Тпру, бактерия!

Начальница вздохнула:

— Я когда-а ещё подала заявку на новые магнитные диски и на прочее. Но их достать трудно: периферийное оборудование дешёвое, а в производстве сложно, поэтому его выпускали мало. А для таких устарелых машин совсем перестали выпускать.

Мрачно просидев допоздна, но ничего не придумав, решили разойтись по домам. Может, к утру появятся идеи. Хотя что тут изобретешь… Начальница лично обесточила ЭВМ, опечатала щитовую. Народ разбрелся к проходным.

Колба-Воблов отправился узнавать, не Вохриков ли сегодня на вахте. Обо всем происшедшем он и поведал командиру отряда. В продолжение рассказа тот налил преподавателю чаю — видимо, в качестве поощрения, — а когда услышал про петухов, то закатился меленьким смехом и достал сахар.

— То-то Дисплей воя красная домой побежала, — вспомнил он.

Зазвонил телефон. Вохриков сорвал трубку.

— Милиция говорит, капитан Капитонов. Кто на дежурстве?.. А-а. Я думаю: усилить или не усилить наряд у завода? Туман в вашем районе. Но если Вохриков, то не буду. Вохриков сквозь землю видит, не то что сквозь туман.

Командир отряда повернулся к окну и только теперь заметил, что там стоит белёсая мгла.

— Да, — подтвердил он. — Сыро чего-то и холодает.

Преподаватель вдруг тоже обнаружил, что стало холодно. Он поспешно взялся за стакан с кипятком.

Закончив разговор, Вохриков посидел в приятном настроении и заявил:

— А зря вы ждёте. Нарушения редко бывают.

Преподаватель отозвался уклончиво. Он твёрдо нацелился, если возможно, обогатить парапсихологию. Потому снова завёл беседу об ощущениях, о том, случаются ли с Вохриковым необычные события вне службы. На последнее офицер ответил, что случаются. Например, однажды ему приснился утюг, и точно, наутро он выиграл три рубля по лотерее.

Телефон коротко звякнул. Командир отряда схватил трубку. Оттуда понёсся пронзительный непрерывный гудок.

— Вы снимайте после второго звонка, — посоветовал преподаватель. — А то не успевает соединиться.

— Ладно, перезвонют.

Однако Вохриков не стал дожидаться, пока «перезвонют». Он полез из-за стола.

— Вот что, посты мне надо обойти.

— Я с вами!

— Воспрещается. — Командир вышел и коридор и крикнул: — Спусковой, Крючков! Телефон слушайте.

Колба-Воблов нерешительно двинулся за ним. Вохриков толкнул ещё одну дверь, на улицу… Вдруг он отшатнулся и застыл на пороге. Преподаватель глянул через его плечо во тьму… и ахнул. В полосе света, упавшей от двери, кружились большие снежинки.

В июле!

— Мать честная, Иисусе Христе! — бестолково помолился офицер охраны. Но тут же оправился: эка невидаль — снег. Тем более что природа не входит в число охраняемых объектов. Он поглубже нахлобучил фуражку, отчего уши оттопырились, словно насторожились, и шагнул в ночь.

Преподаватель незаметно проскользнул следом.

Вохриков сразу взял быстрый темп. Колба-Воблов отстал и держался поближе к стенам и кустам. Туфлями он разъезжался по слякоти. Стоял жестокий холод.

Так они пробежали мимо длинного чёрного склада, потом по аллее мимо парогенераторного цеха, откуда доносились всхлипывания, вероятно, помпы. Впереди был сквер, скудно озаряемый качавшейся на столбе лампочкой.

Вдруг в снегопаде под фонарём показалось цветастое платье.

Командир свернул в заросли акаций и пропал. Преподаватель поколебался: спрятаться или встретить женщину, которая напоминала Дисплей. Наконец он сунулся в кусты, его осыпало мокрыми хлопьями с веток.

Женщина приблизилась, это была Дисплей. Она перескочила через цветочную грядку, что тянулась вдоль асфальтированной дорожки, и устремилась напрямик по стройплощадке к цеху-автомату. Снова появился Вохриков, он крадучись последовал за ней. Замёрзший и торжествующий («Вот она, телепатия!») Колба-Воблов тоже вылез из кустов и затопал по цветам.

Послышалось удивлённое восклицание начальницы. Из окон цеха то и дело косо вверх взлетали призрачные лучи злектросварки. Беспорядочно шумели станки.

Дисплей обогнула здание и взбежала по ступеням в вычислительный центр. Там тотчас же вспыхнул свет.

Голова Вохрикова в фуражке, с оттопыренными ушами, поднялась из черноты в квадрат окна. Командир отряда заглядывал в помещение.

Преподаватель во мраке полез по какой-то горке, под ногами покатилось и застучало, это оказались тонкие трубы, одна из них с оглушительным плеском свалилась в канаву, для неё же, наверно, и вырытую… Колба-Воблов замер. «А, всё равно теперь», — решил он. Выпрямился и смело зашагал к дверям центра.

Когда он вошёл в зал ЭВМ, начальницы там уже не было. На панели машины торопливо перестреливались разноцветные огоньки. Колба-Воблов постоял, недоумённо оглядываясь. За стеклянной стеной что-то взвыло и заскрежетало, он, вздрогнув, обернулся туда. Это в дальнем конце сборочного конвейера переставали двигаться какие-то железки, инструменты. Преподаватель, заинтересовавшись, направился к ним.

Дисплей между тем была в маленькой комнатке, где находились распределительные щиты. Едва обнаружив, что ЭВМ включена, начальница бросилась сюда. Дверь щитовой была взломана, рубильники, недавно лично Дисплей поставленные в нерабочее положение, перекинуты вверх. Она стала один за другим дёргать их на себя, выключая и ЭВМ, и весь цех.

Затем она, пошатываясь, вышла из электрощитовой и хотела было присесть, чтобы собраться с мыслями. Но тут заметила в цехе Колбу-Воблова.

Вот кто натворил всё! Конечно — иначе зачем он здесь среди ночи?! На заводе в этот час только два специалиста по электронике: она да он.

Начальница свирепо выскочила в цех.

Преподаватель в это время озадаченно взирал на непонятный предмет, имевший вид каравая метров трёх в поперечнике. Очевидно, он был произведён автоматами.

Услышав стук каблуков, Колба-Воблов оглянулся и невольно отступил: так разъярённо летела на него начальница!

— Вы ответите! — закричала она.

Он почувствовал себя в чём-то виноватым. Это отразилось на его лице и подкрепило заблуждение начальницы.

— Что это такое? — продолжала она ещё громче, указывая на «каравай».

Испуганный преподаватель повернулся и послушно подошёл к предмету, собираясь потрогать его и установить, что же это такое.

Неожиданно предмет колыхнулся. На нём сбоку вспучилась опухоль, стремительно выросла в щупальце или в псевдоподию, как у амёбы, обхватила исследователя и дёрнула к себе. Он повалился на коричневую поверхность, растопыренные руки утонули в ней, потом и голова, плечи… всё исчезло внутри существа.

Только ноги ещё торчали снаружи. Чудовище поползло прочь, выпуская впереди себя толстую ложноножку и перетекая в неё. Оно докатилось до ворот цеха, налегло на них… Громадная щеколда, на которую были заперты ворота, согнулась и отскочила, створки разлетелись в стороны, из-за них пахнуло холодом, и существо прыгнуло в ночь.

Ошеломлённая Дисплей только минуту спустя кинулась на улицу. Чудище уже пропало.

Женщина постояла под редеющим снегопадом и промокла. Становилось теплее. Слышалось журчание.

Она медленно вернулась в цех, добрела до вычислительного центра…

Вдруг она сообразила, что можно же потребовать объяснений у ЭВМ! Дисплей включила её и задала вопрос: что произведено в цехе?

Ответ она перевела как «бактерия».

Руководствуясь страшным наитием, она спросила, чем эта бактерия питается.

«Органикой».

Судьба Колбы-Воблова не вызывала сомнений. Видимо, в чём-то он ошибся при своём эксперименте. Так безбоязненно приблизился к зверю…

Начальница с потухшим взором сидела у пульта, когда вошёл Вохриков. Он ничего не знал, поскольку так и простоял под окном. Он решил, что пора задерживать нарушительницу пропускного режима, и торжественно простукал к ней сапогами.

— Добрый вечер, — сказал он, гордясь своим всеведением.

Точнее было бы приветствие вроде «Спокойной ночи». Но Дисплей всё равно не ответила.

— Через какую проходную вы шли? — осведомился он, ничуть не огорчённый её молчанием.

Она безразлично посмотрела на него и как бы с усилием вспомнила, что это за явление действительности.

— У меня дневной пропуск, — проговорила она. — Через проходную меня не пустили бы.

— Так что же — через забор надо лазить? Ай-я-яй… Несолидно.

Тут она и сообщила ему о гибели преподавателя.

Потрясённый Вохриков сел на кипу архивных бумаг. Охрану обвинят: недосмотрела, что цех работал. А командир — соучастник, у него сидел посторонний…

— Да! — вскинулась Дисплей. — Это существо может напасть на других людей. У охраны оружие, надо найти зверя и расстрелять.

Офицер вскочил и бросился к телефону искупать вину. Торопясь и не попадая пальцем в диск, он набрал номер.

— А мы вас ищем! — закричали ему в ухо. — Это я, Старушкина.

Дослушав, что ему сказали, командир осторожно повесил трубку и произнес безнадёжно:

— Ворота сломали. Ваш зверь, наверно…

В это время преподаватель нёсся по городу. В неудобной позе почти вверх ногами он побарахтался, вывернулся… и теперь полулежал в углублении на спине чудовища. Вокруг Колбы-Воблова вырос прозрачный колпак.

«Кабина… — соображал он, не видя возможности выбраться. — Автомобиль, что ли…».

Действительно, аппарат приобрёл обтекаемую форму. Внизу что-то жужжало — наверно, колёса по асфальту. Мимо мелькали здания, светофоры… потом деревянные дома, сараи — окраина. После нескольких унылых и толстых лабазов ночь распахнулась, до горизонта были звёзды, впереди тускло отсвечивала река. Пассажир забеспокоился: «Куда его несёт? Утонем». Он подскочил было, но больно ударился головой о колпак и упал на сиденье. Руль и тормоз отсутствовали. Колба-Воблов хотел уцепиться за что-нибудь, но не за что было, он уцепился за собственные колени.

Аппарат скатился по отлогому берегу и врезался в воду. Капот его вытянулся, стал острым. Машина покачалась, течение тихо подхватило её, вдруг сзади взбурлило, нос аппарата приподнялся — и катер полетел поперёк реки.

Противоположный берег был обрывистым. Зверь влез по нему, изгибаясь между неровностями, передёрнул боками и фыркнул — стряхнул с себя воду.

Дальше оказался луг.

Колпак кабины как-то уничтожился. Машина, снова расползшись в каравай, медленно двинулась по траве. Внизу захрустело.

Колба-Воблов выбросился на землю и что было сил пробежал несколько шагов. Но опомнился и затормозил. Не следовало терять такой замечательный агрегат.

Существо ползло, оставляя за собой выбритую дорожку. По корпусу его проскакивали искры, где-то внутри вздыхал и постукивал поршень.

«Траву ест!» — понял преподаватель. Поколебался и, найдя при свете звёзд лопух, понёс его агрегату, на всякий случай загораживаясь лопухом, как щитом.

Машина потянулась навстречу, изжевала лист и понюхала руки зкспериментатора: нет ли ещё чего. Сзади у неё вырос хвост и повилял в знак удовольствия. «Ах ты, дорогая легковушка! — растроганно подумал Колба-Воблов. — И чего ж я тебя боялся? Хотя… схватила ты меня… Зачем схватила?.. А! Может, ты без человека не ездишь? Голодная была, хотела поскорей попастись…».

Наевшись, автомобиль остановился. В нём что-то гудело и потрескивало, как провода высокого напряжения. Наверно, вырабатывалась электроэнергия.

Аппарат начал расти. Учёному опять стало не по себе, он отступил. Машина приобрела пирамидальные очертания, поднялась выше человеческого роста, потом чуть осела и раздалась вширь. Получился шатёр. В нём разъехалась в стороны дверь.

Преподаватель с сомнением помедлил. Но всё же решился. Вошёл.

Под потолком зажглась лампочка. У стены была лежанка. Имелся также стол — просто большой куб, который пошевеливался, в нём что-то стрекотало. Затем из него всплыла тарелка. На ней лежали вилка, хлеб и котлета.

Колба-Воблов вытаращил глаза на это великолепие. Котлета фырчала — видно, была только что поджарена. Что же, следовало испытать все возможности агрегата, тем более что за последние полсуток преподаватель только прополоскал желудок чаем у Вохрикова. Колба-Воблов храбро сел и взял вилку.

«А на зиму веников насушим, — заботливо размышлял он, жуя. — Надо сена запасти. Поеду в деревню и куплю копёшку-другую… Спросят: зачем тебе в городе сено? А я скажу: вот, автомобилю — и тут же продемонстрирую…».

Сел он неудачно: под лежанкой в этом месте было что-то твёрдое — мотор, возможно. А в локоть, которым он опёрся о стол, снизу тоже толкнулось что-то. Преподаватель убрал руку — из стола вылез стакан с молоком.

«Да… но ведь отберут у меня машину-то! Не моя… Попрошу подарить… куплю. Всё-таки я первый испытатель… жизнью рисковал… Кстати, надо сейчас поехать на завод, успокоить их… Рассказать, какое чудо у них произведено».

Он огляделся, ища какую-нибудь кнопку или рычаг, который превратит палатку в автомобиль. Но то ли машина улавливала биотоки мозга, то ли сама соображала кое-что — стены шатра все разом надвинулись на Колбу-Воблова, у него даже сердце ёкнуло от неожиданности. Через несколько секунд он опять полулежал под прозрачным колпаком. Аппарат сделался длинным и обтекаемым, приподнялся — видимо, снизу высунулись колеса. Развернувшись, автомобиль бойко покатился к реке.

Светало. Снега нигде не было, сырости тоже. Значит, снегопад случился только на заводе…

Колба-Воблов ехал по окраине города среди палисадников и бревенчатых домов. Внезапно машина с писком затормозила, качнулась вперёд и стала.

«Что такое?» Препятствий на пути не замечалось. Ничего не произошло вокруг… Разве что откуда-то издалека донесся протяжный крик.

Действительно, аппарат словно прислушивался: затих, остановил все свои моторы и шестерёнки…

Вдруг из-за ближнего огорода раздалось хлопанье крыльев, и нахальный глупый голос заорал:

— Кы-кы-Ы-ыррр!