Ночь черных звезд

— Разумеется, там все опять не так, — подтвердил Атон. — Если это все кончится благополучно, я лично от себя сделаю Даше какой-нибудь очень хороший подарок. Самый лучший, какой смогу придумать. Не будь ее, там бы до смертоубийства дошло, наверное. Или, как минимум, до очень серьезной ссоры. Ладно, все. Я побежал. Отрабатывайте версии.

— Ты еще придешь?

— Конечно, приду, куда я денусь, — безнадежно махнул рукой эрсай. — С каким бы удовольствием я сейчас сидел под деревом, беседуя с Фэбом, с чашечкой травяного чая в руке, и обсуждали бы мы какой-нибудь особенно удачный или изящный ход в шатуа… а вместо этого я ношусь, задрав хвост, по всей вселенной, и конца этому не видно.

— Сочувствую, — улыбнулась Дарли. — Что ж, увидимся.

— Увидимся, — покивал эрсай.

— Кто ты на самом деле? — с интересом спросила дварх-адмирал.

— Я могу принять любой облик, — усмехнулся эрсай. — Могу стать человеком, рауф, нэгаши, арахном, змеем, драконом, каплей росы, облаком, радугой. Но на самом деле — я игла и я нить. Я сшиваю куски вероятностей. Живые существа, события, явления. Я всего лишь игла и всего лишь нить, и мне самому неведомо, что получится в итоге.

— А кому ведомо?

— О… — Атон печально улыбнулся. — Это сложный вопрос. Возможно, в конце этого пути ты получишь ответ.

* * *

Дарли нервно прохаживалась у зависшей в воздухе голографической карты пораженных зон. Вот-вот должен был прибыть Кир-Ванег, именно с ним предстояло решить, какие именно флоты Ордена отправятся к Миру Изначальному. Военный Совет одобрил участие в этой как будто чужой войне. Но чужой она была только внешне. Каждый аарн понимал, что если не раздавить Блэки сейчас, то они когда-нибудь обязательно придут во вселенную Ордена, и тогда победить их будет уже невозможно.

Что же все-таки за сила стоит за Блэки? Каким образом сила такого уровня вообще получила влияние на проявленный мир? Ведь обычно подобные силы имеют огромное число ограничений и заняты чем-то своим в отдаленных реальностях. Очень похоже, что этой силой просто кто-то воспользовался. Вполне возможно, что тот, кого Блэки называют Великим. Или "Великий" всего лишь чей-то аватар? И это может быть.

Дварх-адмирал покосилась на зависшего под потолком в позе лотоса Кержака. Старый орк, похоже, что-то знает или подозревает, но молчит, как рыба. Считает, что она не созрела для такого знания. Как всегда. Причем, он не раз помогал Дарли понять то, что она раньше не понимала. Дварх-адмирал была ему благодарна за это, но считала, что вести себя можно и иначе. Необязательно постоянно демонстрировать ей, что она — маленькая девочка, которую еще учить и учить.

Легкий шум за спиной дал Дарли понять, что пришел Кир-Ванег. Гвард вошел, как всегда, не спеша, переваливающейся походкой, и приветственно распахнул пасть, продемонстрировав все три ряда своих зубов. Затем опустился на узкую кушетку, перевалив через нее толстый куцый хвост. Его маленькие желтые глаза светились живым интересом.

— Здравствуй, Кир, рада тебя видеть, — улыбнулась Дарли.

— И я тебя, — прищелкнул зубами тот.

— Ты подумал о составе сборного флота?

— Подумал. Считаю, что переложить решение данного вопроса только на нас неправильно. В нашей вселенной достаточно крупных государств, имеющих сильные флоты. Тем более, что Фарсен, Кэ-Эль-Энах и Трирроун уже запрашивали, для чего это наши корабли собираются в одном месте. Я взял на себя смелость проинформировать их правительства о происходящем.

— И? — подалась вперед Дарли.

— Они были крайне обеспокоены, — ответил Кир-Ванег. — Особенно, когда узнали, что сотворили Блэки в родной вселенной. Число уничтоженных планет их, скажем так, сильно впечатлило. Все три правительства спросили одно: если сейчас оставить Блэки в покое, то не придут ли они потом сюда? Я заверил, что обязательно придут.

— Ты в своем репертуаре, — рассмеялась Дарли. — Их военные министры, наверное, перепугались до полусмерти.

— Ну, не совсем перепугались, но заволновались. И решили поучаствовать в войне.

— Толку то от них… Без имеющих ключ эмпатов на борту они будут беззащитны перед любым ржавым корытом Блэки.

— Я им так и сказал, — покивал Кир-Ванег. — И объяснил, почему. Кэ-эль-энахцы и трирроунцы согласились на присутствие на борту их кораблей аарн, а фарсенцы утверждают, что у них есть защита от такого рода воздействий. Опять же, доставшаяся от предков. Я, если честно, не уверен, что они понимают ситуацию полностью.

— Я тоже, — согласилась Дарли.

— Поэтому я предложил им отправить в эту вселенную на разведку один "Призрак". Пусть сами посмотрят, с чем имеют дело. Но на всякий случай отправил за ними в режиме невидимости наш корвет. Естественно, его экипаж имеет Ключ и сможет, в случае чего, остановить атаку Блэки.

— Самоуверенность фарсенцев не знает предела, — тяжело вздохнула Дарли. — И никогда не знала. Ну, да Благие с ними! Если честно, получить небольшую оплеуху им не помешает. Главное, чтобы живы остались.

— Экипаж корвета проинструктирован должным образом и не допустит их гибели, — заверил Кир-Ванег. — Давай вернемся к нашим баранам. Кэ-Эль-Энах и Трирроун готовы выделить до двухсот тысяч кораблей. Из них шесть тысяч боевых станций. Остальные — линкоры, крейсера, авианосцы и эсминцы.

— В общем, неплохо. Но это будет едва ли шестая часть флота.

— Меньше. Насколько мне известно, Мир Изначальный защищают миллионы кораблей. Даже если лишить их экипажи доступа в Белую Грань, корабли все равно останутся боеспособными и крайне опасными. Я, по крайней мере, предпочитаю думать о худшем.

— Как и я, — усмехнулась Дарли. — Поэтому предлагаю отправить шесть атакующих и десять линейных флотов в полном составе.

— А не слишком ли? — ошарашено приоткрыл пасть Кир-Ванег. — Может, не стоит так оголять родную вселенную?

— Стоит! — отрезала Дарли. — Если мы сейчас не раздавим эту заразу там, то вскоре нам придется давить ее дома!

— Толку от ваших флотов почти ноль… — Кержак медленно опустился из-под потолка, зависнув в полуметре от пола. — Если не удастся отсечь "любителя птичек" от силы, то он превратит флоты в пыль, не особо напрягаясь.

— Но что-то же делать надо? — возразила Дарли. — Не зря же Сэфес попросили собрать флот.

— Не зря, — оскалил клыки старый орк. — Никогда не думала, зачем? Зачем Контролирующим наши флоты?

— У них очень много ограничений. Немало из того, что можем сделать мы, они делать не имеют права.

— Это только одна сторона вопроса.

— А какая вторая?

— Думай. Я не обязан разжевывать пищу и класть тебе в рот.

— Знаешь, ты мне все больше Атона напоминаешь! — вспылила Дарли.

— Каждый, кто много понимает, в чем-то похож на эрсай, — грустно усмехнулся Кержак. — Все мы можем только подтолкнуть. Если вести за руку — толку не будет. Такие вещи каждый обязан понимать сам.

— Ладно, как хочешь. Но хотя бы сказать, что ты думаешь по поводу силы, стоящей за Блэки, можешь? Атон говорил, что мы собираемся двигаться в неправильную сторону. Меня это сильно беспокоит.

— Правильно беспокоит, — наклонил голову орк. — Ошибка обойдется очень дорого. Что еще он говорил?

— Что у нас есть три версии, из которых правильная только одна. Это моя, твоя и Теймо. Но если мы с Теймо свои версии о природе силы озвучили, то ты — нет.

— О природе силы? — вздернул вверх кустистые брови Кержак. — Слишком смелое заявление. Речь идет лишь о некоторых сторонах одной из ее ипостасей. Не более того.

— Хватит говорить загадками, прошу тебя, — Дарли устало потерла виски. — Я понимаю твою страсть учить всех, но сейчас не время. Просто выскажи свои мысли. Атон сообщил, что начали мы правильно. Ты сам говорил, что ошибка обойдется дорого. Так неужели тебе трудно сказать?

— Эх, девочка-девочка, — в глазах орка появилась грусть. — Ты не понимаешь, что многие истины для неподготовленного ума очень опасны. Но я скажу. Эта сила — все и ничего одновременно. Но ты не можешь коснуться только какой-то одной ее стороны, как бы тебе этого ни хотелось. Ты все равно коснешься всего, даже если думаешь иначе. В этом и заключается самая страшная ошибка "любителя птичек". На этом он и погорит, я думаю.

— Ничего не поняла… — уныло помотала головой Дарли. — Как это относится к нам и нашим действиям? Ведь мы должны действовать, и действовать правильно. А из того, что ты сказал, неясно, что именно правильно.

— А по-моему, все ясно, — внезапно заговорил Кир-Ванег, обычно предпочитавший избегать Кержака вместе с его любимыми парадоксами. — Сама смотри. Ты говорила, что эта сила сделала Блэки лучше, сделала их крылатыми. Теймо — что эта сила похожа на ребенка. Однако эта сила ответственна за гибель тысяч населенных миров. Я думаю, она еще многое, но большинство сторон мы, в силу особенностей своего восприятия, просто не видим. Поэтому мы, как нам казалось, обращались к какой-то одной стороне, например, размахивали конфетой перед ребенком. Но не учли, что одновременно коснулись и других аспектов. И никто из нас не имеет ни малейшего понятия, к чему это в итоге приведет. Потому-то Атон и предостерег тебя от продолжения действий в том же духе. Один раз это сработало, но во второй те же самые действия приведут к совершенно иным результатам.

— Браво! — Кержак трижды хлопнул в ладоши, глядя на гварда с искренним изумлением. Тот спохватился, со щелчком захлопнул пасть и внутренне пожалел, что вообще ее открыл. Ведь теперь орк с него не слезет, начнет "воспитывать". В своем понимании этого слова.

— Так получается, наши флоты никому не нужны? — нахмурилась Дарли. — А зачем же нас тогда просили их созвать? Гоняться за отдельными эскадрами Блэки и отсекать их от Грани? Так это же глупо. Все равно, что носиться по городу с мухобойкой в руках, пытаясь перебить всех мух.

— Смысл есть, — осклабился Кержак. — Очень большой смысл. Но осознать его можно будет только после того, как части головоломки соберутся воедино. Еще не составят узор, но уже соберутся.

— Но как не совершить ошибки, о которой предупреждал Атон?! — Дарли прижала кулаки к груди. — Как?!

— Нас попросили собрать флот и отправиться в точку сбора. К ненаселенной планете, на которую транспортная сеть во время реакции выбросила Ри и Ита. С нее все началось. Так давай просто сделаем то, что нас просили, не добавляя ничего от себя.

— Хорошо, давай.

— Кстати, — вспомнил Кержак, — а к Блэки, которых вывели в Эйдос, Ключ уже применили?

— Еще нет, — ответила Дарли.

— Срочно применить! — встревоженно рявкнул орк. — Повторяю, срочно! А то как бы поздно не оказалось…

Дварх-адмирал не стала больше ничего спрашивать, Кержак без причины беспокоиться не станет, а связалась с Эвенном и отдала нужные распоряжения. Не прошло и десяти минут, как тот доложил, что Ключ применили, но сработал он на крайнем напряжении аарн, участвовавших в данном деле. Экипаж боевой станции, доставивший ключ в Эйдос, сейчас поголовно в лежку лежал, словно из них выпили жизнь.

— Слава Создателю, успели! — облегченно выдохнул Кержак.

— А если бы не успели? — насторожилась Дарли.

— Не знаю, — скривился орк. — Но ничего хорошего, это точно. Силе, похоже, понравилось в Эйдосе, и она начала пускать там корешки. Потому-то с таким трудом удалось отсечь ей туда доступ. Она не хотела уходить. Понимаешь, эта вселенная слишком специфична, там есть нити определенного рода энергии, которые сила могла использовать для своих целей. Когда-нибудь нити помогут бывшим Блэки, поселившимся там. Но для этого им надо стать чем-то иным.

— Ясно… Что ж, тогда к делу. Кир, отбери шестнадцать флотов и позаботься, чтобы они были готовы к старту. Стартуем через шесть дней.

— Сделаю, — кивнул тот.

Затем подозрительно покосился на пристально глядящего на него Кержака, неуверенно пощелкал зубами, попрощался и вышел. А Дарли, тоже посматривая на снова закрывшего глаза орка, снова принялась ходить туда-сюда и размышлять о том, что должна сделать в ближайшее время.

Секторальная станция

В тупике

— Фэб, ты сумеешь справиться?

— Надеюсь. Хочется верить, что справлюсь. Хотя уже сейчас видно, что будет нелегко.

— Ты понимаешь, что за ними до сих пор идет охота? — Эдри, прищурившись, посмотрела на бывшего Встречающего. Тот кивнул. — В таком состоянии, как нынешнее, они натворят дел, и кончится это плохо. И для них самих, и для окружающих.

— Эдри, что вы предлагаете? — Даша нахмурилась.

— Их нужно на какое-то время спрятать. Вывести из игры. Но желательно сделать это так, чтобы не травмировать снова, и…

— Вы боитесь за планету, координатор? — в упор спросила целительница.

— И это тоже, — невозмутимо ответила Эдри. — Даша, я могу перечислить, чего я не хочу… думаю, вы поймете, почему я сейчас предлагаю то, что предлагаю. Я не хочу, чтобы на Орин шли атаки из-за того, что они тут находятся. Атон понял это еще до того, как Ит сумел посадить катер — поэтому он и назвал такой короткий срок их пребывания здесь. При этом я не хочу, чтобы они трое стали разменными фигурами, я не хочу подвергать их опасности. Если я правильно поняла Эрсай, игра, в которой они являются по сути дела ключевыми фигурами, далека от завершения.

— Вот даже как, — задумчиво протянула Даша. — Мне казалось, что…

— Мне тоже так казалось, но, по всей видимости, мы обе ошиблись.

Эдри и Даша сидели друг напротив друга в кабинете Эдри. Фэб примостился у двери, он вскорости собирался уходить. Целительница была вынуждена признать, что кабинет ей нравится, даже очень нравится. Небольшое светлое помещение размещалось в главном здании Учебного центра Официальной Службы, состоящего из полутора десятков небольших одноэтажных домиков. Уютный кабинет, что и говорить. Белые стены, рассеянный свет, мягкий светло-зеленый пол, полукруглое окно, выходящее в маленький садик. Вся мебель, в том числе и стол, за которым расположилась координатор, симбио. Сейчас Даша чувствовала, что кресло, в котором она сидит, потихоньку массирует ей уставшие плечи.

Сама Эдри вела себя совсем не так, как на совещаниях или переговорах. Даша видела — координатор искренне волнуется и переживает, и сочувствовала ей. Ситуация и впрямь складывалась сложная.

"Интересно, а как поступила бы я? — подумала целительница. — Ведь она права. Она хочет спасти и планету, и этих троих".

— А они действительно настолько перспективны, как вы им сказали во время получения рекомендаций? — Даша решила, что стоит слегка разрядить обстановку.

— Перспективны? — переспросила Эдри. — У них троих великолепные данные… только крайне желательно им это не озвучивать. Пилот в будущем станет отличным математиком. Пока под вопросом, какие еще специализации он выберет, но основное направление яснее ясного. Больше всего я боялась, что он выберет дипломатию… про боевиков не стала даже говорить, потому что скажи я, что боевики его тоже хотят, он бы к ним пошел, а растрачивать попусту такие способности — кощунство. Видимо, за счет того, что это возвратный круг, он те же опорные точки считал в модели, используемой Бардами. Даша, вы знаете, что это вообще за модели? Что он считал?

— К сожалению, не знаю. Я помогала в расчетах на последнем этапе, но… то, что я делала параллельно с ним, это… — Даша замялась. — Это была техническая работа. Не более того. По сути, я была как мышка в лабиринте. Куда бежать, понятно, но как выглядит лабиринт — неизвестно.

— Даша, это вибрационные модели в безопорной системе. Из людей к таким вычислениям способны единицы. Да, в прошлой жизни он действительно был Бардом, но один факт того, что он сумел в экстренной ситуации без подготовки начать использовать подобные исчисления… и не в той жизни, а в этой… Словом, на Ри у нас большие планы.

— А Ит со Скрипачом? — Даша села поудобнее, кресло тут же стало перестраиваться — по пояснице пробежала теплая, еле заметная вибрация.

— С математикой у них похуже. Тоже неплохо, но до Ри им далеко. Фэб, расскажи, что ты успел увидеть, — попросила координатор.

Фэб пересел поближе.

— Ну… это будут, по всей видимости, очень хорошие агенты, — осторожно начал он. — Во-первых, внешние данные. Я уже сейчас вижу как минимум пять основных метаморфоз, в которых они смогут работать, притом что обычно агент больше трех полных метаморфоз поддерживать не в состоянии. То есть — спектр задач расширяется в два раза против обычного. Они смогут работать три-четыре расы. Рауф, Люди, Нэгаши… и, видимо, Когни.

— Вот даже как? Ты этого еще не говорил, — с интересом произнесла координатор. — Продолжай.

— Не успел. Во-вторых, отменные реакции. Пользоваться ими они еще не умеют, но то, как Ит в стрессе сработал, сажая катер… Эдри, даже ты поставила на них тогда крест, помнишь?

Координатор кивнула.

— Крест поставили все, тут находившиеся. В том числе, кажется, даже Атон, — тихо произнесла она. — Уж не знаю, почему, но за катером рванули практически все "собаки", которые тут сейчас есть.

Даша покачала головой.

— Я тоже думала, что он не сумеет справиться, — еле слышно сказала она. — Эти десять минут, пока он вел, а Скрипач умирал в меня на руках… Эдри, я не буду говорить. Думаю, все и так понятно. Фэб, можно дальше?

— Конечно, — тот улыбнулся. — В-третьих и в главных, на мой взгляд — внутренняя основа. Этика. Они взяли лучшее, что есть, у двух рас — Людей и Рауф. Даша, понимаете, самая большая опасность в работе агента заключается в том, что он в один прекрасный момент рискует… потерять самого себя. Агентов много, но по-настоящему хороших агентов, увы, мало. Есть сотрудники, у которых отличные данные, но которых Эдри или другой координатор никогда не пошлет на ряд заданий.

— Почему? — удивилась целительница.

— Да потому, что они могут дестабилизироваться в самый неподходящий момент. У них есть способности к работе, а основы, стержня — нет. Они могут перестать отличать плохое от хорошего. А в случае этих двоих такой сбой исключен априори. Есть такой социолог, Линц… надеюсь, если все кончится хорошо, он будет у них читать свой трехлетний курс… так вот, Линц настаивает на полном исключении фактора личности агента при выполнении задания — именно поэтому. По сути дела на время работы Линц предлагает блокировать саму сущность личности работающего. У него есть тренинги, есть практические задания и… Даша, у нас еще будет время, я вам все потом подробно расскажу. Тема интересная, но сейчас мы говорим не о том. В общем, их двоих "сломать" при всем желании невозможно. Их внутренняя этика очень похожа на этику Контроля. А это, на мой взгляд, одна из неизменных величин в обитаемой Вселенной.

— Хорошо, — согласилась целительница. — Про данные мне все понятно. Но что есть по факту, в результате?

— Это была хорошая сторона, — Эдри печально вздохнула. — Теперь о плохом. У всех троих — нервное истощение, что вполне естественно после столь длительного стресса. У Ри вообще нестабильна психика, ему пришлось тяжелее, чем Скрипачу с Итом…

— Даже так? — удивилась целительница.

— Он один, — пояснила координатор. — Эти двое всю дорогу поддерживали друг друга, а Ри нашел общий язык только с Таенном. Сейчас Таенна рядом нет, и парень растерялся уже окончательно. В отличие от Скрипача с Итом, у него с этикой есть ряд проблем, причем ему еще и Стовер подгадил, и то, что он, если вдуматься, потерял любимую женщину, причем по вине Скрипача. Фэб, я тебе не завидую. Совсем.