Сборник рассказов «Продавцы лета»

— Я смотрю, ты очень любишь детей, —  произнес Хент, бесшумно появившись рядом с Иолой. Женщина молча взглянула на него огромными изумрудными глазами, и он немного смутился. Зря все—  таки Хент нарушил ее уединение сейчас. Иола могла бы еще так долго находиться наедине со своими мыслями и чувствами ... Что ж, она имеет на это полное право.

— Знаешь, я могу бесконечно ими любоваться. Ведь дети прекрасны,—  ответила женщина.

Хент невольно издал тихое урчание, означавшее у его расы хорошее настроение.

— Вы, люди, в отличие от нас, хлоидов, очень эмоционально привязываетесь к своим «личинкам». Так же нельзя. Во всем должен быть холодный расчет. Я даже не представляю, как вы вообще можете отдавать инкубатору команды на вмешательство? С вашей-то сверхпсихикой. А дети почти готовы повзрослеть... Какая была последняя степень команды?

— «Катаклизм» четыре шесть,—  тихо произнесла Иола, поворачивая голову к информатору.

— Четыре шесть?—  удивился Хент.—  Не думал, что уже так продвинулись... Значит следующим пойдет «Апокалипсис».

Иола печально посмотрела на хлоида, и глаза ее стали темно—  зелеными. Она спросила:

— Как ты думаешь, Хент, эти дети смогут повзрослеть?

— «Апокалипсис» покажет, —  ответил хлоид. —  В ином случае они останутся лишь записью в архиве, а тебе придется работать с другим инкубатором.

В данный момент Хент стоял в своей излюбленной позе: ноги широко расставлены, основные руки сложены на груди, а вспомогательные он упер в бока. У хлоидов такое положение тела говорило о высшей степени сосредоточенности.

— Но ведь они многому научились, —  дрожащим голосом произнесла Иола. —  За последние сто циклов я произвела два десятка вмешательств наивысшей сложности. Помнится, в одном из инкубаторов Центра, после подобного, у детей расы силлии даже зачатки многогранного мышления появились. Я думаю, эти детки справятся. Им всего-то надо просто увидеть Выход.

—  Всего-то, —  хмыкнул Хент. На пару секунд закрыл глаза, а затем продолжил:

—  Не секрет, что мы, хлоиды, в состоянии «личинки» являемся мыслящими растениями, не умеющими самостоятельно передвигаться. Для того чтобы заставить хлоида сделать один малюсенький шаг —  мне каждый раз приходится потратить около пяти сотен циклов, да сжечь, как минимум, основные генераторы двух-трех галактик. И то, вероятность успешного исхода всего лишь шестьдесят процентов. Как говорил давным-давно Главный Наставник: «Дети —  это личности, личности —  это общество, а общество —  это большой капризный ребенок, раздираемый изнутри страстями и пороками. Он полностью замкнут на них. Не видит ничего, кроме собственных элементов существования. Функция оператора состоит в одном —  подтолкнуть этого "ребенка" к тому, чтобы тот прозрел, и увидел окружающий его мир. Только тогда можно считать его взрослым». Эти слова Главный произносит перед началом каждого цикла. Но ты недавно стала оператором, могла их не слышать. А краткий курс введения охватывает лишь технические стороны.

Иола с грустью взглянула на Хента. Тяжело вздохнула.

—  У тебя феноменальная память даже для хлоида, Хент, —  вполголоса произнесла она. —  Но ты сам как понимаешь его слова: «Дети —  это личности»? Главный Наставник никогда не воспринимал каждый индивидуум в отдельности как личность. Даже если часть детей повзрослеет, у них нет ни единого шанса. Или все, или никто. Почему единицы не имеют право на существование?

Хент громко зашипел, выражая недовольство. Его бугристое тело сжалось в комок. Иола, хоть и знала эти внешние выражения эмоций хлоидов, но всё же предпочла отойти подальше. На пике могли появиться непроизвольные рефлексы. Успокоившись, он сказал:

— Таковы правила Единого Общества. Только слаженно работающий механизм может рассчитывать на будущее в Структуре Миров. А отдельные представители непредсказуемы и опасны. Ты сомневаешься, Иола?

Женщина молча помотала головой. Она чувствовала, что своими противоречивыми чувствами может попасть под статью Кодекса СМ, предусматривающую наказание в виде лишения разума. Внутри все похолодело. Неужели Хент расскажет об этом разговоре Инспекторам? Конечно, расскажет. Это —  его долг. А через какое-то время за ней придут...

Иола старалась внешне сохранять спокойствие. Против хлоида человек с голыми руками абсолютно беззащитен. Убить он ее, конечно, не сможет —  Кодекс не позволяет, но преподать урок до прибытия группы быстрого реагирования явно не откажется. Поэтому, остается только один выход —  тихо сделать то, что она уже так много раз представляла в своих мыслях и фантазиях.

Иола последний раз взглянула в странные, ничего не выражающие, глаза Хента, мысленно отдала команду на «апокалипсис», а затем активировала переход. Тело женщины окутал серебристый транспортный кокон... и она исчезла.

Есть только одно общество, где она принесет ощутимую пользу.

* * *

Еще никогда низкое зимнее небо не выглядело так угнетающе. Местами оно светилось багровым пламенем от многочисленных пожаров. Все остальное был черный едкий дым вперемешку с пеплом. Город горел. Впрочем, как и все остальные крупные города планеты Земля.

С тех пор, как все началось, прошло чуть более суток. Паника среди людей уже улеглась. Выжившие небольшими группами перемещались среди развалин в поисках раненых и мертвых. Найденные тела без разбора заталкивали в грузовики, закрывали и везли к окраинам. За городом машины выстраивались в одну бесконечную колонну, двигающуюся на восток. По слухам, там их ждала новая жизнь.

Вячеслав стоял на вершине огромного обломка, бывшего недавно стеной многоэтажного дома. Нижнюю часть его лица закрывала тканевая повязка, кое-как защищающая легкие от пыли и пепла, на голову натянут капюшон. К сожалению, лыжные очки потерялись, поэтому глаза сейчас нестерпимо щипало. Он вытер грязным рукавом выступившие слезы и стал не спеша спускаться вниз. Голова чертовски болела. Возможно, причиной была так распространившаяся в последнее время среди людей опухоль Севастьянова, доброкачественная, но иногда причинявшая дискомфорт в виде мигрени. Но с позавчерашнего дня, когда почти вся человеческая цивилизация рухнула, боли Вячеслава почти не отпускали.

Он спрыгнул с перевернутой цистерны на дорогу. Мозг словно проткнули раскаленным ножом, в глазах потемнело. Посидев несколько минут неподвижно, пришел в себя и жестом руки попросил водителя одного из грузовиков остановиться. Уже садясь в кабину, Вячеслав неожиданно потерял сознание.

Сколько прошло времени с момента обморока, он не мог определить. Может час, а может век. День сейчас или ночь —  тоже невозможно было понять, так как небо теперь всегда оставалось одного цвета. Цвета грязи.

— Ну что, очнулся, боец?—  прозвучал сиплый голос водителя. Вячеслав повернул голову. За рулем сидел небритый мужчина средних лет, хмуро смотревший на своего случайного пассажира. Правой руки у него не было, только замотанная ветошью культя, и он ловко управлял машиной лишь одной конечностью

—  Давно я... сплю? —  тихо спросил Вячеслав.

—  Да уж, часа четыре, поди, —  прикинул водитель. —  Скоро приедем. Меня Николаем зовут. А тебя?

—  Слава,—  ответил чуть окрепшим голосом пассажир, протягивая руку, но вовремя опомнился. Водитель сделал вид, что жеста не заметил.

—  Вот скажи мне, Слава, почему это все свалилось на наши головы?—  продолжал говорить Николай. — Я раньше видел, как метеориты падают, но чтобы столько... Причем одновременно пострадали оба полушария. Как вообще такое бывает?

Вячеслав пожал плечами. Боль в голове снова начала усиливаться. Он закрыл глаза.

—  Ты что, спишь опять, что ли? —  удивился водитель. —  Мы же почти приехали.

—  Голова болит, —  буркнул Вячеслав.

Николай поморщившись, неопределенно махнул культей.

—  Сейчас почти у всех такое. Видимо, последствия катастрофы. Ничего. Вот скоро в Новгород приедем... Говорят, он один уцелел. Словно зонтик над ним держали. Наверное, все из-за той женщины, что людей лечит и мертвых оживляет. Иола ее имя. Она и тебе поможет. И этим несчастным. —  водитель мотнул головой в сторону кузова.

Но Вячеслав его уже не слушал. Боль стала адской. Прикусив до крови губу, он вжался в сидение, всеми силами стараясь не закричать. Спустя вечность, состоящую полностью из мук и кошмаров, что-то резко внутри «взорвалось» холодным пламенем.

Тишина.

Ни боли, ни страха уже не было. Только прикосновения к вискам чьих-то нежных рук. Да еще звучал необычайно приятный женский голос.

—  Все уже позади, —  говорила эта женщина. —  Твои мучения кончились, милый человек. Можешь встать, открыть глаза и наконец, совершить то, ради чего пришлось страдать. Поверь, оно того стоило.

Окружающий мир, почему-то приобрел неестественный лиловый оттенок. Небо уже не казалось таким чудовищным, и стало видно маленькое кроваво-красное солнце. А все предметы имели четкую светящуюся ауру.

— Что произошло с планетой? —  выдавил из себя Вячеслав. —  Почему все такое странное?

Женщина стояла рядом и улыбалась. Она была неземной красоты:—  огромные изумрудные глаза и длинные белоснежные волосы. Но сейчас Вячеслав видел не только внешний ее облик. Внутри она оставалась не менее прекрасна.

— Это не мир изменился, а ты.—  Ее голос завораживал. —  Посмотри себе под ноги. Что ты видишь?

Он опустил взгляд. В полу комнаты, медленно, словно проходя сквозь лед, образовались два мерцающих колодца.

—  Сколько? —  робко спросила женщина.

—  Два,—  Ответил Вячеслав.—  А вы их не видите?

Она звонко рассмеялась.

—  Я вижу только один, милый человек. До второго я еще не доросла.

* * *

Главный Наставник стоял возле информатора и глядел на медленно тлеющий инкубатор. Рядом скорчился в жалкой позе Хент.

—  Где они? —  резко спросил Главный.—  Куда делись все дети? Мои сенсоры не зафиксировали отрицательный результат. В Структуру Миров они тоже не пришли. Ты знаешь, Старший Оператор, что произошло? И где Стажер Иола?

Хлоид распластался по полу, полежал так некоторое время, а затем встал, смотря Главному Наставнику прямо в глаза.

—  Они пошли дальше, о Великий Нариус. Туда, где они будут абсолютно свободны...

Солдат чужой войны

Я затаил дыхание и сильнее вжался в сухую рыхлую почву. В воздухе просвистел очередной снаряд, и часть земли, неподалеку от холма, испарилась, сопровождаясь мощным хлопком. Артиллерийские передвижные комплексы винджей палили «конвертерами». Я чувствовал, как окружающее меня пространство ломается и растягивается, изменяемое чужими технологиями.

Дурак! Тупой кретин! На что я надеялся, подписывая этот чертов договор? Ну да, я покупал для жены и ребенка пропуск в лучшую жизнь. Беря у аарунов в аренду часть земли на одной из их райских планет, я, сам того не ведая, обязался защищать ее. Если бы тогда знал, что за эти сказочные миры уже тысячи лет идет страшная война. И какую цену мне придется заплатить за свободу своей семьи.

Перед моим взором Леркино улыбающееся лицо, излучающее неизмеримое ничем, настоящее человеческое счастье. В ее небесно-голубых глазах отражается наш новый двухэтажный дом, стоящий на берегу лазурного моря. Теплый соленый ветер треплет ее русые волосы. Они всегда пахнут лавандой.

Вдоль берега, по полосе прибоя, бежит босяком моя маленькая Вика. Я подхватываю ее на руки и подбрасываю в небо. Она заливается звонким детским смехом.

Я закусил зубами свой грязный кулак, чтобы не закричать. Внутреннюю боль я всегда переносил намного тяжелее. Отчаяние крепкими пальцами сдавило горло.

Совсем рядом, с громким хлопком в земле образовалась гигантская воронка. Меня отшвырнуло в сторону резко расширившимся пространством.

Жуткая боль... Ощупал свою левую ногу... Как ножом срезало... Под самое колено. Из сосудов толчками выливалась кровь. Липкими руками снял ремень и туго перетянул вены. Автоматическая аптечка тихо щелкнула, впрыснув дозу анестетика.

Сквозь пелену боли, я начал смутно осознавать происходящее. Вся поверхность этой проклятой планеты вокруг меня была похожа на пористый шоколад. Глубокие воронки от снарядов тянулись до самого горизонта. И ни одной живой души. Неужели, из всего взвода выжил только я один? Дрожащими пальцами включил передатчик. Радиоэфир молчал. На частоте командования были только атмосферные помехи. Что же это получается? За три часа, винджи уничтожили два человеческих взвода? Бред! Чушь собачья! Не может такого быть. У нас ведь тоже есть мощное оружие... Планетарные бомбардировщики...

Тут я услышал, что к монотонным залпам орудий добавился новый звук. Неужели, зенитные установки?

Я высунул из ямы голову.

Точно.

На небольшой высоте медленно летел аарунский боевой крейсер. Он был окружен силовым щитом, и все снаряды противника превращались в желтые сполохи, едва достигнув его корпуса. Чтобы подбить подобный аппарат, надо было что-то более серьезное. Но применять такое оружие вблизи планеты винджи не рискнут. Самих же накроет.

Сделав небольшой круг над искореженной равниной, крейсер начал удаляться. Видимо, он искал раненых.

—  Я же раненый! Подождите! —  вырвалось из моего пересохшего горла. Непослушными руками я достал передатчик и, настроившись на частоты аарунов, стал просить о помощи. Все происходило, словно во сне.

Последнее, что я помнил, это было плоское брюхо зависшего надо мной корабля и жуткая вибрация воздуха.

* * *

Небо уже второй день было затянуто низкими свинцовыми тучами. Но дождь так все и не начинался. Порывы сильного ветра —  предвестники грозы, поднимали с сухого асфальта тучи песка и пыли. Мелкие камни барабанной дробью стучали в оконное стекло, пробуя его на прочность.

Я взял пульт и выключил телевизор, прерывая очередную рекламу «Райского уголка». Молодая семья, со счастливыми улыбками на лицах, снова не могла нарадоваться приобретению земельного участка с домом на одной из блаженных планет аарунов. Мягкий тропический климат, чистейшие вода и воздух. Что еще надо человеку, чтобы в радости и гармонии с природой прожить до глубокой старости?

—  Как бы я хотела там жить, —  мечтательно проговорила Лера, подойдя ко мне сзади и обнимая за талию.

Я развернулся, поцеловав ее в губы.

—  А ты знаешь, сколько это стоит? —  спросил я.

Она лукаво прищурила глаза.

— Очень и очень дорого. Нам и за всю жизнь не накопить.

Разочарованно вздохнув, Лера начала дальше собираться на работу.

Кто же мог тогда знать, что спустя год, теплое местечко в «Райском уголке» сможет позволить себе любой человек, имеющий средний стабильный доход. И при этом, не подозревая, что вляпывается в самую крупную аферу, происходившую в Галактике за последние пять тысяч лет.

* * *

Молодой аарун, имевший воинское звание, равнозначное лейтенанту, молча смотрел на меня. Эта раса была очень похожа на людей, за исключением висящей складками, словно у шарпея, бледно-розовой кожи.

Пока электронные врачи мне восстанавливали потерянную ногу, этот офицер сидел со мной рядом и, ничего не говоря, просто смотрел. Он ни разу даже не моргнул.

Как же я их ненавижу! Почувствовали, сволочи, что самим свои райские земли не защитить. Но почему выбрали именно людей? Почему прилетели на Землю? Случайно ли?

—  Мне очень жаль, —  неожиданно произнес аарун на чистом русском языке.

—  Что? —  я дернулся, не ожидая услышать от него речь.

—  Мне очень жаль, —  повторил офицер. —  Ты действительно выжил один из трех взводов.

—  Как трех?! —  мое сердце замерло в груди. Дьявол! А нам сказали, что пойдут в атаку всего два взвода. Ну не сволочи ли?!

Я схватил подвернувшийся под руку стакан с водой и в гневе запустил им в ааруна.

Ненавижу!

Офицер ловко поймал предмет, но брызги все же попали на его форму. Стряхивая капли воды, он встал со стула и приблизился ко мне.

Смелый. Вот если бы не нога...

—  Я не имею к этой операции никакого отношения, —  сказал он тихим спокойным голосом. Ни капли обиды или раздражения. —  У меня особое задание. Ваши взводы прикрывали мой прилет.

О, боже! Я чувствовал, как внутри все похолодело.

«Пушечное мясо»! Это же называется именно так. Человеческое «пушечное мясо»! Обманка, вызвавшая огонь на себя! И глупым образом погибли около ста человек...

Видимо, отреагировав на мое нестабильное психическое состояние, автоматика ввела мне в организм успокоительное. Я начал проваливаться в сон. Но слова ааруна, настойчиво, словно заевшая пластинка, звучали у меня в голове адским эхом.

* * *

—  Папа, мне очень нравится этот дом! —  весело прощебетала Вика и побежала к стоящему на белом песчаном пляже небольшому особняку. —  Я видела его во сне!

Я стоял, обнимая одной рукой Леру, а второй держал папку с документами на недвижимость.