Опыт любви

— Этот, — ответил Честер на вопросительный взгляд Стефани, — собирает материал для колонки светских сплетен в одной бульварной газетке. Завтра же, как пить дать, появится заметка обо мне и очаровательной, но таинственной незнакомке.

— Тогда, может, объяснишь ему, кто я такая на самом деле? — предложила Стефани.

— Даже если он мне и поверит, все равно состряпает небылицу — это его хлеб, — пожал плечами Честер и, немного помолчав, добавил: — Зря я, наверное, притащил тебя сюда. Мне-то плевать на желтую прессу, но я не подумал о тебе.

— Полагаю, женщины, которые обычно бывают здесь с тобой, ничего не имеют против такого рода внимания?

Губы Честера тронула легкая улыбка.

— Пожалуй, ты права… Хочешь, уйдем отсюда?

— Ты не находишь, что уже несколько поздно? И потом, мне редко приходилось купаться в подобной роскоши, так что возможности я не упущу.

— А я не упущу возможности пообедать в столь приятном обществе, — откликнулся Честер.

Не переигрывай, твердила себе Стефани, надо быть убедительной. Все оказалось труднее, чем она предполагала. А ведь она намеревается, как некогда библейская героиня, выйти из игры, неся на щите отрубленную голову злодея!..

— Видишь ли, я решила, — спокойно произнесла Стефани, — последовать твоему совету и составить о тебе собственное мнение.

— Как мило с твоей стороны! Ты первая женщина на моем пути, способная внять разумным словам.

Мимолетная лесть оказалась столь приятной, что Стефани похолодела.

— Может быть, тебе просто попадались не те женщины? — деланно улыбнувшись, спросила она.

Честер рассмеялся, отчего репортер за соседним столиком чуть было не свернул себе шею, пытаясь уловить суть происходящего между ними.

— Может быть… Итак, начнем с самого начала, будто мы и не ссорились, ладно?

— Хорошо, если хочешь.

Серые глаза Честера на мгновение стали бездонными.

— Да, я этого хочу… Хотя, наверное, буду скучать по нашим перепалкам.

— А с чего это ты решил, что их больше не будет? — искренне изумилась Стефани. — Вполне возможно, мое окончательное мнение о тебе совпадет с первоначальным.

— Я сделаю все, чтобы этого не случилось.

Появление официанта с десертом было весьма кстати — для Стефани, по крайней мере. Да, играть в такие игры с типом вроде Честера Сэквилла крайне опасно, но и захватывающе интересно, подумала она, вооружаясь серебряной ложечкой и принимаясь за восхитительное пирожное.

Теперь, когда спешить было некуда и ссориться тоже было не из-за чего, ей не хотелось, чтобы обед кончался. Честер, похоже, был с нею вполне солидарен.

К сожалению, время летело удивительно быстро. Да, общество этого человека было весьма приятно, чего уж тут говорить… Глядя на его мужественные черты, Стефани горько сожалела, что Честер оказался таким мерзавцем.

Неожиданно взгляды их встретились. Щеки Стефани тотчас запылали.

— Кошке дозволяется глядеть на короля, — через силу пошутила она.

— Удивительно умные создания эти кошки, — улыбнулся Честер. — Хочешь кофе?

Стефани покачала головой.

— Нет, спасибо. Ты наверняка торопишься в офис.

— Неотложных дел там у меня нет. Сперва я отвезу тебя домой.

Взгляд зеленых глаз тотчас стал холодным.

— В этом нет надобности.

— С какой тогда стати за углом стоит моя машина? Ты ведь живешь в пригороде. — И он назвал точный адрес.

Стефани с трудом сохраняла невозмутимость.

— Что еще поведала тебе обо мне Лора?

— Что ты одна из лучших сотрудниц агентства «Современная женщина» — умница, очень работящая и достойная самого высокого доверия.

— Вот уж не думала, что я такое совершенство! — сдержанно заметила Стефани. — Может, пора попросить прибавку к жалованью?

— Кто не рискует, тот не пьет шампанского!

— Кстати, о шампанском. Как же ты сядешь за руль? Ведь ты говорил…

— Но ты же никому не скажешь, правда? — тепло улыбнулся Честер, глядя ей в глаза.

Не просмотрев принесенный счет, а просто выписав чек на требуемую сумму, он перекинулся парой фраз с официантом, потом поднялся и, взяв со спинки стула пончо Стефани, набросил ей на плечи.

— Даже не начинай, — твердо сказал Честер. — Я везу тебя домой.

Льстить его мужскому самолюбию всеми возможными способами — главное правило игры, напомнила себе Стефани и прикусила язычок. К тому же тащиться сейчас одной через весь город ей не очень-то улыбалось.

— Ну что ж, музыку заказываешь ты…

Дыхание Честера слегка коснулось волос, а руки на мгновение замерли на ее плечах.

— Это и вправду так?

Его автомобиль действительно стоял за углом. Лишь дьявольски удачливый человек мог припарковать машину в это время и в таком месте, подумала Стефани, опускаясь на мягкое сиденье.

— Мне далеко не всегда так везет, — словно читая ее мысли, признался Честер. — Меня не раз штрафовали.

— Почему бы тогда тебе не ездить на такси?

— Терпеть не могу, когда за рулем кто-то другой, — тоном заговорщика произнес он.

— Но ведь ты рискуешь…

На сей раз это было скорее утверждение, нежели вопрос.

— Представь, какой бы стала наша жизнь без разумной доли риска!

«Спокойной», — вертелся у нее на языке ответ, но как же это было бы скучно, как неромантично! И Стефани промолчала. Ведь если уж на то пошло, она сама прилично рисковала, затеяв с ним игру… Кто знает, как Честер Сэквилл отреагирует на поражение?

Я делю шкуру неубитого медведя, одернула она себя. Мы пока всего-навсего пообедали вместе.

Стефани украдкой взглянула на чеканный профиль своего спутника. Да, ей придется постоянно напоминать себе об истинных целях своего опасного предприятия. Чересчур уж привлекателен этот тип, чего нельзя сбрасывать со счетов…

В этот солнечный день пригородный район выглядел привлекательнее, чем обычно. Честер подъехал, не плутая, прямо к нужному дому — наверное, разузнав адрес, он сверился с картой.

— Спасибо за обед и за то, что подвез… — начала Стефани. — Честно говоря, я не ожидала…

— Тогда услуга за услугу. — Честер выдержал паузу — ровно такую, чтобы смутить свою спутницу, — затем как ни в чем не бывало прибавил: — Я не отказался бы от чашечки кофе.

Стефани неожиданно оказалась между двух огней: элементарная вежливость исключала решительный отказ, но оставаться с ним наедине было так страшно…

— Только кофе. — Честер лукаво прищурился, глядя на нее. — Я никогда ни к чему не принуждаю женщин.

— В таком случае, — отважилась Стефани, — добро пожаловать на чашечку кофе.

Обустроенная ими с Дороти квартирка на втором этаже выглядела уютно и мило. Однако до хором Сэквилла ей было ох как далеко!

Впрочем, если ему что-то и пришлось не по вкусу, он не подал виду. Высокий и широкоплечий, Честер, казалось, заполнил собой всю гостиную.

— Посиди, пока я все приготовлю, — сказала Стефани, бросая на кресло сумочку и снимая пончо. — Только вот кофе у нас растворимый…

— А я как раз люблю растворимый, — весело отозвался Честер.

Вместо того чтобы спокойно сидеть и ждать, он направился за нею в кухню и, пока Стефани ставила чайник и доставала поднос, стоял в дверях. Она все время видела его краем глаза — руки засунуты в карманы брюк, отчего тонкая шерстяная материя обтянула бедра… Пальцы ее дрогнули, и темный порошок рассыпался по столу. Стефани даже вскрикнула от досады.

— Не обращай внимания, — ухмыльнулся Честер. — Будь я на твоем месте, запросто опрокинул бы всю жестянку.

— Думаю, на моем месте ты бываешь нечасто, — возразила Стефани.

— Напротив. Я частенько сам готовлю себе кофе — ведь я именно это имел в виду. А еще время от времени колдую у плиты.

— А с какой это стати? — изумилась она.

— У миссис Брэдли в воскресенье выходной, а мама никудышная хозяйка. — Последние слова были произнесены почти с нежностью. — К тому же, как известно, лучшие повара — мужчины.

— О да! Разумеется!

Честер пару секунд молчал, а потом вдруг сказал вполне серьезно:

— Ну что, мир? Бесповоротно и окончательно?

Их глаза встретились. Завороженная его взглядом, Стефани ощутила бешеное биение сердца. Похоже, оно готово было просто выскочить из груди!

— Это зависит от того, как ты будешь себя вести.

— Но мне еще только предстоит выяснить, что вызвало твой гнев… Ох, только не говори, что дело в сплетнях из светской хроники! Ты слишком умна, чтобы принимать на веру подобные глупости.

— А вдруг ты обо мне чересчур высокого мнения? — прищурилась Стефани, вновь начиная закипать.

То же самое проделывал и чайник на плите.

— Или я тебе кого-то напоминаю? — предположил Честер.

Стефани сняла чайник с плиты и принялась разливать кипяток по чашкам, стараясь не пролить ни капли.

— Ты имеешь в виду того гипотетического типа, который меня разочаровал?

— Это, по крайней мере, было бы сносным объяснением.

О, она могла бы предоставить ему объяснение, произнеся лишь одно-единственное имя, но тогда игра оказалась бы оконченной в одночасье.

— Сегодня я была другой, потому что и ты был другим, — сказала Стефани, предоставив Честеру ломать голову над этой шарадой.

— Каким же я был?

— Перво-наперво не таким самодовольным.

— Самодовольным? Так вот каким я тебе сначала показался!

— Еще бы. Раздаешь приказания направо и налево…

— Ах, ты про такси? Но это было простым проявлением заботы о тебе.

— Обо мне? — Стефани почти мурлыкала, входя в роль. — Тогда прости меня, пожалуйста. Я вела себя как самая настоящая невежа.

— Извинения приняты. — Честер поднял со стола поднос с чашками, прежде чем хозяйка квартиры успела возразить. — Я сам отнесу его в гостиную.

Идя следом, Стефани невольно залюбовалась его фигурой. Ни одна нормальная женщина не смогла бы остаться равнодушной к столь откровенной мужественности и физической привлекательности. Однако этим его достоинства исчерпывались. В личной жизни ему недоставало главного — чистоплотности. Как бизнесмен, впрочем, он был выше всяческих похвал. Нигде и никогда не упоминалось о каких-либо грязных махинациях, связанных с именем Честера Сэквилла…

Войдя в гостиную, Стефани поняла, что выставит себя круглой дурой, если станет поспешно убирать с кресла пончо и сумочку, поэтому робко присела на диван рядом с Честером. Вдруг он не лжет и ему хочется только кофе?..

— У тебя прекрасная память, — отметил гость, беря с полноса чашку черного кофе без сахара.

— Легко запомнить, особенно если учесть, что вкусы наши тут совпадают…

Непринужденно откинувшись на подушки, Честер лениво потянулся и взглянул на собеседницу.

— Ты меня так мало знаешь.

— Я совсем тебя не знаю! Мне известно лишь то, что о тебе говорят и пишут. — Стефани искусно изобразила легкое сожаление. — Наверное, и впрямь несправедливо судить о человеке, с которым ты едва знаком…

— Давай тогда начнем все заново, — попался на удочку Честер. — Представь, что мы только встретились и…