Кольцо Белого Волка

– Давайте задушим его щупальцами, – быстро предложила правая голова.

– Ну, что ты за дура! – тут же откликнулась средняя. – Нам же надо сначала узнать, зачем он сюда пришел.

– Подумаешь, – обиделась правая. – Умная тоже нашлась! Потом еще пожалеете, что сразу не задушили. А ну вас всех! Я лучше посплю. Голова раскалывается от вашей болтовни. Куда уж нам глупым-то…

Глаза у правой головы тут же закрылись, и змеи на ней обвисли как веревки.

– В последнее время все такие прямо обидчивые, – с вызовом произнесла средняя голова. – Слова сказать нельзя.

– Ну, уж и слова, – откликнулась правая, не открывая глаз. – Дурой в лицо называют, а я терпеть должна.

– Ты же вроде уснула уже, – сказала левая голова.

– А я сплю, – по-прежнему с закрытыми глазами отозвалась правая. – Только у вас тут уснешь, как же. Галдите, как на базаре. Задушили бы его без затей – и дело с концом.

– Нет, сразу душить нельзя, – сказала средняя голова, поджав губы. – Надо будет объяснить Черному Принцу, откуда у нас под землей взялся Белый Рыцарь.

– Да еще с медведем, – поддакнула левая.

– Хоть бы перевернули его, – сказала правая, наконец открывая глаза. – Зачем над зверем-то измываться? До этого медведя Черному Принцу уж точно никакого дела нет.

– У нас с ним договор, – упрямым тоном произнесла средняя.

– Могли бы и без этого несчастного договора обойтись, – огрызнулась правая. – Да снимите его кто-нибудь, наконец, оттуда! У меня голова кружится на него смотреть.

Пока Черные Рыцари опускали Полли и стаскивали с него сапоги, все три головы продолжали препираться между собою.

Из их бестолковой болтовни Дон Ринальдо понял, что Черный Принц заключил с Подземным Королем договор, согласно которому силы обоих властелинов объединялись для совместного правления как на земле, так и под землей. Черный Принц обещал Подземному Королю отправлять вниз каждый день по десять детей, и за это он мог набирать в свою армию ядовитых пауков из дворцовой стражи. При мысли о том, что может случиться, если пауки начнут спокойно выходить на поверхность, Дон Ринальдо покрылся холодным потом. Армия, состоящая из Черных Рыцарей и этих смертоносных тварей, могла совершить столько зла и принести в жизнь простых людей на поверхности столько ужаса и горя, что одна только мысль об этом приводила его в трепет. Нужно было во что бы то ни стало разрушить этот союз. Необходим был решительный удар. Однако сейчас со связанными за спиной руками Дон Ринальдо был совершенно бессилен.

Так и не решив, что с ним делать, все три головы окончательно перессорились и наговорили друг другу сплошных гадостей.

– Чтоб у вас у обеих волосы выпали, – наконец злобно сказала правая голова. – И чтоб вы обе ослепли!

– Если ты дальше так будешь ругаться, – отозвалась средняя, – мы снова позовем тебе зубного врача. Надеюсь, его визит тебя кое-чему научит.

Услышав эти слова, правая голова заметно струсила.

– А почему сразу зубного? Чуть что, сразу зубного, – проворчала она, замолкая и отворачиваясь в сторону.

– Опустите их обоих в колодец, – сказала средняя голова. – Допросим его завтра утром. Сейчас уже поздно – нам пора спать.

– А если он и завтра ничего нам не скажет? – спросила левая.

– Бросим их в озеро, – беззаботно ответила средняя. – Пусть змеи с ним разговаривают.

– Лучше уж было тогда сразу его задушить… – снова заговорила правая.

– Только не начинай все сначала! – тут же прикрикнула на нее средняя голова. – Я же сказала: завтра! Все завтра. Мы устали – нам пора отдыхать.

После этих слов чудовище развернулось и, все еще переругиваясь, боком уползло из зала. Черные Рыцари схватили Дона Ринальдо и Полли и потащили их к той двери, через которую они вошли в зал. В коридоре их крепко привязали спиной друг к другу.

– Вы же все-таки рыцари. Зачем вам служить этому чудовищу? – пытался заговорить с ними Дон Ринальдо, однако никто из врагов ему не ответил. Может быть, они не хотели разговаривать с ним в присутствии пауков, часть которых уползла за своим повелителем, но пять или шесть остались наблюдать за работой своих новых союзников. Они стояли, покачиваясь, позади Черных Рыцарей и время от времени издавали неприятный звук, напоминавший шипение змеи, когда она приготовилась для атаки. Ядовитые жала тускло поблескивали в свете факелов.

– Эх, мне бы меч! Да развязать руки, – вздохнул Дон Ринальдо.

– Отвоевался уже, – сказал ему один из Черных Рыцарей. – Больше тебе твой меч не понадобится. Отсюда никто еще живым не уходил.

– Никогда не говори «никогда», – улыбнулся Дон Ринальдо. – Кто знает, чем все может закончиться?

– Для тебя все закончится встречей с подводными змеями, – ответил Черный Рыцарь и открыл левую дверь, за которой находился глубокий колодец.

– Здесь я уже был, – сказал Дон Ринальдо. – Так что, ребята, ничего нового.

– Давай, давай, – проговорил рыцарь в черных доспехах. – Шутить будешь после.

Обвязав их веревкой, Черные Рыцари стали медленно опускать Полли и Дона Ринальдо в кромешную темноту. Привязанные спиной друг к другу, друзья раскачивались в колодце, пытаясь разглядеть, на какую глубину уходит этот каменный мешок. Сколько они ни старались, дна под ногами они не увидели. Через несколько минут, когда уже Черные Рыцари наверху не могли их услышать, Полли шепнул Дону Ринальдо:

– Мне страшно… Как вы думаете, что там может быть в самом низу?

– Ничего опасного, – обнадежил его рыцарь. – Они же сказали, что в озеро бросят нас только завтра.

– Это хорошо, – дрожащим голосом сказал медведь. – Спасибо, вы меня успокоили.

Глава тринадцатая

Колодец

Однако сам Дон Ринальдо не был таким спокойным, каким ему хотелось казаться. Он все же очень боялся, что вероломный Подземный Король приготовил им на дне этого колодца какой-нибудь ужасный сюрприз. Самое страшное заключалось в том, что он не знал, чем это могло обернуться. К тому же и руки у него были связаны за спиной.

Когда их ноги наконец коснулись дна, он две или три секунды стоял, замерев, не отвечая на легкомысленные вопросы Полли. Затаив дыхание, он прислушивался к малейшему шороху. Все было тихо. Никто на них не напал. Через несколько секунд сверху свалилась веревка, на которой их опустили. Облегченно вздохнув, Дон Ринальдо упал на колени и потянул медведя за собой.

– Ложись на бок, – сказал он. – Так мы сможем немного поспать. День выдался слишком тяжелый.

– Я не умею спать на боку, – захныкал медведь. – Я всегда на спине засыпаю.

– Тише, тише, малыш, – проговорил успокаивающе рыцарь. – Закрывай глазки. Баю-бай, баю-бай.

Он приговаривал так некоторое время, и вскоре Полли оглушительно засопел. «Слышала бы тебя сейчас твоя мама», – с улыбкой подумал рыцарь и тоже закрыл глаза.

Однако заснуть ему так и не удалось. Прошло не более чем полчаса с тех пор, как их опустили в колодец, и Дон Ринальдо уловил какой-то посторонний звук. Сначала он подумал, что это скребутся мыши, но потом понял, что звук доносится сверху. Более того, вскоре ему стало ясно, что звук приближается. Кто-то или что-то спускалось к ним на дно колодца. Дон Ринальдо похолодел. Он понял, что все-таки Подземный Король решил с ними расправиться побыстрей. Рыцарь не хотел даже думать о том, какое ужасное существо могло спускаться к ним по стенам колодца. Время от времени на него падал песок и небольшие камни. Камешки еле слышно стукали по железным доспехам и отлетали прочь. Тот, кто спускался, был уже совсем близко.

Дон Ринальдо попытался освободить руки, чтобы встретить противника лицом к лицу, но все было напрасно. Полли сладко сопел, как небольшой пароход. Дон Ринальдо не смог даже шевельнуться, не то что сдвинуть его с места. Медведь, к которому он был привязан, лежал у него за спиной как гора.

– Эх, малыш! – в отчаянии прошептал рыцарь. – Уж лучше бы ты превратился в маленькую собачку.

Наконец все звуки затихли, и Дон Ринальдо понял, что тот, кто спускался, уже здесь. Рыцарь изо всех сил всматривался в темноту, но так ничего и не смог увидеть. Посторонний тоже не двигался. Очевидно, он пытался понять, где лежат его жертвы. Дон Ринальдо затаил дыхание, но в ту же секунду с ужасом понял, что посторонний отлично слышит, как сопит Полли. Через мгновение его страшная догадка подтвердилась. Тот, кто спустился, осторожными шагами двинулся к ним. Рыцарь попытался определить на слух, какое расстояние их разделяет, но страшное волнение и стук собственного сердца помешали ему, и он сбился. Еще через несколько мгновений он ощутил, что посторонний стоит прямо над ним. Дон Ринальдо слышал его дыхание.

«Вот сейчас!» – подумал он и приготовился к тому, что в него вонзятся ядовитые клыки или могучие щупальца обовьются вокруг его шеи.

«Лучше бы уж скорей! – мелькнуло у него в голове. – Жаль только, что Полли так и не вернется к своей маме. Бедный малыш!»

Однако посторонний все еще медлил. Дон Ринальдо закрыл глаза и приготовился к самому худшему.

– Ваша милость, – раздался вдруг тихий нерешительный голос. – Ваша милость, это вы здесь сопите?

Дон Ринальдо от удивления потерял дар речи. Над ним стояло отнюдь не чудовище, а самый обыкновенный человек. И даже голос показался знакомым.

– Вы тут, ваша милость? – опять прозвучал тот же голос. – Я ничего не вижу. Это я, Пипо. Помните меня?

Дон Ринальдо чуть не заплакал. Как же ему было не помнить этого дровосека. Лежа на дне глубочайшего колодца, связанный, приготовившийся к ужасной смерти, рыцарь чувствовал, что нет у него на свете существа роднее и ближе, чем Пипо. Дон Ринальдо ощутил такую любовь к этому славному дровосеку, что слезы едва сами не брызнули у него из глаз.

– Я здесь, Пипо, – наконец выдавил он из себя. – Да, это я. Как ты нашел меня, бездельник?

– А я слышу, кто-то пыхтит, как паровоз, – прошептал Пипо. – Вот, думаю, и нашел. Сомневался, правда, что вы так можете пыхтеть, но теперь слышу – точно вы, ваша милость. Ну и сильны же вы пыхтеть, я вам доложу. Глядя на вас, я бы и не подумал.

– Да это не я, – то плача, то смеясь, пробормотал рыцарь. – Это мой друг, мальчик Полли.

– Серьезный мальчик, – с уважением проговорил Пипо. – Вырастет – большим человеком будет.

– Он пока медведь, – улыбнувшись, сказал рыцарь.

– Медведь так медведь, – откликнулся Пипо. – Это не с его сестричкой я сегодня разговаривал? Птаха малая с синими перьями вокруг головы?

– Молли?! – удивленно воскликнул Дон Ринальдо. – Где ты видел ее?

– Обождите, – сказал Пипо, ощупывая рыцаря в темноте. – Дайте я вас развяжу сначала.

Освободив Дона Ринальдо, Пипо подробно рассказал ему о том, как он встретился с Молли. Оказалось, что она нашла его на постоялом дворе, куда он привез свою тележку с дровами. Она сообщила ему о случившемся и попросила его о помощи. Какая-то курица рассказала ей, как попасть в царство Подземного Короля, и Пипо тотчас отправился на выручку. Он также сказал Дону Ринальдо, что винтовая лестница за второй дверью действительно ведет прямиком на поверхность. По ней он и спустился под землю, а уж потом за соседней дверью обнаружил этот колодец.

– Я сразу так и подумал, – говорил Пипо. – Чего это три двери будут рядом стоять? Что-то здесь не так. Взял да и открыл левую. А что, кстати, за последней дверью?

– Скоро узнаешь, – пообещал Дон Ринальдо. – Туда мы и отправимся первым делом. Надо только выбраться отсюда. У тебя веревка медведя выдержит?

– На ней можно даже слона поднять.

– А лестница, которая ведет наверх, крепкая или так себе? – обеспокоенно спросил рыцарь.

– Перил только нет. А так – можете не сомневаться, – ответил Пипо. – В один момент выскочим прямо к солнышку.

– Это хорошо, – задумчиво произнес Дон Ринальдо. – Потому что мне надо отсюда поскорей выбираться. Есть еще одно очень важное дело.

– Это вы насчет Кольца? – спросил Пипо.

– А ты откуда знаешь? – удивился рыцарь.

– Мне ваша птичка сказала.

И Пипо поведал о плане, который придумала Молли. Она решила двигаться к Большим Островам одна, а рыцарю с медведем велела передать, чтобы после спасения Долли они тотчас отправлялись следом за ней. Она хотела поскорей отыскать мальчика по имени Пэппи и добыть у него Магическое Кольцо.

– Но как же она доберется до островов? На пути ведь Великие Горы! – в голосе Дона Ринальдо прозвучало серьезное беспокойство. – Такой маленькой птичке не одолеть этих страшных вершин. На такую высоту даже облака не поднимаются.

– То же самое и я ей сказал. И знаете, что она мне ответила? – Пипо сделал торжествующую паузу. – Оказывается, она стала героем в своем птичьем царстве. То ли кого-то спасла, то ли, наоборот, кого-то победила. В общем, ее представили ко двору Короля Птиц, и он сделал ее своим Главным Министром. Так что ваша Молли теперь большой начальник. Ее приказам подчиняется все птичье царство. И первое, что она приказала, – выковать для себя золотую клетку.

– Это еще зачем? – удивленно воскликнул рыцарь.

– Вот и я так же спросил, – отозвался Пипо. – И знаете, что она мне сказала? Эта клетка нужна ей для путешествия. Сверху к ней прикрепили огромное кольцо, и за это кольцо клетку понесет самый большой, какой есть в птичьем царстве, орел. Я его уже видел. Поверьте мне, он раз в двадцать больше самой Молли. Ну и шустрая девочка, эта сестра вашего медведя! Я сорок лет живу в этом мире, и у меня все еще нет таких знакомств, как у нее. Она далеко пойдет, я вам скажу. Это видно невооруженным глазом. И знаете, что она придумала еще? О! Вы ни за что не догадались бы, если бы я вам не сказал. Она отдала приказ собрать целую эскадрилью из десяти хищных птиц.

– Зачем? – уже улыбаясь, спросил Дон Ринальдо.

– Эти ястребы будут охранять ее до самых островов, – объяснил Пипо. – Видели бы вы, как они носятся вокруг нее взад и вперед! У меня просто голова закружилась.

– Молодец Молли, – похвалил рыцарь. – Серьезно готовится к экспедиции.

– Уже не готовится, – сказал Пипо.

– То есть как? – удивился Дон Ринальдо.

– Уже улетели. Сегодня вечером, как мне сюда отправляться, поднялись в воздух, сделали круг над лесом и улетели. Сейчас, должно быть, подлетают к горам.

Рыцарь помолчал несколько секунд.

– Ну что же, – наконец сказал он. – Тогда пора и нам собираться. Эй, Полли, проснись!

Глава четырнадцатая

Битва

Выбравшись по веревке, которую принес Пипо, Дон Ринальдо и дровосек вытянули за собой медведя.

– Сестричку-то его легче было бы тащить, – сказал Пипо, утирая со лба пот.

– Я и не ел ничего, – оправдывался Полли. – Если бы поел, еще тяжелее было бы.

Через мгновение они оказались в том огромном зале, где находился игрушечный дворец Долли.

– Какие интересные здесь картины, – вертя головой во все стороны, сказал дровосек.

– Только бы Долли не стал уже частью одной из них, – отозвался рыцарь. – Надо спешить! Надеюсь, он все еще в этом дурацком дворце.

– И ничего не дурацкий, – прогудел Полли. – Классный дворец! Мне бы такой. Я бы не отказался.