Здесь тебя ждут

Барбара Макколи

Здесь тебя ждут

Глава первая

- Пора тебе, Хью Слейтер, женой обзаводиться!

Проговорив это, Зануда Джонс, хозяин закусочной «Голодный медведь», двинулся к следующему посетителю. Слейтер еще ниже склонился над газетой: начнешь спорить с Занудой - не кончишь до второго пришествия, а он заскочил, только чтобы почитать газету и спокойно поесть.

- Ты слышишь меня, сынок? - Зануда поставил перед Слейтером жаркое и горячие пирожки с яблоками, лучшие во всем Западном Техасе. - Пора остепениться. Тебе сколько лет? Тридцать два? Тридцать три?

- Тридцать четыре, - сердито буркнул Слейтер. Вот пристал! Теперь точно не отвяжется!

На нефтяной вышке компании «Стоун-Крик ойл», что располагалась на Кактусовом плато, он проработал десять месяцев, и для него это был своего рода рекорд. Однако в последнее время все чаще приходило к нему знакомое беспокойство, нетерпеливое ожидание перемен. Значит, пора в путь. Воспользовавшись отпуском, он предложил свои услуги одной нефтяной компании на Аляске и уже получил положительный ответ.

- Тридцать четыре?! Да ты старик, мой мальчик! - Зануда скорбно поджал губы. - В твоем возрасте мужику нужна хорошенькая женка да куча ребятишек, чтоб было, куда торопиться с работы!

Слейтер наконец оторвался от газеты и поднял на хозяина хмурый взгляд.

- Что-то не вижу я у тебя на руке обручального кольца.

- Вот именно! - Зануда ткнул себе в грудь длинным узловатым пальцем. - Потому что в твоем возрасте я был набитым дураком. Мотался без толку по стране, с одной шахты на другую - как ты по своим скважинам. Вот и сижу теперь у разбитого корыта. Ох, не желаю я тебе, парень, такой участи!

Сжав губы, Слейтер снова уткнулся в газету.

- Ты чего читаешь? - Зануда заглянул Слейтеру через плечо. - «Грэнит-Ридж газетт». Господи Боже, зачем тебе это? Грэнит-Ридж - это ж за пятьсот миль отсюда!

Слейтер скрипнул зубами. Сам виноват: нашел куда идти после тяжелого дня! Что и почему он читает - его личное дело, и в свою жизнь он не пустит никого - тем более Зануду Джонса.

- Ты что, кого-нибудь там знаешь? - не отставал Зануда. - Я слышал, в тех краях разводят отличных лошадей. Один мой приятель там купил двух жеребцов, у парня по фамилии… - Он задумчиво потер подбородок. - Дай Бог памяти, как его звали-то… По имени Джек, а вот фамилия…

Слейтер затаил дыхание.

Из кухни донесся отчаянный звон, и Зануда вскочил.

- Да иду, иду, хватит трезвонить!

Слейтер проводил его взглядом, облегченно откинулся на стуле, вытянув под столом длинные ноги, и снова уткнулся в газету. В памяти вновь закружился хоровод знакомых имен и лиц…

Грэнит- Ридж.

Десять лет прошло с тех пор, как Слейтер покинул родной город, и «Грэнит-Ридж газетт» неизменно сопровождала его в странствиях. Только в Венесуэле он ее не выписывал - почта из Америки к ним на вышку приходила нерегулярно, - но, как только вернулся в Штаты, подписался снова. Зачем он это делал? По привычке? Из любопытства? Или подсознательно наказывал себя, снова и снова напоминая себе о том, чего лишился, а точнее, никогда не имел?

Вздохнув, Слейтер отпил кофе и бросил беглый взгляд на последнюю страницу, где печатались частные объявления.

Одно из них привлекло его внимание.

«Требуется муж. Не слишком старый. Должен любить детей. Звонить по телефону 555-48-32, ранчо "Двойное Д", спросить Кейси, или писать по адресу: 684 Марва-Лейн, Грэнит-Ридж, Техас».

Слейтер поперхнулся кофе и закашлялся.

Кейси… Неужели Кейси Донован, лучшая подруга его сестры? В этой паре Кейси всегда была заводилой - эта рыжая сорвиголова никого и ничего не боялась. А вот Джини слишком рано узнала, что такое страх, боль и разочарование… Как и сам Слейтер.

Боже, как ему не хватает сестры!

Что- то сжало горло -но Слейтер тряхнул головой, отгоняя тоску, и снова взглянул на объявление. Кейси Донован: ослепительная улыбка, звонкий беззаботный смех. Словно радуга из грозовых туч, всплывал ее образ из мглы воспоминаний.

Покинув Грэнит-Ридж, Слейтер потерял с ней связь. Правда, читал в газете, что сразу после школы она вышла замуж за какого-то репортера и уехала в Нью-Йорк. Судя по объявлению, из этого брака ничего не вышло. Четырьмя годами позже ее мать умерла от тяжелой болезни, а полгода спустя от сердечного приступа скончался отец. В то время Слейтер был в Венесуэле и ничего не знал, пока не вернулся в Штаты. Он пытался позвонить Кейси, но на телефонной станции сказали, что абонент выбыл.

Слейтеру Донованы всегда казались идеальной семьей. Они любили друг друга, а уже в детстве он понял, что это - главное. Для Джини, потерявшей мать во младенчестве, миссис Донован стала второй матерью. И к самому Слейтеру Донованы относились как к сыну. Всякий раз, как он заходил за Джини, миссис Донован приглашала его остаться на ужин, а мистер Донован, попивая крепкий черный кофе, обсуждал с ним последние статьи из «Ранчерз дайджест» или спрашивал его совета по разведению лошадей.

А вот родной отец Слейтера никогда ни о чем его не спрашивал. Только отдавал приказы.

Покидая Грэнит-Ридж, Слейтер жалел лишь о том, что никогда больше не увидит Донованов. Но Кейси уехала, старики умерли, и последняя нить, связывавшая его с родиной, оборвалась.

И вдруг он узнает, что Кейси вернулась и ищет себе мужа по объявлению!

Слейтер тряхнул головой. Подумать только - малышка Кейси! Он учил ее ездить на велосипеде, помогал делать домашние задания. В пятнадцать лет - угловатая неуклюжая девчонка, к семнадцати она выросла в красавицу, из тех, кого мужчины провожают восхищенными взглядами, а женщины при виде их зеленеют от зависти.

- Вспомнил! - заорал вдруг Зануда с другого конца зала. - Вспомнил, как звали того парня! Джек Слейтер! Должно быть, родня тебе? Брат? Или кузен?

Слейтер понял, что старик не отвяжется. Что ж, почему бы и не сказать правду? Какая разница?

- Отец, - коротко ответил он.

- Да брось! - присвистнул Зануда. - Ты же говорил, что ты один на всем белом свете!

- Так оно и есть, - угрюмо подтвердил Слейтер.

Зануда еще что-то бормотал об отцах и детях, но Слейтер его не слушал - он снова перечитывал объявление Кейси.

Гибель Джини стала страшным потрясением для них обоих. Тогда, десять лет назад, он уехал, оставив Кейси сражаться с горем в одиночку. Может быть, судьба дает ему возможность загладить вину.

Решено: он возвращается в Грэнит-Ридж.

«Что- то неладно, -думала Кейси, сворачивая с главной дороги на гравийный съезд, ведущий к дому. - Только не понимаю, что?»

То ли воображение у нее разыгралось, то ли горожане и вправду как-то странно на нее смотрели. Не просто смотрели - пялились во все глаза. Кое-кто даже поднимал брови и качал головой. А Джун Биндермейер - в этом Кейси могла поклясться! - прошипела ей вслед что-то обидное.

Странно все это.

Что могло произойти за две недели, пока их с мальчиками не было в городе? Воспользовавшись летними каникулами, Кейси взяла сыновей с собой в Даллас - подыскать племенную кобылу, которая положит начало ее делу. За три дня она осмотрела не меньше дюжины кобыл и наконец остановила свой выбор на гнедой красавице по кличке Мисс Люси. Лошадь стоила дорого, но Кейси за ценой не стояла. Кобылу еще не привезли, и, не теряя времени, Кейси поместила в «Грэнит-Ридж газетт» объявление о покупке племенного жеребца.

Неужели из-за этого объявления на нее так смотрят? Да нет, ерунда. Покупка и продажа лошадей в здешних краях - обычное дело.

Тряхнув головой, Кейси выключила мотор и взглянула на сыновей. Восьмилетний Коди и Трой - в будущем месяце ему исполнится семь - спали вповалку на заднем сиденье. Ребята устали, и не удивительно - последние две недели принесли им массу новых впечатлений: родео в Далласе, аттракционы в Арлингтоне, водный парк в Форт-Уорте… Да, мальчишки надолго запомнят эти каникулы.

И неважно, что такие развлечения ей не по карману - ребята заслужили праздник. Особенно после всего, что творил с ними их папаша: таскал за собой из города в город, бросал одних в гостинице ради своих репортажей. Дети ему всегда только мешали.

Коди заворочался и сел.

- Мы уже дома? - спросил он, протирая глаза.

«Дома»… Они переехали всего два месяца назад, но мальчики уже считают ранчо своим домом. Улыбнувшись, Кейси погладила сына по голове.

- Да, дорогой, мы дома.

Тут Коди заметил, как удобно разлегся брат у него на ногах, и толкнул Троя.

- Эй, слезай!

Трой открыл глаза и зевнул.

- Мам, а можно нам с Коди пойти к Брайану? Мы ему покажем наши новые игрушки!

- Можно, но завтра. Уже темнеет, а нам еще нужно сумки разобрать.

Мальчики попробовали было спорить, но Кейси их уже не слушала. Втроем они вошли на кухню через заднюю дверь. На автоответчике мигало число звонков: пятнадцать. Неужели пятнадцать фермеров жаждут продать ей жеребца? Кейси ожидала от силы пяти-шести звонков… И почтовый ящик переполнен - откуда столько писем?

Кейси уже почти разгрузила сумки, когда раздался звонок во входную дверь. Кто бы это мог быть? Может быть, Сэнди, мать Брайана, что присматривала за домом и за лошадьми?

Убирая в холодильник молоко, Кейси вдруг заметила, что в доме стало подозрительно тихо.

- Коди! Трой!

Они стояли перед застекленной дверью, уставившись на человека, очень высокого человека в джинсах и клетчатой рубахе. Черная ковбойская шляпа, надвинутая на лоб, закрывала лицо. Кейси не тяготилась одиночеством, но в такие минуты, как сейчас, жалела, что не завела собаку.

- Акасия Донован? - донесся до нее глубокий, странно знакомый голос.

Акасия? Никто никогда не называл ее полным именем! Никто, кроме…

Кейси торопливо включила свет на крыльце. Незнакомец снял шляпу и широко улыбнулся.

На миг она перестала дышать. Не может быть! Нет, это просто невозможно! Слейтер.

Десяти лет как не бывало - она вдруг почувствовала себя неуклюжей девчонкой, безумно влюбленной в брата подруги.

- Слейтер! - прошептала она.

Он кивнул.

- Да, Кейси. Это я.

Неуверенными шагами она приблизилась и вгляделась ему в лицо. Слейтер стал старше: прибавилось морщин, в густых темных волосах появилась седина. И весь он какой-то усталый, потрепанный. Совсем другой - и все же такой знакомый!

- Собираешься продержать меня здесь всю ночь? - словно издалека донесся его насмешливый голос.

Дрожащими руками Кейси открыла дверь, мальчики молча отступили, и Слейтер вошел. Как же ей захотелось броситься к нему в объятия, но Кейси не сделала этого - просто стояла, чувствуя, как растет тупая, давящая боль в груди.

- А это мои сыновья, - заговорила она наконец. - Коди… - Она коснулась головы старшего сына, - и Трой. Ребята, это Слейтер, мой старый друг.

Трой боязливо прижался к ней; Коди не трогался с места.

- А сколько вам лет? - спросил он вдруг.

- Коди Морган! - воскликнула Кейси. - Где твоя вежливость?

- Ты же сама сказала «старый», - проворчал Коди.

Криво улыбнувшись, Слейтер снова водрузил шляпу на голову и присел, чтобы заглянуть Коди в лицо.

- Мне тридцать четыре, - ответил он. - Почтенный возраст, как ты считаешь?

Коди пожал плечами.

- Не так уж плохо. Маме двадцать семь.

Слейтер насмешливо поднял брови.

- Кошмар! Совсем старушка!

Коди и Трой захихикали, а Кейси возвела глаза к потолку: что это на Коди нашло? Никогда раньше он не расспрашивал взрослых о возрасте!

- Мы приехали с каникул, - гордо сообщил Коди. - Мама купила в Далласе лошадь по имени Мисс Люси. А еще мы были на родео и в водном парке!

- И катались на «Русских горках»! - добавил Трой. Он отклеился от матери и сделал робкий шажок навстречу новому знакомому.

- А вы водите своих детей на аттракционы? - поинтересовался Коди.

- Коди, хватит болтать! - остановила его Кейси, хотя сама была бы не прочь услышать ответ на этот вопрос.

Слейтер улыбнулся.

- У меня нет детей.

- Как так? - в голосе Коди послышалась тревога. - Вы их не любите?

- Коди, я сказала, хватит!

- Конечно, люблю, - ответил Слейтер, поправляя шляпу. - Но, видишь ли, я работаю на нефтяных скважинах, приходится часто переезжать - так что у меня до сих пор не было случая жениться.

Коди широко раскрыл глаза.

- На нефтяных скважинах? Вот здорово! А правда, что вышки бывают в десять миль высотой и…

Кейси зажала сыну рот рукой.

- Хватит вопросов, дорогой. Я хочу спокойно поговорить со Слейтером.

Коди и Трой переглянулись, загадочно улыбаясь.