Раскрой объятия

— Мой друг, бизнесмен.

— Ах да... И каков он?

— Очень славный парень.

— Красивый?

— Очень.

— Продолжай же, расскажи о нем побольше, — затараторила Аделина, не в состоянии сдержать мучительного любопытства.

— Ему тридцать три года, холост, удачлив в делах и невероятно обаятелен. Вот, пожалуй, и все.

— И между вами никакой романтики?

— Нет, представь себе. Он мой лучший друг, — отметая какие-либо подозрения, отрезала Луиз.

— В таком случае, не познакомишь ли меня с ним?

Явная заинтересованность коллеги заставила Луиз приглядеться к ней. Она вдруг сообразила, что эта привлекательная женщина — блондинка двадцати шести лет со сказочной фигурой и длинными ногами — вполне может увлечь Арта.

— Почему бы и нет? Обязательно познакомлю, — пробормотала Луиз, отнюдь не воодушевленная подобной перспективой. Однако при всей неотразимости Аделины Арт мог быть недоволен самой попыткой Луиз свести его с одной из подруг. — Только имей в виду, он часто уезжает из города по делам, и его трудно застать на месте.

— Ты уверена, что не заинтересована в нем сама? — неожиданно спросила Аделина.

— Нет, не дури, — поспешно откликнулась Луиз. — Между нами ничего нет. Кроме дружбы, разумеется... — Она почувствовала, что лепечет как ребенок. И даже испытала едва ли не панику, когда на нее вдруг накатило воспоминание о его поцелуе. Но Луиз отчаянно захотелось доказать себе и Аделине, что она говорит правду. — Послушай, я встречаюсь с ним в кафе после работы, хочешь пойти со мной?

— Еще бы! С удовольствием, спасибо.

Луиз напряженно улыбнулась и вновь сосредоточилась на работе. А что, гениальная мысль — заявиться в кафе с Аделиной! По крайней мере, это убедит Арта в том, что его старинная подруга не потеряла из-за него голову и не вынашивает никаких дурацких романтических планов. Все вернется в нормальное русло, и между ними восстановится прежняя добрая дружба.

— Не прошло и получаса, какая точность! — Сидя за крайним столиком кафе, Луиз увидела, как подъехал и припарковался мистер Салливан. Он легко вынырнул из своей спортивной машины, и, пока шел к ним, ее все больше охватывало странное напряжение. Ну брось, это же славный дружище Арт. Поцелуй забыт, когда-нибудь мы наверняка еще посмеемся над всем этим, успокаивала она себя.

— Черт возьми, какой потрясный мужик! — Аделина не спускала с Арта глаз, пока тот переходил улицу.

— А что я тебе говорила?

— Я уже втюрилась.

— Ты же еще совсем не знаешь его...

— Мне это и не нужно. Как я смотрюсь? — поспешно спросил Аделина, приглаживая рукой свои мелкие светлые кудряшки.

— Да прекрасные у тебя волосы, и вообще ты в порядке.

— Прошу тебя, Луиз, сделай одолжение, не засиживайся тут с нами за кофе.

Луиз нахмурилась.

— Ну, пожалуйста! Дай мне возможность побыть с ним наедине.

— Послушай, Аделина, я должна предостеречь тебя. Арт настоящий вольный стрелок. К браку он не готов и к тому же меняет женщин как перчатки.

— Моя милая, не волнуйся за меня, я уже большая девочка и сама могу позаботиться о себе.

Времени на ответ не осталось. Луиз подняла глаза и встретилась взглядом со своим другом. Несмотря на то, что теплое вечернее солнце согрело ее спину, между лопаток легким ознобом пробежали мурашки.

Аделина права — Арт настоящий красавец. Он заявился в светлом, великолепного покроя костюме. Белая рубашка с открытым воротом оттеняла его загар. Встретившись с ним взглядом, она опять потеряла покой и живо представила, как его рука ласкала ее обнаженное тело.

Бросив мимолетный взгляд на Аделину, Арт вновь посмотрел на Луиз и сказал с прохладной улыбкой:

— Привет, прости, я немного опоздал — сегодня пришлось побывать за городом.

— Ничего страшного, мы и сами только что пришли. — Луиз старалась говорить также непринужденно, как и он. — Познакомься с моей подругой, мы вместе работаем. Аделина, это — Арт Салливан.

— Привет! — Он не поскупился на чарующую улыбку.

Луиз отметила про себя, что Аделина впитала ее в себя, как цветок впитывает капли теплого летнего дождя после долгой засухи.

— Как идут дела в издательстве? — весело спросил он, отодвигая стул и садясь рядом с новой знакомой.

— Неплохо, если не считать испорченного кондиционера, — ответила Аделина. — Вы в них не разбираетесь?

— Разбираюсь и, будь я в городе, непременно и с удовольствием поспешил бы на помощь.

— Мы были бы так благодарны вам, — нежно промурлыкала Аделина и демонстративно положила ногу на ногу. Подол ее голубого платья задрался еще выше, обнажив стройные загорелые ножки, что не осталось незамеченным Артом. — Просто удивительно, как это вы до сих пор не побывали в нашей редакции. Заходите, и мы вам все покажем и даже угостим кофе. — Аделина бросила взгляд на Луиз. — Мы ведь устроим ему хороший прием?

— Непременно, если только в спешке ты не разольешь весь кофе. — Луиз вспомнила хаос, который царил в их офисе сегодня. Уж не спятила ли Аделина.

— Вы с Луиз занимаетесь одним делом? — небрежно спросил Арт. — Расписываете красоты экзотических курортов, заманиваете бедных туристов на завтрак к крокодилам?

Аделина рассмеялась неестественно громко.

— Нет, я редактирую проспекты, рекламирующие туристическое снаряжение и одежду. Ну и всякие там справочники вроде «Кухни народов мира».

— А дома вы пользуетесь своими рецептами?

— Не всеми — я очень хорошая кулинарка.

Луиз наблюдала, как застенчиво трепетали ресницы Аделины при взгляде на Арта. Она развернулась к нему всем корпусом. Если этот обольститель разбирается в языке тела, то ему должна быть понятна и выказанная Аделиной доступность. Считает ли он эту белокурую болтушку привлекательной? Хотел бы затеять с ней более близкие отношения? — гадала она. Похоже на это...

Подошла официантка и приняла их заказ.

— Так, где ты сегодня был? — поинтересовалась Луиз.

— На заводе Маннинга, посмотрел их оборудование.

Не дав подруге и слова сказать, Аделина восторженно выпалила:

— Вы говорите об Эрике Маннинге?

— Верно.

— Я очень хорошо знаю Эрика. Его дочь — моя старая подруга.

Луиз еле удержалась от улыбки. Аделина знала всех на свете. Словно только и делала, что сидела у телевизора и коллекционировала имена людей, как другой коллекционирует марки.

— Кстати, в субботу у нее день рождения, и отец устраивает для нее грандиозную вечеринку.

— Верно, — отозвался Арт. — Он и меня пригласил.

— Меня тоже. Ну, что за приятное совпадение! Нам просто предназначено встретиться еще раз, Арт. — Она снова наградила его кокетливым взглядом из-под полуопущенных век, взглядом, говорившим: «Я доступна, приди и возьми меня».

Луиз наблюдала за ней с невольным восхищением. Аделина напомнила ей сейчас кое-кого из персонажей старой поговорки: «Заходите в гости, пригласил паук муху». Эта бойкая девушка не обременяла себя стеснительностью. Арт непременно сбежит от нее, если она не поостынет.

Принесли кофе. В воздухе витало умиротворение, все наслаждались вечерним отдыхом и великолепной погодой. Предзакатное солнце розовым золотом подсвечивало кроны деревьев и струи небольшого фонтана. Луиз же никак не удавалось расслабиться. Арт и Аделина весело болтали и смеялись, а она все больше теряла душевное равновесие. Может, дело было в том, что она постоянно недосыпала и в душе и теле накопилась усталость? Однако кокетливое поведение и слишком уж восторженное хихиканье Адедины все больше выводили Луиз из себя. Взглянув на Арта и обнаружив, что внимание друга всецело занято Аделиной, Луиз принялась неспешно его разглядывать. Он всегда был неотразим. Еще в колледже девчонки теряли голову при его появлении, и она жутко гордилась тем, что он всегда среди них отыскивал именно ее.

Память увела Луиз в еще более далекое прошлое, когда в школе какой-то мальчишка прижал ее на игровой площадке и попытался поцеловать. Арт схватил парнишку за шиворот и пригрозил оторвать ему башку. Девушка невольно улыбнулась при этом воспоминании.

Она почувствовала, что Арт смотрит, подняла глаза, и у нее вдруг перехватило дыхание, как на каком-нибудь ярмарочном аттракционе.

— Она состоится в эти выходные, верно? — спросил Арт.

— Что? — Луиз смущенно заморгала. Чары, или как там еще назвать овладевшие ею чувства, развеялись, и она сообразила, что не слышала ничего из сказанного им.

— Аделина предложила, чтобы мы вместе пошли на вечеринку к дочери мистера Маннинга. Но я ведь сопровождаю тебя на свадьбу в предстоящий уик-энд, разве не так?

Луиз колебалась. Вот и предлог сказать: «Отправляйтесь с Аделиной на вечеринку. Мне совсем не хочется идти на свадьбу». Но получилось иное.

— Верно, — ответила она совершенно спокойно. — Нам необходимо забронировать гостиницу, поскольку свадьбу будут играть в одной деревушке на побережье. Если ты, конечно, не против.

— Согласен. — Арт пожал плечами, перевел взгляд на Аделину и беспечно добавил: — Ладно, отложим до следующего раза.

Аделина действительно смотрит на меня с упреком или у меня просто разыгралось воображение?

Луиз охватило чувство вины. Что случилось с принятым ею утром резонным решением не присутствовать на свадьбе? Следовало держаться подальше не только от Стана, но и от Арта, пока ее чувства хотя бы немного не придут в норму. Почему же она сейчас поступила вопреки здравому рассудку?

Луиз допила кофе и опять взглянула на Арта. Он приветливо улыбался ей.

— Утром мне позвонил брат, — сообщил он.

— Как поживает Лоренс?

— Как всегда перегружен работой. Мы говорили о рубиновой свадьбе родителей. Лоренс подумывает устроить для них вечеринку-сюрприз. Даже Бетти ради такого дела выберется из своей Австралии. Я тоже, конечно, полечу. Мы подумали, что ты — практически член нашей семьи, поэтому приглашаем тебя присоединиться к нам.

— С удовольствием! — Но счастливая улыбка слиняла с ее лица, как только она взглянула на Аделину. Та за спиной Арта яростно тыкала пальцем в наручные часики и подавала другие тайные знаки, давая понять, что Луиз пора уходить.

Можно было проигнорировать эти намеки — не хотелось ей уходить, и все! — но они уже как бы заранее договорились, и, останься Луиз сидеть дальше, Аделина сразу восприняла бы это как проявление эгоизма. Достаточно и того, что Арт согласился быть ее спутником на свадьбе. Она вздохнула и сняла со спинки стула свой рюкзак.

— Ты уже уходишь? Встретимся завтра на работе, может быть, починят, наконец кондиционер... — Аделине не удалось даже на мгновение скрыть свои чувства.

— Да, к сожалению, нужно бежать. В девять часов мне должны звонить по важному делу, боюсь не успеть домой. — Только это оправдание и пришло ей на ум. Оставалось лишь надеяться, что оно не прозвучало как наспех придуманное. — Спасибо за приглашение, Арт, еще поговорим о ваших семейных торжествах.

Разумеется, этот любитель блондинок и не намеревался уйти со мной, раздраженно подумала Луиз. Он с превеликим удовольствием останется здесь наслаждаться флиртом с Аделиной. И, главное, все это она превосходно организовала собственными руками!

Арт наклонился, собираясь поцеловать ее на прощание. Знакомый запах одеколона пробудил в ней дразнящее воспоминание о том страстном поцелуе. В смущении она непроизвольно отвернулась, и его губы лишь слегка коснулись ее волос.

— Не заказать ли нам еще? — услышала Луиз, уже уходя, голос Аделины.

— Почему бы и нет? — беззаботно ответил Арт. Он смотрел, как Луиз торопливо пересекает заполненную машинами набережную. В коротком легком платье цвета розовой фуксии она выглядела как-то особенно трогательно. Но в ее походке сквозила некоторая скованность. Арта насторожило и то, что она не оглянулась и не помахала, когда добралась до ограды, к которой прикрепляла цепью свой велосипед. Обычно оттуда Луиз прощально улыбалась или махала ему рукой.

— С Луиз все в порядке? — спросил он Аделину.

— Нормально, — не задумываясь, ответила та, затем засомневалась. — Разве что переживает из-за Стана. Мне кажется, поэтому она и торопится домой — думает, он может позвонить сегодня ночью.

— Понятно, — нахмурился Арт. — Неприятная новость.

— Почему? Разве вам не хочется, чтобы они помирились? — полюбопытствовала Аделина.

— Нет, — резко ответил Арт. — Не нравится мне этот тип и никогда не нравился.

— А! — Помолчав секунду, Аделина торопливо проговорила: — Что ж, она все еще любит Стана и очень страдает после его ухода. Поэтому, думается мне, будет лучше, если он вернется.

Луиз решила лечь пораньше. Приняла ванну, вымыла голову, скользнула под надушенную простыню. После всех этих бессонных ночей она должна была бы заснуть, лишь коснувшись головой подушки, но сон упрямо не шел. Стрелки на часах, едва слышно тикающих на ночном столике, показывали четверть одиннадцатого. Интересно, Арт все еще с Аделиной? Может, эта парочка отправилась в какой-нибудь ночной клуб? Или сразу к ней домой?

Луиз взбила подушку, перевернулась на другой бок. Их дела меня абсолютно не касаются, зло упрекнула она себя. Но не перестала думать об этом. И почувствовала себя очень одинокой.

Через несколько минут пронзительный звонок заставил ее вслепую потянуться за телефонной трубкой, и в спешке она свалила со столика книги и лампу.

— Алло?

— Привет, дорогая, это я. — В ее ухе громко прозвучал четкий голос ее матери. — Звоню, чтобы узнать, как ты поживаешь. Полагаю, о Стане нет никаких известий?

Луиз едва сдержала стон. Не было у нее настроения подвергаться усиленному допросу, на который явно настроилась ее мамуля. Мол, давай проанализируем ситуацию еще раз, подробно все рассмотрим и точно выясним, где и что пошло не так.

— Все по-старому, — пробормотала Луиз.

— Я всегда считала, что от него следует ждать только неприятностей.

— В самом деле? — Луиз уже жалела, что на прошлой неделе сообщила матери о разрыве. Новость сильно расстроила Магдален Кассиди. Луиз не помнила ее в таком гневе с тех пор, как отец оставил их. Мать пришла даже в большую ярость, чем сама Луиз, и ей стало еще хуже оттого, что ее неудачная связь так сильно огорчила мать.