Раскрой объятия

— Ты не плакала на свадьбе моей кузины в прошлом году.

— Еще как... Ты просто не видел!

— Я что-то не помню.

— Наверное, потому, что слишком увлекся блондинкой, подружкой невесты.

Арт рассмеялся.

— Что ты, кстати, думаешь о Норе? — Луиз не могла сдержать охватившее ее любопытство.

— Я и не заметил ее.

— Да брось! Пропустить такую женщину!

— Хоть какую. Почему я должен разглядывать всех подряд? А вот кто-то не мог оторвать печальный взгляд от Стана...

Луиз стало больно от этих слов.

— Арт, не надеешься же ты, что я мгновенно забуду человека, с которым прожила не один год? Вполне нормально поинтересоваться, как он поживает, что за новая женщина рядом с ним.

Они сели в машину, и Арт молча завел двигатель.

— Разве ты никогда не думаешь о Камилле?

— Изредка, — признался он. — Но я не любил ее.

А я любила Стана? — неожиданно подумала Луиз. Она привыкла считать, что любила, иначе не поселилась бы с ним. Сегодня же, когда взглянула на бывшего возлюбленного на церковном дворе, поразилась тому, что видит незнакомца. Может ли настоящая любовь умереть так скоропалительно?

И все же теперь ясно одно: если, например, Арт никогда больше не заговорит с ней и она не сможет с ним встречаться, это ее совершенно раздавит. Со Станом все иначе. Он задел женскую гордость, причинил боль, расставшись с ним, она порой цепенела от безысходности, но вот ведь — уцелела. А сегодня, столкнувшись с ним, не почувствовала даже малейшего родственного отзвука в душе, словно с этим мужчиной жила не она, а совсем другая женщина. Фантастическое ощущение! Может, это просто шок?

Арт остановил машину у гостиницы-замка. Они посидели еще какое-то время, наблюдая, как подъезжают и проходят внутрь гости.

Потом увидели, как подъехал Стан. Он находился на пассажирском сиденье, а Нора — за рулем.

— Как нам следует вести себя? — спросил вдруг Арт, пристально глядя на Луиз. — Я буду твоим лучшим другом или любовником?

Вопрос ошеломил ее, и какое-то время она не могла подобрать ответ.

Арт склонил голову, в его глазах сверкнули веселые искорки.

— Я прекрасно справлюсь и с первой, и со второй ролью.

— Знаю, — робко улыбнулась Луиз. — Ты можешь ограничиться ролью лучшего друга, — поспешно добавила она, и ее щеки моментально порозовели. — Насчет второй роли... я поверю тебе на слово.

Арт протянул руку и отвел прядь волос от ее лица. Жест показался ей необычайно нежным, сердце девушки учащенно забилось, а телом овладело мучительное ощущение, о природе которого было весьма легко догадаться.

— В церкви ты думала о Стане?

— Не совсем. — Луиз поняла, что Арт не верит ей. — Послушай, вполне нормально вспомнить на чужой свадьбе свой собственный недавний роман, но воспоминание было лишь мимолетным. Я не сосредоточилась на нем.

— Так что слезы ты проливала не из-за него?

— Нет! — Она гневно уставилась на Арта. — Конечно же нет. Я говорила тебе, у меня на таких торжествах просто разыгрываются эмоции. — Знал бы ее друг, что Луиз и сама сильно засомневалась в том, что Стан действительно разбил ее сердце. И что она, скорее всего, никогда не любила его... или любила недостаточно сильно. Потрясло бы такое признание Арта?

Он заметил, как изменилось лицо Луиз.

— Знаешь, о чем я думал, сидя в церкви? — мягко спросил он. — Я думал, какая же ты красивая.

— Лесть откроет перед тобой все двери, — усмехнулась Луиз.

— Думай что хочешь.

Они помолчали. Луиз страстно желала, чтобы его слова не оказались очередной шуткой.

— Как бы то ни было, сегодня я абсолютно не расстраивалась по поводу Стана.

Арт наблюдал некоторое время, как Нора пытается заехать задним ходом в узкое пространство между двумя машинами на другой стороне автостоянки.

— Итак, мы просто друзья, никакой романтики, да? Ты не хочешь давать ему пищи для размышлений?

— Я уже говорила, — Луиз недоуменно пожала плечами. — Зная нас с тобой, зная нашу историю, Стан никогда не поверит в наш роман.

— А я продолжаю настаивать, что весьма убедительно могу сыграть более захватывающую роль.

— Хорошо, сделаем вид, что неожиданно оказались во власти романтических отношений. Только не перестарайся.

— Может, для подстраховки быстренько набросаешь для меня план или напишешь сценарий? — насмешливо спросил Арт.

— Полагаю, нужно действовать по принципу: «Чем меньше слов, тем больше толку»... — Луиз смолкла на полуслове, когда Арт склонился к ней.

— Что ты делаешь? — с изумлением воскликнула она.

— Действую по принципу «чем меньше слов», — прошептал он прямо-таки с сатанинской радостью во взоре. Даже не подумав отстраниться, он прижал ее к себе и поцеловал в губы.

У Луиз перехватило дыхание от столь внезапной ласки. Потеряв всякое ощущение реальности, она все больше погружалась в море страсти. Никогда еще и никому не удавалось одним лишь поцелуем так расшевелить ее эмоции. Луиз удивляло то, как вновь оживает ее тело трепещут губы, как все чувства воспламеняются от скрытого желания. Она исступленно хотела его в эти короткие секунды.

Когда же Арт отпустил ее, она была совершенно ошеломлена. Его лицо светилось радостью. Луиз показалось, что этот свет глубоко проникает в нее саму, освобождая от старой боли и вознося над прежними страданиями так высоко, как она и мечтать не могла. Силы и ощущение возможного счастья стремительно возвращались к ней. Оставалось поверить в них...

— Тебе когда-нибудь говорили, как здорово ты целуешься? — хрипло спросил он.

Луиз никак не могла совладать со своим дыханием.

— Нет, пожалуй. — Она поежилась от дрожи в собственном голосе, выдававшем всю степень ее потрясения.

Арт выглянул из окна машины.

— Полагаю, мы вполне добились своего.

— Чего добились?

— Теперь Стану есть о чем поразмышлять.

Эти прозаичные слова заставили Луиз спуститься с небес на землю. Она отстранилась от Арта и заметила, что Стан и Нора только что прошли мимо.

Неудачная идея, думала Луиз, пока ее новоиспеченный возлюбленный с решительным видом обходил машину, чтобы открыть для нее дверцу. Арт явно вошел во вкус разыгранной сценки. Стан всегда был ему противен, и он с превеликим удовольствием продемонстрировал, что тому уже ничего не светит. Как ни странно, но Луиз вспомнила его же слова: «Опасно играть чувствами».

Как же прав ты, мой милый, думала Луиз, выходя из машины и позволяя Арту взять себя под руку.

6

Огромный банкетный зал был переполнен. Луиз и Арт нашли свои места в конце одного из длинных столов и оказались в окружении друзей Минни, которых Луиз знала не очень хорошо.

— Генри Крафт, — напомнил о себе сосед, видя, как гостья пытается вспомнить его. — Мы познакомились на дне рождения Минни в прошлом году.

— Ах да, — улыбнулась Луиз. — А я...

— Луиз Кассиди, — договорил он за нее.

— А у вас хорошая память.

— На хорошеньких.

Он выглядит славным малым, подумала Луиз. Похоже, одного возраста со мной. Карие глаза, светло-каштановые волосы, обаятельная улыбка...

— В последний раз я видел вас с другом... Как же его звали?

— Стан. Мы с ним расстались.

— И я расстался со своей подругой, — разоткровенничался сосед. Но его искренность оказалась весьма утомительной. Когда все принялись за еду, он все еще продолжал рассказывать душещипательные подробности.

Сидевший напротив Арт кротко взирал на нее. Генри Крафт явно произвел на него неприятное впечатление, насмешливо подумала Луиз.

Она исподтишка следила за соседкой Арта, не юной, но довольно привлекательной блондинкой с прямыми и немного суровыми бровями, усиленно втягивавшей его в беседу и бросавшей на него откровенные взгляды.

Арт оказывает фатальное воздействие на женщин, отметила про себя Луиз. Он просто околдовывает их, даже не отдавая себе в этом отчета.

Согласившись еще на один бокал шампанского, девушка вполуха слушала Генри, сообщавшего прямо-таки зловещие детали своего расставания с любимой.

Наконец наступила очередь тостов, и Луиз облегченно откинулась на спинку стула.

Потом все поднялись из-за столов, так как зал стали готовить для танцев. В толпе Луиз снова заметила Стана, обратила внимание на то, что Минни усадила его в противоположном от нее конце зала, и мысленно поблагодарила подругу. Она очень надеялась, что в предстоящие несколько часов их дорожки не будут пересекаться слишком часто.

Арт обнаружил небольшой диванчик у окон, выходивших на залитый солнечным светом сад.

— Выпьешь чего-нибудь?

Луиз посмотрела на толпу у стойки бара и увидела там Стана.

— Нет, спасибо. Обойдусь пока.

Арт уселся поудобнее, вытянув вперед ноги.

— Как же я рад, что потерялся твой ухажер. У меня от него голова разболелась.

— Кого ты имеешь в виду? — Луиз отказалась от намерения проследить за Станом.

— Генри, — бесстрастно ответил Арт, и Луиз почувствовала вину за тайные мысли. — Он, похоже, здорово на тебя запал.

— Мне мой сосед показался просто очень одиноким. Бедный парень пережил такой ужасный разрыв.

— Да, я тоже слышал, — холодно согласился Арт. — Впрочем, его слышали все, сидевшие за столом.

— На самом деле весь стол следил, затаив дыхание, за твоей энергичной соседкой, пытавшейся закусить тобой на десерт, — не удержалась Луиз от колкого замечания.

— Во всяком случае, она забавна.

Прозвучавший в его голосе намек на чисто мужское одобрение другой женщины почему-то здорово рассердил Луиз.

— Иногда ты просто невыносим, — раздраженно бросила она. — Генри всего лишь нуждался в благодарном слушателе. Такое случается с человеком, у которого разбито сердце. Поскольку тебя еще ни разу не бросали, ты, полагаю, и понятия не имеешь об этом.

— Не понимаю, почему ты так рьяно защищаешь совершенно незнакомого типа? — развел руками Арт, откинувшись на спинку дивана. — Если хочешь знать, он вовсе не помнил твоего имени, а просто прочитал его на карточке.

— Твой любимый трюк? Арт усмехнулся.

— Ты неисправим, — рассмеялась Луиз.

— Так-то лучше. Мы же должны выглядеть влюбленными.

И снова от его проникновенных слов у нее дрогнуло сердце.

На помосте в другом конце зала музыканты настраивали свои инструменты, и кто-то притушил свет.

К ним подошел официант с шампанским на подносе. Арт передал ей бокал и предложил:

— Давай-ка расслабимся и будем наслаждаться праздником.

А действительно, каково было бы заполучить Арта в любовники? — подумала Луиз. Разве не приятно просто сидеть и болтать с ним, предвкушая, что ночью он займется с тобой любовью в роскошной кровати под балдахином? Луиз радовалась приглушенному свету, чувствуя, как от одних сокровенных мыслей разливается по телу живительное тепло.

Она тайком посмотрела на Арта. Есть что-то дико возбуждающее в том, как он смотрит на нее или улыбается в своей ироничной манере. Что, если начать флиртовать с ним и попытаться соблазнить?

Эта игривая мысль разгорячила чувства, но реальность тут же отрезвила ее. Нужно совсем спятить, чтобы пойти на поводу у такого искушения, стыдно даже помышлять об этом! Ведь тем самым она разрушит их длительную и столь ценную для нее дружбу. И ради чего? Ради любовных утех или, если повезет, короткого романа? Надеяться на нечто большое — значит заниматься самообманом. Также обманывались все остальные женщины, появлявшиеся в его жизни. Поэтому подобные идеи, если все взвесить трезво, совершенно лишены смысла.