Волшебная палочка для Кэт

Рут Джин Дейл

Волшебная палочка для Кэт

Глава первая

Кэт Эндрюс не любила праздники.

Не важно, был ли это день рождения или Новый год, годовщина свадьбы или день всех влюбленных.

Кэт исполнилось уже тридцать лет, но у нее еще не было ни мужа, ни ребенка и никакой перспективы приобрести в ближайшем будущем либо то, либо другое, либо и то и другое.

По этой самой причине она была скорее печальна, чем радостна, когда появилась в маленьком, украшенном розовыми и голубыми лентами кафе городка Роухайд, штат Колорадо.

Вскоре на пороге показалась и ее подруга Лора Рейнолдс, которую, не успела она войти, со всех сторон окружили восторгающиеся, перебивающие друг друга женщины.

Кэт вздохнула. Лора была на восьмом месяце беременности, поэтому еще полтора месяца назад оставила на время свою работу редактора местной газеты, чтобы тщательно подготовиться к такому знаменательному событию, как рождение ребенка. Кэт работала в этой же газете репортером, и теперь ей не хватало как мастерской работы редактора Лоры, так и общения с подругой Лорой.

Тем не менее Кэт признавала, что замужняя жизнь пошла Лоре на пользу: подруга никогда не выглядела так хорошо, как сейчас. Пусть даже Лора потеряла на время свою природную грацию, на нее приятно было смотреть.

Лора, переваливаясь, с радостной улыбкой на лице, подошла к столику, за которым сидела Кэт, и та искренне улыбнулась ей в ответ. Может, она чуточку и завидовала счастью своей подруги, но это была добрая зависть.

— Давно тебя не видела, — сказала Кэт.

— Очень давно. — Лора уселась напротив. — Столько времени нужно на все приготовления к рождению!

— Но у тебя много помощников, — поддразнила Кэт.

— О, да, — согласилась Лора. — Как раз то, что нужно: десятилетняя девочка и семилетний мальчик. Это такая «помощь»! Надеюсь, у бедняжки малыша, когда он прибудет домой, хотя бы кроватка будет готова, с такой-то «помощью».

Этот «бедняжка малыш», подумала про себя Кэт, будет наверняка самым счастливым ребенком на земле. У него сплоченная, любящая семья: папа Мэтт, мама Лора, сестренка Джессика и братишка Зак. Кроватка — ничто по сравнению с таким богатством.

— Как Мэтт? Он рад? — поинтересовалась Кэт.

Лора закатила глаза.

— Очень. Даже когда я сообщила ему, что ему придется присутствовать при родах, он держался весьма мужественно. Во всяком случае, не выскочил из дома с дикими криками.

— Храбрый парень, — согласилась Кэт. Она и правда была поражена тем, что ее старый школьный приятель Мэтт оказался таким храбрецом. Он не был похож на своего друга и заклятого врага Кэт Дилана Коула. Кэт готова была поклясться, что Дилана не затащат в родильную палату даже под дулом пистолета.

Лора широко улыбнулась.

— Дети говорят, что это все благодаря тебе и волшебной палочке, которую они тебе подарили, — сказала она. Глаза ее сверкали. — Скорее всего, они правы. В конце концов, кто нашел деньги на хрустальные башмачки? Из-за них я не смогла отклонить предложение моего прекрасного принца.

Обе женщины рассмеялись, вспомнив, что привело в прошлом году к счастливому союзу, соединившему Мэтта и Лору. К тому же дочь Мэтта и сын Лоры теперь имели полноценную семью.

И сама Кэт, и дети многое сделали для того, чтобы этот брак состоялся. Поддавшись на детские уговоры, Кэт купила самые ужасные пластиковые башмачки на свете, и прекрасный принц должен был надеть их на изящные ножки своей Золушки. Чтобы все получилось так, как надо, Джессика и Зак сделали волшебную палочку и вручили ее Кэт. Крестнице-волшебнице.

— И, — добавила Лора, — я вижу, что и сегодня ты не забыла свою палочку-выручалочку. Что, нужно немного поколдовать?

— Лора, мне нужно много поколдовать. Моя семья сводит меня с ума разговорами на тему…

— Лора, Лора, мы ждем тебя за столом, — мэр Роухайда Мэрилин Роджерс пригласил Лору занять должное место во главе стола. В продолжение всего праздника — и за праздничным столом, и когда дарили подарки — Кэт вела себя как-то подозрительно тихо, все время держалась в тени с застывшей на лице печальной полуулыбкой.

Все это веселье лишний раз напомнило ей о ее проблемах и неудачах. Ей тридцать, и она все еще одна. Родители не дают проходу, надоедая постоянными просьбами, превращающимися в требования выйти замуж и родить ребенка — как будто бы это так просто. Она же не могла помахать волшебной палочкой, чтобы перед ней вдруг появился ее Ромео. Конечно, если бы она могла, она так бы и сделала.

Краем глаза Кэт заметила, что дверь открылась и вошел Дилан Коул. Он заколебался, медленно обвел взглядом стол. Кэт закатила глаза и мысленно взмолилась, чтобы он не заметил свободное место рядом с ней.

Она и Дилан не могли находиться в одной комнате и пяти минут, как между ними вспыхивала очередная ссора. Так повелось еще со школы, когда он на пару со своим дружком Мэттом Рейнолдсом сделал ее жизнь невыносимой.

Кэт отвернулась от вошедшего и с преувеличенным интересом стала наблюдать, как Лора открывает очередной подарок. На сей раз это было замечательное детское стеганое одеяльце. К счастью, мамы здесь нет, мрачно подумала Кэт. Милая и женственная, Лора была такой дочерью, которая должна была бы быть у моей матери, размышляла она, аплодируя вместе со всеми. Вместо этого у моей матери родилась такая вот непутевая девчонка, настоящий босс в юбке.

В свой прошлый, тридцатый день рождения Кэт решила, что ее мама и бабушка сошли с ума. В этом же году, предчувствовала она, все будет значительно хуже. Здоровье бабушки ухудшалось, о чем мама напоминала каждую неделю, и единственным желанием старушки было увидеть, что «Кэт пристроена, прежде чем я умру».

Под «пристроена» семья Эндрюс подразумевала замужество и, желательно, скорое рождение ребенка.

Пока все обедали и восторгались вместе с Лорой подарками, Кэт в который раз перебрала в уме всех мужчин в Роухайде, которых она знала, а она — общительная и по натуре, и по роду своей деятельности — знала многих, практически всех. И в который уже раз она пришла к выводу, что здесь не было ни одного подходящего кандидата в мужья. Кэт родилась, выросла в Роухайде и уже седьмой год работала в местной газете. За все это время она не встретила никого, кто бы ей понравился, запал в душу.

Прием заканчивался. Кэт терпеливо подождала, пока Лора попрощается с каждым, кто пришел сегодня на ее праздник, потом наконец-то пересела на стул напротив подруги.

— Все так милы, не находишь? — вздохнула Лора. — Столько хлопот ради меня только потому, что…

— Это естественно, — прервала ее Кэт, — потому что это ты так мила. Лора.

Подруга улыбнулась в ответ.

— Не знаю, не знаю. Могу сказать лишь одно: я так счастлива и на душе у меня так легко, что иногда мне кажется, еще немного, и я летать научусь. — Наклонившись над столом, она похлопала Кэт по руке. — Я так счастлива, и мне бы хотелось, чтобы все мои друзья были счастливы. А в последнее время я стала замечать, что превращаюсь в сводницу. Разве это не ужасно?

— Можешь попрактиковаться на мне, — вздохнула Кэт. — Иначе мама и бабушка скоро, очень скоро сведут меня с ума. Пристали ко мне с этим замужеством, словно я против! Я так давно не была на свидании, что уже и не помню, как себя вести.

Лора пожала плечами, улыбнулась и уверенно сказала:

— Это как научиться ездить на велосипеде. Ты не можешь этого забыть.

— Не будь так уверена. — Кэт повертела в руках свою волшебную палочку. — Жаль, что она не может творить чудеса. А то я бы сотворила себе жениха, чтобы моя семья успокоилась, а бабушка прожила еще хотя бы год.

В сердцах она бросила палочку через плечо. И та ударилась обо что-то или об кого-то. Кэт замерла, боясь повернуться и посмотреть. С ужасом она смотрела на Лору, взглядом умоляя ее подтвердить, что палочка не зашибла насмерть какую-нибудь старушку.

Лора рассмеялась.

— Привет, Дилан! Что это ты там делаешь? Подслушиваешь?

— Дилан! — Кэт слегка повернула голову. — Слава богу, это всего лишь ты. Я уже испугалась, что ушибла кого-нибудь.

Конечно, он сейчас скажет в ответ что-нибудь неприятное. Но он стоял перед ними молча, тер правый локоть и оценивающе, с интересом рассматривал женщин. Он был владельцем ранчо и носил соответствующую одежду: джинсы, простую рубашку, грубые ботинки и шляпу. Многие женщины считали его неотразимым, обаятельным красавцем, но Кэт не замечала в нем ничего обаятельного. Единственное, что она видела в нем, так это мальчишку, который вечно насмехался над ней.

Он так ничего и не ответил, продолжая смотреть на них со странным блеском в глазах, и Кэт добавила:

— Это ты получил за то, что подслушиваешь! Так что же все-таки ты здесь делаешь?

— Подслушиваю, вы же сами сказали, — ответил он так, словно это была лучшая добродетель. — Не возражаете, если я к вам подсяду?

Он плюхнулся на пустой стул и небрежно кинул на стол свою шляпу.

— Я возражаю, — выпалила Кэт, в общем-то не ожидая, что это его остановит. — И у тебя хватает наглости подслушивать чужой разговор!

— Да, я знаю, — он ухмыльнулся, — но ничего другого мне не оставалось.

— Не оставалось? Но мы так тихо говорили, что случайно нас услышать было невозможно. Только если кто-то нарочно прислушивался!

— Кэт, — сказал он медленно, — у тебя такой голос, что его можно услышать при самом ужасном шуме.

— Ну ладно, — невежливо перебила его Кэт, — ты подслушал. А теперь, наверное, хочешь сказать что-нибудь язвительное по этому поводу.

— Нет. — Он казался обиженным. — Слушай, как я понял, тебе нужен жених, не настоящий, а понарошку. В общем, ты дама, оставшаяся без кавалера.

Это был Дилан, которого она знала: пересмешник и язва.

— И что? — Она почувствовала, как щеки ее вспыхнули. Одно дело — поделиться с лучшей подругой своими неудачами на личном фронте, и совсем другое — когда старый недруг узнает об этом.

— Ну, и… — он перевел дух, — сюрприз! Мне нужна невеста.

Несколько секунд она просто тупо смотрела на него. Потом еле выговорила:

— Я прошу прощения, тебе что?..

— Нужна невеста, — терпеливо повторил он.

— Зачем? Если это шутка, Дилан, то я не…

— Это не шутка, — быстро сказал он. — Успокойся, Кэт. Понимаешь, с тех пор, как Мэтт женился, я, кажется, стал излюбленной целью всех незамужних женщин в городе. Плюс к этому вернулась Бренда.

— Бренда Хэйкокс? Главная заводила, местная королева, мисс Популярность?

— Ха-ха-ха, — сказал он, — очень смешно. Здесь только одна Бренда Хэйкокс.

— А какое отношение она имеет к тебе? Последнее, что я о ней слышала, — она уехала, чтобы открыть оздоровительный центр где-то в Денвере или что-то вроде того.

— Теперь она оздоровилась и вернулась обратно. — Он поерзал на стуле. — И она… ну… кажется, она полна решимости вписать меня в список своих побед, если вы понимаете, что я имею в виду. Дух мой противится, но тело слабо. И мне нужно сделать что-то, чтобы защитить себя.

Он нервно повел плечами. Лора озадаченно посмотрела на него.

— Я не понимаю, Дилан. Ты не можешь просто сказать ей, что она тебе неинтересна?

— Да нет, она мне интересна! Да и какому мужику не понравилась бы такая красотка, но я не хочу длительных отношений, понимаешь? И мне нужен кто-то, чтобы спасти меня от меня же самого.

— Или спасти Бренду, — ехидно вставила Кэт. Все ясно. Дилан считает ее проблему слишком тривиальной, хотя для нее все гораздо важнее, чем он и его дела. — Да что ты волнуешься? Просто избегай ее, и все!

Он покачал головой.

— Все не так просто. Речь идет о моем выживании. Так как отец Бренды владеет почти всем в этом городе, включая банк, где я брал ссуду, я предпочел бы не обижать эту малышку.

Кэт выразительно кивнула.

— Понятно. Итак, ты планируешь…

— Ну, — промямлил он, — пока я не услышал твои вздохи и причитания по поводу жениха, плана у меня не было. Но теперь мне кажется, что, если бы я был несвободен. Бренда и все остальные вмиг бы отстали от меня.

— А что будет, когда она узнает, что это все ерунда, а не любовь?

Он простодушно улыбнулся.

— Ты знаешь Бренду. К тому времени она уже найдет себе кого-нибудь другого.

Да, Кэт действительно знала Бренду. И она знала, что Дилан прав на все сто. И в том, что избегает эту амбициозную блондинку, тоже прав. Бренда была не из робких, и она очень любила мужчин. Многих. Очень многих.

— И надолго тебе нужна эта фикция? — поинтересовалась Кэт.

— Я не знаю, не думал об этом. Может, на несколько месяцев. А тебе?

— На несколько месяцев, — согласилась она. — И главное, чтобы на день рождения.

Он кивнул.

— Двадцать пятое октября.

— Ты помнишь, когда у меня день рождения?

— А почему бы и нет? Я часто ходил на твои глупые дни рождения. — Он скорчил гримасу. — Единственная причина, по которой я там появлялся, — это обалденный пирог, который всегда пекла твоя мама.

— Да, и это она заставляла меня приглашать тебя. Ей всегда нравился «милый мальчик Дилан», уплетающий сладости за обе щеки.

Дилан ухмыльнулся.

— Я нравлюсь твоей маме? Это здорово. Мне нужно знать своих фанатов. — Он тут же стал серьезным. — Так что ты думаешь?

— Дай мне минуту. — Она устало посмотрела на него.

Интересно, а смогут ли они пробыть рядом спокойно хоть пять минут, тем более когда от этого так много зависит? Да, он не некрасив — даже очень хорош, по мнению многих. Владеет ранчо к западу от города, его уважают мужчины и обожают женщины. Он был женат и развелся… Но смогут ли они сыграть в эту игру? К несчастью, Кэт не знала ответа на этот вопрос.

— Хорошо, — согласилась она, — почему бы не попробовать? В конце концов, что мы теряем?

— Да, — кивнул он в ответ. — Ничего, кроме наших жизней.

— Нам сразу нужно будет многое уладить, — предупредила она. — Например, как мы убедим всех, что мы пара?

Он ухмыльнулся.

— У меня более трудный вопрос. Как мы сможем убедить кого-либо, что такая деловая женщина, как ты, вообще захочет выйти замуж?

— Перестань! — Она чуть не взорвалась. — Ну, конечно, я хочу выйти замуж. А почему ты думаешь…