Кольцо Белого Волка

– Замочим Подземного Короля! – зарычал Полли и гулко стукнул себя тяжелой лапой в грудь.

– Тише, друзья! Тише! – воскликнул Дон Ринальдо. – Сначала нужно его найти. Отыскать дорогу в этом лабиринте почти невозможно.

– Это гораздо проще, чем вы думаете, – вежливо сказал кто-то возле самого уха Дона Ринальдо.

Рыцарь повернулся в ту сторону, откуда доносился голос. Перед ним было лицо мальчика лет шести, у которого не было двух передних зубов.

– А у меня молочные уже давно выпали, – сказал медведь Полли, посмотрев на него.

– Мы будем вести вас самым коротким путем лучше, чем по карте, – сказало лицо мальчика, не обращая на слова Полли никакого внимания. – Все мы связаны между собой. Каждый из нас знает, что происходит в самых дальних уголках лабиринта. Мы и есть лабиринт. Мы – глаза и душа лабиринта. Мы будем предупреждать вас о любой опасности, которая подстерегает вас в этих туннелях. Мы проведем вас к дворцу Подземного Короля быстрее, чем он сам туда доберется.

– А что, в этих туннелях нас подстерегают опасности? – настороженно спросил Полли.

– Вы можете наткнуться на патруль дворцовой стражи. Лучше вам быть готовыми к встрече с ними.

– Они что, так опасны? – быстро спросил Дон Ринальдо.

– Это очень большие пауки, – ответило лицо мальчика.

– Они закрыты железными панцирями, и укус их смертелен.

– Ничего себе! – поежился медведь Полли.

– Вы с ними справитесь, – сказал кто-то сзади. – Доспехи Белого Рыцаря защитят его от укусов, а меч разобьет любой панцирь. Главное, чтобы вы не струсили.

– А кто здесь трусит? – с вызовом спросил медведь.

– Тогда все в порядке, – улыбнулось лицо шестилетнего мальчика.

– Да, кстати, – добавил он. – А откуда взялся говорящий медведь?

– О, это очень длинная история, – усмехнулся Дон Ринальдо. – Я расскажу тебе ее как-нибудь в другой раз.

Глава девятая

Патруль дворцовой стражи

Наконец они пустились в свой долгий путь. Заколдованные дети вели их из туннеля в туннель. Они передавали их друг другу как по цепочке, подбадривая и напоминая, что времени у них осталось не так много. С восходом солнца Долли тоже мог оказаться среди этих детей, и тогда уже никто не в силах был бы освободить его из этого страшного лабиринта. Дон Ринальдо и Полли временами почти бежали. У бедного медведя голова уже шла кругом. Ему казалось, что они все время бегут по одному и тому же коридору, не приближаясь к своей цели ни на один шаг. Маленькие детские лица со всех сторон кричали: «Влево!», «Вправо!», «Опять Влево!», «Прямо!», «Быстрее!», а уставшему Полли казалось, что они просто бегают по кругу и им уже никогда не выбраться из этой ловушки, тем более – не отыскать бедного Долли.

Внезапно кто-то из детей закричал: «Стоп! Им надо отдохнуть. Иначе они свалятся от усталости».

– Фу! – вздохнул Полли, рухнув всей тушей на пол туннеля.

– Сколько еще осталось? – порывисто дыша, спросил Дон Ринальдо.

– Совсем чуть-чуть, – улыбнулось конопатое личико у самого пола.

– Через три поворота будет длинный прямой коридор, – сказало лицо мальчика лет десяти с вздернутым носом. – А после него вы окажетесь у Подземного Озера Смерти.

– У Подземного Озера чего? – со стоном спросил медведь Полли.

– У Озера Смерти, – снова улыбнулось конопатое личико в самом низу. Оно было расположено так низко, что находилось у самых глаз лежавшего на полу медведя.

– Ну что, мишка? – спросило оно, опять улыбнувшись. – Устал совсем?

– Перестань дуть мне в уши, – сердито сказал Полли. – Щекотно.

– Я не дую, а просто дышу.

– И, конечно, нам надо плыть через это Озеро Смерти? – обреченно спросил Полли.

– Не бойся, медведь. Мы тебя научим, – конопатое лицо подмигнуло ему большим глазом с рыжими ресницами.

– Как тебя зовут? – со вздохом спросил Полли.

– Питер.

– Знаешь, Питер, лучше бы я оставался дома со своими родителями, а не бегал здесь под землей в поисках ядовитых пауков из железа.

– Это уж точно, – сказал Питер. – Кому и знать, как не мне. Но зато ты можешь спасти всех нас.

Медведь со стоном перевернулся на спину.

– А можно, я чуть-чуть посплю? – сказал он.

– Внимание! – воскликнуло вдруг сразу несколько голосов с разных сторон.

– Что? Что такое? – насторожился Дон Ринальдо.

– В соседний коридор вошел патруль дворцовой стражи, – ответило лицо Питера. – Сейчас они появятся из-за поворота. Вам надо приготовиться к бою. Будь осторожен, медведь. Они сразу бросаются в ноги.

Дон Ринальдо развернулся в ту сторону, откуда должен был появиться патруль, вынул меч и встал в боевую позицию. Полли спрятался за его спину.

– А я их лапой сверху, – тихонько ворчал он самому себе, но по спине у него от страха пробегали мурашки.

Прошла минута. Никто не показывался из-за поворота. Дон Ринальдо, звякнув доспехами, переложил меч в другую руку. Полли скалил клыки. Ему неожиданно пришло в голову, что патруль, наверное, развернулся и ушел в другой коридор.

– Приготовьтесь, – внезапно шепнуло лицо у самой головы Полли. – Вот они!

Прямо впереди Дона Ринальдо в туннель медленно вползали огромные бронированные пауки. Каждый из них был размером с крупного пса. Волосатые ноги пауков со скрежетом задевали друг друга. Под панцирем у каждого из них висело страшное, острое, как копье, жало.

– Кто сказал, что это большие пауки? – проворчал Полли. – Это не пауки, а настоящие танки.

– Тише! – шепнул кто-то, но было поздно.

Услышав Полли, пауки замерли на месте. Покачиваясь на своих длинных ногах, они изучали противника. Когда они поняли, что перед ними всего два живых существа, они бросились в атаку. Нападая, пауки издавали отвратительный шелестящий звук, напоминавший стрекотание кузнечика и шипение змеи.

Сделав ложное движение вправо, Дон Ринальдо обманул переднего паука и почти без замаха рассек его на две половины. Меч разрезал железный панцирь как масло. Паук рухнул на землю, и его огромные ноги заскрежетали, хватая воздух.

– Йес! – закричал изо всех сил Полли. От его рева, казалось, вздрогнули стены.

Остальные пауки на секунду отпрянули, но тут же снова ринулись на Дона Ринальдо. Тяжелый меч рыцаря засверкал в воздухе словно молния. Клинок взлетал и падал с такой страшной скоростью, что пауки валились к ногам Дона Ринальдо целыми кучами. Некоторые из них пытались кусать его в ноги, но их смертоносные жала со скрежетом ломались о стальные доспехи, а разящий клинок тут же падал на них как огонь, сея мгновенную смерть среди волосатых чудовищ. Вскоре весь пол в туннеле был усеян мертвыми пауками. Некоторые еще копошились, царапая землю. Через минуту все было кончено.

– А вот не надо было к нам приставать, – вздохнув, сказал медведь Полли, который во все время схватки старался держаться за спиной Белого Рыцаря.

Там, ему казалось, было всего безопасней.

Внезапно из кучи мертвых пауков выскочил один живой и тотчас бросился наутек.

– Не дайте ему уйти! – закричало сразу несколько детских голосов. – Он приведет с собой всю дворцовую стражу!

– Ну, теперь началась моя работа! – воскликнул Полли и устремился в погоню за пауком.

Волосатая тварь оказалась на удивление быстрой. Стремительно перебирая всеми своими ногами, она мчалась по коридору с такой скоростью, что Полли едва поспевал за ней. На поворотах паук чуть приседал, чтобы его не заносило. В конце концов это позволило Полли приблизиться к нему на расстояние для удара. Выскочив в какой-то прямой коридор, где не было ни одного поворота, медведь прибавил скорости, поднял на полном ходу свою огромную лапу и что было сил треснул паука сверху. Удар, который пришелся точно в середину панциря, был такой страшной тяжести, что паука размазало по полу как букашку.

– То-то же, – проворчал, запыхавшись, Полли. – А то выскочил такой шустрый…

В эту секунду из-за ближайшего поворота появились два Черных Рыцаря. Выхватив мечи, они бросились к Полли.

– О, блин! – заревел медведь и побежал от них в другую сторону.

– Скорее! Скорее! – кричали со всех сторон детские голоса. – Влево! Вправо! Теперь опять влево!

Благодаря помощи заколдованных детей и той скорости, на которую он теперь был способен, Полли удалось убежать от своих преследователей. Вскоре он нашел Дона Ринальдо. Тот по-прежнему сидел в коридоре, где произошла схватка с ядовитыми пауками.

– А откуда здесь Черные Рыцари? – спросил он, когда Полли рассказал ему о случившемся.

– Не знаю. Вышли из-за угла и побежали со своими саблями за мной как угорелые, – сказал медведь, с опаской отодвигая мертвого паука и усаживаясь рядом с рыцарем.

– Они теперь часто здесь появляются, – сказал кто-то из детей над головой Дона Ринальдо.

– Черный Принц ведет переговоры с Подземным Королем, – добавил другой голос.

– Какие переговоры? – быстро спросил рыцарь.

– Мы точно не знаем. Они встречаются друг с другом только во дворце. Но Черные Рыцари в последнее время ходят по лабиринту довольно часто, и пауки из дворцовой стражи всегда уступают им дорогу.

– А раньше люди из верхнего мира здесь появлялись?

– Нет, только теперь, и только Черные Рыцари.

– Должно быть, Черный Принц хочет вступить с Подземным Королем в какую-то сделку, – задумчиво сказал Дон Ринальдо. – Ясно одно: добра от этого ждать не приходится. Нужно спешить!

Он встал на ноги.

– Мы должны остановить Черного Принца. Я чувствую, надвигается большая беда.

– И надо скорее спасти Долли, – добавил медведь, поднимаясь на задние лапы.

– И нас, – сказал чей-то тоненький голос в стене.

– И вас, – улыбнувшись, проговорил Дон Ринальдо. – Вперед, мой косолапый друг!

– Замочим Подземного Короля, – рявкнул Полли.

– Замочим, – как эхо откликнулись стены.

Через несколько минут друзья оказались на берегу огромного озера. Здесь было намного светлей, чем в лабиринте. Откуда-то сверху лился матовый призрачный свет. Над озером клубился зеленоватый туман. Поверхность воды была неподвижна, словно полированная черная доска. Нигде не росло ни одного кустика, ни одной травинки. Берег из камня уходил под воду, сквозь которую ничего не было видно.

– Как будто чернила, – проворчал Полли, стараясь держаться подальше от кромки воды. – Ну и местечко! Не хотел бы я здесь очутиться один. У вас тут купается кто-нибудь?

– Вряд ли ты бы полез в воду, если бы узнал, кто в ней живет, – отозвался из лабиринта детский голос.

– А кто в ней живет? – спросил Полли, еще дальше отодвигаясь от воды.

– Осторожно! – закричало вдруг сразу несколько голосов.

– Что такое?! Что?! – воскликнул Полли и как ужаленный завертелся на месте.

– По левому коридору приближается начальник патруля!

Дон Ринальдо не успел выхватить свой меч, как из соседнего туннеля вылетел огромный паук, гораздо больше, чем те, что напали на них в лабиринте. Полли отпрянул в сторону, но было уже поздно. Паук находился к нему ближе, чем к рыцарю. У Полли не оставалось времени, чтобы спрятаться за Дона Ринальдо.

– Мама! – в ужасе закричал он и встретил паука страшным ударом левой лапы.

Паук взлетел в воздух, несколько раз перекувыркнулся и плюхнулся в воду у самого берега. Вскочив на ноги, он тут же бросился из воды, но озеро вокруг него заволновалось, как живое, забурлило и превратилось в кипящее месиво. Из-под воды взметнулись какие-то щупальца, которые оплели паука и стали утягивать его на дно. Он еще несколько мгновений пытался бороться. Бил во все стороны своим ядовитым жалом, вскидывал над водой могучие волосатые ноги. Но через минуту ему пришел конец. Щупальца обвили его тугими кольцами, и панцирь под их давлением лопнул как яичная скорлупа. Когда вода сомкнулась над ним, ничто на ее гладкой поверхности не напоминало об исчезнувшем пауке.

– Круто, – выдавил из себя Полли. – Как будто и не было никого.

– Вот почему они называют это место Озером Смерти, – потрясенно сказал Дон Ринальдо.

– Это подводные змеи, – раздался детский голос из лабиринта. – Они владели этим миром еще до Подземного Короля. Когда он привел сюда своих подданных, началась большая война. Змеи раньше жили и в лабиринте, но потом их вытеснили в это озеро. Теперь они убивают всякого, кто вступает в воду хотя бы на шаг. Поэтому Подземный Король решил построить свой дворец на острове посреди озера. Там он чувствует себя в безопасности от людей из верхнего мира.

– Постойте, постойте! – заговорил Полли. – Вы что, хотите сказать, что нам придется плыть через это озеро?!

– Другого пути нет, – отозвался голос из лабиринта.

– Но как?! – воскликнул перепуганный медведь. – Эти твари разделаются с нами в одну секунду!