Пески смерти

Наконец Савелий Прохорович протиснулся к шкатулке, взглянув через широкое плечо Василия, и обомлел.

— Боже мой! — вновь зашептал он, в этот раз взывая к Всевышнему от радости и умиления. — Да ведь это потерянные сокровища Юсуповых — знаменитые икринки Ктулху! Вот так радость! Они нашлись после того, как столько лет их считали утраченными, — и тут он всплеснул руками. — Боже мой! Да не толкайтесь, вы, молодой человек, дайте мне посмотреть!

Василий отступил от стола. Икринки Ктулху его нисколько не интересовали, в отличие от записок барона. Однако то, что в этом деле замешано древнее божество, теперь сделалось совершенно очевидным.

— Как вы думаете, они приходили за этим? — поинтересовался Василий.

— Все может быть, молодой человек, все может быть, — Савелий Прохорович трепетал над шкатулкой, как курица над выводком цыплят.

«Итак, одной загадкой меньше», — подумал Василий. Отвернувшись от искусствоведа, он осторожно вынул из рукава пожелтевшие листки, исписанные карандашом, и быстро убрал их в карман куртки. Он посмотрит их потом, вдали от посторонних глаз. Зная барона Фредерикса, Василий был более чем уверен, что записки много важнее драгоценностей. Хотя, имея дело с Ктулху, ничего нельзя сказать наверняка. Например, кто знал, что амулет — маленький кусочек металла с изображением осьминога — окажется ключом к механизмам древнего города слуг Ктулху. Однако записки барона наверняка содержат разгадку, пока же икринками Ктулху пусть занимается Шлиман.

Кстати, Шлиман не заставил себя долго ждать. Василий отправил за ним одного из красноармейцев, дежуривших в соседней комнате, а у второго позаимствовал штык. Нет, если бы у Василия было время заглянуть к себе домой… Там у него в тайнике, до которого не добрался бы ни один следователь НКВД, если только ценой собственной жизни, хранилось оружие, которым можно было сразить любую нечисть. Но с Литейного его отвезли в больницу, а оттуда сюда — во дворец Юсупова, и не было никакой возможности побывать дома и вооружиться как положено. А посему он надеялся скорее на штык, чем на безотказный маузер…

Увидев шкатулку, Гессель Исаакович зацокал от восторга:

— Видишь, Василий, я же знал… Я же говорил… И как ты считаешь, куда нам лучше всего спрятать ее, пока все не закончится? Может, отвезти ее на Литейный?

Василий тяжко вздохнул. Иногда товарищ Шлиман казался ему всего лишь большим глупым ребенком, которому нужно растолковывать самые очевидные вещи.

— Я бы не стал этого делать, — спокойно объявил он. — Я не уверен, что за дворцом не ведется наблюдение. Вы можете просто-напросто не довезти эту шкатулку до Литейного.

— Ты считаешь, что они посмеют напасть на машину особиста среди бела дня?

— Ну, во-первых, сейчас уже вечер. Во-вторых, если они посмели напасть на дворец, полный сотрудников НКВД, то почему им не напасть на машину? Лично я особой разницы не вижу.

— Так что же, по-вашему, мне делать с этим? — Шлиман кивнул на шкатулку. — Убрать в сейф?

— Сейфы в наши времена — вещь ненадежная, — покачал головой Василий. — Не лучше ли будет вернуть шкатулку на место? Судя по вашим рассказам, у грабителей было достаточно времени, чтобы обыскать эту комнату… ах да, простите, зал… но шкатулки они не нашли. Почему вы считаете, что они найдут ее, если явятся сюда во второй раз? Положим ее назад, в тайник, — с этими словами Василий забрал шкатулку из рук Гесселя Исааковича и аккуратно поместил ее в одну из голов. — Теперь закроем тайники, — два щелчка, и крышки — верхняя часть чалмы мавров — встали на место. — Пусть все остается на своих местах. А мы тем временем попробуем подготовиться к встрече незваных гостей… Вы доставили то, что я заказывал? Хорошо… Теперь только осталось предупредить ваших людей, чтобы они четко выполняли все мои инструкции, как бы по-идиотски они ни звучали. Выполняли без всяких там сомнений… В общем, если я скажу есть дерьмо, его надо будет есть с удовольствием, весело и причмокивая.

* * *

Ждать пришлось долго, но Василия это нисколько не тревожило. Перетащив из соседнего зала кресло, он удобно устроился за журнальным столиком как раз между бюстами мавров. Савелий Прохорович заварил отличный зеленый чай.

Хотя, если честно, больше всего Василию хотелось разобраться с найденными записками. Но он понимал, что стоит ему достать желтые листы, как тут же возникнет вопрос: где он их раздобыл? А то еще сам Шлиман решит посмотреть, о чем это там понаписано. Нет, этого не должно произойти. Раз барон дал ключ Василию, значит выходило так, что только Василий должен прочитать эти заметки. А судя по тому, как они хранились, они явно не предназначались для чужих глаз, а посему… посему можно было и подождать, хотя Василий был уверен: если бы содержание записки было ему известно… Впрочем, пусть даже если бы он и знал, о чем там написано, в данной ситуации ему бы это не помогло.

Грабители явились сразу после полуночи.

Вначале где-то далеко-далеко завыла собака. И вой этот был не просто воем. В нем звучала мука — неподдельная тоска. И вместо того чтобы заглохнуть, притухнуть подавленным нависшей городской громадой, этот вой набирал силу, подхваченный эхом узких переулков и дворов-колодцев. И ему вторили другие собачьи голоса. Пусть и не столь выразительные, но тем не менее выдерживающие тональность боли и нестерпимой тоски.

«Началось», — сказал сам себе Василий, подобрался, снял маузер с предохранителя и положил руку на обод штыка, заткнутого за пояс.

Вой звучал минут десять, а то и больше, а потом неожиданно оборвался. Разом наступила тишина, и только где-то хлопнула дверь, а потом Василий услышал чей-то всхрап — словно человеку одним махом перерезали горло, а он, еще не поняв, что случилось, сделал свой последний в жизни вдох.

Василий повернулся к красноармейцу, стоящему на посту у двери зала. Тот тоже почувствовал неладное — стоял с винтовкой наперевес и вглядывался в темноту соседнего кабинета. «Совсем ребенок, наверное только призвали», — подумал Василий, разглядывая горе-часового. Потом в какой-то момент ему стало жаль парнишку. Потенциальный мертвец — он ведь даже не представлял, с чем им сейчас придется столкнуться.

— Телефон в той части дома есть? — спросил Василий, указывая в глубь дворца.

— Да, — ответил красноармеец. Голос его дрожал.

— Значит, так. Ноги в руки, бежишь и звонишь на Литейный Шлиману, пусть гонят сюда всех, кто у них там есть. Понятно?

— Но телефон… Я не знаю…

— Выяснишь. На станцию позвонишь, они тебя с Литейным свяжут, — и, видя, что красноармеец не торопится, Василий добавил, стараясь, чтобы в голосе его зазвучали командные нотки: — Живо! Выполнять!

— Есть! — и красноармейца и след простыл.

А Василий снова повернулся к двери, и вовремя. Потому что в соседнем кабинете начала сгущаться тьма, словно откуда ни возьмись взявшийся черный туман.

Взяв со стола один из кульков, доставленных Шлиманом, Василий осторожно проделал дырочку снизу и стал дорожкой сыпать землю, вначале вдоль порога двери в биллиардную, откуда открывалась анфилада комнат, ведущая к парадному входу, потом вдоль порога двери во внутренние помещения. Обе двери он оставил открытыми — запирать смысла не было. Что-что, а запертая дверь этих тварей не остановит. После этого, взяв другой кулек, он насыпал защитный полукруг из пепла перед журнальным столиком и двумя бюстами, начертил в пепле пару колдовских знаков и вернулся на свое место.

К тому времени тьма в биллиардной за порогом сгустилась настолько, что свет включенных ламп не мог рассеять ее. А потом… потом Василию показалось, что во тьме этой есть нечто живое, нечто огромное, движущееся. Да, он был совершенно прав, грабители изменили тактику, послали вперед того, для кого штыки из железа — не более чем зубочистки.

Вот неясная тень приблизилась к порогу, потянулась, попытавшись войти в Мавританский зал, но не тут-то было. Чудовище словно натолкнулось на невидимую стену. Раз за разом оно пробовало проломить преграду, но та не поддавалась. Как там говаривал Григорий Арсеньевич Фредерикс? «Ни одна тварь не может пройти по освященной земле». Для острастки Василий пару раз выстрелил в тварь, но, похоже, худшие его опасения подтвердились. Пули не причинили твари ни малейшего неудобства.

Потоптавшись у порога минут пять, чудовище отступило. Тьма начала медленно сдавать назад, но Василий ждал, отлично понимая, что это лишь первая часть «представления». Основные фигуранты прибудут чуть позже. Вскоре раздался звук шагов, и из тьмы вынырнуло двое. Подойдя вплотную к порогу, они остановились, разглядывая Василия, который по-прежнему неподвижно восседал за журнальным столиком, в свою очередь разглядывая незваных гостей. Оба грабителя были невысокого роста, в одинаковых черных плащах, галифе и высоких, до блеска начищенных хромовых сапогах. Лиц Василий толком не разглядел, но был уверен, что оба гостя явились без масок, словно чувствуя свою полную безнаказанность.

— Итак, — решился первым нарушить тишину Василий. — Кто вы такие, и чем я вам обязан?

Тут один из «гостей» повернулся к другому и прошипел:

— Он что, издевается? Думает, что щепотка освященной земли нас остановит?

— Он просто не понимает, с кем связался, — решительно объявил второй и шагнул вперед, с легкостью преодолев невидимую преграду. На секунду сердце Василия екнуло. Если этот гад не боится освященной земли, то он ведь с легкостью может разрушить преграду и впустить черный туман. Однако ничего подобного не случилось, и то, как высоко и осторожно переставлял ноги незнакомец, подсказало Василию, что хоть преграда не действовала на него, он старался не касаться святой земли. Значит, то, что осталось в пакетике, может послужить оружием.

Вскоре за первым последовал и второй. Теперь оба гостя стояли перед второй преградой, а Василий срочно пытался придумать выход из создавшейся ситуации. Ничего путного на ум не шло. Единственное, что он мог сделать в такой ситуации, так это еще раз повторить вопрос.

— Кто вы и что вам нужно на охраняемой территории?

— Отдай шкатулку, если знаешь, где она, или уйди, и мы сами поищем.

— В прошлый раз не нашли, и в этот не выйдет, — парировал Василий. Постепенно ему удалось взять себя в руки. Перед ним были люди или существа, некогда бывшие людьми, то есть потенциально смертные, в отличие от той твари из тумана. Может, еще раз стрельнуть? Нет, пули их не берут — это они доказали при прошлом визите.

Потом один из гостей обратился к другому на немецком. К сожалению, Василий иностранными языками не владел, и речь незнакомцев показалась ему сущей тарабарщиной. Единственно знакомое слово, которое он уловил, было «Цербер». Неужели они имели в виду того самого мифического пса из древнегреческих легенд? Тогда понятно, почему пули из маузера не причиняли ему никакого вреда.

— Вообще-то невежливо говорить на иностранном языке… — начал было Василий.

— Это твой язык иностранный, — фыркнул один из гостей, но сказал он это без всякого акцента.

— Считайте, как хо… — но закончить фразу Василий так и не успел, потому что события далее развивались с невероятной быстротой. Один из пришельцев прыгнул вперед, стараясь дотянуться до Василия, но вторая преграда, которую он то ли не заметил, то ли не посчитал опасной, остановила его на полпути. Оперативник же, вместо того чтобы шарахнуться от грабителя, наоборот, метнулся вперед, ему навстречу, выставив вперед штык, который до этого прятал за спиной. Стальное лезвие без труда пересекло границу колдовского полукруга и глубоко вошло в тело «гостя», словно тот был не из плоти и крови, а из мягкого студенистого желе.

Издав звук, больше похожий на всхлип, грабитель бесформенной кучей осел на пол.

— Вот так-то лучше, — ухмыльнулся Василий. И все бы было ничего, если бы штык не остался в груди нападавшего, а тот, рухнув, не нарушил колдовской круг, разметав в стороны дорожку из пепла.

Мгновение, и Василий и его второй противник стояли неподвижно, словно оценивая ситуацию.

— Вот и всё, — тихо произнес второй, и тот тон, которым он это сказал, заставил Василия содрогнуться. У него не осталось оружия. Маузер бесполезен, до штыка не дотянуться… и как… как ему теперь защищаться?

Широко улыбнувшись, ночной «гость» шагнул вперед, преодолев барьер, утративший свои колдовские свойства. А потом прыгнул через столик, впился в горло Василия обеими руками и начал его душить. Оперуполномоченный несколько раз ударил тварь в висок рукоятью маузера, но это было все равно что стучаться в каменную стену. Хватка была крепкой, пальцы стискивали горло Василия все сильнее. А потом чудовище начало подтягиваться на руках через столик. Пасть твари широко открылась, и Василий увидел три ряда тонких и острых, как иглы, зубов. Да, это создание давным-давно перестало быть человеком, хоть и не утратило внешний человеческий облик.

Выпустив из рук маузер, задыхаясь, Василий начал шарить по столику, и рука его неожиданно наткнулась на полупустой кулек. Ловкое движение руки, и Василий швырнул остатки святой земли в лицо чудовищу. Оно взвыло. От кожи твари потянулись полоски белого дыма. Тогда Василий повторил операцию, в этот раз целя в глаза. Тварь взвыла еще громче и, отпустив горло Василия, принялась тереть кулаками глаза, при этом испуская жуткие вопли.

Рывком Василий сорвал со своего пояса армейский ремень, сделал петлю возле пряжки. Одно движение, и петля затянулась на правом запястье твари. Потом Василий, упершись ногами в тело чудовища, выкрутил ему руку и захлестнул ремень на втором запястье. Теперь обе руки твари оказались заломлены за спину и перехвачены ремнем.

— Вот так-то лучше, — проворчал он.

В ответ тварь снова взвыла, и неясно было, воет она то ли от злобы, то ли от боли.

— Вот так-то лучше, — повторил Василий, укладывая чудовище на пол, после чего, взяв второй кулек, он насыпал защитную дорожку вокруг поверженного. Твари же ничего не оставалось, как завывать в тщетных попытках освободиться. — А теперь, — продолжал Василий, тщетно пытаясь перевести дыхание, — расскажи-ка мне, мил-человек, кто ты есть, и кто тебя послал, — и, услышав в отдалении знакомый зов милицейских сирен, добавил: — Советую поторопиться. Если тобой займутся профессионалы, мало не покажется.

Тварь, извиваясь на полу, издавала только шипение.

— В твоих интересах начать как можно быстрее, — заметил Василий. — И говори на русском, членораздельно… пожалуйста!

— Что ты хочешь знать? — прошипела тварь на полу.

— Кто тебя послал? Кто твой шеф?

— Гауптштурмфюрер Вальтер Хек.

— Что вы искали?

— Ключ.

— Ключ?

— Ключ к дороге на Гоцлар.

Василий вытер пот со лба. Насчет Вальтера Хека все было понятно, Шлиман предупреждал его. Но в шкатулке не было никакого ключа. Неужели в зале есть еще один тайник? И что такое Гоцлар? Последний вопрос Василий повторил вслух.

— Город… Мертвый город… — прошептал пленник. — Отпусти меня, я умираю.

— Ну нет… — ухмыльнулся Василий. — Так просто ты не умрешь. Отвечай, где этот город, как выглядит ключ?

— Не все сразу, — пробормотал, ерзая на полу, пленник. — Я скажу тебе, но ты должен будешь меня отпустить.

— Отпустить?

— Я тебе все скажу, а ты сохранишь мне жизнь.

— Если я тебя выпушу, ты тут же прикончишь меня.

— Я обещаю.

— Будто бы твое обещание чего стоит… — хмыкнул Василий. — Хотя… — он потянулся и вытащил штык из груды слизи — останков второго «гостя». Взвесив свое оружие в руке, Василий вздохнул.

— Ты ответишь на вопросы, и я тебя отпущу, так?

— Так, — согласилась зубастая тварь.

— Хорошо, — решил рискнуть Василий. — Первый вопрос: как выглядит ключ?

— Не знаю, но он хранится вместе с шариками… Иногда их называют икрой Ктулху.

«Зачтено», — мысленно объявил Василий. Если рукопись барона — ключ, то все постепенно становится на свои места…

— Что за город Гоцлар и где он находится? — продолжал он все тем же спокойным голосом.

— Это — последний город Старцев. Он мертв уже много лет…

— Где он находится?

— Где-то в Туркестане, в пустыне южнее Коммунарска.

Название Коммунарск Василию ровным счетом ничего не говорило.

— Точнее?

— Я не знаю… Я там не был…

— Хорошо. Старцев, говоришь?..

— Великих Старцев, — подтвердил пленник.

— Хорошо, я отпущу тебя. Но ты не вернешься к своему хозяину. Ты найдешь себе щель, забьешься туда… и если я еще раз о тебе услышу, я…

— Но я немец, из поволжских. Господин Хек обещал отправить меня на родину.

— Ты не немец… Ты тварь нечеловеческая… — вкрадчиво, так, чтобы до чудовища дошло, объяснил Василий.

Постепенно все детали головоломки начали вставать на свои места.

— Отпусти меня, скоро тут будут ваши. Они меня прикончат.

Тут пленник был бесспорно прав. Шлиман с ним церемониться не станет. Однако уговор дороже денег. Конечно, эта фашистская тварь наверняка знала еще массу секретов, только Василия все это мало интересовало. У него была информация, которая, без сомнения, заинтересует начальство. А то, что пора поторапливаться, он и сам знал. Однако в последний момент поколебался. Стоит ли даровать жизнь этому крысенышу?

— Ты обещал…

— Слово мое, хочу даю, хочу обратно забираю, — объявил Василий. Потом движением ноги разорвал колдовской круг, сдерживающий тварь. Схватил ее за волосы, приподнял, подтянул к себе, пытаясь разглядеть его черты. Но это оказалось не так-то просто. Тварь обладала совершенно незапоминающимся лицом. Стоило отвести взгляд, и эта физиономия сразу же забывалась. И это тоже был своего рода морок, но сейчас разбираться с этим не было времени.

— Ваш Цербер меня не съест? — поинтересовался Василий, хорошенько тряхнув пленного.

— Нет, — ответил тот. — Он ушел, когда мы вошли…

— И куда же он делся?

— Растворился в тенях. Он — тварь теней, приходит и уходит по зову…