–Дойдем, деда. Тут недалеко осталось. А ежели через овраг…
Старик резко замер и с укоризной посмотрел на мальца. -Я тебя просил не вспоминать про овраг, – погрозил он пальцем. – Гиблое там место. Пойдешь – назад не вернешься.
-Но как же звери и птицы, деда? – не унимался мальчик. – В лютые морозы они все к оврагу тянутся.
-Так ведь они не люди. Они другие. Нам туда путь закрыт. Ясно?
-Но деда…
-Забудь.
Дальше они шли молча. Когда солнце уже наполовину скрылось за кромкой леса, раскрасив небо багровым пламенем, из-за ледяного холма показался край крыши почти целиком засыпанного снегом добротного рубленого дома. Если кто не знает, что здесь есть жилье, то во век не найдет. Старик еще помнил те далекие времена, когда было тепло, все вокруг зеленело, и воздух благоухал ароматами цветов и деревьев. Особенно после грозы. И его дом стоял на небольшом острове посреди лесного озера. Один на несколько сотен километров. Вокруг девственная природа, тишина да покой. К ночи над водой поднимался густой туман, и тишину лишь изредка нарушали всплески проголодавшейся рыбы. Тогда старик выходил на крыльцо, садился на ступени и слушал только одному ему известные голоса… Теперь все это осталось только в зыбкой старческой памяти. Остались и воспоминания, как пришла Вечная зима. Просто однажды не наступила долгожданная весна, а за ней теплое солнечное лето… Значит, на то воля Великого. А он, старик, примет это, как очередное испытание на закате своей жизни, и, не смотря ни на что, исполнит свой последний долг. Остановившись в нескольких шагах от входа в избу, старик с мальчиком сняли лыжи. -Ну что, Павлуша, сейчас растопим печь, согреемся, приготовим похлебку.
Старик с силой дернул примерзшую дверь. Та даже не шелохнулась. Дернул еще раз – ноль эффекта. Он тяжело вздохнул и обернулся к мальчику. -Деда, что мы теперь будем делать? – всхлипнул тот.
Неожиданно старик насторожился. Боковым зрением заметил две неясные тени, еле различимые в последних лучах заходящего солнца. Незваные гости бесшумно приближались, отрезая старому да малому путь к бегству. -Стой, не двигайся, Павлуша. Только не шевелись. У нас появились дополнительные хлопоты.
Инстинкт опытного охотника помог старику определить опасность вовремя. Он узнал, вернее почувствовал, двух Волков. Это были не те волки, которых люди привыкли издревле видеть, а их потомки, коих до неузнаваемости выродила Вечная зима. Мальчик стоял к ним спиной и поэтому не мог разглядеть два ужасных горбатых силуэта, медленно приближавшихся сзади. Огромные, словно тигры, твари истекали вязкой слюной. Глаза горели адским огнем. Он их не видел, но слышал хриплое дыхание, дыхание смерти. Ноги мальчика вмиг ослабли, колени затряслись, а на спине выступил холодный пот. Старик, стоявший спиной к двери неподвижно, наблюдал за Волками. -Павлуша. Только не паникуй. По моему сигналу сразу падай. Понял? – прошептал он.
Мальчик кивнул. И тут твари прыгнули. -Ложись! – крикнул старик, одной рукой толкая мальца в снег, а второй одновременно кидая острый топор. Волк, который метил на мальчишку, не встретив своей жертвы, по инерции пролетел пару метров и так и остался лежать, забрызгивая все вокруг кровью. Его голова валялась в стороне. Другой Волк оказался более везучим. Или же просто умнее. Видя, что несется на длинный острый кол, откуда ни возьмись появившийся у старого человека в руках, он перевернулся в воздухе и со всего маху влетел в стену избы. За что был сию минуту похоронен под неимоверным сугробом, осыпавшимся с крыши.
Старик в сердцах плюнул в ту сторону и помог мальчику встать. -Не ушибся? – спросил он.
Тот молча помотал головой. Видно, не прошел еще шок. -Да-а, на засаду мы с тобой нарвались, Павлуша. Нас ждали, выродки. А ведь они совсем не глупые, – старик присел возле двери и что-то принялся разглядывать. – Не один зверь не додумается нарочно помочиться на порог. Ишь, все льдом поросло.
-Они похожи на нас, Деда, – проговорил мальчик дрожащим голосом. – Поэтому они тоже не могут уйти в овраг?
-Может быть и так, – вздохнул старик. Он взял кол и стал сдалбливать лед, мешавший им войти в избу.
То, что произошло в следующее мгновение, мальчик не смог бы забыть никогда. Снежный сугроб, который засыпал Волка, неожиданно взорвался, словно вулкан. Черная тень метнулась в воздух, и страшное чудовище оказалось в каких-то двух шагах от людей. Волк стоял неподвижно. На несколько секунд его глаза встретились с их глазами. Никакой ярости, никакой жажды крови, присущих раненому зверю во взгляде не было. Только отчаяние. Целый океан отчаяния. Старик и мальчик еще некоторое время стояли и смотрели вслед растворяющемуся в сумерках огромному Волку, бережно уносящему в зубах тело своего сородича. Ночью Павлик так и не уснул. Едва он закрывал глаза, ему тут же начинали видеться страшные оскаленные морды, кружащиеся во мраке полусна дьявольским хороводом. Светящиеся рубиновые глаза то приближались, делаясь огромными огненными звездами, то уносились вдаль, сверкая где-то у самого горизонта иллюзий крохотными угольками. Но не было в них ни капли угрозы, а лишь неумолимая вечная тоска. Мальчик почему-то понимал, что они были людьми, нелепым образом превратившиеся в животных. Тихонько встав и одевшись, Павлик незаметно, словно тень, выскользнул из дома. Страха не было совсем. Он не помнил, как добрался до оврага. Просто скользил на лыжах вперед, в темноту. Не замечал обжигающий холод и не останавливался. Уже спускаясь по скользкому крутому склону вниз, мальчик почувствовал дуновение теплого ветра, имеющее незнакомый, терпкий, но между тем приятный запах. И этот таинственный аромат заставлял сердце биться как сумасшедшее, готовое выскочить из груди и рвануться навстречу манящей неизвестности. Снег неожиданно кончился, уступая место рыхлой холодной почве. Чуть дальше начинала расти мягкая на ощупь, но не видимая в темноте, поросль. Возможно, это была трава. Павлик никогда раньше не видел живых зеленых растений, но не раз слышал о них от деда. Неожиданно, на самом дне оврага что-то засветилось мягким пульсирующим светом. По земле поползли извивающиеся причудливые тени. Вытянув шею, мальчик посмотрел вниз и замер, затаив дыхание. Там, в небольшом углублении, из земли росла странная светящаяся полусфера. Она была прекрасна, словно вышла из дедовых сказок. Ничего подобного этой таинственной красоте, в своей короткой жизни, Павлик раньше не встречал. В следующий момент он почувствовал, как почва плавно уходит из под ног. Руки стали судорожно хватать воздух, и мальчик, не удержавшись на крутом склоне, кубарем покатился прямо вниз, к мерцающему призрачному свету. Вокруг было одно сплошное черное небо, усыпанное миллиардами сверкающих звезд. Впереди угадывался силуэт женщины. Она неподвижно стояла и смотрела на Павлика. – Кем же ты хочешь стать, мой маленький друг? – спросила она. Голос был необыкновенно приятный.
Павлик открыл от изумления рот. В следующий момент он почувствовал, что на его плечо легла чья-то тяжелая рука. Он обернулся и увидел рядом деда. Брови того были сердито сдвинуты. Старик сопел, никак не в силах отдышаться. – Что же ты натворил, Павлуша?– покачал головой дед. Глаза его слезились, не то от обиды, не то от недавнего холода.
Женщина тем временем повторила вопрос: – Кем же ты хочешь стать, мой маленький друг?
Старик взял мальчика за руку и потащил прочь. – Не слушай ее. Она всех погубила…эта чертова машина. Будь проклят тот день, когда родился ее создатель!
Пройдя с десяток шагов, старик с мальчиком уперлись в невидимую стену. – Программа запущена, – продолжал говорить женский голос. – Программу нельзя отменить. Введите ваше пожелание.
Старик упал на колени, обнял Павлика и прошептал: – Прости меня, Павлуша, за то, что я не смог тебя уберечь, – в этот момент стало видно, что слезы в глазах деда были явно не от холода. – Прости, если сможешь…
– Что случилось, деда? – мальчик ошарашено смотрел на старика.
– Она когда-то была сделана для блага людей, – дрожащим голосом говорил старик. – Каждый человек мог воспользоваться этой машиной и стать тем, кем он пожелает. Мог принять любой образ. Люди полюбили эту новую возможность изменить себя. Но что-то потом пошло не по программе. Машина стала делать так, как сама считала нужным. Она очень полюбила снег. Люди входили в нее, исчезали, а снегу вокруг становилось все больше, и он никогда уже не таял. Понимаешь меня? Мне очень жаль…
Мальчик стоял и смотрел на деда полным сочувствия взглядом. Несмотря ни на что, страха Павлик не чувствовал. Он повернулся к темному женскому силуэту, постоял минуту, словно о чем-то задумался, а затем тихим, неуверенным голосом произнес: – Я хочу быть чистым белым снегом. Я его так люблю.
В следующий миг все взорвалось яркой ослепительной вспышкой. Где-то вдалеке затихал отчаянный крик старика. В глазах мальчика замелькали темные пятна, превращаясь в бегущих навстречу ужасных Волков. Павлик лежал на снегу, уткнувшись лицом в сугроб. Лохматый серый зверь нежно поддел его носом вбок и перевернул на спину. Мальчик смотрел застывшим взглядом в черное зимнее небо, полное мерцающих звезд и ему казалось, что там, на недостижимой высоте, плывет таинственная женщина и ласково ему улыбается. От этого было так тепло на душе, что обмороженные щеки растянулись в ответной улыбке. Он даже не заметил, как к нему подошел уставший старик, взял его на руки и, проваливаясь по пояс в снег, бережно понес домой. – Какой же ты у меня молодец, – прошептал, наклонив голову дед. – Не думал я, что машины могут ревновать. Как же ты догадался?
Перехватившись поудобнее, он понес внука дальше, сквозь ледяные сугробы. Следом за ними бежали, поджав хвосты, огромные серые звери. А через некоторое время, с неба начали сыпаться пушистые белые снежинки. И в каждой из них мальчик видел смеющееся лицо загадочной женщины. Мы все начнем сначала
2035 год. Марс. Первая находка. Когда вездеход в очередной раз накренился, нехотя взбираясь на высокий холм, Валентин с облегчением заметил, что до места назначения они почти добрались. Всего в каком-то километре к югу была хорошо видна огромная, похожая на верблюда, скала. Она четко выделялась из остального однообразного ландшафта, словно исполинский монумент неизвестного скульптора, решившего вдруг оставить на этой неуютной мертвой планете вечную о себе память. – Там разведчик видел ту штуковину? – спросил, поворачиваясь к Валентину, Альберт. Тот едва заметно кивнул.
За последние недели экспедиции, они оба здорово устали. И это еще мягко сказано. Каждодневные километры маршрутов, сопровождающиеся всегда унылым красным пейзажем за иллюминаторами, тонны перерытого грунта, увесистые отчеты на Землю, – все это неумолимо накладывалось друг на друга, делая пребывание на Марсе уже настолько утомительным и скучным, что геологи едва не сходили с ума. Четыре долгих месяца в песчано-каменном аду! Ни один нормальный человек не выдержит. Разве что роботы. Но роботы здесь уже давно поработали, уступив теперь место людям, настоящим профессионалам, заменить которых не сможет ни один механизм. – У подножия, чуть левее будет пещера, – уточнил Валентин, делая в навигаторе какие-то пометки.
Двигатель снова жалобно взвыл, и вездеход, перепахивая гусеницами очередные метры красного песка, медленно двинулся вниз. Пещера оказалась именно в том месте, где и указывал на карте разведывательный зонд. Метров семь в диаметре, почти ровное круглое отверстие. Стоящее высоко в мутном небе солнце создавало четкий контраст между светом и тенью. Поэтому, через пыльное обзорное стекло вход в пещеру казался огромным черным люком, намертво приваренным к светлой поверхности скалы. Немного притормозив, Альберт осмотрелся, словно опасаясь чего-то, а затем неуверенно направил машину в неизвестность. После яркого марсианского дня на миг показалось, что глаза перестали видеть. Тьма была настолько непроглядной, что даже слабого мерцающего света приборной панели не хватало, чтобы различить очертания находящихся в кабине предметов. Слегка мигнув, включились наружные прожекторы. Сфокусированный луч скользнул по гладким стенам, тут же отражаясь от них во все стороны затейливым узором. Вся пещера вдруг наполнилась необычным свечением, уходящим куда-то в глубину и теряясь среди многочисленных природных образований. – Ничего себе, – Артур от изумления открыл рот. – Что это такое?
– Это оптическая иллюзия, – с чуть заметным интересом ответил Валентин. – У стен слишком хорошая отражающая способность. Они создают эффект зеркал.
– Полированный камень, – уточнил Артур, – Но как такое может быть? Сами собой твердые породы не полируются. Да и почти правильная геометрия тоннеля… А это значит…
– Не говори ерунды, – Валентин переместил прожектор чуть левее. Рисунок сразу же изменился, приобретя более размытые границы линий. – Ты еще скажи, что здесь кто-то прошелся промышленным лазером.
Артур промолчал. Его бурная фантазия выдавала такие варианты, что он немного засмущался. А уж озвучивать их он бы точно сейчас не стал. Вездеход постепенно продвигался вглубь пещеры. Не спеша, внимательно осматривая каждый подозрительный камень, люди сидели возле обзорного триплекса. Их лица были напряжены, как никогда. Смутное предчувствие чего-то необычного, из ряда вон выходящего, легким зудом растекалось по телу, заставляя сердце биться с удвоенной частотой. Луч прожектора то и дело выхватывал из темноты различные причудливые фигуры. Некоторые казались замершими навечно таинственными химерами, другие напоминали персонажей старых детских сказок. Но каждая такая фигура, едва только стоило подойти поближе, сразу обретала хаотичность наростов обычного природного образования. Внезапно Валентин воскликнул: – Стой! Подожди! Посвети еще раз в ту сторону, – он указал пальцем направление.
Прожектор повернулся, роняя луч на глыбу странной формы. Что-то до боли знакомое. Даже при тщательном рассмотрении, наваждение никуда не исчезло. Застегнув гермошлемы, люди вылезли наружу. Они шли, поднимая ногами облака рыжей пыли, и через несколько метров остановились, не веря своим глазам. Мозг отказывался понимать происходящее. – Ты видишь тоже, что и я? – спросил Альберт. Вопрос был риторическим.
Там, куда они смотрели, в небольшом углублении, привалившись спиной к стене, сидел человек в необычном скафандре. Судя по внешнему виду, находился он здесь в такой позе уже не одну тысячу лет. Подойдя ближе, Валентин аккуратно стер пыль с его шлема, очищая еле заметный знак, представляющий собой пятиконечную, бывшую когда-то красной, звезду. – Коммунисты летали раньше на Марс? – Валентин постепенно отходил от шока. Его всего трясло от сильного возбуждения. По лицу сползали капельки соленого пота.
– Если бы… Этот экземпляр гораздо старше современного человечества. Гораздо старше.
Стоя здесь и сейчас, эти двое не могли даже предположить, что в будущем ученым еще не раз предстоит столкнуться со знаком красной звезды. 2174 год. Третья планета Бетельгейзе. Пустой мир . – Я не могу поверить, что на этой чертовой планете нет вообще никаких ресурсов! – закричал капитан, тряся перед носом своего помощника листом тонкого пластика с результатами геологической разведки. – Вы сколько раз делали анализ?
Старший помощник беспомощно развел руками. – Мы уже вторую неделю только этим и занимаемся, – ответил он, забирая у капитана лист. Мельком просмотрел. – Да, как не крути – результат всегда один – ни-че-го.
Огромный звездолет 'Коперник', на обшивке которого сверкала новая эмблема Федерации в виде девяти маленьких серебристых звездочек, составляющих круг, был первенцем человечества, покинувшим Солнечную систему семь лет назад с командой всего из пятнадцати человек на борту. Жилой отсек не рассчитывался на большее количество людей, так как основной объем корабля занимало различное оборудование, предназначенное для того, чтобы 'вспарывать' недра планет. Главной задачей экспедиции являлась геологическая разведка. Бедная старушка Земля себя уже давно исчерпала, остальные планеты Солнечной системы почти не имели ресурсов, и вся надежда человечества возлагалась теперь на 'Коперник'. Следом за звездолетом, на расстоянии светового года шли два титанических размеров сухогруза, каждый несколько сотен километров длиной, готовые принять внутрь себя целые континенты полезных ископаемых. Все верили в успех. Планета, на орбите которой находился звездолет, оставалась последней в системе звезды Бетельгейзе. Остальные две были полностью обследованы и признаны 'пустышками'. – Ты понимаешь, что это конец нашей цивилизации? – продолжал кипятиться капитан. – Мы облажались по полной программе! И ученые эти, тоже облажались! У нас нет больше топлива для дальнейшего полета!
– Но, послушайте, капитан, – проговорил помощник. – Мы еще можем дождаться 'грузовиков' и использовать их запас. Хватит облететь половину галактики.
– И бросить их здесь гнить?! – возмутился капитан, делая какие-то расчеты на компьютере. – Их для этого, что ли, создавало целое поколение лучших инженеров Земли? Мы просто не имеем на это право.
Терминал негромко пискнул, выдавая на экран длинные вереницы цифр. Капитан быстро пробежался по ним взглядом, тяжело вздохнул и, резко развернувшись, плюхнулся в свое кресло. – Должен признать, ты прав. Это наш последний шанс. Один сухогруз мы можем принести в жертву ради будущего человечества.
Тем временем запищал сигнал интеркома. Капитан протянул руку к панели, нажимая кнопку. В рубку ворвался взволнованный запыхавшийся голос одного из техников: – Капитан! У нас в шестом секторе нечто странное! Вы должны это видеть!
Жестко выругавшись и оставив помощника вместо себя, капитан спустился в транспортный отсек, сел в катер и, спустя несколько минут, уже входил в тонкие слои атмосферы. Система навигации сразу же взяла пеленг, направляя летательный аппарат в сторону планетарного лагеря геологов. Легкий удар о землю. Качнувшись на посадочных опорах, катер замер, еле слышно потрескивая остывающей обшивкой. Сквозь поднявшуюся при посадке пелену пыли и песка к нему уже бежали три человека. Когда пыль, наконец, осела, старший техник произнес: – Поверхность провалилась час назад. Мы только успели вовремя транспорт убрать, а остальное оборудование ушло вместе с почвой вниз. Зато посмотрите, что там появилось!
Люди стояли на краю большой, но не глубокой расщелины. Метрах в десяти от них, на засыпанном камнями дне, стоял мрачный, не тронутый коррозией странный аппарат, напоминающий экскаватор. Такой модели никто раньше не видел. – Помогите мне спуститься, – попросил капитан, цепляя страховку себе за пояс.
Соскользнув на дно, он осторожно подошел к неизвестной машине и внимательно, стараясь не прикасаться, осмотрел ее. Сверху донесся голос главного техника: – Вы когда-нибудь видели такой знак, капитан? Там. У него с боку.
Из-под слоя пыли проглядывала красная пятиконечная звезда. 2255 год. Планета Сириуса Б – Посейдон. Кладбище. Небольшой блестящий флаер завис над поверхностью планеты-океана, едва не касаясь днищем воды. Впереди возвышался единственный на Посейдоне клочок суши – каменный остров, размером с футбольное поле. А на его базальтовых глыбах стоял высокий белоснежный храм. То, что это именно храм, Майкл понял сразу. Такие здания встречались и на Земле, хотя здесь, вместо крестов, купола украшали пятиконечные звезды. Как странно… Уже около года экипаж исследовательского корабля среднего класса, не имеющего имени, а только длинный бортовой номер, находился на этой планете с единственной целью: найти полезные ископаемые. Все прочие компании Земли давно махнули рукой и отошли от поисков, но только не 'American Expedition'. Она билась до последнего. Что с того, что за двести с лишним лет ни на одной планете, посещенной людьми, не нашлось ни железной руды, ни нефти, ни газа? На них даже растительной жизни не было – только голые скалы и песок. Компании, занимавшиеся до этого геологоразведкой, начали производить альтернативное топливо и сверхпрочный пластик, а натуральные материалы стали иметь стоимость драгоценных камней. Глава 'American Еxpedition', Рэй Брендберг, искренне верил, что на Посейдоне, под толщей океанских вод, хранятся последние в галактике бесценные минералы. Он вложил все оставшиеся финансы в подготовку космического корабля для полета на эту водную планету, после чего объявил компанию банкротом. Здесь, на орбите, сейчас медленно дрейфовали в виде стометрового наконечника стрелы, его надежды и фантазии. На обоих бортах корабля, помимо логотипа компании, красовались изящные круги, состоящие из серебристых звездочек. Эмблему Федерации должно было иметь каждое судно. Почти год Майкл Брендберг, сын Рэя, каждый вечер прилетал к острову, останавливал флаер над водой и часами смотрел на белую, украшенную сверкающими куполами, неизведанную тайну. Она манила и притягивала его, заставляя думать о ней каждую минуту, каждый час, каждый день. И ему уже было наплевать на полезные минералы, якобы скрытые на дне океана. Все его мысли витали вокруг прекрасных пятиконечных звезд, горящих ярким пламенем в свете заходящей за горизонт звезды. Храм был окружен невидимым барьером, преодолеть который не смог ни один человек. Какими способами они только не пытались пробиться вовнутрь – все тщетно. Силовое поле выдерживало даже прямое воздействие мощного промышленного лазера. Вскоре Майкл начал медленно сходить с ума. Все члены экспедиции были обеспокоены этим событием, но сделать уже ничего не могли. Он весь день сидел в своей каюте, ни с кем не разговаривал, а вечером садился во флаер, летел к храму и проводил возле него всю ночь. На следующий день все повторялось. И так могло бы продолжаться еще бесконечно долго, пока не произошел несчастный случай. Воодушевленный какими-то своими иллюзиями, Майкл разогнал машину до сверхзвука и врезался в барьер. Яркая вспышка пламени на мгновение осветила ночной океан. Горящие куски пластика брызнули фейерверком во все стороны, осыпаясь на холодный камень. Но человека среди остатков флаера не было. Искореженное тело Майкла Брендберга лежало на ступеньках храма, а в силовом поле был четко отмечен светящийся проход. Когда на утро экипаж корабля увидел это зрелище, у всех возник один-единственный вопрос: почему? Ничто до этого не предвещало самоубийства. Или жертву? Войдя в здание храма, люди остолбенели. В лучах дневного света, проникающего через узкие окошки, были видны сотни человеческих тел. Мужчины и женщины, задрапированные в черные одежды, лежали ровными рядами вдоль стен. Словно только вчера умершие, их тела были нетленны. И у каждого на груди, в виде почетного ордена, была прикреплена красная пятиконечная звезда. 2578 год. Земля. Центральная база Галактического флота. Послания. Адмирал Шог Дэнгор сидел в своем гелевом кресле и, поднеся вплотную к глазам инфокристалл, тщательно смотрел очередной отчет. Перед ним на парящей в воздухе антигравитационной платформе лежала целая гора носителей с одной и той же голографической пометкой: 'Звезда Мертвых'. Ниже висел светящийся красным гриф 'Совершенно секретно'. Досмотрев отчет до конца, он поднял глаза на стоящего по стойке 'смирно' молодого лейтенанта. – Это все? – адмирал нахмурил брови.
– Так точно, сэр, – отчеканил тот, смотря в одну точку.
– Не густо, не густо, – вздохнул Дэнгор, откидываясь в кресле. Кресло тут же поменяло форму, подстраиваясь под его новую позу. – Лейтенант, попросите ко мне Петлицына. Если он еще на базе…
– Есть, – отсалютовал лейтенант, повернулся и вышел.
Через несколько минут в кабинет вошел смуглый человек в гражданской одежде. – Вызывали, адмирал? – спросил он, продолжая бесцеремонно что-то считать на индивидуальном компьютере, экран которого был вживлен в тыльную сторону ладони левой руки, – сразу видно,– человека только что оторвали от неотложных дел.
Галактион не принадлежал к служащим флота, а являлся всего лишь частным экспертом, который плевать хотел на военные чины и уставы. И поскольку он был лучшим в этом секторе Галактики экспертом, Дэнгор на все его странности частенько закрывал глаза. Ну что взять с гражданского? – Садитесь, Петлицын, – адмирал указал на кресло. Гость сел.
– Прочитал я ваши отчеты. Если честно, они мне не понравились. И знаете – почему? Не знаете? А я вам скажу. Не хватает одной маленькой детальки.
– И какой же? – поинтересовался Петлицын.
– Как это какой? – сделал удивленные глаза адмирал. – Где результаты исследований лингвистической группы Баума. Вы им передавали изображения тех надписей, что были в хрустальной звезде Антареса?
– Конечно, передавал. Дня два назад. Баум сказал, что никогда не встречал такого сложного и непонятного языка. Нет даже никакой зацепки, чтобы расшифровать.
– М-да. Похоже, мы остались с носом, – адмирал Дэнгор достал из потайного ящика платформы синтетическую сигару и, не предложив собеседнику, раскурил. После чего выпустил в воздух облако ароматного дыма и с наслаждением втянул его ноздрями. – Интересно, кто же они – эти таинственные Звездоносцы? Мы обследовали почти всю галактику. Но куда бы ни полетели наши корабли – везде одно и то же – пустые, высосанные до ядра планеты. Словно какая-то космическая саранча прошла … На многих планетах сохранились следы этой цивилизации. Эх, нам бы такие нетленные материалы… Образцы все очень древние. Средний возраст – триста тысяч лет. Самое интересное, что эти Звездоносцы генетически абсолютно идентичны нам. Полное совпадение ДНК. Как такое может быть? Это наши предки? Если так, то хорошенькое же они нам наследство оставили, нечего сказать.
Галактион Петлицын задумчиво посмотрел на адмирала. – Все может быть, – произнес он, не переставая водить пальцем по сенсорному монитору. Казалось, гражданский делал это намеренно, пытаясь продемонстрировать перед командующим космическим флотом свое пренебрежение к воинской субординации. – Надписи должны нам все объяснить. Письменные знаки во всех случаях одинаковые. Это, судя по всему, послание. Когда Баум его расшифрует, мы, наконец-то, приоткроем тайну Звездоносцев. Будьте уверенны.
– Дай-то Бог, – вдохнул адмирал, гася сигару о край возникшей вдруг из недр платформы пепельницы. Как и многие другие предметы, находящиеся здесь, ее украшала маленькая эмблемка Федерации.
Но талантливый ученый-лингвист Самуил Баум через много-много лет умер от старости, так и не разгадав непонятного языка. Не разгадали и его последователи. 2899 год. Центр галактики. Автономная космическая лаборатория при ГНИИ им. С. И. Баума. Главный терминал пронзительно запищал и вылил в форму прозрачную субстанцию, которая тут же затвердев, превратилась в небольшую пластинку. Этот носитель информации содержал то, что человечество несколько сотен лет так хотело знать. Сложнейший язык цивилизации Звездоносцев наконец-то расшифрован! Множество людей собралось сейчас в этом зале. Затаив дыхание, они ждали результатов. Академик Син-Ицын взял пластинку, перевернул и на весь зал гордо произнес: – Это координаты, господа. Две точки метрического пространства, причем, значительно отдаленные друг от друга. Насколько я понимаю, одна из них… Земля. А вот вторая… Жиан, вы не могли бы взглянуть, – академик передал носитель маленькому худощавому профессору со странным серым цветом кожей.
– Вторая точка – Сигма сорок четыре, – просипел тот. – Плоскость семь В. Просчитать коридор?
Син-Ицин одобрительно кивнул.
