Захочу – полюблю!

— Конечно, любимый, — выдавила из себя Мишель и изо всей силы пнула ногой Дэмьена под столом. — И в первую очередь мы пошлем приглашение моей сестре Элеонор. Наверняка она чрезвычайно обрадуется, узнав о нашей помолвке.

Дэмьен метнул на Мишель гневный взгляд.

— Ничуть не сомневаюсь в том, милая, — проворковал он, продолжая тернии, ее взглядом. — И как единственная сестра, ты сама скажешь ей об лом.

Мишель побледнела, представив реакцию Элеонор на подобное известие. Уверять, что парень сестры ничуть тебя не интересует, и вдруг объявить о том, что выходишь за него замуж! Да Элеонор и знать меня не захочет после этого, с ужасом подумала Мишель.

Однако Джордж, не заметив ничего подозрительного, довольно усмехнулся.

— Рад слышать, дети мои, что у вас все в порядке. А то я уж начал думать, что вы специально разыграли целый спектакль, дабы утешить бедного старика.

На этом разговор о свадьбе прекратился, к великому облегчению Мишель. Вскоре ужин подошел к концу и чета Блейдстоунс отправилась наверх.

Как только они оказались вне пределов слышимости, Дэмьен произнес:

— Итак, первый акт завершен, занавес опущен и мы получили вполне заслуженные аплодисменты. Поздравляю, нам удалось убедить отца в серьезности наших отношений. Может, сходим куда-нибудь и отметим это событие?

— Ни за что! — Мишель гневно уперлась руками в бока. — Ты только что объявил, что мы поженимся в самое ближайшее время, и даже не хочешь обсудить данный вопрос со мной?

— Мы уже обсуждали это, — напомнил Дэмьен. — И не далее чем сегодня днем.

Мишель нахмурилась.

— Верно, обсуждали. И договорились, что не будем говорить о браке без крайней необходимости.

— Тогда считай, что сегодня возникла именно такая необходимость. Отец задал вопрос в лоб. Разве я мог ответить отрицательно?

— Зачем обязательно отвечать? Ты мог бы увести разговор в сторону. Или придумать что-нибудь еще.

— Например?

— Ну… — Мишель потерла виски. — Ладно, сдаюсь. У тебя действительно не было выбора. Но вступить в брак, да еще с практически незнакомым человеком… Не считаешь, что это слишком?

Дэмьен внимательно посмотрел на нее.

— У тебя есть другое предложение?

— Да. — Набрав в легкие побольше воздуха, Мишель произнесла: — Сообщить правду.

— Думаешь, это действительно мудрое решение? — тихо спросил Дэмьен.

— Едва ли, — призналась Мишель. — Но заключить фиктивный брак еще более бредовая идея. Само собой разумеется, Джордж будет страшно сердит и разочарован. В крайнем случае твой отец выставит нас за порог. Но ведь это не убьет его, верно?

Дэмьен покачал головой.

— Риск слишком велик. Папа и так держится исключительно благодаря силе воли. А подобное известие лишит его стимула продолжать борьбу. Ему и так осталось немного. Неужели ты способна ускорить и без того близкий конец?

— Конечно, нет! — воскликнула Мишель. — Но и замуж я тоже не хочу!

— Никто не требует от тебя этого прямо завтра. Мы будем тянуть время так долю, как только сможем. Подготовка к свадьбе порой занимает несколько месяцев, а за это время, — Демьен помрачнел, — многое может случиться.

— А если твой отец проживет дольше, чем прогнозируют врачи?

Дэмьен взглянул прямо в ее синие глаза.

— Я буду искренне рад этому.

— О Господи, прости! — Мишель готова была убить себя за проявленную бестактность. Рассуждать об умирающем человеке так, будто речь шла о курсе акций! — Наверное, я жуткая эгоистка, которая заботится лишь о собственном благе.

— Наверное, ты сегодня просто слишком устала, — мягко заметил Дэмьен. — Позволь пожелать тебе спокойной ночи.

С этими словами он обвил руками стан молодой женщины и прижался губами к ее губам. Почувствовав обжигающее тепло мускулистого тела и ощутив пьянящий вкус поцелуя, Мишель не нашла в себе сил сопротивляться. Подчиняясь необоримому жару в крови, она крепче прильнула к Дэмьену и положила ладони на широкие плечи, наслаждаясь ласками горячего, влажного рта.

— Мы не должны этого делать, — едва слышно выдохнула Мишель, когда их губы наконец разъединились.

— Почему? — Дэмьен уже покрывал ее лицо легкими, невесомыми поцелуями. — Ты ведь хочешь меня ничуть не меньше, чем я — тебя. Не бойся, ничего плохого не произойдет.

— Еще как произойдет! — Мишель удалось вырваться из его объятий. Она шумно и прерывисто дышала. — Запомни: нас ничто не связывает, кроме дурацкого фарса. То, что мы испытываем в данный момент, всего лишь физическая реакция на внешний раздражитель, и ничего больше. Спустя несколько дней мы расстанемся навсегда. И что бы сейчас ни случилось, впоследствии тебе и мне придется горько пожалеть об этом.

— А если нет? — Во взгляде Дэмьена появилось нечто такое, от чего у Мишель едва не подогнулись колени. — Почему мы обязательно должны расставаться?

Глупости, мне только показалось, сердито сказала себе Мишель, не смея верить ни ласково произнесенным словам, ни нежному взгляду. Дэмьен привык всегда добиваться намеченной цели, никогда не останавливаясь на полпути. Если я уступлю сегодня, то завтра не увижу в его зеленых кошачьих глазах ничего, кроме холодного безразличия.

— Можешь не рассказывать сказки, я уже не маленькая, — сердито бросила Мишель, отступая назад. — Все вы, мужчины, одинаковы: поете про разное, а хотите одного.

Дэмьен усмехнулся.

— Интересное замечание. Однако я не принадлежу к категории мужчин, увлекающихся интрижками длиной в одну ночь.

— Верится с трудом, особенно если учесть, что меня ты только что пытался соблазнить, — с иронией заметила Мишель. — И к какой же тогда категории отнести ваш с Элеонор роман?

— К единственной и неповторимой, — буркнул Дэмьен, помрачневший при упоминании этого имени. Ага, совесть заела, злорадно подумала Мишель. — Впрочем, об этом можешь не беспокоиться. Элеонор едва ли будет переживать, узнав о наших с тобой отношениях.

— Между нами нет никаких отношений! И моя сестра вовсе не настолько бесчуственна, чтобы и глазом не моргнуть при известии о том, что ей изменил человек, в течение нескольких лет деливший с нею постель!

— С довольно-таки длительными промежутками, — уточнил Дэмьен.

— И ты предлагаешь мне их заполнить?

— Ни в коем случае. — Дэмьен приблизился вплотную к Мишель и осторожно провел пальцем по ее губам. — Я хочу тебя, Джинджер, — хрипло прошептал он.

Мишель почувствовала, как у нее закружилась голова. С трудом удерживаясь на ногах, она пискнула:

— Но почему именно я?

— Почему? — переспросил Дэмьен. — Да потому, что ты — потрясающая женщина, Джинджер. Я понял это с первого взгляда, еще той ночью, когда мы впервые встретились. И это не пустая лесть. Тот, кто не смог оценить тебя по достоинству, не заслуживает, чтобы по нему так долго сокрушались. Забудь все, что было. Ты должна идти дальше.

— Я уже иду… — пробормотала Мишель, чувствуя, как к горлу подступает комок. Ей почему-то захотелось поведать этому человеку обо всех своих бедах, выплакаться на его сильном плече. — Вернее, пытаюсь…

— Я могу помочь тебе в этом.

— Ты что, возомнил себя Богом? Думаешь, все знаешь, все можешь, все умеешь? — почти истерически выкрикнула Мишель, пытаясь оттолкнуть Дэмьена. — А ты хотя бы ведаешь, что такое предательство? Что чувствуешь, когда о тебя вытер ноги человек, которому ты привыкла доверять во всем? Когда твое сердце растоптано, душа опустошена, не хочется ничего делать, ни о чем думать, ни даже жить?

Увидев, что молодая женщина близка к нервному срыву, Дэмьен крепко обнял ее и прижал к себе. Сделав несколько судорожных попыток вырваться, Мишель закрыла лицо руками, спрятала его на груди у мужчины и горько расплакалась.

— Знаю, милая. Увы, знаю… — Дэмьен ласково поглаживал склоненную к нему голову, пропуская сквозь пальцы золотисто-рыжие пряди. Когда Мишель немного успокоилась и затихла, он неожиданно спросил: — Ты сильно любила его?

Подняв на него удивленные глаза, Мишель ответила прежде, чем успела подумать:

— Да. По крайней мере, думала, что сильно.

— Как долго вы были вместе?

— Почти пять лет. — Мишель отстранилась и передернула плечами, чтобы стряхнуть мужские руки. — Но я не понимаю, при чем тут…

— Вы жили вместе? — продолжил допрос Дэмьен.

— Иногда Этьен оставался ночевать у меня. Но зачем тебе это знать? — потребовала объяснений Мишель.

Однако Дэмьен проигнорировал ее вопрос.

— И что же произошло? У него оказалась другая?

Мишель коротко и зло рассмеялась.

— Кто лучше поймет мужчину, как не другой мужчина! Да, у него оказалась другая — законная жена. Плюс двое малолетних отпрысков. Мне же предназначалась роль любовницы, но узнала я об этом совершенно случайно. Что ж, обычная история, о которой не стоит и упоминать.

— Напротив. Я рад, что ты мне все рассказала. — Дэмьен задумчиво почесал подбородок. — Но что же заставило тебя бросить работу?

Мишель невесело усмехнулась.

— Этьен был моим начальником. Секретарша и любовница за одну зарплату — не правда ли, очень удобно? Ну а поскольку мой бывший шеф не собирался менять привычного положения дел, мне ничего не оставалось, как уступить место другой смазливой глупышке. Чтобы сменить обстановку, я отправилась погостить к сестре. А Элеонор предложила мне провести пару месяцев на Тенерифе, дабы отдохнуть и развеяться. Вернувшись оттуда, я собиралась перебраться в Лондон и заняться поисками подходящей работы. Впрочем, все это я уже рассказывала твоим родителям.

— Раз Элеонор уверена в том, что ты блаженствуешь на Канарах, нам ничто не мешает пробыть в Испании недельку-другую, — неожиданно сказал Дэмьен.

Мишель удивленно вскинула брови.

— Недельку-другую? Я думала, речь идет о нескольких днях!

— Сама понимаешь, несколькими днями тут не обойтись, — возразил Дэмьен.

— Возможно, если только твой отец не узнает правды.

Дэмьен внимательно посмотрел на Мишель.

— Неужели ты все же решила ему признаться? После того, как мы обсуждали этот вопрос тысячу раз?

— Конечно нет! — отмахнулась Мишель. — Однако Джордж достаточно проницателен, чтобы догадаться самому.

— Папа не догадается, особенно если мы сделаем вид, будто усиленно готовимся к свадьбе.

Как ловко все задумано, усмехнулась Мишель, чувствуя, что внутри нее постепенно нарастает злость. И я угодила в ловушку, как последняя дура.

— Пошел ты к черту! — выпалила она, чтобы хоть как-то выплеснуть накопившиеся раздражение и обиду. — Скажите, ну за что мне все это? — простонала она. — Почему я все время попадаю в идиотские ситуации?

В зеленых глазах Дэмьена вновь появилось необъяснимое выражение нежности. Бережно взяв молодую женщину за подбородок, он тихо произнес:

— Просто ты слишком чистое, слишком неземное существо, Мишель, чтобы подозревать людей в подлости. Но обещаю, на этот раз все будет по-другому. Я очень долго искал тебя, чтобы позволить так просто ускользнуть. Мы созданы друг для друга, и позапрошлая ночь доказывает это как нельзя лучше.

— Ерунда! — презрительно бросила Мишель, вспомнив, что Этьен тоже умел говорить красивые слова. — То, что мы испытываем друг к другу, лишь физическое влечение, и ничего больше.

— Страсть — тоже довольно хорошая основа.

— Основа для чего? — настороженно поинтересовалась Мишель.

Дэмьен склонился к самому ее лицу и едва слышно шепнул:

— Для чего-то большего.

Теплое дыхание мужчины опалило ее щеку огнем. Боясь натворить глупостей, Мишель поспешно отступила назад и произнесла:

— Вместо того чтобы зря терять время, нам лучше позаботиться о предполагаемой церемонии. Необходимо создать видимость бурной деятельности. Уточнить количество гостей. Можно даже заказать в типографии пригласительные билеты, заняться составлением праздничного меню или чем-нибудь еще, лишь бы протянуть время. — Мишель озабоченно откинула со лба волосы. — Честно говоря, я понятия не имею о том, как устраивают свадьбы.

— Я тоже, — признался Дэмьен. — Впрочем, мама будет только рада помочь в приготовлениях к бракосочетанию. Нам же останется лишь сдерживать ее пыл.

— И решить, что сказать Элеонор, если, не дай Бог, свадьба все же состоится, — добавила Мишель. — Боюсь, бедняжке будет нелегко понять, почему родная сестра выходит замуж за ее парня.

— Не думаю, что бы Элеонор это особенно огорчило, — сухо заметил Дэмьен.

— Хочешь сказать, между вами не было ничего особенного?

Его подбородок словно окаменел.

— Я только хотел сказать, что мы разошлись во взглядах.

— На взаимные обязанности?

— Вообще на жизнь.

Дэмьен резко отвернулся, пересек комнату и подошел к окну. Приподняв занавеску, он принялся наблюдать сквозь стекло за едва колышущимися верхушками деревьев. Казалось, какая-то тайная забота заставила ссутулиться его широкие плечи.

Выждав некоторое время, Мишель робко произнесла:

— Уже довольно поздно. Пожалуй, я пойду спать. — Заметив порывистое движение Дэмьена, она поспешно прибавила: — Одна.

— Конечно, — усмехнулся он. — Спокойной ночи, моя очаровательная спасительница!

Готовясь ко сну, Мишель вновь и вновь прокручивала в голове последний разговор с Дэмьеном. Отчего он так странно повел себя, когда речь зашла о моей сестре? — недоумевала молодая женщина. А когда в телефонном разговоре с Элеонор я упомянула о своем знакомстве с Блейдстоунсом, почему ее голос вдруг стал таким сухим и настороженным? Создается впечатление, будто оба что-то скрывают от меня. Вне всяких сомнений, тут дело нечисто. Что же на самом деле произошло между Дэмьеном и Элеонор?