняя их в своем сердце. Николас познакомил ее со вкусом омаров, она его – со вкусом пиццы с пеперони. Он учил ее ездить верхом, она его – играть в боулинг. Они катались на машине и ходили в музеи. И каждый вечер, провожая ее, Николас долго целовал ее, оставляя оглушенной желанием. Ребекка пыталась убедить себя, что у нее теперь есть о чем рассказать друзьям из Айовы: целых две недели она помолвлена с принцем Николасом Эденбургским…подумать только, какие у них будут лица. Но она знала, что ночами, в одинокой постели, прольет много слез, вспоминая будущего короля. Мужчину, которого она теперь любила.

Была почти полночь, две недели подошли к концу. Ребекка и Николас остановились перед парадным входом дома Серены и Гейба. Полная луна освещала красивое лицо принца.

- Я…Я знаю, что обещал тебе больше не говорить об этом. Но я солгал, - прошептал он, пристально глядя в ее глаза. – Выходи за меня, прошу!

Она покачала головой:

- Нет.

- Но почему нет? – его голос был полон нежной мольбы.

Ребекка не могла объяснить, что не стремилась за него замуж именно потому, что любила его. Если бы он узнал, он получил бы власть над ней и убедил ее согласиться на брак с ним. И это было бы смой большой ошибкой в ее жизни.

Она ответила ему вопросом:

- Чего я не понимаю, так это того, почему ты выбрал меня в тот вечер. В зале было множество женщин. Почему именно я?

Долгое время Николас смотрел на луну, как будто ответ был написан на этом серебристом шаре.

- Я не знаю, - наконец сказал он искренне. – Он снова посмотрел на нее, и в его глазах Ребекка увидела смущение. – Когда я посмотрел на тебя, что – то случилось. В тот момент, когда я увидел, как ты смеешься, я понял, что ты именно та женщина, которую я ждал. И с того вечера я ни минуты не думал иначе.

Он обнял ее и слегка коснулся ее губ поцелуем почти печальной сладости. Но Ребекка осталась тверда в своем решении уйти. Но когда Николас крепче сжал объятия, и поцелуй усилился, она погрузилась в магию страсти.

- Ребекка…Ребекка…- шептал Николас, в то время как его губы скользили по ее горлу, запечатлевая маленькие поцелуи, от которых по ее телу расходились теплые волны желания. – Я хочу тебя. Ты нужна мне. Выходи за меня.

Ребекка с трудом освободилась от его объятий. Ее сердце разрывалось.

- Прощай, Николас! – воскликнула она. Потом повернула ручку и вошла в дом.

- Нет, подожди…

Ребекка повернулась, и при свете луны с удивлением разглядела в его глазах что-то, похожее на настоящую панику.

- Если ты не согласишься стать моей женой, я никогда не женюсь. И я потеряю право наследования в моей стране. Я говорю искренне, поверь мне. Если ты не выйдешь за меня, не будет никакого другого брака, и я никогда не стану королем Эденбурга.

Он казался очень серьезным, но Ребекка отказывалась поверить в убедительность его слов.

- Я не верю тебе. Ты всю жизнь учился, чтобы стать королем. Даже если ты не женишься, твой отец отступит от своего ультиматума.

Горькая усмешка появилась на губах Николаса.

- Ты не знаешь моего отца. Чем нарушить свое слово, он скорее лишит меня права на наследование.

Он глубоко вздохнул и провел рукой по густым темным волосам.

- Две недели назад мне подошла бы любая женщина, - признал он. – Я примирился с браком, в котором я и моя жена жили бы совершенно разными интересами. Мы вели бы себя цивилизованным образом. Она дала бы мне наследника, в котором я нуждаюсь, и получила взамен драгоценности и роскошную жизнь, чтобы она была счастлива.

Он притянул к себе Ребекку.

- Эти последние недели с тобой показали мне, каким может быть брак в действительности. Мне хочется быть с тобой, говорить с тобой. В нашем браке была бы дружба, смех, доверие… - его глаза потемнели. – И страсть…

Было так легко поверить в его слова и дать сказке счастливый финал. Но была вещь, о которой Николас не сказал: что в их браке была бы любовь. Он не признался, что любит ее.

- Прощай, Николас!

Прежде чем он успел сказать или сделать что-то, разрушившее ее решимость, Ребекка вбежала в дом, оставив его в одиночестве на террасе.

К счастью, Гейб и Серена были уже в кровати, так что Ребекка смогла добраться до своей комнаты, прежде чем дала волю слезам.

Ее поездка в Уинбороу должна была стать легкими каникулами после трудного года, возможностью возобновить старую дружбу с Гейбом. Вместо этого она разбила свое сердце. Ребекка разделась и забралась в постель. По ее щекам текли слезы. Николас. Ее сердце кричало это имя. Так легко было поверить в сказку и стать его женой. Но она боялась разрушить свои мечты. Ей недостаточно было любить его, она хотела его ответной любви.

Когда слезы высохли, она легла на спину и стала рассматривать лунные блики на потолке.

«Если ты не выйдешь за меня, не будет никакого другого брака, и я никогда не стану королем Эденбурга».

Эти слова безостановочно терзали ее.

Конечно, Николас лгал, и через несколько дней в газетах появится заметка, объявляющая о новой помолвке Николаса Эденбургского.

- И они не жили долго и счастливо, – прошептала Ребекка, а потом спрятала лицо в подушку, оплакивая все то, чего не было бы никогда.

Часть 7

- Не сейчас, спасибо! Я кое – кого жду, - жестким тоном сказал Николас.

Блондинка – официантка, с пышной грудью, готовой «выйти из берегов» униформы, многообещающе улыбнулась:

- Иногда у нас есть вещи, которых нет в меню… - она подмигнула и подтолкнула в его сторону листок бумаги. – Это мой номер телефона…на случай, если захотите привести в порядок бумаги.

Николас взял карточку и смял ее. Это его не интересовало. Его не интересовала ни одна женщина, кроме Ребекки. Он выпил глоток вина и вздохнул с облегчением, увидев приближающегося Гейба. Николас попытался приподняться, но тот знаком остановил его и сел на стул, стоящий напротив.

- Привет! – кивнул Гейб.

- Спасибо, что согласился встретиться со мной, - ответил Николас.

- На самом деле, я не знаю точно, почему я здесь. Хотя у меня есть смутная догадка.

- Ребекка… - сказал Николас, как будто одно это имя все объясняло.

Гейб утверждающе качнул головой:

- Я так и думал.

- Прошло два дня с того момента, как я в последний раз виделся с ней… когда я говорил с ней. Я подумал, что надо дать ей немного времени для того, чтобы подумать.

- А что могу сделать я?

- Мне нужна твоя помощь, - признался Николас. – Мне нужно убедить Ребекку выйти за меня замуж. -

Он начал скручивать салфетку. – Ты хорошо ее знаешь, и можешь подсказать, как я должен вести себя.

К столу приблизилась официантка. Гейб сделал заказ, а Николас отослал ее быстрым взмахом руки

- Я не голоден, – объявил он.

- У тебя нет аппетита, верно? – Гейб изогнул темную бровь. – Ты плохо спишь, тебе трудно сконцентрироваться на чем – либо…?

Николас удивленно посмотрел на него:

- Да, это действительно так. Но откуда ты знаешь?

Гейб усмехнулся:

- Я сам прошел через такое: эта «болезнь» называется любовью.

- Любовь!

Он изумился. Ну конечно! Каким же он был глупцом! Любовь к Ребекке заполнила его сердце, вызывая непривычное тепло. Он любил Ребекку Бакстер и не знал, что ему делать.

Николас наклонился вперед:

- Ты должен помочь мне, Гейб. Убедить ее выйти за меня замуж. Она нужна мне.

- Я не могу заставить Ребекку сделать что-то, – пожал плечами Гейб. – А ты, ты признался ей в своих чувствах?