Подземные тропы

— Это знак, чтобы я нашёл тебя через два года, — пояснил Уран и с сожалением посмотрел то ли на Речника, то ли на Кьюнн. Фрисс открыл рот, чтобы задать пару вопросов, но неприятное свечение стало слишком ярким, и он зажмурился, а когда открыл глаза, никого перед ним не было. Только земля неярко светилась, и то свет быстро погас.

Фрисс потряс головой, отгоняя наваждения. Кем бы ни был Уран, он исчез. Вокруг лежала мёртвая земля с обугленными трупами фарков, а в руках Речник сжимал тяжеленное кольцо, запаянное в ипрон. Что за ерунда опять творится в этом мире?! Скорее надо уходить отсюда, пока от излучения не расплавился скафандр. А Кьюнн — вымыть в Реке, может, перестанет светиться…

Речник боялся, что хиндикса не взлетит, но та, едва он перевернул её в нужное положение, рванулась в облака и утянула его за собой. Хорошо, что он не свалился и сумел перебраться через борт! Посадить корабль и прополоскать все свои вещи в Реке ему удалось уже на подступах к Дубу и участку Фейр…

Коробочка с Кьюнном уже не светилась, остыла и даже стала легче. Фрисс решился приоткрыть её. Сияние уже не било в глаза. На дне шкатулки лежало тонкое серое кольцо, горячее на ощупь. Оно не было похоже ни на сердце мира, ни на оружие для разрушения планет. И всё-таки — Уран не выглядел существом, которое умеет шутить. А значит, в руках Фрисса мощь сарматской ракеты. Теперь ему нужно быть очень осторожным, раз он стал хранителем такой силы!

Плохо, что он никогда ни о чём подобном не слышал. Было бы проще понять, как себя вести. Надо бы вшить потайной карман для кольца, чтобы носить его при себе… именно об этом просил Уран. Эту штуку показать бы Гедимину, он бы сразу понял, чего от неё ждать! Но Речник уже пообещал молчать, и придётся ему выпутываться самому. Главное, чтобы Кьюнн сам не начал взрывать планеты…

Речник выбрался из скафандра, спасшего ему жизнь, и закатал рукав — рука до сих пор горела и ныла. На коже чернел отпечаток в форме знака "U" — почти что символ города Ураниум-Сити, сарматской столицы. Ну вот, обзавёлся клеймом, как какая-нибудь Двухвостка… Фрисс сунул руку в прохладную воду, и жжение постепенно прошло, но знак на руке остался.

Он прислушался к ощущениям — странная сила бродила в его крови. Фрисс учился магии, но стать настоящим магом не мог при всём желании… а сейчас он чувствовал, как большая магическая мощь просыпается в нём. Её хватило бы на вызов ливня или даже грозы. Похоже, часть энергии Кьюнна перешла к нему, пока он заглядывал в шкатулку. Странно…

После краткого отдыха Речник спрятал подальше и кольцо, и дозиметр, поднял в воздух хиндиксу и уже без остановок долетел до участка Фейр. Что-то подгоняло его.

Сверху он видел скопление куванских плотов вокруг голой скалы посреди Реки. В скале этой находился постоялый двор, известный как "Куванский Причал" и принадлежащий безродному куванцу Эльгеру. Сейчас кто-то из его сыновей пытался расположить чужие плоты так, чтобы они ненароком не оказались на крыше. Он вопил на куванцев, они огрызались. Из-за половодья камень едва виднелся над водой, и тревога не была напрасной. Кува легко сядет на крышу, как на мель — и будет там болтаться до нового половодья…

Интересно, что заставило куванцев собраться? Их племена и общины на дух друг друга не переносят. Фрисс хотел навестить Эльгера, но подумал, что куванцу это совсем не понравится. Возможно, у него гости… скажем, загадочные ханаги-контрабандисты, куванцы с притоков или посредники…а то и проклятые фарки!

Поэтому он собрал своих людей для совещания. В такое время для куванцев нет ничего хуже, чем вдруг увидеть Речника. Потревоженные ханаги вообще способны на всё. А если они обвинят Эльгера в том, что он их предал, завёл дружбу с Речником… Эльгер долго не проживёт, но и Фрисс может не отбиться. Он спросит, в чём дело, когда куванцы разойдутся. А пока Эльгер пусть разбирается сам…

Жители столпились на берегу Реки, рассматривая что-то на песке. Речнику снова стало не по себе, и он окликнул одного из жителей — Хельга Айвина, который мог бы привязать корабль. Юноша поднял голову, что-то прошептал и поспешил к причальному кольцу. Лицо Хельга было перепуганным, жителю не терпелось что-то рассказать. Он привязал корабль к экхе и с нетерпением ждал, пока Фрисс спустится на берег.

— Что случилось? — громко спросил Речник. Люди расступились, пропуская его в круг, и притихли.

Фрисс стоял на кровавом песке, а перед ним лежало существо — не то рослый человек, не то двуногий ящер — покрытое крупными синими пластинами брони. Некоторые из них отошли, из-под них сочилась кровь. Существо слабо стонало и иногда бросалось в сторону, так и не приходя в сознание. Трое жительниц сидели на песке рядом с ним: Кесса Скенесова придерживала существо, когда оно начинало метаться, Сима Нелфи жевала листья целебных трав, а Эмма Фирлисова прикладывала нажёванное к трещинам в броне и привязывала листьями Руулы. Речник, выкинув из головы все лишние мысли, опустился рядом и быстро проверил, целы ли кости существа. Кровь текла слабо, даже когда ящер метался и сдирал повязки, и должна была скоро остановиться. А вот лихорадка Фриссу не нравилась.

— Эмма! Это воинский бальзам, — он вручил колдунье сосуд с зельем и огляделся по сторонам. — У кого есть ивовый отвар?

Хельг Айвин поспешил к своей пещере, жители зашевелились и перестали так испуганно смотреть на существо и Речника.

— Сделайте переноску, ему нельзя лежать на холодном песке, — продолжил Фрисс раздавать указания. — Отнесём его в пещеру. Он серьёзно ранен и нескоро поправится. Кто возьмёт его к себе?

Жители переглянулись.

— Я возьму! У нас много места, — сказала Эмма. — Я буду смотреть за ним!

Сима хотела возразить, но Фрисс остановил её.

— Хорошо, Эмма. Я наведу у тебя порядок и найду свободное место.

— Освободи ближнюю кровать! — посоветовала колдунья. — Можешь скинуть всё на пол.

Желающих идти с Фриссом в пещеру Эммы не нашлось. Двое пошли за переноской, девушки остались с существом.

В пещере, задумчиво потягивая кислуху из чашки, сидел Атун Фирлис. Он попытался подняться навстречу Речнику, но предпочёл вернуться на пол. Фрисс кивнул ему, быстро убрал с кровати все старые листья и смахнул травяной мусор.

— Да, Атун, к тебе только раненых относить! У крыс в Старом Городе и то чище норы! — в сердцах сказал Речник. Ему хотелось зажечь десяток лучин, но он понимал — светлее и чище не станет.

Когда Фрисс вернулся на берег, жители посильнее уже укладывали существо на волокушу из веток и соломы.

— Осторожно! — говорила Эмма. — Фрисс, ты знаешь, что делать дальше?

— Пока ничего, — сказал Речник. — Я прослежу за ним…

Нескоро удалось им пристроить существо. Атун Фирлис онемел от удивления и путался под ногами.

— Кажется, так хорошо? — нерешительно сказала Эмма, глядя на притихшего ящера.

— Да, — кивнул Фрисс, уже не беспокоясь за существо. — Пусть полежит. Ты колдунья, должна знать зелья. Воинский бальзам я тебе оставлю. Не усердствуй. Демоны, они живучие. У него расколота броня, но это не смертельно. Только учти: дня через три он проснётся и захочет есть…

Эмма коснулась брони существа.

— Не беспокойся, Фрисс. Я позабочусь о нём. Никогда таких не видела! Ты знаешь, кто это?

Канфен рассказывал Речникам о многих демонах. Никогда не знаешь, что может пригодиться! На дне памяти Фрисс нашёл и это существо.

— Это Ингейна, — уверенно сказал он. — Ингейна живут так глубоко, что никто из людей там не был. Хотел бы я знать, что он тут делает…

Высокий панцирный демон казался гораздо более сильным, чем Инальтек и даже Алдер. Кто справился с ним? Опять проклятые фарки?!

Кесса, Сима и Хельг стояли у входа в пещеру и впитывали каждое слово. Они были взбудоражены. Не каждый день на участке находят странного демона в синей броне! Мир Речников, полный тайн и приключений, словно расширился и принял в себя участок.

— Когда он очнётся, узнаем больше, — заключил Речник, потрогав броню существа и заметив, что его больше не лихорадит. — Теперь нам осталось только подождать. Пусть лежит в тишине и покое, завтра я проверю, затянулись ли раны.

Они вышли из пещеры на свежий воздух и откинули завесу, чтобы существо не задохнулось внутри.

— Сима, это всё очень странно! — вскрикнула Кесса. — Речник Фрисс, демоны идут на землю?

— Спроси об этом нашего Ингейна, — махнул рукой Фрисс. — Пока есть только одна причина опасаться. Я расскажу, когда все соберутся.

Встревоженные жители собрались в пещере Скенесов. Пользуясь удобным случаем, туда проскользнула Эмма, неохотно покинув Ингейна.

— Как видишь, Фриссгейн, не только в вашем мире случаются странные вещи, — сказал Сьютар Скенес, хозяин этой пещеры. — Что ты расскажешь нам?

Речник вздохнул и обвёл взглядом жителей. Хорошо, что все они тут.

— Новый народ пришёл на Реку. У них тела людей и волчьи лапы, стальные копья в руках и гниль в душах. Они более подлы и жестоки, чем куванцы. Даже на сарматов они нападают, не смущаясь ни беззащитностью путников, ни могуществом их народа. Их много, больше сотни. Не уходите далеко от пещер и всегда носите оружие! Речник Айому, проследишь за ними?

Некоторые жители усмехнулись, услышав имя Айому Никто здесь не видел, как он страшен в бою. Многие считали, что он только и умеет ловить рыбу, жарить и есть — сковорода за сковородой, а потом заедать тем, что поднесут ему в гостях. А вот Фрисс сражался с ним бок о бок и знал — Айому в одиночку может защитить участок.

— Вот так новости, Фрисс, — сказал расстроенный Речник. — Сделаю, что в моих силах. Второй год нет нам покоя… Да, броня у тебя хорошая. Алдеры делали?

Все посмотрели на броню Речника, и тревога и страх начали уходить из этой пещеры.

— Ты похож на героя древности! — воскликнула Сима Нелфи, наконец разглядевшая узорные пластины. — Ты ведь уже победил кого-то сегодня? С кем ты сразился?

И они обсуждали доспехи, оружие и героев древности до самого ужина. Сьютар Скенес неожиданно получил целую толпу гостей в свою пещеру и вынужден был угостить их кислухой, густым варевом из прошлогоднего Листовика и лепёшками с острой приправой — цакунвой. После ужина гости разошлись, а Фрисс поднёс Кессе подарки — отрез ткани и бусы. Зеркало из Старого Города, подаренное им в прошлом году, висело на почётном месте в пещере — Кесса им очень гордилась…

— Хотела бы я увидеть мастера Звигнела! — сказала Кесса, разглядывая узоры на пластинах брони. — И Гедимина, и всех остальных… Если Эмма позволит, я буду приходить к Ингейну. Принесу им еды. Атун же не принесёт…

Тонкие линии траурной раскраски чернели на её руках. В прошлом году погиб Йор Скенес, брат Кессы. Семья не забывала о нём, и Фрисс тоже.

— Хельг видел ожившего мертвеца в степи, — задумчиво сказала Кесса. — Может такое быть?

Она ждала ответа от Речника, а он потерял дар речи. В прошлом году он жил в шатре по соседству с Некромантом — и то ни одного мертвяка не видел. Такие вещи на участке — это ни в какие ворота не лезет! И где этот Хельг?!

Хельга нашли быстро. Он не ждал, что эта история дойдёт до Речника, и перепугался ни на шутку. Он в самом деле видел Квайет, ожившего мертвеца — в степи, куда летал за сухой травой. Ему подумалось сначала, что навстречу идёт пьяный или раненый человек в лохмотьях, и Хельг пошёл навстречу. Но когда он увидел, что плоть на костях чужака расползается и гниёт — из степи он улетал очень быстро.

— Откуда мог прийти мертвяк?! — пожал плечами Фрисс. — Из Нэйна забрёл? Новые люди не появлялись в Фейре?

— Никого не было, только у камня толпы куванцев. Может, это возвращение Некромантов? — предположил Хельг со страхом и надеждой одновременно.

— Вайнег поймёт, что творится на Реке! — всё, что мог сказать на это Речник. — Тут не удивишься появлению Куэннов. Осторожнее в степи, Хельг. С Квайет не шутят…

Вот только мертвяков и не хватало на Реке в этом году! Весна, похоже, будет беспокойной. А за ней последует такой же год. И это Фрисс ещё не брался за задания… Вернётся ли он домой этой осенью?..

Глава 04. Джерин Алга

Фрисс не собирался уходить с участка прежде, чем очнётся Ингейн — так Эмма назвала демона из племени Ингейна. Правда, он нечасто видел существо — Эмма никого не подпускала к нему. Насколько видел Речник, колдунья хорошо заботилась о раненом, можно было не бояться за него…

Сьютар Скенес и Окк Нелфи были недовольны, но это не мешало Кессе и Симе носить в пещеру Фирлисов еду и крутиться поблизости целыми днями. В свободное время Кесса ходила по пятам за Речником Фриссом. Сима разрывалась между ним, Эммой и Хельгом. Она медленно превращалась в колдунью, Речник даже чувствовал некоторую магию вокруг неё.

В этом месяце все жители Фейра собирали сухую траву. Несколько раз слетал в степь и Фрисс. Он хорошо помнил, что излишки травы по зиме пойдут за десять элов за охапку, и бояться их не стоит. А жителям в степи нужна охрана — угрозу от фарков, Квайет и диких зверей никто не отменял. По вечерам Фрисс рассказывал всем желающим истории о героях древности и знакомых Речниках, способствуя распространению легенд и небылиц по участкам. Желающих послушать было много, лучше такое развлечение, чем никакого вообще…

Когда жители вернулись из степи, Речник Фрисс огляделся и заметил, что Диснар Косг и всё семейство Косгов размечает место для пруда. Они собирались разводить там Листовиков.

— У нас был пруд у Намиевой Крепости, да пришлось засыпать, когда уезжали, — вздыхал Диснар Косг. Фрисс предложил Косгам свою помощь, чтобы не сидеть без дела. Жители подумали и отказались. Вода ещё была слишком холодной, цветы не распустились, съедобные плоды не созрели — и Речник устроился на огромной коряге, вынесенной на берег давним половодьем, и стал ловить рыбу.

Он хотел заглянуть к Эльгеру, но куванцы так и не уходили с постоялого двора. Речник думал иногда, что хорошо было бы нагрянуть туда с отрядом. Наверняка поймали бы многих из тех, кого ищут по всей Реке, и десяток ханагов впридачу, с вёдрами Джеллита и россыпью краденых вещей. Но отряда Речников у него не было, Сигюн ещё не прилетела, а Речник Айому от налёта отказался. Он неспешно вооружал жителей и проверял, как они умеют драться и стрелять. Умели не очень, и настоящего оружия, как и толковых доспехов, на участке не водилось. Хорошо, что фарки так и не появились, и даже ящер с огнём не заглянул. Вообще ничего странного не происходило с тех пор, как Фрисс поселился в Фейре…

Ингейн открыл глаза через три дня, прошипел что-то дружелюбное и подмигнул Эмме, которая, как всегда, была поблизости. Колдунья хихикнула и вручила ему миску варёной Менши, уцелевшей с прошлого года. Это вещество, сходное с Би-плазмой по цвету, вкусу и поведению, Ингейн проглотил с небывалой жадностью и обвёл пещеру голодным взглядом. Наелся он к вечеру, избавив три семейства от запасов Менши и прошлогоднего Листовика, а к утру на месте сорванных пластин брони отрастил новые — пока мягкие, но стремительно твердеющие. Фриссгейн ещё раз убедился, что демоны очень, очень живучи…

Сьютар Скенес по настоянию Речника позволил Кессе снабжать существо рыбой и пряностями — Ингейн любил сушёную усатку и острейший порошок камти. Зато не любил кислуху и даже её запах, и сердито шипел на семейство Фирлисов, окружившее очередной бочонок пойла.

Эмма выглядела бледной, даже похудела, но к кислухе более не прикасалась, а пила какое-то зелье из степных трав. Когда она переглядывалась с Ингейном, их глаза вспыхивали одинаковым огнём, а через день Фрисс увидел, как хеск и речная колдунья нежно обнимаются за пологом пещеры. Речник сделал вид, что смотрит в другую сторону. На его взгляд, пара получалась очень странная, но во времена Короля-Речника бывало и не такое.

— Синий демон! Это что, всё, что нашлось для нашей Эммы?! — Атун Фирлис, выгнанный из пещеры на сбор сухой травы, не пошёл собирать траву, а сел на причал и жаловался Речнику на нового жильца. — Это то, что будет у неё вместо мужа?!

— Нормально всё. Потомки станут богами, — хмыкнул Речник и перевёл взгляд на поплавок.

Через пару дней Ингейн впервые вышел из пещеры. Его броня уже затвердела и превратилась в надёжный панцирь. Подлинное имя демон скрыл, и в Фейре его так и называли Ингейном. Речник Фрисс убедился, что пришелец понимает человеческую речь, и спросил, как занесло его на Реку. Но хеск мало что помнил. Магический вихрь захватил его в далёкой стране Крогзет, глубоко-глубоко под Энергином, а очнулся он уже на берегу Реки — и тут же на него напали.

— Это были люди? — с живым интересом спросил Речник.

— Похожи, — Ингейн шевельнул хвостом в некоторой растерянности. — У нас такие не водились. Они слабые, но их было много.

— Как ты спасся от них?

— Упал в воду, — хмуро ответил Ингейн. — Река подхватила меня и уволокла в тину. Хорошо, что мы не можем задохнуться. Скажи, может ли хеск жить на Реке? Как тут смотрят на чужестранцев?

— Те, кто напал на тебя — чужаки, они и жителей Реки убивают, — сказал Фрисс, и был совершенно уверен, что сармат — не единственная жертва. — Нормальные люди тебя не тронут, если ты не тронешь их.

— Я никого не трогаю, — повёл хвостом Ингейн. — Вот не думал, что попаду когда-нибудь в Орин. У нас о ваших местах рассказывали всякое…

— Посмотри, может, тебе здесь понравится. Многие приходят жить на Реку, — сказал Фрисс.

— Ты главный здесь? — неожиданно спросил хеск.

— Нет, я просто Речник — хранитель и воин Реки, — покачал головой Фриссгейн. — Живу очень далеко отсюда. Главным можешь считать Речника Айому. На внешность внимания не обращай, он лучший воин на много участков вокруг. И он всегда поможет тебе. А Эмма — сильнейшая колдунья Фейра. А если ты думаешь заморочить ей голову и тихо удрать, лучше я сразу отвезу тебя к Провалу и верну в Крогзет.

— Я тоже маг, и я никому не морочу голову, — сердито ответил Ингейн. — Я не уйду, пока Эмма меня не выгонит.

Ещё сутки существо бродило по участку, присматриваясь к тому, что делают жители. Они быстро привыкли к нему, и никто не боялся его. Потом Фрисс взял его в степь — демон уже окреп и мог собирать траву. К тому же Ингейн мог рассказывать всякие истории жителям и развлекать их, когда Речник уставал от разговоров. Когда жители вернулись из этого похода, хеск начал обживать пещеру Фирлисов — и за дело он взялся всерьёз.

Всё, что годами гнило там по углам, было выкинуто вон, вместе с битыми горшками и парой бочек кислухи. Кислуху купили соседи, а ту, что осталась в пещере, Ингейн смешал с каким-то зельем. Фирлисы кривились, но пили её, и даже Речник видел, что зелье идёт им на пользу. Атун и Нарин даже помогали Ингейну и Эмме делать новые лежанки, полки, занавеси и подстилки. Из нескольких осколков стекла и прочных палок демон сделал ножи и копья, не хуже, чем у других жителей Фейра.

— Может, я магией зарабатывать смогу? — думал вслух Ингейн, сидя рядом с Речником Фриссом на гигантской коряге и следя за поплавком. — Или зельями? Эти люди слишком слабы, чтобы работать как следует, а один я столько денег не добуду…

— Они выживали как-то, вообще не работая, не первый год я смотрю на них, — пожимал плечами Фрисс. — А теперь, когда ты приставил их к делу, нужно только время — и через пару лет у вас будет своя хиндикса и пруд для Листовиков. Река щедра… А если хочешь зарабатывать зельями, я могу поговорить с речными магами или с верховным жрецом. Будешь получать заказы и отправлять готовое в Замок или на Острова. Какие зелья ты умеешь готовить?

Ингейн с сомнением посмотрел на Речника и ответил, что не успел ещё ознакомиться с местными растениями и минералами. Фрисс его не торопил.

Однажды Речник заметил странное — нарисованные углём на коряге мишени, в которые кто-то кидал ножи или дротики — остались следы уверенных попаданий. Кто здесь мог так тренироваться, Фрисс не знал. Спросил Ингейна — демон тоже удивился. Сошлись на том, что упражняется Речник Айому — больше версий не было…

Итак, Ингейн прижился на участке, и Фрисс мог не беспокоиться о нём. Ни фарки, ни бродячие мертвецы в округе не появлялись. Жизнь текла размеренно и спокойно, как сама Река. А значит, Фрисс мог слетать в местность Иртси и выполнить задание.

— Когда я вернусь, ты получишь последний дар, — сказал он Сьютару. — Готовьте всё для свадьбы.

— Рад, что ты не забыл об этом, — оживился приунывший было Скенес-старший. — Я, как главный жрец Фейра, устрою славный праздник!

— Успеешь ли к середине Иттау? — спросил Фрисс. — Хороший месяц, тёплый и цветущий.

— Может, в конце, чтобы успели приплыть Листовики? — предложил Сьютар. — Половину расходов мы возьмём на себя. Нельзя же, чтобы дочь Скенесов вышла замуж за корягой, как какая-нибудь Эмма Фирлис…

— Эмма и Ингейн не пригласят тебя главным жрецом, — покачал головой Фрисс. — Никогда.

— Да пусть Фирлисы делают что хотят… Ты увезёшь Кессу к себе? — Сьютар решил не обсуждать Ингейна и перевести тему.

— Да, на истоки. Там большая пещера, хорошо обустроенная. Пусть посмотрит и привыкнет до зимы, — кивнул Речник.

— Я стану… я стану Речницей?! — Кесса выглянула из-за дверной занавеси, и была она удивлена и напугана. — Но я ничего не умею! Ни сражаться, ни колдовать…

Скенес-старший рассмеялся.

— Кесса! Речница и жена Речника — не одно и то же, — сказал Скенес, сдерживая смех. — Тебе не придётся сражаться с демонами. Там, как и здесь, нужно готовить, убирать в пещере, шить одежду, запасаться на зиму…

Фрисс видел, что она не верит ни единому слову. Как всё перепуталось в головах жителей…