Последний полёт "Баклана"

Сергей Калашников

Последний полёт "Баклана"

Глава 1 Отклонение от регламента

Сигнал вызова кольнул запястье.

— Похоже, срочный, — подумал Вир, герметизируя лючок мусоросборника. Тут двенадцать поворотов ключа, и, пока не завершена процедура, отвлекаться не стоит. Так что голографер он активировал только через восемь секунд, когда, оттолкнувшись от стенки, плыл в невесомости к следующему пункту обслуживания.

Лаконичное сообщение уведомляло о том, что в империи вспыхнул мятеж и всем частям, подразделениям, формированиям и экипажам предписывалось перейти к полной боевой готовности с тем, чтобы обеспечить отпор преступникам в зонах своей ответственности.

В общем-то, рядовое событие. За двадцать два года жизни Вира это четвёртое восстание. Или путч. Или переворот. Позднее выяснится. Настоящим же откровением оказалось адресование в начале текста: "Временно исполняющему обязанности командира учебно-тренировочного авианосца "Баклан" подрядовому Цикловиру Канарейко".

Звание и имя — точно его. А должность чужая. И полученная информация по уровню срочности и секретности соответствует этой неправильной должности. Есть, конечно, догадка о причине такого фертифлякса, но лучше убедиться во всём наверняка.

Пользуясь командирским допуском, беспрекословно предоставленным корабельной сетью, затребовал данные о наличии людей на борту и отчёт об их убытии за последнее время. Точно. Третий помощник умчался на базу Цапля-8 за четыре часа до планового срока возвращения с Корниллы первого заместителя командира. Так что сейчас на корабле кроме него только пилот-новобранец, не дослужившийся вообще ни до какого звания, поскольку еще не присягал на верность империи, и преподаватель баллистики, работающий по найму. Таких здесь называют шпаками. Непонятно, почему быть скворцом обидно?

Красота. Вытряхиватель мусорных мешков в адмиральской должности. Захотелось, пока не поздно, выписать себе скромную премию в размере месячного оклада кого-нибудь из младших офицеров. Это раза в три больше, чем полная сумма его заработка за два контрактных года. Тут важно не пережадничать, чтобы сумма не обратила на себя внимания тех, кто изредка просматривает ведомости.

Поскольку до возвращения настоящих офицеров оставалось от силы часа полтора, тут же отдал в корабельную сеть соответствующие распоряжения и с удовольствием убедился, что необходимые документы надлежащим образом оформлены и пересланы в банк Емли. Подтверждение придёт через несколько часов, но одна его часть ляжет в базы данных без особой помпезности, как рядовой документ, каких в ежедневном обиходе десятки. А вторая будет отмечена только его личным электронным кошельком, о чём тоже никто не узнает.

Собственно, через часок с малостью вернётся перпом, а с ним еще несколько старших офицеров. Завершится их традиционная побывка на седьмом спутнике, который из-за малой массы и, как следствие, слабого тяготения, служит местом сбора добычи старателей. Соответственно, оборудован всеми заведениями, где может сбросить напряжение космонавт, подзадержавшийся в безразмерной пустоте пространства. Поэтому раз в год после выпуска и убытия курсантов, учебный корабль пустеет на несколко дней — команда и преподавательский состав "спускают пар" по злачным местам, доступным в связи с отсутствием такого важного препятствия, как гравитационный колодец крупной планеты.

Вир, прослуживший менее года, такой радости лишен, как и курсант-новичок. А почему один из преподавателей остался на борту — это его не касается. Корабельная автоматика в принципе не нуждается во вмешательстве человека во что бы то ни было, по крайней мере, при нахождении на парковочной орбите. И начало мятежа в далёкой метрополии ни на что не влияет. События, происходящие на столичной планете до их дальних выселок вряд ли дотянутся. Ну, узнают, что сменился правитель и министры. Или наоборот — сумели сохранить свои посты.

Вир перешел к следующему мусороприёмнику, соединился с процессором вентиляционной системы и дал команду на остановку сто восемьдесят шестого всасывающего поста. Исполнение обязанностей командира корабля не освобождает его от основной работы — извлекать мешочки, наполнившиеся пылью и мусором и ставить на их место новые. Глупая ситуация с резким повышением в должности, возможно, возникает не в первый раз за многие годы, но, похоже, никогда никем не отмечалась, кроме, разве, архива, где запротоколирован каждый чих. А кто будет там копаться? Или данные подчищали? Перед ревизией, наверняка.

Еще две точки обслужил в нормальном рабочем ритме. А потом — новый укол, да такой, что понятно — информация экстренная. Такая, что впору тревогу поднимать. Голографер включился без разрешения и проинформировал подрядового Канарейко о том, что ему, в качестве командира авианосца, необходимо незамедлительно прибыть на мостик и, в качестве начальника службы жизнеобеспечения, занять там место за пультом управления подответственного комплекса аппаратуры.

В чём неудобство системы внутреннего оповещения — от её атрибута невозможно избавиться. Браслет комма от запястья не отделить. И, пока ты в зоне связи, обо всём, что система управления пожелала тебе доложить обязательно, ты неизбежно узнаешь. Скажем, если после команды "подъём" остаешься на месте, повторное предписание бывает уже весьма чувствительным. Короче — пришлось всё бросать и бежать куда велели. Вернее — лететь. Невесомость же. Именно этот способ передвижения даётся Виру очень хорошо.

***

Пилотская кабина, мостик и центральный пост управления на космическом корабле — это одно помещение. Допуск сюда имеет строго ограниченный круг лиц, и сборщик мусора в их число не включён. В другое время. Но сегодня, вплыв в просторное помещение, оснащённое единственным на всю посудину иллюминатором в передней стенке, Вир обнаружил еще двоих, чьё присутствие здесь оказалось не просто возможным, а даже неизбежным в связи с острым кадровым голодом, который система управления с механической чёткостью преодолела, заполнив вакантные места по принципу совпадения необходимых признаков.

В пилотском кресле устраивалась крошка, едва вышедшая из молочного возраста, в необмятой форме курсанта, снабжённой, однако, знаками принадлежности к когорте водителей звездолётов. За консолью управления вооружениями — очень немолодая женщина в строгом комбинезоне, дополненном белым кружевным воротничком. Очень миленько и мирно.

На терминале поста энергожизнеобеспечения уже висело приготовленное для командира-совместители сообщение о том, что в системе Золнца обнаружены только что выпрыгнувшие из перехода три корабля или компактных группы кораблей. Они далеко, но все имеют вектор движения в сторону Затурна, на орбите которого находится сейчас "Баклан". Идут хвостами вперед, то есть заслоняются от наблюдателя собственными реактивными струями. Скорости у них высокие настолько, что становится беспокойно, уж очень мало подлётное время. Минут тридцать — семьдесят, слишком неточны полученные данные. Правда, успокаивает то, что к моменту подлёта обнулить относительную скорость им, скорее всего не удастся, и они проскочат мимо. Но пальнуть по авианосцу могут запросто. Хоть бы пролетая мимо со всех своих трёхсот километров в секунду, если не притормозят.

У Вира нет ни одной причины скрывать что-либо от коллег, так что весь текст вывел и на их экраны. Женщина-баллистик тут же спроецировала картинку прогноза взаимных перемещений небесных тел и искусственных объектов в нужном районе, а девчонка-пилот дала комплекс команд на маневрирование. Наивная. Это не спортивное корытце, на каких любит покувыркаться потомство состоятельных родителей, а серьёзный боевой корабль, где на всё требуется разрешение командира.

Собственно, это разрешение Вир и выдал со всей скоростью, на которую был способен, и маховики маневровой системы заработали, ориентируя массивную тушу авианосца в нужном направлении. Неторопливость отклика "пилота" явно озадачила. Она просто вся извелась в объятиях привязных ремней, пытаясь как-то ускорить процесс, помогая ему своим воробьиный тельцем.

Вообще-то совершенно непонятно, для чего на космических кораблях нужны люди. Имеется ввиду, Виру непонятно. Мало того, что их нужно кормить, снабжать воздухом и убирать после них массу отходов, так еще и в конструкции летательных аппаратов необходимо обеспечить надёжную защиту экипажа от излучений, которых тут немало на все вкусы. Всё это — существенная часть массы, на перемещение которой приходится тратить не только энергию, но и рабочее тело — то, что разгоняется в ускорителях ради одной единственной цели — быть выброшенным за корму во имя создания реактивной тяги. А ведь системы автоматики достаточно хорошо справляются с любыми задачами, связанными с управлением полётами и обслуживанием техники.

Ну вот, повороты завершены, нос направлен куда надо, а ходовые двигатели включены. У авианосца очень мощные ускорители. Заряженные частицы — электроны и положительные ионы — покидают дюзы с энергией во многие мегаэлектронВольты, сообщая всей конструкции поистине чудовищное ускорение в одну десятую ускорения свободного падения. Пилоту эта "вялость" реакции аппарата на управляющие воздействия, как нож острый. Такое впечатление, что девица сейчас выскочит из воротника комбинезона. Она не понимает, как этим вообще, можно управлять. Несмотря на то, что управляет.

Забавная композиция. Вир знает ей цену. Или догадывается. Дело в том, что автоматика уловила намерение пилота, подтверждённое командиром корабля, и, соответственно построила манёвр, направив авианосец в кольцо Затурна. Они внешне похожи на кольца Сатурна. Конкретно это — глыбы льда разных газов. Важно, что их плотное скопление малоподвижно относительно самого себя. Эти небесные тела, конечно, перемешиваются и сталкиваются, но с малыми относительными скоростями, отчего, то слипаются, то разрушаются, создавая своеобразное медленное роение.

Одним словом, тут есть шанс увернуться от соседей или оцарапать шкурку корабля, скорее всего не фатально, поскольку вход произойдет практически на минимальной относительной скорости. Ну, так уж удачно выбрана парковочная орбита. Главное в этой диспозиции то, что стрелять по ним станет ужасно неудобно. И даже таранить будет затруднительно. Глыбы льда создадут завесу, которая примет на себя все снаряды. Ну, может и прорвётся что, случайно.

А уточнение данных о приближающихся кораблях указывает на то, что все три посланца одного размера, и что их траектории подозрительным образом пересекают орбиту Баклана в той самой точке, где он должен оказаться в момент этого самого пересечения. Впрочем, отмечается как торможение этих объектов, так и отклонение их от первоначального направления. Они пытаются "навестись" на уходящую цель. Не успели. Бесформенные каракатицы ледышек уже вокруг авианосца, а сам он, крутясь то туда, то сюда, пытается избежать с ними столкновения, подрабатывая двигателями преимущественно в поперечном направлении.

Последние, полученные до прерывания контакта данные говорят, что атаковавшие их аппараты — эскорты. А потом с интервалом в считанные минуты полыхнули три яркие вспышки на границе кольца. Преследователи вошли в него с большой относительной скоростью. То есть, повели себя не как пилотируемые корабли, а как захватившие цель торпеды.

Пока Вир размышлял, пилотесса продолжала обводить авианосец вокруг встречающихся препятствий, а преподаватель баллистики обеспечивала непрерывное построение перед её глазами объёмной картинки расположения и взаимного перемещения "камней" с прогнозом оптимальной траектории. Баклан углублялся в кольцо.

***

Какой-никакой, но раз он командир, то должен заботиться о корабле. Думать и, если получится, предугадывать. А иначе не спасается его шкурка из этого переплёта. Спрогнозировать ближайшее будущее несложно. Если во взятом стиле продолжать черепашьим шагом мотаясь во все стороны двигаться в этой ледяной толчее, то рабочее тело будет израсходовано быстро. Авианосец находится практически на грани исчерпания своих ресурсов, целенаправленно израсходованных в период обучения курсантов. Он, собственно и ждал подхода транспортов, чтобы подкачать в трюмы водички, подзагрузить в кладовые продовольствия, принять учебные боеприпасы, медикаменты, расходные материалы и следующую группу учащихся.

Вот водичка нынче как раз и не в изобилии. При её электролизе образуется водород, используемый в качестве рабочего тела, и кислород, поступающий в лёгкие членов экипажа при дыхании. Вообще-то в ионизационные камеры ускорителей поступают и другие газообразные отходы, что образуются на корабле, но обычно их доля ничтожна.

А выходить из-под прикрытия страшно. Очень уж резво некто принялся за них. Автоматический посыльный кораблик из метрополии привёз новости, вышел где-то в системе Золнца и передал сообщения по радио. Конечно, радиоволны распространялись, может быть, даже несколько часов. Такой вот парадокс — межзвёздные расстояния преодолеваются без затрат времени, а потом внутри планетной системы распространение информации ограничено скоростью света. Так вот, этой временной задержки оказалось достаточно, чтобы произвести нападение на ни кому не нужный и всеми покинутый старый железный ящик, болтающийся без дела в забытом всеми месте.

Если кому-то, располагающему серьёзными силами, нужно расправиться с "Бакланом", то никто не удивится, если найдутся другие кандидаты на доведение этой работы до успешного завершения. Скорее всего, они уже в курсе произошедшего и попытаются вступить в действие, как только авианосец выйдет из-под прикрытия. А могут ведь попытаться найти их прямо здесь. Достаточно просто зайти в кольцо не так быстро — и можно искать. Хорошо, что других боевых кораблей в Золнечной системе просто не было, а, если они и появились, то недавно и не слишком близко к Затурну. Иначе говоря, надо стремительно покидать укрытие и смываться. Разыскать в безбрежной пустоте космоса тело, летящее по пассивной траектории непросто. И еще сложнее, приписать ему искусственное происхождение, если оно, конечно, не нарушает законов небесной механики.

— Выходим из кольца через южную кромку, — отдал Вир лаконичное распоряжение. — Потом дестабилизируем полет, и уходим без двигателей в произвольную сторону, притворяясь каменной глыбой.

Пилот и баллистик подтвердили получение приказания короткими уставными репликами, что носило чисто формальный характер. Полчаса в этой круговерти с новичком за штурвалом однозначно дали понять, что автоматика не позволит корпусу корабля соприкоснуться с серьезным препятствием, как бы ни старалась эта миниатюрная брюнетка. Ну не получится у неё ошибиться. Настолько не получится, что она, возможно, уже это и сама поняла.

Не похоже. Во всяком случае, рулит на полном серьёзе. Действия, в общем-то, выполняет правильные, но мелкие неточности с углами, силой тяги и продолжительностью включений двигателей не приводят к столкновениям корабля с препятствиями. Подправляются навигационным процессором.

А у баллистика работа с принятием решений не связана. Просто полученные с постов внешнего наблюдения данные обрабатываются вычислителями систем наведения и выдаются на голограмму. Преподавателю остаётся только переживать за пилота и провожать испуганным взором ледяные глыбы, оставшиеся позади. Те, что надвигаются, выглядят слишком устрашающе, для того, чтобы их разглядывать. Женщина, безусловно испугана, и скорее всего, как только они выберутся из опасного места, упадёт в обморок.

А пока от Вира ничего не зависит, он распорядился отправить группу ремонтных роботов на наружную поверхность. Если уж притворяться камнем, то надо позаботиться о достоверности. Плёнки для формирования учебных целей у них осталось достаточно, причём, с разным качеством покрытия, так что если обмотать авианосец поверх всего, что из него торчит чем-нибудь не слишком зеркальным, получится бесформенно. Скажем, восьмой колер для имитации альбедо водяного льда.

Пришлось сосредоточиться на том, чтобы не ослепнуть в образовавшемся мешке, обводя покрытие мимо датчиков, камер, антенн. Зато, выбросил наотлёт причальные консоли, выдвинул аппарель главного трюма, загерметизировав его изнутри. Потом смонтировали и закрепили фермы аварийных антенн, замотали это всё, кокетливо привязывая, где было можно, обрезками проводов. Посмотрел модель изображения — полное безобразие. Всё мятое, бесформенное. Красота. Как раз к выходу из кольца управились, потеряв трёх роботов, поскольку корпус крутился и ускорялся, а эти устройства на такое рассчитаны были без запаса надёжности.

Удачно вышло. Тут недавно рванула одна из огромных торпед, отчего многие ледяные объекты из этой зоны оказались выброшены и даже удаляются в сторону светила. Вот под них и скосили, разогнавшись до скорости ухода от Затурна и придав корпусу "Баклана" плавное вращение в двух плоскостях. Выхлоп разгонного факела спрятался в толще кольца — тут столько световых отражений и переотражений, что различить небольшую прибавку к световому хаосу практически невозможно. Попутно системы наблюдения за эфиром составили обширную картину изменения обстановки за время их пребывания в зоне с неуверенным приёмом. В Золнечной стало тесновато. Десятки боевых кораблей вышли неподалеку от Затурна вне плоскости эклиптики и ведут интенсивный радиообмен. Поскольку все применяемые коды свои, имперские, то кое-что расшифровано. Общая тональность — сведений об уничтожении Раомины Каяли нет. Надо продолжать поиски "Баклана" или его обломков.

Сам "Баклан" ясное дело, локаторами больше пространство не обшаривает и внешней иллюминацией не отсверкивает. Струю протонного излучения тоже не выбрасывает, а притворяется камнем. И наблюдает за тем, как отметки источников радарных импульсов стягиваются к месту недавних событий. Основная масса кораблей будет задействована в прочёсывании толщи кольца шестой планеты системы. А ещё несколько — проверят все тела, удаляющиеся от места недавних событий. Их, конечно, тоже догонят и… осмотрят.

Вир просмотрел реестры боеприпасов и крякнул от удовольствия. Угадал! Все учебные снаряды и ракеты изведены под ноль. А боевых тут отродясь не бывало. Одни — муляжи, находящиеся в учебных классах в виде, предназначенном для созерцания их внутреннего устройства.

Скорости обнаруженных кораблей грубо оцениваются как обычные, то есть, единицы и десятки километров в секунду. Это — не оголтелая троица, таранившая со всей дури ледяной массив, а, по-видимому, слаженные подразделения, выполняющие ту же задачу — разнести учебный корабль за то, что он имеет отношение к некой Раомине Каяли. Где-то Вир слышал что-то связанное с этим именем. На исторические личности и даты у него память не слишком хорошо работает.

Тем временем, баллистик завершила первичную оценку полученной от аппаратуры внешнего наблюдения информации и, выстроила модель ближнего к ним сектора Золнечной системы.

— Первые корабли эскадры Магаута подойдут к северной кромке колец через шестьдесят три плюс-минус одиннадцать часов. Дивизион Ринаты выйдет туда немного позднее. А флотилия Мансманна проскочит, гася скорость мимо нас в паре миллионов километров, затем развернётся, разгонится и доберётся сюда примерно через четверо суток. К тому времени мы разойдемся с выбитыми из колец глыбами на десятки тысяч километров.

Итак, по отметкам радарных и радиосигналов немолодая, но очень представительная блондинка уверенно определила наименования формирований космического флота, начавших охоту на их несчастный учебный корабль. Интересно, а что нового предстоит узнать от пилотессы. Похоже, ничего. Отключилась бедняга. Да уж, досталось ей так, что остаётся только посочувствовать.

Напряжение последних часов утомило и Вира. И, поскольку непосредственной опасности их жизням в ближайшие сутки не предвидится, лучшее, что можно сделать, это передохнуть. А то как-то всё запуталось.

— Отбой боевой тревоги. Экипажу отдыхать, — Вир первым выплыл из рубки и не мог видеть презрительный взгляд, который баллистик плеснула ему на пятки.

Глава 2 Затруднения

Эту звёздную систему люди обследовали в период, когда такого рода открытия совершались сотнями. Навигационный разведчик, незадолго до этого придумавший двадцать четыре названия открытым им небесным телам, откровенно схалтурил, обнаружив, что еще одна звезда и шесть планет ожидают от него того же. Поскольку вся описываемая совокупность здорово походила на Солнечную систему, а третий спутник звезды имел в атмосфере кислород, он, не задумываясь, назвал эту планету Емлёй, для простоты убрав из привычного названия колыбели человечества первую букву. И заменил ею первые буквы названий остальных крупных небесных тел. Так и получилось Золнце, Зеркурий, Зенера, Емля, Зарс, Зюпитер и Затурн. Поясов астероидов у этой системы оказалось два — на обычном месте между Зарсом и Зюпитером, и за орбитой Затурна, который оказался немного массивней Сатурна и тоже был опоясан кольцами.

Потом на Емлю прибыла сотня молодых учёных, как раз накануне парада суверенитетов, рассыпавших человечество на кучу независимых планет. Из-за неразберихи той эпохи многие изыскательские группы и молодые колонии лишились связи с остальными очагами цивилизации, и некоторые из них снова открыли позднее уже далеко не в том состоянии, в каком они были ранее упомянуты. На Емле образовалось достаточно устойчивое общество, которое никто не взялся бы классифицировать. Оно достигало по численности полусотни миллионов человек, не испытывало проблем с условиями жизни и пропитанием, но не производило ничего привлекательного для торгового обмена. Чуть погодя ближайшая из возникших во множестве империй присоединила Емлю к себе, что привело к появлению на орбите планеты спутника связи, а в самом крупном городе — губернатора.

Ксеноново-кислородная атмосфера с примесью азота и углекислого газа оказалась вчетверо плотнее, чем Земной воздух, а активное её перемешивание за счёт обилия восходящих и нисходящих потоков, не позволяло кислороду скапливаться вверху, и накладывало неизгладимый отпечаток на быт местных жителей и их физические кондиции. Народ здесь был крепким, отлично скоординированным и подвижным.

А вообще в империи о небогатых Емлянах бытовало мнение, как о провинциалах и неудачниках. Ну, не повезло им с планетой. Так что служба здесь, на окраине, воспринималась в качестве наказания, ссылки в глушь. Кроме выслуги лет чиновникам тут ничего не светило — перспективами для обогащения местные реалии не изобиловали.

Выходцы с этой планеты нередко отправлялись на заработки в имперские воинские части, расположенные на окраине системы. Люди сильные и неприхотливые всегда ценились, поэтому их охотно принимали по контракту на низовые должности, в основном в обслуживающей сфере. Чистильщики и подметальщики, посудомои и прачечные работники, гладильщики белья и многие другие, чей неприметный труд был призван скрасить нелёгкий быт настоящих защитников имперского единства — уроженцев просвещённых и благоустроенных планет, призванных охранять покой не только цвета и гордости нации, но и отдалённых окраин империи.

Не исключительно для Емлян, но и для других уроженцев мест, где размещались отдалённые гарнизоны, было введено даже специальное воинское звание — подрядовой. Для того чтобы люди эти не имели ни малейшего шанса оказаться начальниками настоящих военных, и в то же время, дабы действие строгих воинских уставов на них распространялось. В силу сложившейся практики контракты с этими людьми заключались ровно на два года и никогда не продлевались.

Так что возведение собирателя мусора в достоинство командира корабля оказалось результатом стечения длинной череды событий, никакими инструкциями не предусмотренных.

***

Поразмыслив, Вир приготовил обильную трапезу на троих, и пригласил подруг по несчастью разделить её с ним. Дело в том, что в условиях невесомости обязанности кашевара исполнять следует умеючи, что женщин могло серьёзно затруднить. А подрядовые считали нелишним иметь возможность подменить друг друга при надобности. В конце концов, обязанности не так уж сложны, свободное время в достатке — ведь никто их не гонял, как курсантов, были бы исполнены обязанности. Так что ради досуга они могли хоть на эмуляторах тренироваться, хоть на боевых тренажёрах сражения устраивать. Учебные программы в корабельной сети находятся в свободном доступе, как и расписание занятий. Достаточно никому не помешать, и твой досуг никого не заинтересует.

А возможность перекусить, когда проголодался, даже если это вне распорядка — об этом мечтает любой военнослужащий. Так что умение грамотно распорядиться кухонными причиндалами среди подрядовых изучается, как курс молодого бойца, и в дальнейшем эти навыки не забываются. Так что сервировать плотную закусь в том углу столовой, куда центробежная сила вялого вращения корабля загоняла все незакреплённые предметы, это легко.

Женщины от еды не отказались. Слово за слово, Вир представился. Пилот назвалась Жанной, а баллистик — Раоминой. После того, как в желудках потяжелело, на душе стало веселей, и все разбрелись отдыхать по каютам и кубрикам.

Так уж вышло, что к завтраку леди вышли вовремя. Кто его приготовил, уточнять не будем. А потом отправились поболтать в ходовую рубку. Там проще работается с информацией. Было у них, что обсудить.

***

Раомина обобщила данные, накопленные аппаратурой за вчерашний день и прорисовала схему атаки, которой они подверглись, а также сопутствовавших ей событий.

Возмущения пространства, свидетельствующие о появлении кораблей из переходов, следовали одно за другим. Первым был почтовик. Радиосообщение от него радиоволны донесли до авианосца минуты через четыре. Тогда и стало известно о начале мятежа. Сам же посланец спокойно принял ответные сообщения и начал маневрирование для перехода к системе Намбур — следующей точке своего маршрута.

Из анализа обычного графика его движения следует, что до появления здесь этот кораблик донёс новости ещё до двух населённых людьми планетных систем.

Вскоре вслед за этим, практически одновременно, с разницей в доли секунды произошло ещё четыре выхода в точках вокруг места, где находился "Баклан". Все появившиеся неслись на чудовищной скорости в тысячную долю световой в направлении прямо на них. Одному, правда, не повезло. Он с чем-то встретился, но зрелище взрыва заслонила туша Затурна. Остальные же мчались так, как будто уничтожение пожилого учебного судна — смысл самого их существования. В это время "Баклан" двинулся к кольцу. Разогнался, затормозил, вошёл под прикрытие льдин и принялся углубляться в их толчею. Три разнесённые по времени вспышки, рассеянные многократными отражениями не позволяют понять, толи с кораблей отработали по льдинам ракетными залпами, толи сами корабли врезались в толщу планетного кольца. В любом случае, встреча с ними скорой не будет — если они не погибли при таране, то проскочили мимо на такой скорости, что затратили на торможение не менее суток, плюща экипаж перегрузкой. Скорее всего, после этого рабочего тела на них осталось так мало, что опасности они представлять уже не способны. И находятся далеко.

Важно то обстоятельство, что само нападение готовилось многодневным разгоном кораблей с четырех направлений по хорошо согласованному графику, и, по всей вероятности, являлось частью тщательно разработанного плана. Плана мятежа.

— Интересно, почему нашего Баклана так важно уничтожить? — Жанна впервые открыла рот с тех пор, как они позавтракали. — Он ведь ничему не может помешать.

— Раомина знает ответ, — Вир успел поковыряться в личных делах своих спутниц, так что у него появилось основание для этого утверждения.

— Не то, чтобы наверняка, — баллистик грустно улыбается. Дело в том, что по всё еще никем не отменённым законам я — императрица по праву наследования престола. С тех пор, как свергли первую династию, мне и моим родственникам приходится скрываться. Всех узурпаторов почему-то смущает тот факт, что существует некто, имеющий формальные права на верховную власть. В принципе и я, и мои погибшие родственники легко и непринуждённо отреклись бы, имей они такую возможность. Делались даже попытки. Дедушка и два дяди были застрелены, когда направлялись на церемонию.

— Так ты — последняя из рода Каяли? — глаза у девушки округлились. А Виру припоминается, что легенды о высоких достоинствах людей из дома первых императоров — заметный пласт народного фольклора империи. Сейчас уже не отделить сказку от вымысла, а придумки от сочинений досужих рассказчиков. Единственный недостаток этого направления культуры — полное отсутствие достоверности. Историки и филологи Емли в теме разобрались и в школьном курсе эта тема упомянута. С полного, кстати, одобрения имперской цензуры.

— Последняя, — вздыхает Раомина. И Вир понимает, что она лжёт. Он видел в её деле медицинские данные. У баллистика рождались дети. Один, по крайней мере, точно. Вообще-то в списках экипажа она числится Анной Смит, и то, что сразу назвала себя истинным именем, говорит о том, что сейчас эта женщина сотрудничает с ними искренне. Ну, так уж карта легла, что теперь у их троицы общая судьба. А если выживут — может убить своих нынешних товарищей, чтобы не болтали. А что, императоры — они народ прагматичный, он про это в книжках читал. Хотя, системы корабля пишут всё в свои базы данных, в том числе и только что прозвучавшее признание. Значит, корабль тоже будет уничтожен. Чтобы не проболтался.

С другой стороны, если мятежники её обнаружили, то, выходит, ей и их следует всех на ноль помножить, чтобы сохранить инкогнито. Хорошая штука — логика. Надо же, до чего додумался. А в глазах Жанны светится обожание к высокородной. Её личное дело Вир тоже изучил. Она дочка очень большого человека. Такого, каких правительственные перевороты не касаются. Промышленник, банкир, финансист, хозяин торговой сети и сельскохозяйственных комплексов. Обширные связи и никакого отношения к формальной власти. Формального отношения. Если игнорировать знакомства.

Дочка, судя по тому, что попало в её личное дело, вела жизнь, насыщенную похождениями и приключениями. Летала, стреляла, скакала, лазила по горам и участвовала в бурных вечеринках. Посещала балы и театральные премьеры, блистала драгоценностями и безумными туалетами, а потом в чём-то не сошлась во мнениях с батюшкой, взбунтовалась, иными словами. Толи бурный роман не с тем человеком, толи денег ей на что-то не дали, но Жанна Каменская поступила в военные пилоты и на личной яхте прибыла прямым ходом на "Баклана", где и была принята в курсанты. Маленько не вовремя, но это — сущие пустяки. Всего-то, чуток обождать пока произойдёт "пересменка".

Если Вир правильно разобрался, то, когда они всех победят, именно этой сорвиголове скрывающаяся императрица поручит его ликвидацию. Очень уж неподдельный восторг светится в этих широко посаженных глазах, когда она смотрит на Раомину.

Итак, в любом случае, сначала необходимо уничтожить флот мятежников, а потом спрятаться от этих женщин. Интересно, три боеспособных соединения имперского флота действуют в интересах повстанцев. Похоже, неладно что-то в ихнем королевстве. Собственно, Емлянам это без разницы, что там, в метрополии творится. А вот Виру в этой путанице разбираться придётся.

***

За время, пока экипаж отдыхал, те группы кораблей, что отправились осматривать кольца Затурна, завершили разгон и по инерции летели на сближение с планетой. Отметки посылок радаров позволяли чётко определить направление на них и даже оценить дальность по степени угасания сигнала. Предсказуемо вела себя и флотилия Мансманна, отправленная для осмотра небесных тел, удаляющихся от места недавних событий по пассивным траекториям. Уточнённые данные наблюдений за ними говорили о том, что с первыми отброшенными взрывами ледяными глыбами они сблизятся через пару суток. Причём, авианосец для них — цель равноправная, так что один из корабликов явно направляется на встречу с "Бакланом". Хотя, скорее это будет вдогонку. На первом участке сближения он не успевает погасить относительную скорость.

Открыл файл с техническими данными флотилии. Разных лет постройки и конструкций, все они разрабатывались исходя из концепции патрульного судна. Значительная автономность и запас хода, незначительная защищённость и стойкость к повреждениям и дальнобойное малокалиберное вооружение — управляемые ракеты. Их выстреливают в сторону цели пороховым зарядом из стволов, и лететь они могут сколько угодно долго, пока не проснутся. Активировавшись — захватывают ближайшее обнаруженное в передней полусфере тело, идут на сближение и, если прямое попадание оказывается невозможным, взрываются так, чтобы накрыть противника конусом осколков. Оружие это особенно эффективно при действиях "вдогонку". Ха! Оказывается, он недооценил склонность военных к стереотипам. Для них заход из задней полусферы, это отработанный приём. Возможно, теми, что сейчас "догоняют" "Баклана" руководят не баллистические соображения, а возможность подойти к вероятной цели привычным образом?

Вариантов исполнения этих ракет — не перечесть. Они давно на вооружении и новые модели не раз сменяли старые. Одни реагируют на радиоизлучение, другие — на градиент температуры, третьи пользуются оптическими приёмниками изображения, или подчиняются командам с поста управления, а есть и такие, что делают выбор на основе комплексного анализа данных нескольких видов. Уж что люди не устают совершенствовать, так это разные убивалки. Исстари так ведётся.

Так вот, встречать эти ерундовины лучше всего дробью, чтобы почикать датчики, или облаком ложных целей, чтобы сбить с панталыку.

Кстати, такие ракеты и на Баклане недавно имелись. Курсанты занимались их расходованием по учебным целям. Собственно, это получилось у них отлично. Израсходовали все. И пороховые заряды к турельным орудиям для их пуска тоже. Так что адекватный ответ невозможен. А ведь в патруле обычно служат неглупые парни. Перед тем, как сближаться с небесным телом, природа которого неясна, они просто неторопливо прицелятся, да и запустят в него одну такую ракету. И посмотрят издалека, что получится. Проанализируют, в конце концов, спектр от вспышки взрыва при прямом попадании и легко отличат глыбу замерзшего аммиака от кома заледеневшего азота. Да хоть бы с полумиллиона километров, если попадут. Или с десяти тысяч — тут уж точно не промахнутся. Хотя с такого расстояния всё можно в оптику рассмотреть. Обёртку-то попадание попортит.

***

"Баклан" — крупное сооружение. Когда выяснилось, что в Золнечной много железных метеоритов, возникло желание организовать здесь металлургический заводик. Собирать сырьё в пространстве и делать из него корпуса космических кораблей. Товар ходовой в звёздной империи.

Завезли оборудование, разместили его неподалеку от орбиты Зеркурия, где много Золнечного тепла, и быстренько отлили цилиндр огромного корпуса. Его даже сплюснули с четырёх сторон, отчего он стал похож на трёхсотметровый кирпич. Тут планировалось поместить администрацию и поселить сотрудников. А потом произошел мятеж, всё перепуталось, особенно деньги. И материальные ценности пошли с молотка. Кораблики для сбора метеоритов раскупили в два счета, как и иную технику для перемещения в пространстве отливок и заготовок. А вот "дом" покупателей не привлёк. Его почти даром взяли военные, чтобы организовать в нём учебный центр на орбите последней планеты.

Понятно, что доукомплектование данного объекта учебными пособиями происходило постепенно. Монтаж двигателей произвели в порядке подготовки к обучению корабельных механиков — и это стало уже не орбитальной базой, а кораблём, классифицированным в качестве авианосца, поскольку ангары для малых кораблей были оборудованы на нём давно.

***

Вообще-то, пушки на авианосце знатные. Имеется в виду — главный калибр. Трёхсотметровые, во всю длину корпуса, разгонные трубы выбрасывают вперёд всё, что положишь в них сзади. Класть, конечно, лучше предметы железные, поэтому учебные снаряды сделаны из тонкой жести, чтобы, если попадут не туда, ничего не повредили. А чтобы удобней было следить за их судьбой после расставания, туда вмонтирован крошечный клопик-радиомаячок. Калибр у них сорок миллиметров. Боевые боеприпасы — стальные шарики того же размера. Страшное оружие. Так вот этих снарядов на корабле нет. Ни боевых, ни учебных. Значит, придётся стрелять чем-нибудь другим, только подобрать по калибру, а то прицельность ухудшится. Или кучность, что в данном случае — близкие понятия.

Эти орудия замечательны тем, что их выстрел неприятелем не обнаруживается. Ни вспышки, ни всплеска электромагнитного излучения, ни содрогания корпуса носителя. И снаряд, находящийся в полёте имеет малый размер, что делает его почти невидимым. Одна беда — длинный ствол, наводить который необходимо поворотом всего корпуса. А поражающее воздействие твёрдых предметов, оказываемое ими на корпуса летательных аппаратов, достаточно. И тем достаточней, чем самих этих предметов больше. Поэтому, стрельба очередями считается предпочтительной, для чего имеется система заряжания.

***

Анализ информации, собираемой системами наблюдения, Раомина организовала хорошо. Мощная оптика наружных камер, разнесение которых, в зависимости от положения кувыркающегося корпуса, может достигать трёхсот метров, позволяет достаточно точно засекать углы и дистанции на мятежные корабли. Системы "Баклана" функционируют штатно, а кормление экипажа производится в моменты, когда проголодается командир. До момента сближения с вероятной опасностью около суток. Надо помыслить о перспективах встречи с первым патрульным корабликом.

Первая идея — покинуть авианосец на малом судне — была высказана Жанной. Вир даже не успел набрать в грудь воздуха для ответа, как Раомина уже растолковала неразумной, что менять относительный комфорт просторного корабля на тесноту спасательной шлюпки, а только её ресурсы позволяли продержаться в космосе более-менее существенное время, ни к чему их не приведёт. Лететь-то некуда. Емля, на которую космическая капсула просто не способна приемлиться, находится сейчас на другой стороне Золнца, а поселения старателей, что имеются на малых планетах, наверняка обыщут. Да и вероятность обнаружения беглецов ещё в полёте велика. Системы слежения патрульных кораблей наверняка не выпускают их из поля зрения ни на секунду.