РАБ ИЗ НАШЕГО ВРЕМЕНИ - 3

Перед тем как вздремнуть на сиесту, я и в самом деле предупредил друга, о своей побудке в случае любых новостей. Уж очень мне не сиделось в этой небольшой долине, затерянной на западе Ничейных земель среди сотен ей подобных. Хотелось как можно быстрей прорваться на восток с каким-нибудь воинским отрядом, или на крайний случай отыскать верных проводников, которые знали не только прямой путь к Борнавским долинам или к крепости Грохва, но и могли при нужде даже в ночное время провести по окружной дороге.

Вот он меня и разбудил, прервав такой сладкий сон...

Другой вопрос, что утраченного не вернёшь, ну и пока подтянутся от перевала переселенцы, следовало обиходить наше разросшееся хозяйство. Ведь помимо красавцев керьюги, да пары пристяжных, уже два дня от нас требовали ухода, кормёжки и банальной охраны два трофейных рыцарских тяжеловоза. И хотя мы их могли легко и выгодно продать, пока не спешили с подобной торговлей. Имелось несколько мыслишек по поводу их более полезного применения.

- Ты идёшь? - поторапливал меня Новоиспеченный Чарли Эдисон. - Или полдничать собрался?

Мы уже и руки ополоснули, после хозяйственных работ, но я не мог пройти спокойно возле наших продовольственных припасов и не ухватить хоть что-нибудь пожевать. Неуёмный жор, который преследовал меня последние двадцать дней начал спадать, но всё равно я мог потерять сознание только от одной мысли, что мы вдруг хотя бы на срок в полдня окажемся без еды. Именно поэтому и случались частенько со мной безрассудства, о которых иные переселенцы слагали легенды.

Но уж от друга мне скрываться не приходилось, он давно привык к моим излишествам в плане еды:

- А тебе и жалко маленькому кусочек мяса?

- Ни вигвам себе маленький! - посмеивался друг, поправляя на лице у себя маску, скрывающую его жуткие, клоунские шрамы. - На голову выше меня вымахал, а всё жрёт, да жрёт... Когда ты уже наешься?

- Детство было слишком тяжкое, - вздохнул я, накладывая на внушительную лепёшку огромный кусок мяса и не менее громадный кусок сыра. - Теперь вот приходится навёрстывать всё, что тогда по болезни не доел...

- Как по мне, то ты наверное за всех больных детей своего города теперь наворачиваешь. Скоро тебя и рыцарские кони на себе не увезут. Только бы глянул на своё тело со стороны. Про харю я вообще не вспоминаю, страшней, чем моя в шрамах...

- А вот лица моего, прошу не касаться! - пафосно ответил я с набитым ртом. - Нашёл с чем сравнивать, "красавчег"!..

Хотел ещё что-нибудь колкое в ответ добавить, но чуть не подавился и сообразил что на ходу, да слегка закусывая притом, лучше помолчать. Мы ведь уже двигались к центру лагеря, на небольшую площадку, куда подъезжало сразу восемь внушительных повозок. Повозки, да и по паре коней в них впряжённые, выглядели настолько солидно, что сразу возникала уверенность: движется крепкая, большая семья, способная и от парочки разбойных диверсионных групп людоедов отбиться. Пожалуй, только кречи с большой высоты бросая камни и горящие угли, могли бы нанести урон такому мощному отряду.

Помимо нас послушать новости спешили почти все собравшиеся здесь путники. Даже монахи, поддерживая своего патриарха под локотки, ковыляли вполне бодренько.

О том кто мы такие, что здесь делаем и почему застряли, прибывшие уже знали. Потому как на облучках сидели младшие отроки из семей, которые и были в основном задействованы в работе посыльными между лагерем и перевалом. Хотя и перевалом то место назвать можно было лишь с натяжкой. Две гряды скал, в самом узком месте имеющие крутой скальный перекат, да прямо по центру этого переката каменную башню, в которой на ночь запирались очередные добровольцы. Сравнительная целостность башни вызывала немалое удивление у всех, но видимо за сотни лет зроаки и не подумали её разрушить до основания. Сами ведь тут не проживали.

Раз информация о нас была, то от приезжих, как только обоз остановился, сразу с большой и пространной речью выступил их глава рода. Довольно крепкий, имеющий добротную кольчугу и дивный по украшениям шлем мужчина, влез на стоящий в центре площадки валун, и, пока его родственники устраивали повозки и распрягали коней для отдыха, постарался высветить всё, что ему известно. Понятное дело, что начал с представления своего внушительного семейства:

- Захар, меня кличут. Леснавские мы, род Каменских и Шкорняжих. Успели самыми первыми из ремесленников у царя батюшки Ивиана Холмского себе баронскую грамоту справить. Причём земли нам выдали одни из самых плодородных, если судить по древним легендам, в одной из Борнавских долин. Ещё и порадовались, когда узнали, что баронами по соседству у нас все военные будут, почитай поголовно наёмники из полка "Южная сталь"... Слышали о таком?

Ещё бы!.. Я не только слышал, но и стремился этот полк немедленно разыскать и забрать оттуда как можно скорей своих подружек. Но полный рот мяса и сыра, не позволил мне сразу задать рвущиеся вопросы. Зато вместо меня и почти по сути это сделал выборный атаман нашего лагеря, который тоже мог себя считать бароном. Только его земли располагались от Борнавских долин намного южнее. Но интерес у него имелся огромный:

- Как же так?! Они ведь наёмники, и находятся на службе у империи Моррейди. Получается, что они, польстившись на баронские титулы, дезертировали со службы?

Захар ухмыльнулся, и погладил свою аккуратную, ровную бороду:

- Так ведь наёмники для того и собраны поморянами, чтобы аспидов как можно больше изводить, да на людские веси не пускать. И где они больше людоедов изведут, как не возле самой границы Гадуни? Ну и как нам баяли писари царские, любой воин ещё боле сражаться будет, коли землю свою защищает. А значит никакого дезертирства нет, наоборот мощная воинская сила в единении любого врага перемелет...

- И что, перемололи? - выкрикнул кто-то из толпы. Захар враз перестал улыбаться и плечи его несколько поникли:

- Да там такая война идёт!.. Мы сами, почитай и до Грохвы два дневных перехода не добрались, как возвращаться пришлось. Если бы чуть раньше собраться удалось..., а так... Зроаки словно обезумели, так им хочется людей из крепостей выбить, да возведённые укрепления порушить. Понимают отродья, что если там как следует стены восстановят, да поднимут ещё выше, то уже никаким штурмом их не взять. Тем более что полк "Южная сталь" самый лучший, почитай из всех трёх, что в Ничейные земли подались.

- Через фронт как прорвались? - удивлялся атаман. - Там же такое творится!

- С трудом! И лишь по той причине что зроаки никак не ожидали прорыва у себя с тыла, они все сюда посматривали и заслоны сюда выставляли. А нас много собралось, да плюс батальон леснавских кавалеристов, командир которых получил приказ отойти в эти места. Ну мы ночью и вырвались. После чего большинство, а также батальон южнее подались, а мы решили здесь переждать.

Мы слушали с Лёней очень внимательно и пока лишь кивали, помалкивая. Понятное дело, хоть и хочется из простых ремесленников, сразу в бароны податься, да только и здравый рассудок у Каменских да Скорняжих имеется. Между двух фронтов находиться только глупец возжелает. Но и домой возвращаться в царство Леснавское - не резон, грамоты баронской враз лишат. Так что вполне правильно семейство решило: назад прорвались, а вот дальше и выждать можно в спокойном месте. Авось ещё какие войска подтянутся, да и погонят аспида подлого с его кречами мерзкими из земель благословенных да плодородных.

Захар ещё долго не умолкал, выкладывая людям всё, что слышал, всё что ведал и даже свои некоторые размышления на тему сложившейся ситуации. Но я наконец-то доел свой скромный бутерброд и тоже полез с вопросами:

- Понятное дело, что большим караваном прорваться в Борнавские долины нельзя, а вот если два всадника? Да с пристяжными?

Кто меня уже знал, между собой зашушукались. А вот глава только что прибывшего рода чуть ли не рассмеялся:

- Экий ты добрый молодец! Небось, ни зроака в глаза не видел, ни креча кошмарного не нюхал. А потому сразу тебе скажу: туда молодым соваться нечего!

- Да ладно! Я ведь о молодых и не спрашивал! - фыркнул я, нисколько не обидевшись, и перекрывая недовольный ропот толпы своим басом. - Я тебя спрашиваю по поводу воинов опытных, умелых, проворных, да вдобавок ещё и Щитом обладающих.

Теперь Захар почесал озадаченно макушку, прежде чем ответить:

- Ну..., если опытные, да умелые, да ещё и отчаянные..., то пройти могут. Там ведь вокруг Грохвы тропок по горам бесчисленное множество. Большой отряд не пройдёт, а если один всадник, ила пара, то могут и проскочить...

- А тропки тебе известны? - кровь во мне так и заиграла. - Или какие карты имеешь?

- Да есть и карта, хотя не настолько подробная, - признался Захар, выискивая кого-то в снующей толпе своих родственников. - Зато у нас проводник имеется, вот тот, наш дед Мирослав. В молодости он на границе служил, да два раза до Грохвы доходил в рейдах дальних. Так что пару тропок вроде как знает. А кто тут такой опытный и умелый есть, что настолько шкурой своей рискнуть желает?

Последний его вопрос, я проигнорировал полностью, а сразу, стараясь не потерять из виду обозначенного дедулю, двинулся в его сторону. Уж очень давно я мечтал встретить хоть одного человека, который бывал в Борнавских долинах или возле Грохвы. Потому что двигаться наобум, даже при нашей с Лёней самонадеянности, было бы непростительным идиотизмом. Но как назло мне до сих пор ни проводников не попадалось, ни карты мало-мальски пригодной.

И уже отходя, кивнув Лёне, чтобы он остался и послушал дальше, только краем уха улавливая, с каким жаром и восторгом выборный атаман лагеря принялся восхвалять геройство и непобедимость нашей боевой связки.

Мирослав Каменских оказался не так дедом, как пожилым мужиком с такой мощной фигурой, что похоже одним ударом мог и главу рода своего свалить с ног. Разве что личико у него подкачало, и пугал он своими шрамами не хуже чем мой товарищ, когда снимал маску.

Но меня-то такими вещами не испугаешь. Сам, можно сказать, только, только из инвалидного кресла выкарабкиваться начал:

- Здорово, дед Мирослав! Рад видеть тебя в полном здравии!

- Э-э-э...? - кажется, мой собеседник ещё и знал как искривить своё лицо, чтобы оно стало страшней раз в пять. - Кто такой?

- Не надо так пугаться, - продолжил я самым приветливым тоном и с самой обаятельной улыбкой, которые в последнее время частенько отрабатывал перед маленьким зеркальцем. - На зроака я не похож, на кречи, тем более. Да и зовут меня довольно привычно: Михаил Македонский.

От пафоса, в конце представления удержаться не удалось, так что дедуля саркастически хмыкнул:

- Никак тоже из баронов?

- Нет, я человек простой, всего лишь обладатель Первого Щита, техник-оружейник.

- О-о-о! - протянул уже ветеран с явным уважением. - Так бы сразу и сказал. А то: Ма-ке-дон-ский...! - здесь он меня явно передразнивал, но я и сам с охотой хохотнул на такое кривляние:

- Не имена нас славят, а дела! Поэтому сразу перехожу к конкретике: у нас срочное дело в Борнавских долинах, но вот как попасть туда - понятия не имеем. Ни карт, ни проводника. Так что вся надежда на тебя, уважаемый. Подскажи, как вокруг осады Грохвы пробраться через горы.

Кажется, мой собеседник не поверил моей браваде. Потому что осмотрел меня с явным скепсисом, а потом ещё и головой помотал отрицательно:

- Хоть ты и выглядишь ладно сбито, но там тебе и Щит твой не поможет. Пройти конному по дорогам или тропкам в обход Грохвы нельзя.

- Совсем, совсем?

- Совсем. Пропасти там тропы перекрывают. Только и можно, что навесной мост соорудить или пешему по верёвке перебраться. Да и то, надо с двух сторон ту верёвку крепить да ползуна по ней подстраховывать.

Ну как было не огорчиться от таких перспектив. Пробираться в долины пешком - это означало где-то в глубине гор бросить наших красавцев керьюги на произвол судьбы. Другой вариант, если допустим, с лошадками останется Леонид, а я бегом смотаюсь в долины за подругами, тоже не подходил сразу по нескольким причинам. Первая - по долинам пешком слишком не набегаешься, вторая - а вдруг моих девчонок там давно нет? Получили мои послания почтой, да и помчались обратно в Рушатрон? Третья - зная их строптивый характер, можно было догадаться, что если они уже забрались в такое опасное место, то ни за что не откажутся стать баронессами. Уж я-то их лучше всех знаю. Четвёртое - вдруг они в любом случае не захотят со мной иметь каких либо дел? Ведь я раньше был мал, крив и весьма нуждался в опеке боевых амазонок, а с теперешним моим пристойным видом они могут меня попросту начать сторониться. Ну и пятая причина - не хотелось настолько рисковать товарищем, оставляя его одного в горах неизвестно на какое время.

Вот если бы с нами ещё кто был...

- Дед Мирослав, а ты не хочешь с нами туда смотаться, тропы показать, да солидную премию заработать? - предложил я ветерану, но видя, как он начал кривиться при слове "премия", поспешно добавил: - Заодно и земли бы своего рода проверил, да пару грядок вскопал. А?

Собеседник мой не удержался и помотал головой от такого напора:

- Экий, ты шустрый, малой! - но это я раньше на "малого" обижался и пресекал такие прозвища, а сейчас только радостно ухмыльнулся. - И чего радуешься? Думаешь, как со Щитом, так тебе везде дорога сама скатертью стелиться будет? Там зроаков как саранчи поналезло, и уж какие воины там славные пали, только во время нашего прорыва. Да и между фронтами, мы несколько остатков обозов видели, да кости человеческие вокруг них разбросаны не для запугивания нашего. Там жестокая война идёт, сынок, геройствовать не стоит понапрасну. Вот скажи мне, к примеру, зачем ты так в Грохву попасть хочешь?

- Опасность там моей родне грозит...

- Так она всем грозит, кто в те земли подался.

Пришлось чуточку приоткрыть тайну, которая и так бы раскрылась, получись у меня мои предварительные задумки:

- Да понимаешь, дед, там три девушки случайно в полку оказались. Как узнали, что я к людоедам в плен попал, так и поклялись мстить за меня люто и страшно. А мне вон удалось из плена сбежать, да самому за себя отомстить неслабо. Но за девчонок теперь душа болит: куда им воевать-то? Они ещё сами недавно только куклами игрались...

Сказал это, и сам философски задумался, живо припоминая, какими куклами, как и кто игрался. Но старика видимо моя прострация впечатлила, поверил в мои горести и переживания:

- Сочувствую... Да только для такого рейда ух какие удальцы нужны...

- Так я и не сомневаюсь! - тряхну я своими кудрями да пошевелил бугристыми плечами. - Но самому о себе хвастаться - не дело для тех самых удальцов. Так что ты, уважаемый, сам обо мне и моём товарище у людей поспрашивай, да подумай над моим предложением. Ну, может, и четвёртого человека к нам в компанию подберёшь. Понятное дело, что тоже справного и добровольца-удальца. Кони у нас есть, как раз на такой квартет хватит. Если что, подходи, мы вон там, возле той скалы биваком стоим.

По себе знаю, насколько вредно приставать к человеку с просьбами слишком долго. Пришёл, сделал предложение - а дальше пусть помаринуется в собственных размышлениях. Ну и правда в словах моих имелась, пусть уж сам лучше со стороны о наших маленьких подвигах узнает.

Пока я беседовал с Мирославом, сходка в центре лагеря закончилась, народ рассосался по своим бивакам. Посмотрел я и на наше место стоянки, но своего товарища там не увидел, ни под навесом с лошадьми, ни в самом шалашике, пристроенном к скале. А так как Светоч стоял ещё довольно высоко, то нетрудно было догадаться, куда Лёнька подался. Ну и я решил искупнуться, потому, как речка огибала наш лагерь дугой, чуть ли не с трёх сторон, что против подлых кречей подходило лучше всего при обороне. Правда речушка была слишком узкая и местами мелковатая, и многие доказывали, что крылатые слуги людоедов её запросто перелетят. Пока ещё сталкиваться в этом месте с этими козлоподобными тварями не пришлось, но в любом случае это казалось лучше, чем чисто поле. Потому и стоял здесь лагерь. А коль прорвутся зроаки-рыцари на конях, так от них можно будет уйти на ту сторону речушки по многочисленным бродам.

Вообще-то и данная долина могла считаться райским уголком. С одного взгляда понималось, что на ней два, а то и все три села расположить можно. И пастбищ хватить для прокорма тучных стад, и огородов для посадки чего угодно. Но видимо хозяева этих ленных наделов ещё только в пути и прибудут лишь с чётвёртой волной. А может царские чиновники эту долину, для каких своих родственников успели придержать? Как я понял, по некоторым высказываниям поселенцев, имелись такие подозрения у народа. Что на восток, ближе к Гадуни - так кому угодно, а что ближе к Леснавскому царству - так неизвестно кому. Пока неизвестно... Хотя некоторые и говорили, что здешние наделы будут самыми маленькими, раз в пять меньше тех, что люди получили в восточной части Ничейных земель.

Так вот размышляя, вышел я на берег реки, как раз возле памятного затона, где мы и собирались купаться с Лёней в это время. Да и утром мы здесь резвились, пытаясь ещё какой рыбки поймать. Вот только сейчас моего товарища не наблюдалось, но возвращаться за ним и искать по лагерю, смысла не было, всё равно появится. И я, аккуратно сложив под кустиком свою одежду и оружие, с залихватски уханьем сиганул с высокого берега прямо в глубокую затоку.

Водичка здесь бодрила и по сравнению с Лияной или той же Журавой, казалась градусов на пять холодней, север, всё-таки! Но в любом случае со своим обновленным и выздоровевшим телом, я чувствовал себя в этой купели словно акула в своей стихии. Да и Щит помогал мне находиться под водой вдвое больше, чем обычному человеку. Четверть часа в общей сложности я блаженствовал в водной стихии, упиваясь всё ещё растущим телом и новыми способностями организма. А потом словно дельфин выбросился на берег, продвинулся под свой облюбованный куст и раскинулся спиной на травке. Да так и замер, уставившись в небо и восстанавливая дыхание. Тело потребовало расслабиться и поваляться в лености.

Да и как не поваляться в таком благостном покое?

Только приближающиеся голоса, довольно скоро нарушили моё уединение. И если я вначале постарался не обращать на них внимание (не кричат ведь и не поднимают тревогу), то потом уловил знакомые тона в голосе одного из них, да и второго узнал. К месту моего отдыха приблизился лагерный атаман и тот самый дед Мирослав. Причём последний выказывал явное сомнение услышанному, а рассказчик от этого только горячился ещё больше:

- ...Собственными глазами видел! И во вранье никто меня обвинить не посмеет!

- Да ты не части, всё по порядку расскажи...

Оба остановились на крутом обрыве, не замечая меня, разлёгшегося за кустами, и атаман приступил к повествованию:

- Он вчера так с подковыркой к рыбакам приставать начал, дескать хоть на завтрак чем угостят? Ну те его и отшили, посоветовав самому что-то поймать, и на чужой каравай рот не раскрывать. А Михаил глянул на улов, да давай насмехаться над парочкой плотвичек, что ребята выловили. Мол, ему такого улова и распробовать не хватит. Ну его самый опытный старожил и подстрекать стал: "Тебе не иначе как сразу сома ловить надо. Но он такой огромный, что и ныряльщика затянуть может..." А всё по той причине, что видели намедни, под вечер, как этот сом уточку прямо пастью заглотал. Представляешь себе: хлоп пастью, и нет уточки.

- Да чего уж там, бывают такие монстры...

-А этот бы все монстрам - монстр! Но вначале-то мы лишь посмеивались, когда Михаил расспрашивать начал как рыбину на дне нащупать, да под жабры сподручнее ухватить. Ему всё разъяснили, ещё и место почти точно указали, он раздевается да и в воду бултых. Раз пять выныривал, хотя нам сразу казалось, что слишком долго он под водой сидит. Ну да дело такое, всё-таки обладатель Первого Щита...

Мирослав от возражений не удержался:

- Поверь и мне: никаких преимуществ Первый Щит в нырянии не даёт. Уж это я точно знаю!

- Ха! А ты вот дальше слушай! И нырнул этот паря в шестой раз, да так надолго, что мы уже все решили: утонул! То ли под корягой какой застрял, то ли захлебнулся, то ли сом его усами за ноги оплёл и ко дну прижал. Всё-таки почитай в том месте омута метров пять глубина будет... Уже и за товарищем его, юнцы побежали, да и рыбаки нырять намерились, как вон там, где плес и мелко, вдруг вода стала бурлить да пениться и этот богатырь пехом из воды стал выходить...

- Пехом?!

- А как иначе такую рыбину вытащишь, если она хоть и слабо трепыхается, но всё равно ко дну тащит? Не всплывёшь никак! Вот Михаил её пешком по дну и выволок. Как раз к тому моменту уже пол лагеря сюда сбежалось, вот зрелище было!

- Представляю...

- А какая потом потеха случилась, - восторженно, взахлёб продолжал атаман расписывать мои подвиги. - Он не только сам рыбину, которая в длину больше его роста до своего бивака доволок, но потом сам практически эту рыбину и съел!

Последнее утверждение повергло старого ветерана в его большее сомнение, чем непосредственный процесс рыбной ловли. Он недоумённо стал разводить руками, представляя себе огромную рыбину, потом хмыкнул и с сарказмом переспросил:

- Всю?! Вот уж не заливай, да там бы и десять человек от пуза наелось!

- А вот и не угадал: там двадцать человек объелось бы. А он за обедом почти всё сам и слопал. Никого не угостил! Чуток только его товарищ поел, да там и свалился от переедания, да ещё чуток на полдник осталось. Проспался Миха и ...остатки сома доел на глазах у свидетелей так, словно неделю голодал.

Мирослав на это только крякнул:

- Экий он...! А товарищ его, что по этому поводу говорит?

- Вот у него и спрашивай. О..., вон он как раз по лагерю бродит, видимо своего дружка голодающего разыскивает... Но ты вначале к монахам подойди, пусть они тебе про стычку со зроаками расскажут. Уж они, как ни на есть - первые свидетели и участники того боя.

- Ну ладно, идём...

Оба собеседника развернулись и поспешили к тому месту, где устроили себе бивак монахи во главе со своим дряхлым патриархом.

Я же быстренько оделся и поспешил к Лёне, который явно меня разыскивал:

- Ты чего купаться не пришёл? - накинулся я на него.

- Какое купание? Тем более что сомов ты уже всех выловил, да и видели тебя только что, якобы, и где-то здесь... А я чего тебя ищу. Новости ты не дослушал от приезжих. А они поведали, сколько разбитых обозов на дорогах видели. В том числе один, который имперскую почту вёз, и один фургон отдельно, на котором частные почтовые доставки ведутся. Люди может и успели спастись, да верхом умчаться, а вот письма, депеши и приказы там по всему полю валялись...

- М-м-м? И?

- О, вижу, что тело у тебя подросло, а мозги те же остались, - не удержался товарищ от подначивания, - Да и крови, обмыть извилины, не хватает...

- Хм! - я приподнял свой кулак и отставил его в сторону, словно любуясь: - А зачем мне мозги? Мне теперь и этого хватает!

- Ну-ну! - ни чуточки не испугался самозваный Чарли Эдисон. - А суть в том, что все твои отправления подругам скорей всего до Борнавских долин и не добрались. Ага..., судя по морщине у тебя на лбу - это ты так задумался?

Морщину я со лба разгладил ладонью, а вот новость про не добравшуюся к адресатам почту, меня озадачила. Но немного поразмыслив, я подумал, что весть о моём возвращении могла привнести в головы девчонок только ералаш и смятение. Я ведь потребовал их немедленного возвращения в столицу и взывал, что нас ждут великие дела и свершения. Тогда я ещё не знал, что неведомые силы Пантеона мне запретят создавать полки арбалетчиков вообще и распространение нового оружия в частности. Поэтому и понадеялся на почту. А сейчас получается, что если новости обо мне достигнут подружек, те могут ринуться в обратный путь и нарваться сразу на два сплошных фронта зроаков. Как по мне, то пусть уж лучше сидят в самой гуще профессиональных военных и дожидаются моего прибытия. В любом случае они никуда теперь из долин не денутся, а в настоящий бой их никто из нормальных командиров не пустит. Ну..., так мне казалось.

- Ладно, что случилось, то случилось, - выдал я итог своих соображений. - Зато теперь буду уверен, что мы с девчонками не разминёмся.

Мой товарищ тоже думал примерно так же: