– Может, второго заведем? – хихикнула она.
– Теперь мы можем делать все! – воскликнул я, подхватывая жену. Кружась с ней, мы упали на песок и лежали, взявшись за руки. Это небо было бледно зеленого цвета, а изумрудные облака, медленно проплывавшие над нами, напоминали диковинных чужих зверей.
* * * – Поскольку на крейсере я один, мне нужна будет твоя помощь, – сказал офицер, протягивая мне новую чистую одежду.
Странно. Я абсолютно спокойно мог смотреть ему прямо в глаза, не раздираемый больше ненавистью и неприязнью. Интересно, что он мне вколол? Я осторожно взял сверток. Это оказалась аарунская форма младшего лейтенанта, по их военной иерархии – первого зингена. Размер был мой. – Я повышен в звании? – спросил я.
Аарун посмотрел мне в глаза и медленно произнес: – После выполнения операции, если она пройдет успешно, мы станем частью вечной истории. А в истории Райских Миров аарунов должны оставаться лишь офицеры.
Вот, значит, оно как… Что-то этот лейтенант грандиозное задумал. Не так-то просто попасть в историю этой расы. А уж тем более человеку. Они эту честь скорее винджам окажут. – В чем заключается смысл операции? – поинтересовался я, натягивая форму.
– Главная задача: найти и активировать системы защиты "Первого".
– "Первого"? – от удивления я чуть не поперхнулся.
С древних времен ходили легенды о самом первом военном линкоре аарунов, созданном так давно, что никто в него сейчас уже не верил. По слухам, этот корабль был самым большим и самым смертоносным из всех, когда-либо созданных разумными существами. Им даже никогда не пользовались, боясь уничтожить всю Галактику. Ааруны надежно спрятали его от греха подальше. И заставили всех забыть о нем. – Он здесь? На Раанге? – спросил я, не веря услышанному.
Офицер кивнул. – Он уже тысячи лет здесь находится. Но сейчас пришло его время. "Первый" – последний шанс спасти наши миры. За то, что я тебе это говорю – меня расстреляют без лишних вопросов. Но ааруны проигрывают эту войну. Винджи, за последние двести лет, значительно потеснили нас. Примером является эта Раанга, входящая в пояс абсолютной обороны Райских Миров. Пробив этот пояс планет – бастионов, винджи беспрепятственно захватят Миры.
Я с подозрением посмотрел на офицера. Нет, он не врал. Аарунов, похоже, действительно загнали в угол. – И вы готовы пойти на все, включая вероятность уничтожения Галактики? – поинтересовался я, застегивая последнюю дурацкую застежку. Форма на мне сидела как-то не так. Возможно, мы с аарунами отличались еще и пропорциями тела.
– Никто не говорил, что мы будем применять оружие "Первого", – ответил офицер. – Для начала, мы просто произведем психологическую атаку. А уж если не подействует…
– Мы совершим суицид, забрав с собой миллиарды звезд, – закончил за него я. – Мудрое решение.
Офицер, почти по-человечески, потупил взгляд. – У аарунов больше нет выбора, – тихо произнес он.
Вдруг, резкий толчок заставил меня больно удариться головой о переборку. Краем глаза, я заметил, как аарун отлетел к противоположной стене и замер. Бортовой псевдоразум включил сигнал тревоги. Через несколько секунд, офицер вскочил на ноги и бросился к выходу. – За мной, – бросил он мне, исчезая в проеме плавно открывшейся двери.
Когда мы, наконец, добрались до командного отсека, тревога отмечалась уже предельным красным цветом датчиков. – Нас атакуют три "разрушителя" винджей, – быстро проговорил аарун, считывая показания приборов.
Подойдя ко мне, он одним движением руки усадил меня в кресло, одновременно подсоединяя к голове нейродатчики. Затем ту же операцию он проделал с собой. –Я возьму управление крейсером на себя, – объяснил офицер. – А тебе придется вести бой. Сможешь?
Ответить я не успел. В моей голове, вдруг, возникла четкая картина окружающего пространства. Я видел мир "глазами" крейсера. Боже! Как это необычно, и в то же время, завораживающе прекрасно. Словно чувствуешь себя летящим высоко в небе, на самой границе стратосферы, огромным всесильным драконом. Ух, даже мурашки по коже… – Ты уже обнаружил цели? – прозвучал из неоткуда голос ааруна.
Я почти сразу же различил догоняющих крейсер, три сигарообразных объекта. Они шли ровным треугольником, чуть ниже нас. – Мысленно почувствуй опасность, – продолжал офицер. – Системы корабля сами активируют вооружение.
Интересно, почему винджи так любят использовать различные варианты снарядов и ракет? Ведь энергетическое оружие куда эффективнее. Я заметил, как от идущего впереди "разрушителя" отделились две ракеты и понеслись в нашу сторону. Пошел счет на секунды… А я все не мог сконцентрироваться. Происходящее вокруг казалось всего лишь фантастическим сном. Шокированный разум не мог ощутить в полной мере всю серьезность ситуации. Опасность? Возможно… Одна из ракет сгорела в защитном поле. Но вторая, рванула совсем рядом с крейсером, отбросив его резко в сторону. Как будто, удар гигантским кием. У меня перед глазами все поплыло. Похоже, использовались гравитационные боеголовки. – Не спи, солдат! – раздался возглас офицера. Он впервые, за период нашего знакомства, повысил голос.
И тут, реальность ледяной волной ворвалась в мое сознание. Меня пробил озноб. Не то от волнения, не то от страха… В сторону агрессоров рванулся мощный плазменный заряд. Выпустивший ракеты корабль ловко увернулся от него, и идущий рядом "разрушитель" превратился в огненное облако. Оставшиеся два корабля быстро перестроились, занимая позиции с обеих сторон от нас. Я уже видел, как к крейсеру снова двинулись гравитационные ракеты. Стреляли оба одновременно. В следующий момент в дело вступил аарун. Оказывается, он был неплохим пилотом. Не ас, конечно, но управлял он аппаратом весьма неплохо. Сильная перегрузка вдавила меня в кресло. Крейсер резко ушел наверх и, совершив что-то, подобное "мертвой петле", стремительно ринулся к поверхности планеты. Когда мы нырнули в толстый слой облаков, я заметил, что ракеты настойчиво несутся следом. Они вышли на цель, и теперь их ничто уже не могло остановить. Разве что прямое попадание плазмы. Собравшись с мыслями, я выпустил по ним два заряда. Ракеты грамотно ушли от удара и снова продолжили свой смертоносный маршрут. Но теперь, они шли не прямо, а совершая спиралевидные движения. Дьявол! Эти малышки, оказывается, были наделены псевдоинтелектом. Ай да, винджи. Теперь я начал понимать, почему они предпочитают именно это оружие. Даже не удивлюсь, если снаряды – "конвертеры" неслись на запах человеческих тел или еще что-нибудь в этом роде. Я еще раз выстрелил. Впустую… Тем временем, офицер выровнял крейсер и начал прижиматься все ближе к изъеденной кратерами, мертвой поверхности. Я слышал, как аарун стал ругаться на своем лающем языке. Мощнейший удар заставил весь окружающий мир вспыхнуть ярким ослепительным пламенем. "Это были не ракеты", – пронеслось на грани сознания. – "Тогда что"? Не успев ничего понять, я провалился в спасительную темноту забытья. * * * Мы сидели, обнявшись, на не успевшем еще остыть после дневной жары, белом прибрежном песке и смотрели, как наше новое солнце медленно тонет в бескрайних водах океана, охватывая и его, и небо холодным фиолетовым пламенем. Это был наш первый закат на этой планете. Странный. Непривычный. Но от этого, не менее прекрасный, чем земной. Лера сидела, положив свою голову мне на плечо. Я вдыхал аромат ее густых волос, всегда неизменно пахнущих лавандой. – Послушай, Артем, – тихо проговорила она. Я почувствовал в ее голосе нотку беспокойства. Что она волнуется в такой чудный романтичный вечер? – Что-то мне не по себе. Все мучаюсь мыслью об этой сделке. Не может все так слишком хорошо складываться.
Я покрепче ее обнял. Теперь, когда прошла первая неделя нашей новой жизни и безмятежная пелена эйфории исчезла, я тоже начал ощущать некое беспокойство. То ли мы сильно везучие, то ли впереди нас ждут крупные неприятности. Второе, вероятнее всего. – Не бери в голову, – попытался я успокоить жену. – Все будет хорошо.
И словно вопреки моей последней фразе, на фоне заходящего солнца, в небе маленькой точкой возник боевой крейсер аарун. Я узнал его по звуку. Только двигатели этих кораблей издавали жуткую вибрацию, невыносимую для человеческого уха. Мы на таком, только замаскированном под гражданский транспорт, прилетели с Земли. И как оказалось, внутри крейсера звук слышен не был. Точка быстро выросла в размере, превратившись в большой, треугольной формы, аппарат. Мы с Лерой закрыли ладонями уши, но это мало помогло. Крейсер, подняв тучи песка, плавно приземлился в километре от нас. Ближе садиться такой громадине было опасно. Мог пострадать дом. Тут я заметил, что на крыльце стоит в пижаме и трет глаза, проснувшаяся Вика. Лера быстро пошла к ней. Из крейсера появилось два отряда аарунов в военной форме. Один направился к находящемуся в трех километрах к югу участку наших земных соседей, а оставшийся двинулся к нам. Я стоял на месте и ждал. – Вы готовы исполнить свой долг? – первым делом спросил офицер.
– Какой еще долг? – не понял я.
– Когда вы заключали договор на землю, то поставили подпись в соответствующей графе. Не так ли? – офицер явно торопился, поигрывая зажатой в руке металлической трубкой. Не получив от меня ответа, он продолжил: – Так вот. Вы, человеческое существо мужского пола, обязались в письменном виде, защищать и оберегать эту планету. Сейчас идет война. Собирайтесь.
– Какая война? Вы о чем? – от возмущения я еле мог говорить. – Я никуда не пойду!
Офицер повернулся к своим людям и что-то проговорил на аарунском. Я впервые тогда услышал их лающую речь. В следующий момент, мне в живот воткнулась металлическая трубка. Тело моментально стало мягкое, словно желе. Ноги подогнулись, и я упал лицом в песок. Ааруны бесцеремонно поволокли меня в сторону крейсера. Где-то вдалеке, почти отказавшим слухом, я слышал, как кричит, надрываясь, Лера. Но слов я разобрать уже не мог. * * * Зрение восстанавливалось очень медленно. Сначала возникли едва заметные блики, а затем я мог с трудом различить очертания предметов. Вокруг что-то горело. Совсем рядом страшно ругался аарун. Голос спасшего меня офицера я уже узнавал и мог отличить от других. Я протер руками глаза. Офицер стоял возле горящих искореженных обломков, видимо, бывших недавно нашим крейсером. В руке он держал стандартный боевой излучатель. Напротив него медленно двигались две темные фигуры, ожидающие подходящего момента, чтобы атаковать ааруна. Я никогда не видел винджей в живую, но по описанию, это были явно они. Высокие голые обезьяны, сутулые, с большой вытянутой головой и узкими щелями глаз. Они утробно урчали, при этом тыкая в офицера стволами своих необычных ружей. Я как-то неудачно шевельнулся, издав при этом громкий скрежет сваливающегося с меня грязного мусора. Винджи резко повернули головы. От попавшей в легкие пыли, меня разобрал жуткий кашель. Сквозь слезы, я заметил, как аарун, воспользовавшись заминкой врагов, ловко вскинул излучатель. Сверкнула яркая вспышка. Стоявший ближе к нему виндж резко дернулся, опадая вниз. В груди у него зияла большая дымящаяся дыра. Второй противник, издав неприятный звук, похожий на отрыжку, быстро повернулся к ааруну и нажал на спуск ружья. Видимого эффекта не было. Вот только офицер, а также еще несколько крупных обломков, словно на них чихнул великан, отлетели на несколько метров и скрылись из виду. Похоже, опять гравитация. Я не помню, как нашел в себе силы встать. Подобрав валявшуюся на земле металлическую скобу, я одним движением оказался рядом с винджем и точным ударом всадил ее ему в затылок. Да, я напал как трус, со спины. Но в тот момент у меня не было выбора. Тем более, у противника было оружие. Виндж, с кошмарной гримасой на уродливом лице, быстро повернул ко мне ружье, будто и не заметил вошедшую в голову железяку. В последний момент, я чудом поднырнул под ствол, врезаясь головой в его твердый живот. Но выстрел меня все же слегка задел. Падая на спину, виндж успел нажать на курок, и краем невидимой волны мне раздробило левую кисть руки. Боль пришла не сразу. Я еще успел подумать, что в последнее время мне несказанно везет на травмы именно левой стороны тела. К чему бы это? Щелкнула, впрыскивая анестетик, аптечка. Резко возникшая боль нехотя отступила. Противник лежал в неестественной позе, словно его вывернули наизнанку. Похоже, мне еще сказочно повезло. Каким-то нелепым образом, виндж умудрился выстрелом задеть и себя. И эти тупицы еще умеют воевать? Замотав руку тряпками, я пошел искать ааруна. От слабости, вызванной лекарствами, меня шатало, не говоря уже о подкатывающей к горлу тошноте. Офицера я нашел довольно-таки далеко от места начала его полета. Метров пятнадцать, не меньше. Он лежал на спине среди кучи песка и тихо стонал. – Живой? – спросил я, подходя ближе.
Аарун попытался приподняться, но тут же, с гримасой боли, упал обратно. – Нам надо идти, – еле слышно просипел он. Чтобы разобрать слова, мне пришлось наклонить голову над его губами. – Вход в тоннель здесь недалеко.
– Ты не сможешь передвигаться, – заявил я, пресекая его новые попытки встать.
Он замотал головой. – Без меня, "Первый" только бесполезная гора металла. Я – потомок его строителей и, чтобы войти в него, нужен образец моей ДНК.
– Это не проблема, – я на ощупь попробовал определить серьезность его травм. – Капля твоей крови поможет ее решить.
Офицер возмущенно засопел. – Не так все просто, – выдавил он из себя. – Там сложная система, реагирующая только на определенного индивидуума. Кроме ДНК, нужно еще много чего, включая считывание биотоков мозга.
– Дьявол! – выругался я. – Что же мне теперь, тебя на себе тащить?
Аарун ничего не ответил. Осторожно взвалив его на плечи, я, еле держась на ногах, медленно двинулся в указанном направлении. Идти было очень тяжело. Соленый пот разъедал глаза, одежда прилипла к телу. Еле шевеля ногами, я всеми силами старался не упасть. Пока что держался, благодаря стимуляторам, которые изредка мне колола аптечка. Через несколько километров этой "адской прогулки", я наткнулся на хорошо замаскированный под камень, металлический ангар. Если бы не вовремя поданный офицером знак, я бы так и прошагал мимо. Аарун приложил, не без моей помощи, к сенсору ладонь и небольшой люк со страшным скрипом ушел вниз, открывая черный проход. Удивительно, что он вообще сработал. Внезапно, я услышал вверху чудовищный шум. Сигарообразный корабль ураганом пронесся над головой, роняя небольшие черные шары. "Бомбы", – мелькнула мысль, прежде чем я рывком бросил себя и ааруна в открытый люк. Сзади раздался треск разрываемого на части пространства. Реакция преобразовываемой материи уничтожала вокруг все. Ангар испарился на одно мгновение позже, чем я успел найти уходящую глубоко вниз шахту и прыгнуть в нее. Летели мы не долго. Я возблагодарил Бога за то, что бездействующая несколько тысячелетий аппаратура исправно сработала и силовая подушка плавно опустила нас на дно. Аарун еле дышал. На его губах пузырилась кровавая пена, но он был все еще в сознании. Неся его через длинный, тускло освещенный коридор, я подходил к различным агрегатам и ждал, пока те совершат идентификацию. Каждый раз, после закончившейся процедуры, открывалась следующая дверь, а за ней начиналось все заново. И так бесконечно. Наконец, мы прошли в небольшое круглое помещение, по центру которого в воздухе плавало нечто, похожее на прозрачную, едва уловимую взглядом, медузу. Я замер на месте, не решаясь двинуться дальше. – Что ты стоишь? – прохрипел офицер, сплевывая кровь. – Это биологическая система управления. Войди в нее… Ну же…
Я сделал один робкий шаг, втягиваясь в вязкую, словно кисель, субстанцию. Меня передернуло. В следующий момент, какая-то неведомая сила вырвала ааруна из моих рук, и я остался один. Что-то странное стало происходить с моим телом. Оно, словно начало растворяться в окружающем веществе. Частички неизвестного проникали в меня, перемешиваясь с клетками организма. От страха и неожиданности я закричал. Но звука так и не возникло. А затем, мы стали единым целым. * * * Я стоял рядом с ааруном в огромном помещении, стены и потолок которого являлись экранами, показывающими великолепные космические панорамы. Офицер был полностью здоров и уверенно стоял на ногах. – Где мы? – спросил я, оглядываясь по сторонам.
– Мы внутри "Первого", – ответил аарун. – Но то, что ты видишь – это всего лишь иллюзия. На самом деле, наши с тобой тела, временно, стали одной из составляющих "нервной" системы корабля.
Я такого оборота событий совсем не ожидал. Но никакого беспокойства или страха не было. Даже наоборот. На душе было так легко и спокойно, как никогда прежде. – Неужели, тысячелетия назад ааруны уже использовали такие технологии? – поинтересовался я. – Ваша цивилизация деградирует?
– "Первый" не совсем наш корабль, – неохотно признался офицер. – Ааруны его только адаптировали под себя.
Опа! Вот это новость. Сначала мне показалось, что я ослышался. – Это не ваш корабль? – переспросил я.
– Нет.
– Тогда, чей?
Аарун отвел взгляд в сторону. – Я не знаю, – вполголоса проговорил он. – И никто не знает. Просто нашли, дрейфовавшим в поясе астероидов.
* * * Огромный, несколько сотен километров в диаметре, диск медленно поднимался из недр Раанги. Планета стонала. Я видел на экранах все, что творилось вокруг корабля. И обстановка мне не нравилась. Раанга, хоть и была уже почти мертва после обстрела винджей, но "Первый" сделал ей "контрольный выстрел в голову". Неподалеку, в воздухе зависли "разрушители" противника. Я представил, как вытянулись обезьяньи морды их пилотов, не понимая происходящего. Испугались, наверное, так, что в штаны наложили. Хотя, какие у них могут быть штаны. Голые обезьяны. Никогда не признавали одежду, считая существ, носящих "рваные тряпки" нечестными по отношению друг к другу, скрывающими под ней оружие. По себе судят, мерзавцы. "Первый", оставив после себя на поверхности планеты неимоверных размеров кратер, плавно вышел на орбиту и замер. Вокруг него, на почтительном расстоянии, роились мелкими мошками корабли аарунов. Они что, пытались прикрывать гиганта? – Что ты собираешься делать? – спросил я офицера. Тот не ответил. Он неподвижно стоял, направив затуманенный взгляд в одну точку.
Когда я повторил вопрос, аарун вяло посмотрел на меня и произнес: – Кажется, дальше придется действовать тебе одному, солдат, – он на пару секунд снова замер, а затем продолжил. – Жизнь покидает мое раненое тело и система его отторгает. Однако, я все же успел все перепрограммировать на твои параметры. Теперь корабль подчиняется только тебе.
– Офицер, ты не можешь сейчас оставить меня, – возмутился я. – Мне ничего не известно о его управлении.
– Он сам тебе все подскажет, – слегка прикрыв глаза, сказал аарун. – Но запомни: когда ты почувствуешь всю мощь "Первого", не соверши глупостей. Обладать абсолютным оружием – это огромная ответственность. Не принимай поспешных реше…
Договорить он не успел. Его тело сделалось прозрачным и спустя мгновение, быстро исчезло, словно растаяло в воздухе. – Офицер! – позвал я в надежде, что аарун появится вновь. Но он больше не появился. Я остался наедине с чужой неведомой силой, способной мгновенно погасить миллиарды звезд.
Я чувствовал этот гигантский корабль всеми клетками своего тела. Мог контролировать все его системы и процессы. Но одно мне офицер все же не сказал: у "Первого" был разум и он имел свою волю. Так же, как я на него, он влиял на меня и на мои решения. Я не являлся его командиром. Это было чем-то вроде симбиоза. Мы видели, как крейсер аарунов вступил в контакт с кораблем винджей. Состоялся долгий разговор между командующими единицами, транслирующийся по открытым каналам. Затем, флот винджей покинул пограничное пространство Райских Миров. Кто знает, может быть это всего лишь временное перемирие. А может, наконец-то закончилась война, длившаяся тысячелетия. Будущее покажет. * * * Я не чувствовал никакой радости. Война не была моей с самого начала. Я был насильно в нее вовлечен. И сейчас, когда аарунам не надо было сражаться, я был вправе вернуться домой. Так думала человеческая часть моего сознания, но чужой разум решил иначе. Мы настигли флот винджей почти мгновенно, нырнув в "складку" и появившись прямо перед флагманом. Они даже не успели ничего сообразить. Чужая сила одним движением скомкала пространство и несколько тысяч "разрушителей" превратились в космическую пыль. Я ощущал, как разум гиганта вытягивает из моего сознания все потаенные темные желания, обиды и негативные воспоминания. Все плохое во мне, являлось для него источником вдохновения. Это был сам дьявол! Какая же чудовищная раса создала этого монстра? Что ими двигало? Для чего? Я уже не мог влиять на него, как в самом начале нашего симбиоза. "Первый" начал исполнять мои темные желания. – Не-е-ет! – закричал мой человеческий разум, всеми силами пытаясь противостоять чужой воле. Я бился в агонии, но все было тщетно. Решения принимал теперь только он.
Флот аарунов был не такой многочисленный, как винджей. Но корабли были рассредоточены хаотично. Одной вспышкой излучения, мы лишили их энергии, превратив в обычный космический мусор. Затем, подобно огромному пылесосу, собрали эти "железки" внутрь себя. Я чувствовал, как во мне постепенно разгорается огонь ярости. Жуткая ненависть к проклятым аарунам затмевала собой все мое сознание. Зачем они меня заставили воевать? Зачем? Кто я теперь? Солдат чужой войны? Нет. Теперь это моя война. И это моя Вселенная. И я буду решать, кому погибнуть с почестями, а кому с позором. Но крови будет пролито много. Я обещаю. Наблюдатель
Пронзительный свист чайника вывел меня из полудремы. Вот так всегда. Стоит только закрыть глаза, а он тут как тут,– шуметь начинает. Но ничего не поделаешь, электроника не вечна, и постепенно любая вещь выходит из строя. Хорошо, хоть из подручных материалов такой удалось соорудить… Тяжело поднявшись из уютного нагретого кресла, я подошел к атомной печи и засаленной прихваткой снял "свистуна" с термоэлемента. Где же заварка? Сахар вижу – вон стоит. А заварки нет. Куда же я ее дел? Тьфу, ты, проклятый склероз. Поднял полотенце – лежит, родимая. Заварил чай, сел в кресло. Верный синий плед натянул на озябшие колени. Старый я стал, кровь совсем уже не греет дряхлое тело. Люблю я вот так, долгими зимними вечерами, с чашкой горячего чая в руках, сесть возле затянутого льдом окна, прикрыть глаза и погрузиться в воспоминания тех далеких дней, когда еще юношей жил нормальной полноценной жизнью…ходил в школу, учился в институте… Влюблялся, ревновал, плакал, смеялся… А что у меня сейчас осталось? Да ничего, в общем-то. Большую часть своей жизни я посвятил этой работе. Сначала стажировался во внутренних секторах. Затем меня отправили сюда, на Лютицию-2. Дикое место. До ближайших транспортных путей немало парсеков. Вот уже долгих тридцать лет длится мое дежурство. Необитаемая, покрытая вечными льдами, тихая планетка на задворках Галактики; маленькая автономная станция, способная бесперебойно существовать сотни лет; огромная тарелка гипертелескопа, нацеленная во внешнее пространство, – все это моя крохотная Вселенная, в которой я живу. Живу и работаю, каждый день просматривая эфир в поисках братьев по разуму. Ищу тех самых инопланетян, которых человечество так давно надеялось встретить на своем пути. Скажу честно: я перестал верить в их существование после первых десяти лет наблюдения. Если уж до сих пор, после освоения людьми сотен звезд, никто не попался, то вряд ли и дальше будет существовать вероятность контакта. Я зря потратил тридцать лет. Выкинул впустую. Ни семьи, ни детей… Одинокий отшельник, постоянно всматривающийся электронными детекторами в чужие сверкающие звездные скопления. Но, будь я проклят, мне это нравится. Люблю эти звезды. Что бы ни думал, как бы ни ругался, проклиная судьбу-злодейку, но я сам выбрал этот свой путь. Куда уж теперь деваться. Не хочешь, да полюбишь. Или сойдешь с ума от одиночества. Но все могло бы быть гораздо хуже, если бы ни Китаец. Может вовсе он и не китаец, а кореец. Возможно, японец. Кто ж поймет этих азиатов… Построили они свою станцию в расщелине, что в километре к северу лежит. Лет двадцать назад построили. Я даже и не заметил, как выросло красочное строение с огромной пирамидой приемной антенны. Будто за ночь соорудили. Прошел, посмотрел и ахнул. Красота… Странные они, эти китайцы… Мой гипертелескоп в одну сторону повернут, а их антенна в другую. Что они там видят? В той зоне одни помехи. Допив остывший чай, я решил проведать своего любезного соседа. Почти каждый день к нему заглядываю. Он хоть и чудак, но парень добродушный. Правда, язык я китайский не понимаю. Зато он по-нашему чуть-чуть говорит. Моя заслуга. Подсыпал ему как-то в кружку лингвостимулятор, что на крайний случай в аптечке лежал. Просроченный, видать, оказался. А то бы этот узкоглазый лучше меня на русском заговорил. Облачившись в теплую одежду, натянул на лицо защитную маску. Снаружи минус пятьдесят по Цельсию. Не шутка. Дверь тихо скрипнула и я, объятый ледяным паром, вышел из помещения. Сегодня планета встретила меня сильными порывами ветра. Едва смог устоять на ногах. Да и вообще, Лютиция не упускала возможности поиздеваться надо мной, то снежным бураном накрывая станцию на несколько дней, то крепким морозом сковывая чувствительные датчики тарелки. И в том, и в другом случае, мне приходилось совершать настоящие подвиги, достойные молодого выносливого человека, а не такого старика, как я. Что ж, где-нибудь мне это зачтется. В такие неблагоприятные дни я всегда искренне радовался, что в свое время протянул к ущелью "гофру". Пластиковый семисотметровый рукав замечательно спасал от непогоды, позволяя комфортно передвигаться. Добравшись до крутого спуска в расщелину, я осторожно сел на гладкий пластик рукава и быстро съехал вниз. Ну, чем не детская горка? Аж дух захватило. Китаец, как всегда скромно улыбаясь, впустил меня внутрь своего жилища. По сравнению с моей маленькой станцией, у него были почти царские хоромы. Кругом одна автоматика. Сортир, и тот наровил любезно услужить. Не жизнь, а сплошная сказка. – Здравствуй, сосед, – снимая куртку, поздоровался я. – Скучаешь?
Тот слегка наклонил голову. – Саствуй. Не, лабота.
Что ж. Работа так работа. Я иногда наблюдал за ним во время его таинственных "ритуалов". Китаец не возражал. Сидя перед многочисленными приборами, он с мастерством пианиста нажимал пальцами на кнопки. Даром, что музыки не получалось. А ведь посади его за синтезатор, небось такой концерт закатит… Профессионал. Говорил он мало, больше предпочитая слушать. А уж слушатель был из Китайца самый благодарный. Сидит, да только головой кивает. А много ли мне, старику, надо? – Ну что, не видать братьев по разуму? – спросил я, устраиваясь в удобном мягком кресле. Не чета моему. Да еще и с подогревом.
Китаец в очередной раз улыбнулся. – А как ты думаешь, какие они будут? – я продолжил говорить, постепенно подбираясь к стоящей на столе вазочке с конфетами. Вкусные, зараза. Сунул одну в рот. – Какова вероятность, что они будут на нас похожи? Я тут долго думал над этим вопросом и пришел к выводу, что шанс этот довольно невелик. Гуманоиды гуманоидами, а чтобы иметь сходство до мелочей – это вряд ли. Значит, наши родные планеты должны быть идентичны. Ты согласен?
Китаец кивнул. Я взял вторую конфету. – Такого совпадения просто не может быть. Поэтому, братья по разуму будут такими, какими пожелала их произвести природа. Любыми жуткими созданиями. Вы то, китайцы, привыкли не брезговать всякими тварями ползучими. Нам, русским, сложнее. Мы гуманоидов предпочитаем.
Мой сосед тихо отошел к своему пульту, просматривая показания приборов. Что-то подкорректировал. – Када домой? – повернувшись, спросил Китаец.
– Домой? – я задумчиво почесал подбородок. А есть ли у меня дом, кроме этой станции? Тридцать лет – не шутка. За такой срок любая чужбина родиной станет.
Домой… Я впервые за последние семь лет посмотрел на календарь, встроенный в наручные "Casio". Странно… Эти цифры на экране, кажется, совсем не изменились. Ведь быть такого не может. Хотя… Вот ведь старый дурак! Надо же. Я так усердно пытался заставить себя не считать оставшиеся до отлета дни, месяцы и годы, что в конце концов в одно морозное утро разобрал эти проклятые часы и отверткой сделал им 'харакири'. Просто чтобы не сойти с ума от постоянного ожидания. Время-то они продолжали показывать, а вот с календарем было покончено навсегда. Потом схожим образом поступил со всеми электронными календарями, что находились на станции. Ну, правда, в компьютере один оставался. Точно! И я только заблокировал доступ к нему. Он автоматически должен разблокироваться за сутки до назначенной даты конца моей смены. И тут я подпрыгнул, как ужаленный. А вдруг за мной уже прилетали, а меня не было на месте? Все этот Китаец виноват! Что меня так к нему в гости манит? Оставался только единственный способ проверить мои смутные подозрения. Я накинул куртку, бросил на Китайца обвиняющий во всех смертных грехах взгляд, и вышел наружу. Добрался я до станции так быстро, как только мог. С непривычки от стремительного темпа передвижения сердце рвалось из груди, будто готово было меня покинуть. В ушах стоял противный звон. Едва отдышавшись, сел за компьютер и… вся решимость меня разом покинула. А вдруг я все-таки упустил момент? Хотя, бред. Полный бред. Меня бы начали искать, и обязательно бы нашли. Ведь любой звездолет оборудован поисково-спасательными зондами. Нет уж, я просто так не сдамся. Ткнув пальцем иконку календаря на сенсорном мониторе, я затаил дыхание. Сейчас всплывет окно, предупреждающее о недоступности данной функции. Ну, давай же, давай… Однако программа развернулась во весь экран, что заставило меня внутренне сжаться. Неужели мои опасения подтвердились? Дата, где эта проклятая дата? Всмотревшись в мелкие цифры, я долго не мог сосредоточиться. Что такое? Как завтра? Не может быть! Нервно усмехнувшись, я уткнул лицо в ладони и на пару минут выпал из реальности. Мне нужно было переварить этот момент, подобно куску праздничного пирога. И опять же, Китаец словно знал о дате моего отлета. Напомнить решил, умник. А может я ему сам когда-то говорил, да забыл? Как знать. Я ликовал! Это был конец дежурству! Молодой энергичный наблюдатель сменит меня на этой холодной планете, которая на многие годы будет ему родным домом. Ночью я так и не смог уснуть. У меня почему-то не было радости при мысли о Земле. Отвык я от суеты и шума человеческого общества. Совсем отвык. Ворочаясь с боку на бок, продолжал думать до самого утра. Как это все будет выглядеть? Как встретит меня оставленная давным-давно голубая планета? А потом куда? Ведь на Земле нельзя жить – это музей. Ее только по древней традиции положено посещать после долгих отлучек. Куда меня судьба занесет? Видимо, в конце концов, мне все же удалось задремать. Голос я услышал не сразу. – Станция Лютиции-2. Ответьте. Это звездолет " Иволга".
