Влюбленными глазами

— Так, значит, подозреваемый — Норбласки!

— Кто знает, может, его попросту убрали. Как бы там ни было, надо проверить данные. Мне нужны имя и адрес его последнего нанимателя. И вообще, все что найдешь.

Она решительно кивнула.

— Постараюсь кое-что достать. Мы с Николасом в хороших отношениях.

— Расскажи мне о нем.

— Этот человек всегда на работе, — сказала Клаудия, шагнув в кабинку подошедшего лифта. — У него всегда есть план, цель, к которой он стремится. Когда ему было восемь лет, у него была цель — щенок.

— И он его получил?

— Да. Такого энергичного далматинца, самого симпатичного на свете и послушного. Это Николасу удалось его воспитать. С тех пор его миссии всегда успешны. Он умеет разрабатывать планы и следовать им до конца.

— А сегодня в чем его миссия?

— Быть самым лучшим отцом в мире, я думаю, — широко улыбнулась Клаудия. — Или самым лучшим мужем года. А еще, пожалуй, стать самым лучшим главным исполнительным директором.

— Ты всегда себя так ведешь?

— Как?

— Улыбаешься изо всех сил, когда тебе больно.

Она недобро сдвинула брови.

— Не понимаю, о чем ты. Я люблю Николаса и рада за него. Просто счастлива.

— Ну, если бы все считали счастьем то, о чем ты говоришь, мир давно стал бы раем.

— Странный ход мыслей, — только и буркнула Клаудия.

— Да, мне уже говорили про ход моих мыслей. Кстати, о счастье. Я заметил, что, когда ты улыбаешься, твои глаза остаются печальными.

Она заморгала, открыла было рот, но тут же его закрыла.

— Не знаю, что и сказать... — и замолчала.

И Итану показалось: такое с ней случалось не часто. Тихонько насвистывая, он выпрямил плечи и нажал кнопку пятого этажа.

Клаудия разволновалась. Но совсем не потому, что замечание Итана Мэллори расстроило ее. Он нес какие-то глупости! Конечно, она была счастлива за Николаса, который заслуживал всего того, чего сам добился.

Все дело в ее излишне энергичной натуре. Она и сама любила соревноваться и выходить победителем во всех соревнованиях. Пока что счет между ней и Мэллори не был равным. Но и тут она планировала непременно выиграть.

Впрочем, надо отдать ему должное — он наблюдателен, даже раздражающе. Но это прекрасное качество для детектива, решила она, рассматривая Итана, пока они поднимались на пятый этаж. А вот для соперника — не очень.

К счастью, Николас оказался на месте. 'Клаудия перекинулась парой слов с его помощницей, которая провела их в кабинет.

Клаудии нравился офис Николаса. Высоченные стеклянные стены пропускали достаточно света в пасмурную погоду, даже в такой серый ноябрьский день, как сегодня.

Николас сидел в кресле. Он как-то насторожился, когда они вошли. Поднялся, обошел вокруг стола, протянул руку.

— Рад видеть вас.

Клаудия пожала ему руку, наклонилась и чмокнула в щеку.

— Николас, познакомься, Итан Мэллори.

— А, детектив, — Николас кивнул в ответ, но задержал ее руку, и рука Мэллори повисла в воздухе. — Мистер Мэллори. Полагаю, вы пришли сюда прояснить некоторые вопросы.

— Да, и получить кое-какую информацию, — Итан бросил на Клаудию взгляд. — И возможно, поработать с семейным ручным драконом.

Николас лишь улыбнулся.

— Не думаю, что в отношении Клаудии стоит применять слово «ручной».

Клаудия не стала возражать, чтобы ее называли драконом. Это были красивые сильные создания, и к тому же умные, а по китайскому фольклору — вообще кладезь мудрости. Но вот слово «ручной» ей совсем не понравилось.

— Я вполне цивилизованная особа, смею заверить. Но понятие «ручной» подразумевает под собой определенный уровень субординации. Когда я работаю в команде с кем-нибудь...

— Ха, — вырвалось у Николаса.

Клаудия тут же изменила тон.

— Впрочем, признаюсь, у меня есть некоторые сложности в работе с людьми... Может, мы все же перейдем к делу, по которому сюда приехал Итан, или у тебя на это нет свободного времени, Николас?

Николас пригласил обоих присесть.

— Пожалуйста, у меня есть несколько минут.

Когда все расселись, Николас с деловым видом сложил руки на столе.

— Итак, что у вас за вопрос?

— Вообще-то у меня два вопроса, — поправил Итан. — Первый. Надо переговорить с некоторыми вашими людьми насчет того, как была организована дегустация. Клаудия уверяет меня, что может устроить встречу с ними, но я полагаю, что для начала это надо обсудить с вами. Возможно, вы и сами проясните для меня ситуацию. Наверняка вы проводили свое внутреннее расследование.

Николас переглянулся с Клаудией. Она знала, о чем он думает: Деррик наверняка разозлится, если поставят под сомнение его компетенцию. Особенно, если это сделает сам Николас.

— Да, мы провели внутреннее расследование. Думаю, вы сбережете мое время, если прочтете отчет. — Николас вызвал миссис Пибоди и попросил у нее необходимые документы. — Если после этого у вас останутся вопросы, задавайте, — сказал он Итану. — Я полностью доверяю Клаудии. Можете говорить с кем угодно, кого она вам посоветует.

— Спасибо. Мне так же пригодилось бы личное дело Эда Норбласки.

— Зачем? — удивился Николас.

Итан поделился с ним своими предположениями.

Клаудия слушала его вполуха, погрузившись в свои мысли.

Она действительно желала счастья своему кузену. Николас прошел через тяжкие испытания, в том числе и в личной жизни. Потом привыкал к роли отца. На это у него ушло целых два года. И он вполне заслужил такую женщину, как Гейл.

Может, тут и была частичка зависти, но слишком маленькая. Если тебе уже двадцать восемь и у тебя нет постоянного возлюбленного, чувствуешь себя выбитой из колеи.

После разрыва с Дрейком Клаудия многому научилась. И сделала вывод: ее романы всегда заканчиваются какими-нибудь несчастьями. Наверное, с ней что-то не так. Дело в том, что ее привлекали лишь сильные мужчины. Мужчины, которые успешно вели бизнес, достигали в этой жизни многого, мужчины, с которыми она могла бы чувствовать себя наравне, могла соперничать.

Мужчины, которым она была, по сути, не нужна.

И второй вывод, который она сделала: нравящиеся ей мужчины предпочитали мягких, слабых женщин, беззащитных и изящных. Женщин, которые были их полной противоположностью. Исключения, конечно, существовали, но были слишком редки. Взять хотя бы новую жену Тони или жену Макса — вот подходящие для них женщины! И Хэлу нужна была такая: мягкотелая, слабенькая пустышка. Но не надо про Хэла. Этот парень и сам оказался слабаком...

Не успела Клаудия очнуться от обиды, как на горизонте замаячил новый роман. В Дрейке было все, что ее так привлекало: и мужественность, и надежность, и значительность. Все было между ними как надо. И так продолжалось до одной вечеринки. Именно на ней Клаудия невольно подслушала, что он собирается ее бросить. Он потешался со своим приятелем, говоря о ней гнусные вещи! Заметил, что в ней нет и капли женственности и что фигура ее оставляет желать лучшего. Нет, об этом не надо! Она выучила этот урок.

Теперь у нее был свой план.

— Клаудия? — позвал ее Николас и помахал перед носом. — Ты где?

— О, прости, — она вернулась к реальности. — Мы уважаем личную жизнь наших сотрудников, но ведь это расследование...

— Да, но мистер Мэллори не полицейский. Как я уже указал.

Надо же, вот что она пропустила мимо ушей!

Итан сидел, развалившись в кресле, словно бы разговор шел о футбольном матче. Или об автомобильном движении в городе. Какая странная реакция на разговор с Николасом. И потом, у него такая мощная фигура... Стоп, вот об этом не надо!

— Могу дать слово, — сказал Итан, — что ни одна деталь из файла не попадет в чужие руки. Мне это нужно исключительно для расследования.

И почему он говорит весьма простые вещи таким глубоким и многозначительным голосом? От этого голоса все внутри нее переворачивалось и замирало.

— Думаю, ему можно доверять, Николас.

Тот нахмурился.

— А ты ему доверяешь?

— Я? Нет, конечно. Думаю, он искусный лжец. Ведь его профессия требует именно этого, не так ли? Но дело Эда Норбласки Итану вполне можно доверить. Он же не побежит трезвонить журналистам о личных делах сотрудника, который у нас уже не работает.

— Никаких журналистов, вы же знаете, — Итан подмигнул ей. — Обещаю.

Николас покачал головой.

— Хорошо. Можете взглянуть, Мэллори. Клаудия, ты поедешь с мистером Мэллори и проследишь, чтобы он не прихватил с собой ненужного. А я всего лишь хочу иметь информацию, которую вы накопаете по этому делу.

— Буду держать тебя в курсе, — уверила она его.

— Если я что-нибудь найду, — сказал Итан, — непременно передам полиции. А уж они вам сообщат.

Улыбка Николаса была шедевром холодного скептицизма.

— Не сомневаюсь, — и он наклонился, чтобы нажать кнопку вызова. Попросил принести ему личное дело Эда Норбласки. — Моя кузина Клаудия спустится через пару минут с мистером Итаном Мэллори. Они попросят файлы, но документы не должны покидать пределов офиса, — он повесил трубку. — Довольны?

Итан кивнул.

— Спасибо еще раз, — он поднялся. — А вы сразу поняли, о ком я говорю. Значит, вы знаете, кто такой этот Норбласки.

— Вы поймете, почему. Дело в том, что именно он вел тот грузовик, в котором было подпорченное мороженое.

— Николас! — Клаудия подпрыгнула на месте. — И почему ты это сразу не сказал?

— Я хотел узнать у мистера Мэллори причины, по которым он ищет этого парня. Рад был познакомиться, мистер Мэллори. — На этот раз он протянул детективу руку.

— Увидимся вскоре, надеюсь. Передавай привет Гейл, а Молли поцелуй за меня в щечку, — Клаудия улыбнулась.

— Непременно. Задержись на пару секунд, мне надо с тобой переговорить, — и Николас взглянул на Итана. — Семейные дела. Вы подождете?

— Без проблем, — широко улыбнулся Итан.

Как только дверь за Итаном закрылась, Николас воззрился на Клаудию своими глазами-лазерами, словно пытаясь узнать всю ее подноготную.

— Не нравится мне, как этот тип смотрит на тебя.

— Как? — Жаркая волна окатила ее с ног до головы. — Я и не заметила в его взгляде ничего особенного.

— Конечно, ты и не могла. Ведь он смотрит так, только когда ты не видишь. Мне кажется, он затевает что-то против тебя.

— Да нет, — отмахнулась она. — Но даже если так, у него ничего не выйдет. Он просто не знает меня.

Николас усмехнулся.

— Ты уверена в том, что ты делаешь?

Она бодро улыбнулась ему, и попыталась улыбнуться не только губами.

— Конечно. Как всегда!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Итан покинул офисное здание, вполне удовлетворенный сделкой с «ручным драконом». Личный файл Норбласки его устроил. Там были все его данные, а также контактная информация и весь его послужной список. Деррик Бароун совершенно его не заинтересовал, а вот Джина Бароун Кингмэн может оказаться весьма полезной.

И отчет, который дал ему Николас, был весьма познавательным.

Кто бы ни проделал эту работу, расследование было проведено отлично. В отчете указывалось, что мороженое подменили именно в тот самый момент, когда его перевозили. А грузовик по дороге на дегустацию как раз застрял в пробках. Казалось, в этом факте не было ничего особенного, но любопытство Итана привлек следующий аспект: причина пробки. Дорогу перегородил грузовик со специями, в том числе и перцем, который рассыпался по всей улице.

Жизнь полна случайных совпадений, и, возможно, это было одно из них. Но Итан думал иначе. Непременно надо найти водителя того грузовика.

Итан покосился на женщину, сидевшую рядом. Клаудия явно была удивлена новостями про Норбласки. Потом, ее не слишком порадовало отсутствие брата на месте. Сказали, что Деррик ушел на встречу, мол, у него ланч. И это за два часа до обеда!