Она написала любовь

— В самом деле? — Мужчина окинул ее взглядом с ног до головы. — Что ж, теперь мистер Бенедикт вернулся… А. поскольку я никого не просил присматривать за квартирой, то быстренько придумай другую историю.

— Вы не поняли… — Талия подняла руку, чтобы отбросить с лица мокрые волосы, и полотенце тут же сползло вниз. Едва успев подхватить его, она, как можно спокойнее попыталась объяснить: — У меня договоренность с Китом Бенедиктом. Он уехал в Австралию. Вы его родственник? Член семьи?

— Я глава этой чертовой семьи! Кит — мой сводный брат. А ты, как я понимаю, одна из его шуточек. Компенсация за беспорядок, который тут обнаружу. Сюрприз, так сказать…

Зеленые глаза незнакомца сузились, выражение лица стало менее враждебным, но более заинтересованным, отчего Талия впала в панику.

— В обычных обстоятельствах я бы ни за что не прикоснулся к тому, что Кит тут… оставил, — стал вслух размышлять незнакомец. — Но последние дни уж точно назвать обычными нельзя, поэтому обнаружить в собственном душе обнаженную девушку не так и плохо. Пожалуй, пару часов бездумного удовольствия — это как раз то, что мне нужно. — Он начал снимать рубашку. — Что ж, милочка, включай воду, я присоединюсь к тебе.

— Держитесь от меня подальше! — Талия прижалась спиной к стене, голос ее дрожал и был хриплым. — Никто меня не оставлял для вас! У нас с вашим братом было деловое соглашение.

— Прекрасно. — Мужчина бросил рубашку на пол и начал расстегивать брюки. — Теперь ты будешь иметь дело с другим братом и на других условиях.

— Вы не поняли! Я… присматриваю… за квартирой! И больше ничего!

— Теперь присмотри за мной. Начни с того, что помой мне спину.

— Не буду! Предупреждаю, если вы только подойдете ко мне… Если попробуете прикоснуться, клянусь, я обвиню вас в изнасиловании.

Повисла тишина.

— Честно говоря, звучит так, как будто ты действительно это сделаешь.

— Сделаю. — Талия вскинула подбородок. — И поверьте также, что у меня с Китом Бенедиктом ничего не было, нет и быть не может. Думаю, в какой-то степени он такой же негодяй, как и вы.

— Спасибо. — В голосе мужчины проскользнула какая-то странная нотка.

— Я здесь просто выполняю работу и еще несколько минут назад не знала о вашем существовании. Я была уверена, что это квартира Кита.

— Думаю, именно такое впечатление он и хотел произвести. — Мужчина повел обнаженным плечом, и Талия не могла не заметить, как при этом перекатились под кожей мускулы. — Так было всегда. Но могу тебя заверить, что квартира моя, и все в ней, включая полотенце, в которое ты вцепилась, принадлежит мне. Как и кровать, в которой ты, судя по всему, спала. — Он говорил и с удовольствием наблюдал, как краска заливает ее лицо и шею. — К сожалению, иногда я вынужден позволять Киту здесь останавливаться.

— Я понимаю, что вы заслуживаете объяснений. Может, следует отложить разговор до более подходящего времени? В любом случае, причина, по которой я здесь… Мне нечего скрывать или стыдиться.

— Даже так? — Зеленые глаза смотрели на нее с откровенным цинизмом. — Ты пытаешься обмануть меня.

Он подошел к двери и снял с крючка банный халат.

— Я намерен принять душ. Можешь уйти или остаться здесь — дело твое. Но если бы ты приласкала усталого путешественника…

— Нет! — Талия схватила халат.

— Тогда иди, но предупреждаю, что все еще считаю твое вторжение в мою квартиру незаконным. — Увидев, как она закусила губу, он со злорадным удовольствием добавил: — Но кофе — черный, горячий, крепкий — может немного смягчить мое сердце.

— Это приказ?

— Скорее, пожелание. Которое тебе лучше бы исполнить.

Он с удовольствием наблюдал, как Талия пытается извернуться, чтобы надеть халат и избавиться от полотенца.

— Твоя скромность похвальна, но ты слегка переигрываешь. Я скоро присоединюсь к тебе за кофе. — Он выдержал паузу. — Даже не думай сбежать, потому что это разозлит меня.

— Вы хотите пересчитать ложки до моего ухода?

Мужчина стащил брюки и отшвырнул их ногой.

— Предлагаю встретиться на нейтральной территории в гостиной. Или у тебя есть идея поинтересней? — Он взялся за резинку трусов. — Похоже, идей нет.

Он стащил трусы и вошел в душевую кабину, а Талия ринулась вон из ванной, слыша за спиной низкий, раскатистый смех.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Даже не думай сбежать…

Если бы я могла, сказала себе Талия в смятении. Она включила кофеварку, достав из шкафчика чашку, блюдце и сахарницу, поставила их на поднос. Если бы мне было, куда бежать, ноги бы моей уже здесь не было. Мало того, все ее вещи оставались в хозяйской спальне, включая смену белья, оставленную на его кровати. Ей, так или иначе, предстоит встретиться с ним лицом к лицу еще раз. Вспомнив, как взгляд зеленых глаз скользил по ее мокрому обнаженному телу, Талия задрожала. А то, как он раздевался в ее присутствии…

Она в смятении подумала, что их договоренность с Китом Бенедиктом была устной, и при отсутствии хоть какого-нибудь документа настоящий хозяин квартиры вправе считать ее присутствие здесь незаконным вторжением.

Талия вдруг поняла, что ее смущало все это время. Ведь ей с самого начала показалось, что Кит Бенедикт не принадлежит этому месту. Квартира не соответствовала ему. Впрочем, не соответствует она и настоящему хозяину, с его трехдневной щетиной, грязной одеждой и спутанными волосами.

Звук льющейся воды стих. Талия украдкой заглянула в спальню — дверь ванной была закрыта, но она на всякий случай ретировалась в кухню. Поставив кофейник на поднос, она понесла его в гостиную, приказав себе не дрожать. Ведь она не преступница, и он должен понять это. Чтобы немного успокоиться, она включила телевизор.

На экране возникли кадры — на летное поле приземляется самолет, из которого выходит группа грязных, измученных мужчин. Талия уже хотела переключить канал, но вдруг застыла. Ее глаза расширились, когда она увидела, кто первым спускается по трапу.

Нет, не может быть!

«Счастливое возвращение домой группы специалистов, попавших в эпицентр гражданской войны в государстве Булеза, — рассказывал комментатор. — На пресс-конференции, состоявшейся сразу после приземления самолета, Марк Бенедикт, главный консультант проекта строительства моста, сказал, что их объект был основной целью оппозиционных сил и его, к сожалению, уничтожили».

Значит, Марк Бенедикт.

Талия услышала шаги за спиной.

— Господи! Вы оттуда? Из этой африканской страны, где началась война?

— Да. Но я не хочу вспоминать об этом. — Он взял из ее рук пульт и выключил телевизор.

Талия с трудом его узнала. Только потрясающие глаза остались прежними. Высокие скулы, ставшие заметными после бритья, прямой нос, волевой подбородок — красивое, слегка надменное лицо. В Марке Бенедикте была мужественность, которой Кит был начисто лишен. Шрам на щеке и другой, менее заметный, в уголке рта, не портили это лицо. Но он был не в ее вкусе.

Марк Бенедикт посмотрел на поднос, стоявший на журнальном столике.

— Во-первых, можешь убрать сахар и сливки. Я пью черный и несладкий. И принеси мне большую кружку, а не эту фарфоровую ерунду. Да, и раз уж ты здесь, захвати чашку и для себя.

— Не стоит, это ведь не светский раут.

— Многие вопросы решаются за чашкой кофе. Просто делай, что я говорю, мисс …?

— Пэйджет. Наталия Пэйджет.

— А я — Марк Бенедикт. Но, думаю, ты уже поняла это. Поверьте, мисс Пэйджет, вы для меня такая же неприятная неожиданность, как и я для вас. Так что давайте сядем, выпьем кофе и обсудим ситуацию.

Вернувшись в гостиную, она села на диван напротив Марка. Он наполнил кофе две принесенные ею кружки и одну протянул ей.

— Итак, ты говоришь, что Кит в Австралии, — начал он. — Когда он уехал и зачем?

— Он уехал в конце прошлой недели. — Талия не поднимала глаз от своей кружки. — Как я поняла, он уехал осматривать виноградники. Его направила компания, в которой он работает.

— Так, так… Уверен, Вероника не думала о такой возможности, когда пристраивала дорогого сыночка на эту работу. Он не просил тебя поехать с ним?

— Нет, конечно. Я его почти не знаю.

— Ну, это не причина, — пробормотал Марк. — А когда дело касается Кита, даже преимущество. — Он откинулся на спинку дивана, явно расслабившись. Талия же была настороже. — Если ты его не знаешь, как оказалась в квартире?

— Это было его предложение, — ответила она быстро. — Он знал, что я ищу дешевое жилье на несколько месяцев.

— Ты считаешь эту квартиру дешевым жильем? — Марк выразительно поднял брови.

— Нет, что вы! Наоборот, когда я увидела все это… Я должна была понять, что здесь что-то не так. Но я была в отчаянном положении и настолько благодарна, что не задавала вопросов. Кроме того, я решила отблагодарить его, хорошо заботясь о квартире.

— Думаю, ты узнала, что он уезжает, и решила пожить здесь самовольно.

— Нет, клянусь. Если вы мне не верите, спросите обо мне хозяина бара, где я работала. Он присутствовал, когда ваш брат делал мне это предложение. — Она глотнула горячего кофе. — Откуда бы я знала, что почту нужно пересылать в адвокатскую контору? Откуда я знаю код? Откуда у меня ключи?

— Ты работала в баре? — Марк нахмурился.

— Да. Это вполне приличная работа.

— Конечно. А как насчет карьеры? — Теперь он разглядывал ее с откровенным любопытством. — Мне казалось, ты стремишься к чему-то большему.

— Мы не знакомы с вами, и вы не можете судить, Кроме того, днем я работала секретарем в рекламном агентстве. Бар — это был дополнительный заработок.

— Я смотрю, ты используешь прошедшее время, то есть сейчас ты не работаешь?

— Я не зарабатываю, но работаю.

— Кем? Смотрителем этой квартиры?

Талия закусила губу. Не рассказывать же ему о ее писательских попытках.

— Я работаю над… частным проектом.

— Поскольку ты вломилась в мой дом, недомолвок между нами не должно быть. Как ты планировала зарабатывать на жизнь?

— Если хотите знать, я пишу роман.

— Господи боже! — потрясенно воскликнул Марк. — Для детей?

— Почему вы так решили? — с вызовом спросила Талия.

— Потому что ты сама еще ребенок.

— Мне девятнадцать, — холодно заметила она.

— А-а-а… — Это прозвучало довольно саркастично. — И что ж это за роман?

— Любовный.

Наступила тишина, и Талия буквально видела, как в зеленых глазах заплясали чертики.

— Я впечатлен, мисс Пэйджет. Полагаю, предмет любви вы познали во всей его глубине и многогранности, не так ли?

— Ровно настолько, насколько требуется, — отрезала Талия, чувствуя, что снова краснеет.

— Другими словами, не познала вообще. — Теперь Марк не скрывал насмешки.

У меня что, на лбу написано: «Девственница»?

— И конечно, твое финансовое благополучие полностью зависит от этого сомнительного начинания?

Талия едва удержалась, чтобы не рассказать ему об Алисе Морган в доказательство того, что это не авантюра, а рассчитанный и продуманный риск. Но зачем рассказывать обо всем человеку, который ей не верит, да еще и насмехается?

— Да, зависит, — только и ответила она.

— Теперь понятно, почему ты ухватилась за возможность пожить здесь. Ты платишь Киту за аренду?

— Нет, только за коммунальные услуги.

— Плата за коммунальные услуги в такой квартире достаточно высока.

— Я сэкономила, работая в течение нескольких месяцев в двух местах. Именно ради того, чтобы дать себе время. И шанс.

— Где ты жила до этого?

— Снимала квартиру вместе с кузиной и ее подругой.

— Отлично. Значит, тебе есть, куда вернуться.

Талия крепко сжала кружку в руках.

— Нет, я не могу туда вернуться.

Она ждала, что Марк потребует дальнейших объяснений, но он лишь сказал:

— Тогда тебе нужно подыскать другое место, где жить, и как можно скорее. Ты не можешь оставаться здесь.

Она сама понимала, что, так или иначе разговор сведется к этому, но все равно его слова стали для нее ударом.

— Между прочим, меня пригласил ваш брат. И я рассчитывала на эту возможность.

— Если бы ты знала Кита лучше, то убереглась бы от неприятностей. Кит не имел никакого права договариваться с тобой о чем-либо. Больше я не позволю ему останавливаться у меня. Придется Веронике смириться с этим.