Забудь дорогу назад

– Эх, дать бы тебе в торец, Луговой, – размечтался Раздаш. – Чтобы людей не баламутил. И видит Боже, когда-нибудь дам…

– Успокойтесь, Раздаш, – проворчал я. – В данный момент я на вашей стороне. Не грызться нужно, а всем гуртом валить на юг. Перспектива угодить в рабство, конечно, не лучшая из перспектив, но утонуть в болоте тоже не совсем здорово. Впрочем, тут дело вкуса.

Я видел, как тяжело, с невыразимой тоской смотрела на меня Анюта, поднялась, поволоклась, прихрамывая, в прибрежные кусты. С ногой, слава богу, все было в порядке – каблук сломала. Я сделал знак насторожившемуся Притыке, что сам проконтролирую, потащился за ней. Впрочем, передумал, свернул к берегу, и когда Анюта с библейской мукой на мордашке выбралась из кустиков, бросил ей под ноги мокрые ботинки покойного паренька.

– Переобуйся. Больно смотреть, как ты в своих изящных бальных туфельках…

– А что я должна была взять с собой? Сменную обувь, чешки? – Она всплеснула руками. – Боже, да эти колодки на пять размеров больше, чем нужно…

– Можешь босиком идти, – предложил я.

Она смахнула набежавшую слезу и принялась натягивать мокрые ботинки.

– Ты в порядке? – задал я наиглупейший вопрос.

– Да, со мной все о’кей, – всхлипнула она. – Просто цвету тут – разве не заметно?

– Я говорил тебе, что не вру, а ты не верила.

– А какой бы нормальный человек в это поверил?.. Послушай, а все, что ты тут вещал про рабство…

– Не твое это будущее – уж я позабочусь. Держись ко мне поближе, не пропадай… Тогда и не пропадем. И поменьше слушай, что я несу. Давай-ка сползем пониже – мы сидим с тобой на самом юру.

– Не хочу, – всхлипнула она. – Может, я намеренно сюда села – чтобы удобнее было меня поймать в оптический прицел.

Но встала на корточки, поползла поближе к зарослям. Я отправился за ней. Мы лежали в стороне от толпы, июньское солнышко приятно пригревало. Звенели комары, но особых беспокойств на солнцепеке не доставляли. Я собирался о многом расспросить Анюту, но молчал, поглаживал ее по бедру. Мне казалось, она плачет – лежала и тихо вздрагивала. Потом завозилась.

– Что ты делаешь?

– Я медленно, очень медленно снимаю чулки…

Я приподнял голову. Это был всего лишь красивый оборот. Анюта не плакала. Хорошая девочка. С таким видом, словно решилась отрезать себе ногу, она закатывала штанину на лодыжке. Большая выпуклая родинка над ступней воспалилась, она стала ее осторожно расчесывать.

– Это и есть твоя изюминка? – пошутил я.

Она огрызнулась:

– Очень смешно. – Задумалась. – Кажется, в сумочке был бактерицидный пластырь… – Забралась в свой «заслуженный» ридикюль, принялась лихорадочно ворошить содержимое. Удивительно, что ей оставили это хозяйство. Впрочем, все потенциально «опасное» из сумочки удалили – кусок трубы уж точно. Забыв про пластырь, она извлекла миниатюрное зеркало, стала с ужасом себя рассматривать. Перевела на меня объятые ужасом глаза.

– По-моему, все нормально. – Я с деланым равнодушием пожал плечами. Главное в женщине не внешность…

– Ну, не знаю. – Она задумалась. – До образца неувядаемой красоты, по-моему, далековато. Пора, пора начинать пользоваться услугами Фотошопа… Смешно, Луговой? – Она возмущенно вспыхнула. – Посмотри на свою физиономию. Она полна жизнерадостного идиотизма.

– Прости. – Я проглотил смешинку. – Просто рад тебя видеть. Расскажи, как тебя повязали.

– Можно подумать, ты не видел. – Она всплеснула руками.

И стала рассказывать. В нормальном состоянии провалами памяти Анюта не увлекается, но тут все ее бытие с момента «задержания» до того, как она набросилась на меня с кулачками, было покрыто жирными пятнами забвения. Она прекрасно помнила свой крик в машине – от него, собственно, и проснулась. А дальше был свист – это я сумочку запустил в майора МВД, звуки свалки. Ей пришла в голову блестящая мысль сбежать, но пока она это дело обдумывала, за нее уже решили. Судя по темноте и плавному ходу, везли в багажнике джипа. Переговаривались люди. «И куда нам этот подарок? – говорил один. – Не отпускать же, ей-богу. А валить девчонку меня как-то ломает. Может, ты завалишь?» «И меня ломает, – признавался второй «гуманист». – Давай ее к остальным на Ломоносова отвезем – у них отправка на днях». «Ну, ни хрена себе ближний свет, – присвистнул первый. – Да мы горючки полбака изведем. И нежелательно ее туда. Вроде проверку должна пройти – нет ли мужа, близких родственников… Мы же огребем с тобой по полной!» Но, видимо, решили, что ничего страшного. Ее выгрузили перед рассветом – в каком-то заброшенном промышленном захолустье, стащили в подвал. Она вцепилась в сумочку – ее пытались оторвать, но Анюта держала. «Ладно, черт с ней, пусть накрасится, – пошутил похититель. – Нет там ничего опасного. Разве что зонтик»… А дальше пошли провалы. Грязные бетонные стены, холодный пол, тусклая лампочка, стоны. В подвале, помимо нее, держали каких-то людей. Периодически кто-то бился в запертую дверь, плакал, взывал к милости божьей. Мужчины, женщины – молодые, постарше. У двоих на ее глазах начался жар, они метались в бреду. Гам царил неописуемый. Вломились двое молодчиков в трениках и майках, давай прикладами сбивать температуру. Последним в подземелье сбросили карлика Степана. Коротышка грязно ругался, потрясал кулачками, носился по подвалу как угорелый. Потом провалился в прострацию, сидел, раскачиваясь, схватившись за голову. Сбросили груду тряпья – мол, переоденьтесь, не на курорт едем. Но никуда не везли, провалы памяти следовали по нарастающей, она приходила в себя, грызла какие-то коврижки, отключалась. Возможно, несколько суток прошло. Потом их уводили из подвала, опять была ночь, нутро какого-то черного автомобиля, рев самолетных двигателей… ужасающий ураган – это уже вращались лопасти вертолета; полет в черноте – и кислорода с гулькин хрен на всю толпу. У людей уже не было сил кричать и плакать, «пассажиры» пребывали в беспамятстве, потом это страшное падение…

– А у тебя правда в сумке зонтик? – спросил я.

– Ага, вот он. – Она показала пеструю перламутровую рукоятку. – Никому теперь не отдам, оставлю как память о прошлой жизни…

– А ну, в дорогу, болезные, сделаем все возможное и еще немного! – взревел за кустами Раздаш. – Или подождем, пока божьи люди подтянут подкрепление и пустят нас на окрошку?

Дальнейшее шествие по болоту уже не сопровождалось столь яркими ужасами. Раздаш был прав – худшее осталось позади. Командир и Притыка вооружились длинными шестами, ощупывали дорогу. В опасных местах мостили гати – набрасывали ветки, укладывали жерди крест-накрест. Ловушек было в достатке, и лужицы застойной воды были повсюду, но двигались осторожно, удавалось избегать сюрпризов. Люди медленно тянулись за ведущими, отмахивались от комаров, которых в этой низине были тучи.

– Выберемся, Луговой, – бросил через плечо Тропинин. – Из Машкиной топи уже ушли. Держите. – Он бросил мне тюбик с «Дэтой». – Натрите себя и даму сердца. Комары тут злые, до костей прожигают. Не вздумайте растирать место укуса – только хуже будет. И не отставайте.

Мы обмазались с ног до головы. Анюта тут же принялась ворчать, что надо срочно наладить контакт с насекомыми и убедить их, что «Дэта» – надежное, эффективно средство. Она самозабвенно меня тормозила. Мы шли по зыбким кочкам, по корневищам кустарников, проваливались в торфяную жижу. Вытаскивать ноги из этой вязкой грязи было увлекательным занятием. Тут требовалась мужская сила. Она обливалась потом, слезами, а выдирая конечность из жижи, издавала звук вроде того, что издает известная российская теннисистка на корте. Я опасливо посматривал по сторонам. Старик-болотняник из народных сказок пугал нас резкими звуками, вздохами, причмокиванием. Пот заливал глаза, удушающий запах метана кружил голову. Мерещился водяной, вырастающий из болота, – борода из тины, тело переливается, как чешуя… Деревья в этой части болот сделались какими-то худыми, но росли гуще, то и дело возникали кочки, заросшие густыми травами вперемешку с осокой, попадались поросли сосны. Мы отставали – спина идущего впереди инженера Головняка делалась далекой, пропадала. Бросало то в жар, то в холод, кружилась голова, водяной тянул ко мне заскорузлые лапы. Кривлялась сгорбленная, безобразная старушенция – кикимора болотная, достопочтенная супруга лешего… Анюта беспрестанно ныла. Я уже разобрался в этой особе – нытье и брюзжание были второй натурой Анюты, если не первой. Можно было от души посочувствовать ее будущему мужу. Когда обе женские ноги застряли в болоте и я в подробностях узнал, кто я такой, нервы не выдержали. Я взвалил скулящую женщину на горбушку и поволок на себе. Она мгновенно всё у меня забрала – руки, ноги, шею… Всё, кроме сердца – уж сердце я ей точно не отдам. Я волок ее, наверное, метров двести. А когда почувствовал, что под ногами затвердело, сбросил на толстый слой очеса.

– И это всё? – протянула она разочарованно.

– Сами идите дальше, – буркнул я. – Со своим зонтиком.

Местность действительно менялась. Пропали камыши – первый признак непроходимости болота. Появлялись ивы, березы, густой кустарник. Зеленела пушица, покрытая головками пуха. Под ногами было твердо и не чавкало. Но болото было рядом, оно никуда не делось. Неловкий шаг в сторону – и скует болотная вязь. А сухие участки были небольшие и не везде. Самое неприятное заключалось в том, что я уже не видел спины Головняка! Всматривался, но перспектива плыла перед глазами, дрожали кусты, деревья, залежи бурелома – предательские ловушки над гиблыми местами. Я подтянул к себе длинную, искривленную корягу. За неимением лучшего, она могла сойти за шест.

– Пойдем, горе-напарница…

– Подожди… – Она отчаянно вцепилась мне в плечи. – Давай постоим немного, отдохнем…

– Устала у меня на спине? – возмутился я.

– Так-так, – прозвучал за спиной вкрадчивый голос. – Почему отстаем, господа хорошие? В бега собрались?

Откуда взялся этот негодник Гайдуллин? Замыкал шествие? Вылупился откуда-то из кустов, на плече автомат, в руке здоровенная жердина. Не сказать, что сильно уморился, но, в принципе, вспотел. Смотрел на нас исподлобья, прищурившись. Недобрые искорки плясали в глазах.

– Онанизмом в кустах занимались, Гайдуллин? – брякнул, не подумав, я.

Он стиснул зубы, не оценив шутку. Бросил жердину, скинул с плеча автомат.

– А ну, двигайтесь, уроды! Марш, говорю!

Испуганно ойкнула Анюта. Приятного, конечно, мало – когда в физиономию тычут дулом лучшего в мире автомата, практически не дающего осечек, и палец психопата-уголовника уже готов нажать на спусковой крючок.

– Эй, вы чего? – заволновалась Анюта. – Мы никуда не бежим…

– Заткнись, крыса! – рявкнул Гайдуллин. Было видно по мятущейся физиономии, как терзают его мучения – не пристрелить ли нас «при попытке к бегству». Ну, невзлюбил он нас с Анютой, бывает.

– Сам ты крыса! – оскорбилась Анюта. – Ты даже не крыса – ты крысеныш!

Это было явным перебором. Я понял, что сейчас он выстрелит. Кинулся вперед, увел ствол, перехватил цевье и толкнул правым плечом. Гайдуллин зашипел, но шипел он уже в движении – отлетел на полтора метра, устоял – но пришлось отступить еще дальше. И начал проваливаться в трясину, которая аппетитно зачмокала! Он с изумлением смотрел, как исчезают в жиже ноги, полы куртки… Он провалился уже по грудь, когда начал соображать, что дело худо. Задрожала и повисла челюсть, он смертельно побледнел, вся злость из глаз улетучилась, он смотрел заискивающе, просительно.

– Послушай, приятель, я, кажется, того… переборщил… дай руку, пожалуйста, вытащи меня…

Он знал, оказывается, нормальные человеческие слова. Я тоже понял, что переборщил. Как ни крути, а с этим упырем мы в одной лодке.

– Может, не надо? – неуверенно предположила Анюта, когда я пристроился на край суши и протянул Гайдуллину ствол автомата.

– Может, и не надо, – вздохнул я. – Но мы же не фашисты какие-нибудь…

Он ушел в трясину уже по плечи. Заворочался, выпластывая руки, и от резкого движения еще сильнее погрузился. Вцепился в дульный компенсатор. Я вытаскивал его мучительно долго, не хотела трясина отпускать добычу. Вытащил засранца. Он стоял передо мной, обтекающий, трясущийся, со стучащей челюстью, недоверчиво смотрел, как смыкается за спиной трясина. Жижа разочарованно булькала и пузырилась. Он глянул украдкой мне в глаза. Сделал робкую попытку улыбнуться.

– Сбросил гробные пелены, Гайдуллин?

Тот лихорадочно закивал.

– Идем дальше?

Он продолжал кивать. Автомат я ему, конечно, не вернул. Человек я, в принципе, простодушный, приучен верить людям, но как-то… не хотелось. Вот выйдем из низины, доложу о случившемся Раздашу, а там уж пусть решает. Я повернулся, сделал шаг… и охнул от сильного удара в спину! В глазах потемнело, я покатился – слава богу, по сухому! Автомата у меня уже не было! Я перевернулся на спину, согнул колени, чтобы вмазать из обоих «стволов», но с этим приемом уголовник был знаком. Поясница вспыхнула острой болью. Гайдуллин скабрезно засмеялся, поднял автомат и пристроил приклад к пузу.

– Спас меня, урод? Благодарствую, как говорится. А теперь держи карман шире…

Он плыл передо мной, как в тумане. Скалилась шакалья пасть, жидкая органика стекала с защитки. Взлетело что-то за спиной нетопыря. Треск, он рухнул на колени, схватился за голову, а из тумана проявилась Анюта со сверкающим взором валькирии, огревшая Гайдуллина его же корягой. Умиляться беспримерной отваге простой российской женщины было некогда.

– Умница, девочка! – взревел я, взлетая на ноги.

– А я не девочка, – буркнула Анюта. – Я ёршик для унитаза – дерьмо тут тебе подчищать.

Гайдуллин предпринял попытку добраться до упавшего автомата, но я наступил ему на пальцы – да еще и помялся, потому что нечего тут. Он завыл, я схватил его за грудки, поднял и с воплем:

– Па-астаранись!!! – (Анюта отпрыгнула), рыча, как буйвол, нанося удары головой в изрытый оспинами нос, стал теснить к трясине, где он уже однажды побывал. Рывок плечом, и Гайдуллин, ухая, как филин, полетел в свою топь, обрамленную жиденькими горстками ряски. Бухнулся, взметнув тучу брызг, завозился там, вынырнул, стал отчаянно махать руками, выгребая на сухое. Но трясина знала свое дело, он застрял в полуметре от «берега», ноги «схватились».

– Помоги… – бормотал он, весь зеленый, исчезая в пучине. – Не дай загнуться, я больше ничего тебе не сделаю, обещаю…

– Пока, – помахал я ему ручкой. – Ничем не могу помочь, приятель. Возможно, ты будешь мне сниться, но я это переживу.

Отчаянный вопль длился недолго, секунды три, но успел вымотать душу. Сомкнулась вязь над разинутым ртом, сыто и благодарно заурчала. Кряхтя, подобралась Анюта. Я обнял ее за ноги, поднял голову.

– Сочувствую, Луговой… – Она сглотнула.

– Представь, я тоже себе не завидую… Давай считать, что это жертвенный дар… – понес я какую-то мифическую чушь. – Ты знаешь, что болота у коренных народов Сибири считаются «вратами духов»? В том месте, где твердая земля уходит из-под ног, открываются врата в мир загадочных духов природы и божеств… Спасибо, подруга, я знал, что ты поступишь именно так.

– Я что, такая предсказуемая? – Она изумленно захлопала ресницами. А я затрясся в каком-то меленьком подлом хохоте.

Мы торопились догнать своих. Определить направление было несложно, мы шли по следам – люди перед нами хорошо потоптались. Пробежали марь – заболоченный редкостойный лес. Гиблые участки постепенно сходили на нет, все реже приходилось пользоваться шестом. Но местность была какая-то изрытая, кочковатая, заросшая мохом, мелким кустарником с глянцевыми листочками. Крупных деревьев стало меньше, появлялись молодые осинки, густел ивняк. Мы перебирались через овраги, осваивали залежи сырого бурелома. И снова снизился темп. Поначалу Анюта ворчала, что мы движемся со скоростью сперматозоида (пять миллиметров в минуту), потом замолчала. Я тоже чувствовал, как в желудке образуется комок пустоты, и что-то липкое заструилось по спине. В Каратае множество местечек, овеянных мистическим душком, но в последнее время я об этом как-то начал подзабывать. Из недр организма выбирался страх. Кожа на макушке похолодела, волосы зашевелились… Зашуршало что-то в траве, охнула Анюта, зверек запрыгнул на дерево, прошелестел по стволу и уставился на нас умными глазенками. Заворочалось что-то в овраге. Напряглись и опали лопухи. Или показалось? Я схватил Анюту за руку, потащил от греха подальше…

Она присела, задышала с испуганным хрипом.

– Посмотри, там в кустах кто-то есть…

Я вскинул автомат. Будь я неладен, если в кустах на краю оврага не притаилось чье-то тело! Заворошилось в густой листве… и все затихло. Я словно в ступор провалился. Обрастал гусиной кожей, чувствовал, что не могу пошевелиться, – из кустов кто-то очень пристально нас разглядывал…

– Стреляй… – прохрипела Анюта.

– Зачем? – прохрипел я в ответ. – Ведь в нас никто не стреляет… стоит ли будить лихо?

Постулат спорный (после того как в нас начнут стрелять, вряд ли удастся ответить), но что-то мне подсказывало, что уместнее в этой ситуации сохранять тишину (или спокойствие, кому как угодно). Я выбрался из оцепенения, погнал Анюту легкими тумаками, озирался на каждом шагу. Клянусь, в кустах кто-то был! Мелькнуло что-то небольшое, бесформенное, скатилось в овраг. Я похолодел – ведь лощина тянулась параллельно нашей тропе! А вдруг не отстанет, так и будет за нами бежать? Мы неслись как угорелые, и лишь когда овраг отвернул в сторону, сбавили ход, остановились, чтобы отдышаться. Стыдно, Луговой, стыдно…

– Ну и ну… – выдохнула Анюта. – Я, кстати, слышала, что на болотах водятся кикиморы, а в глухих лесах – лешие… Это такое сверхъестественное существо. Может появиться в образе дряхлого старца или косматого чудища с козлиными рогами. Обожает запутывать людей…

– Я тоже в детстве об этом слышал, – признался я. – Фольклор называется. Хочешь обмануть лешего и дойти, куда хотел, – выверни одежду наизнанку и обувь поменяй – левый башмак на правую ногу, а правый на левую. А еще у них женщины – обросшие, несимпатичные, со спутанными волосами, имеют такие большие груди, что мешают ходить, приходится закидывать их за плечи… Хотя скажу тебе, Соколова, одну крамольную вещь. То, что в прочих местах называется фольклором, в Каратае называется суровой действительностью. Я не настаиваю, что за нами подглядывал леший или какая-нибудь заплутавшая кикимора – бывшая жертва аборта или померший некрещеным ребенок; но исключать это категорически не хочу.

– Издеваешься? – надулась Анюта.

– Глупая ты женщина, – вздохнул я. – Или не чувствуешь, что духи тут витают? Сказочные, вот такие… – Я зловеще пошевелил пальцами. – Ладно, делаем ноги. – На всякий случай я снял автомат с предохранителя, чтобы в случае нужды меньше канителиться. Жалко, что в активе всего один магазин. Зато полный.

Чуткое ухо уловило человеческие крики. Радаш скликал народ, разорялся благим матом. Мы прибавили ходу, и вскоре заголубел просвет. Очередная возвышенность – поляна, заросшая колосистой травой. Метров сорок покатого подъема, и снова лес. С обеих сторон обширного косогора росли молодые осинки вперемежку с белокорыми березами. Не верилось, что мы навсегда покинули болото.

Люди, обессиленные, падали в траву, переводили дыхание. Раздаш стоял на опушке и по головам пересчитывал народ. Мы почти догнали колонну.

– Добрели, как мы вам рады… – проворчал испачканный паутиной Раздаш. И вдруг нахмурился, скользнул недобрым взглядом по нашим загадочным лицам. – Эй, а где Гайдуллина потеряли?

– А нам почем знать? – самоуверенно заявил я. – Не видели никакого Гайдуллина.

– Воистину не видели, – подтвердила Анюта.

– А это что? – кивнул Раздаш на автомат и как-то невзначай передвинул кобуру.

– На тропе валялся, – простодушно объяснил я. Хотел добавить: «Вместе с предсмертной запиской», но как-то постеснялся. – Не проходить же мимо. Хотите – забирайте, упорствовать не буду… Ну, чего уставились, как на чудо морское, Раздаш? Заявляю со всей ответственностью – автомат на тропе валялся.

– Валялся, валялся, – сказала Анюта.

Подошел заинтригованный Притыка, «вкусно» воняющий потом, осмотрел оружие у меня за спиной. Хмыкнул как-то неопределенно:

– Гайдуллина штуковина, можете не сомневаться, Петр Афанасьевич. Он гвоздем приклад царапал – насечки делал, когда на охоту ездили…

Подошел Тропинин, потерявший кепку (под кепкой вскрылись банальные залысины), и все втроем принялись с интересом меня разглядывать. А также Анюту, которая сделала вид, что все происходящее ее ни в коей мере не касается. Уставились все остальные. Шаховский показал большой палец, подумал и перевернул его вниз. Корович согласно закивал, сделал жест, что мысленно он с нами. Одобрительно усмехнулся Мальков, переглянулся со Степаном. Поднял голову и уронил взмокший Максим. Людмила ничего не поняла, но на всякий случай смотрела на меня с интересом, а на Анюту осуждающе – что делало мне честь как мужчине. Только специалист по горному делу был занят своими делами. Подслеповато щурясь, он высыпал на ладонь из флакончика несколько таблеток, пересчитал, добавил еще одну и проглотил, запрокинув голову.

– Нашли, говорите, автомат? – как-то задумчиво, но не очень угрожающе вымолвил Раздаш.

– Нашли, нашли, – закивали мы с Анютой.

Тропинин подался к Раздашу и что-то зашептал ему на ухо. Раздаш при этом не спускал с меня глаз. Пожевал губами – ладно, нашли так нашли. Я поблагодарил взглядом Тропинина. Тот пожал плечами – было бы о чем жалеть.

Притыка был не очень сообразительный малый. Озадаченно почесал затылок, воззрился на начальство в ожидании инструкций.

– В путь, пришельцы! – громогласно объявил Раздаш. – Гляньте, красота-то какая! Не знаю, как у вас, а у нас на пятой планете можно жить. – И заржал, получив удовольствие от собственной шутки. – Юг там! – махнул он на холм. – Радостной вести о том, что болота кончились, не ждите. Но пока вроде сухо. А ну, пошли, родимые!

Автомат, доставшийся мне в «честном» поединке, конфискации, похоже, не подлежал. Люди недовольно заворчали, начали подниматься. Притыка выдвинулся в авангард. С поврежденной рукой он, кажется, научился справляться. Забросил автомат за плечо, широким шагом зашагал на холм. Добрался до опушки, встал у наклоненного дерева, осмотрелся, махнул рукой – можно, мол.

Раздался сатанинский хохот. Все встали как вкопанные. Что-то просвистело, дрожь пробежала по траве. Зазмеилась веревка в ростках мятлика. Хлопок, будто лопнула гитарная струна. Притыка моргнуть не успел, как петля обвилась вокруг ног. Рывок – и наклонное дерево внезапно выпрямилось. Охранник, заорав, проделал кувырок, выронил автомат и повис над землей, болтая руками. И снова утробный гогот, из кустов бесшумно выскользнуло чучело в лохмотьях. Сверкнул на солнце искривленный клинок. Ударил мощно, с оттягом, хрустнуло – словно большая прищепка сломалась… и бородатая голова с оскаленным ртом покатилась с холма нам под ноги…