Теперь зловредная фрейлина Эдель не показывала носу из комнаты без черного шелкового платочка, чем стала напоминать безутешную вдову. Лучше бы паранджу надела, чтобы я вообще не видела ее нахального личика; правда, сейчас оно было довольно жалким.
Но сколько не размышляла над произошедшем, так ни до чего и не додумалась. Я ведь не владею магией и никак силою мысли не могла столь изощренно подпортить красоту "любимой" эмпатии. Оставалось списать все на случайное совпадение. Как говорил Лонар, в жизни всякое бывает…
Правда, терзаться вопросами и сокрушаться над своей незавидной ролью в жизни несчастной фрейлины пришлось недолго. Вскоре мне уже было не до ее печалей. Не прошло и недели, как в столицу Королевства Света нагрянули близнецы.
За то время, что провели в разлуке, парни ничуть не изменились. В озорных серых глазах у обоих прыгали неистребимые (никем и никогда) смешинки. Высокие, стройные красавцы эльфы готовы были к покорению несметного количества женских сердец. Всем представительницам прелестного пола Драгонии предстояло серьезное испытание.
Но пока свое обаяние и дружеский шарм Рэй и Стэн оттачивали на мне.
Когда страсти, наконец, улеглись, и мне удалось вырваться из крепких братских объятий, эльфы стали наперебой расспрашивать о жизни в статусе мудрой государыни и последних событиях, произошедших в осчастливленной моим правлением Драгонии.
Рассказав о церемониях посвящения в монархи, в свою очередь принялась выпытывать у них все о летних каникулах в Долине.
- Родители в порядке. И дедушка Мэдар чувствует себя превосходно, - предвосхитил мой очередной вопрос Стэнтон. - А вот с Алиэль неожиданно возникли проблемы.
- Что случилось? - не на шутку встревожилась я.
- Нашей младшей сестренке настала пора идти в школу, - печально вздохнул Рэй.
- Это, конечно, очень грустное событие, но не смертельное, - хихикнула я.
- Ты не понимаешь! - воскликнул Рэйтон, плюхнувшись на кровать и подмяв под себя все мои подушки в цветных шелковых наволочках.
Ненавижу его привычку валяться на моей кровати, да еще и обутым!
- Родители собираются отправить Алиэль в Нельвию, чтобы сестра была под нашим присмотром.
- Очень трогательно! А вам так не хочется брать на себя ответственность за малышку. - Я укоризненно покачала головой. - Что ж вы за братья!
- Не в этом дело! - раздраженно отмахнулся Стэн. - Разве не помнишь, как в прошлом году представилась Абеларду нашей сестрой? Только вообрази, как вытянется лицо директора, когда его взору предстанет еще одна Алиэль де Лиэн.
- Тогда мы пропали… - Рэй изо всех сил старался выжать скупую мужскую слезу, желая меня разжалобить.
В прошлом году близнецов едва не исключили из геллионской школы магии из-за одной жестокой шутки над учителями. Тогда мне пришлось перевоплотиться в эльфийку и прикинуться их сестрой, чтобы убедить директора оставить бедных мальчиков добывать знания, так как это была уже последняя школа, из которой их еще не выгнали. С горем пополам Абелард поверил в душещипательную сказку про страшную болезнь близнецов, которая и стала причиной неудачного розыгрыша, и их не отчислили. Неприятную историю удалось замять, родители эльфов так ничего и не узнали.
Но если настоящая Алиэль отправится в Геллион, скандала не избежать.
- И что вы намерены делать? - Я искренне сочувствовала близнецам, памятуя о строгих нравах в их семье.
Эльфы переглянулись.
- Есть одна идейка, - хитро протянул Рэй.
- Но нам понадобится твоя помощь, - честно признался Стэн.
- Снова! Ну нет! На этот раз увольте! Сами напакостили, сами и отдувайтесь! Не буду вас больше отмазывать, - недовольно буркнула я.
- Ну, Наринчик, не кипятись. Ну что тебе стоит нам помочь? Представь, как бы родители обрадовались, если бы сама Владычица Драгонии пригласила их дочь обучаться в Эсфероне.
- Тебе они не откажут, - решил подольститься Рэй. - Для них будет огромной честью принять приглашение от блистательной правительницы эмпатов.
- Ну, если только так… - я сразу растаяла, клюнув на дешевый комплимент.
В принципе, черкануть пару строк де Лиэнам не проблема, главное, чтобы эльфы от меня отстали.
- Но это в последний раз! - сказала строго и тут же спохватилась: - Постойте-ка, значит, вы только за тем и явились, чтобы я в очередной раз прикрыла ваши спины, вернее то, что находится пониже их?
- Разумеется, нет! - состроили мне глазки приятели. - Неужели ты о нас такого низкого мнения?
- Наоборот, оно у меня весьма завышенное.
- Мы уже давно собирались к тебе, а о решении родителей узнали перед самым отъездом.
- Может, сегодня же отправишь с Феней приглашение? - с надеждой прошептал Стэнтон.
- Отправлю, но не с Феней. - Я подвинула Рэя к краю кровати и, вытащив из под его пятой точки свою любимую подушечку, расшитую золотыми нитками, умостилась рядом. - Мой феникс на задании государственной важности.
Фениксы - почтовые птицы, с помощью которых этарцы передавали свои послания.
- В каких же краях он пропадает? - полюбопытствовал Стэн, души не чаявший в моем питомце.
- В Астене. У нас подходит к концу запас кристаллов энергии, я прошу гномов о ближайшей поставке.
- Да, нелегка доля Владычицы. Столько хлопот, - посочувствовал Стэнтон.
- Вся в заботах о подданных, - подхватил его брат.
- Ничего, это дело привычки, - беспечно отмахнулась я.
Повисло молчание. Наверное, настал подходящий момент заговорить о Дорриэне, о конфликтах с Лонаром и его абсурдной идее выдать меня замуж, но так не хотелось омрачать встречу с друзьями своими переживаниями.
И тут Рэй наконец-то соизволил оторвать свой зад от моей перины. Эльф кинулся к сумкам, приговаривая:
- А мы тебе кое-что привезли.
- Подарок? - мои глаза заблестели.
С этого и надо было начинать!
Стэн помог брату перетащить поближе к кровати огромных размеров чемодан.
- Тебе должно понравиться.
- Мне уже нравится…
Заинтригованная, я попыталась сдвинуть крышку, но та почему-то не поддавалась.
- Минуточку… - Рэйтон провел рукой в воздухе, что-то прошептал и крышка сама медленно поднялась. - Это очень ценная коллекция, поэтому открыть чемодан сможет только его хозяин. Потом обучим тебя нужному заклятию.
Хотела напомнить, что с зубрежкой бессмысленных заклинаний у меня всегда было туго, но, когда глазам открылось содержимое чудесного ларчика, все мысли будто волной смыло. Осталось только банальное женское любопытство.
В небольших ячейках, обтянутых белой тканью, покоились пузырьки из разноцветного стекла. На каждом были начертаны символы эльфийского языка.
Помня о распространенном в Долине культе ядоварения, задала совершенно закономерный вопрос:
- Вы решили подарить мне коллекцию ядов?
На лицах эльфов засияли ослепительные улыбки.
- Кое-что получше…
- Здесь есть все! - перебил брата Стэн. - Яды, противоядия, оборотные зелья, а также…
- Убавляюще-добавляющие снадобья.
- Ух, ты! И что же они убавляют-добавляют? - мои пальцы нежно гладили стеклянные пузырьки.
- Все зависит от твоего желания. Например, хочешь стать стройнее, наносишь немного зелья на тело, и лишних килограммов как не бывало. А если чего-нибудь нужно добавить, тогда… - Рэй бережно достал маленький флакончик. Отвинтив крышку, сказал: - Хочу, чтобы у Стэна вырос живот, как у профессора Дигуса, а борода стала, как у учителя Нарга. - И не успел Стэнтон опомниться, как сумасбродный братик окропил его волшебным зельем.
Мгновение, и перед нами предстало совершенно незнакомое существо с непомерных размеров талией и длинной бородой серебристого цвета.
Глаза Стэна грозно засверкали. Рэйтон попятился и, нечаянно споткнувшись о чемодан, полетел вниз. К моему ужасу, флакончик выскользнул из рук эльфа и покатился по полу, прозрачная жидкость расплескалась по дорогому нельвийскому ковру.
Что тут началось… Раздался взрыв, и цветные огоньки, похожие на звезды, заметались по комнате, опрокидывая вазы, статуэтки, пачкая картины. Даже хрустальная люстра оказалась забрызганной какой-то вонючей дрянью!
Благо, я вовремя успела захлопнуть заветный ящик, предотвратив продолжение фейерверка, и остальные сосуды с бесценными жидкостями не пострадали. Иначе бы не только моя комната, но и весь замок взорвался бы к чертям собачьим.
Спрятавшись за сундуком, испуганно наблюдала, как королевская спальня превращается в полигон для испытания взрывчатых веществ.
Когда огоньки померкли и комнату затянуло светло-серой дымкой, эльфы принялись лицемерно каяться и просить прощения. Даже пообещали навести порядок и вернуть спальне ее первозданный вид.
Как бы не так! Ни на минуту не поверила их лживым обещаниям. Может, они, конечно, в них сами и верили, но я-то знала друзей как облупленных и давно не была такой наивной.
Преодолев страх, покинула свое убежище.
- Ничего себе зельице! Нужно спрятать ваш сногсшибательный, вернее, всесшибательный подарок, пока кто-нибудь на него не наткнулся.
- Может, сначала вернете мне прежний вид? - Толстячок Стэн переминался с ноги на ногу, обиженно косясь в сторону хихикающего брата.
Он выглядел таким забавным, что мы, не сдержавшись, покатились со смеху.
- Жаль, Лора с нами нет, - вытирая выступившие на глазах слезы, простонал Рэй. - Я бы и ему чего-нибудь добавил.
- К счастью для нашего принца, он находится от тебя за сотни километров. - Я быстренько спрятала коллекцию, пока близнецы еще чего-нибудь не учудили.
Иначе с такими темпами мне останется только пустые пузырьки нюхать. А у меня, между прочим, уже появились некоторые соображения, где можно с пользой применить эти зелья. Если в Ирриэтон вдруг нагрянут сваты (что с маниакальным упрямством Лонара вполне предсказуемо), чудесные снадобья помогут отвадить нежеланных женихов. Ох, и натерпятся они от меня, ох, и настрадаются. Но мне почему-то ну нисколечко их не жалко!
Однако одному из пузырьков уже сейчас нашлось применение.
- Значит, эти снадобья могут изменять внешность?
- Ну, не всю, конечно, - протянул Рэйтон. - А вот отдельные детали или части тела, пожалуйста, с превеликим удовольствием. Если же ты решишь радикально поменять свой облик, то тут необходимо оборотное зелье.
- Но его действие, к сожалению, не долгосрочное, - вставил Стэн. - В то время как эффект от убавляюще-добавляющих зелий продлится столько, сколько понадобится.
- Вот и чудненько! - расцвела я. Выглянув в коридор, приказала служанке позвать Тамиру. - Тут на днях произошел один неприятный инцидент. Нужно помочь бедняжке… - И я рассказала близнецам о глобальной проблеме фрейлины.
Вскоре убитая горем эмпатия стояла посреди разгромленной комнаты и недоуменно таращилась по сторонам.
- Ваше величество…
- Не спрашивай, - пресекла я попытки докопаться до истины. - Тамира, думаю, нам удастся тебе помочь.
- Правда? - Эмпатия с надеждой подняла на меня зеленые, как недозрелый орех, глаза.
- Доверьтесь нам. - Стэн взял флакончик с драгоценной жидкостью. - Пару часов, и ваши волосы станут даже краше чем прежде.
- А это не опасно? - Девушка невольно отшатнулась от эльфа, уже занесшего над ее головой крошечный пузырек.
- Тамира, ты ведь не хочешь ждать несколько месяцев, пока волосы отрастут? - я начала гневаться.
- Нет, - пискнула фрейлина и, примостившись в кресле возле туалетного столика, обреченно опустила голову.
- Приступайте, - скомандовала я, не переставая удивляться своему благородному порыву. Ведь по справедливости, пусть бы ходила лысая до конца своих дней.
Несколько капель бесцветной жидкости упали на отполированную макушку эмпатии.
- Придется немного подождать, - сказал Рэй с улыбкой профессионального фокусника.
Тамира уставилась на свое отражение, а мы в свою очередь уставились на нее.
Постепенно на голове эмпатии начали проступать первые непонятного цвета волосинки. Я нахмурилась.
- Мне кажется или они у нее… зеленые? - шепнула на ухо Стэну.
- Мне тоже так показалось, - недоуменно ответил друг.
Тамира ошарашено смотрела, как ее голова быстро обрастает густой, но почему-то ядовито-зеленой щетиной. Бедняжка только успевала открывать и закрывать рот, не в силах выдавить из себя ни звука.
Понимая, что эксперимент провалился, Рэй первым нарушил затянувшуюся паузу.
- А, по-моему, очень даже ничего, - наигранно-бодрым тоном произнес он. - Прекрасно сочетается с цветом ваших изумрудных глаз. Эта прическа станет сенсацией! Вы впишете новую страницу в книгу истории моды.
Еще бы сказал, в книгу Гиннеса. Я, конечно, не стала озвучивать мысленную реплику. Понятно, здесь про такое не слышали. А что, неплохая идея! Может, создать книгу рекордов, например, придворных глупостей, или придворных подлостей… Я об этом еще подумаю…
