Будь моей невестой

— Неужели забыла? — сказал он. — Вспомни, этот разговор был незадолго до того, как мы уединились во дворе под пальмами, потому что ты хотела доказать мне свою смелость.

— Я хотела?.. — изумилась Нелли. Джастин удивился еще больше.

— Не я же!

Повисла пауза.

— Тогда зачем мы целовались, если никто из нас этого не хотел?

— Мне казалось, ты хочешь, — с невинным видом заметил Джастин, медленно приближаясь к Нелли. — О себе же могу сказать, что испытал удовольствие.

Она смотрела на него, и ее грудь взволнованно вздымалась. За исключением непривычного вида, придаваемого светло-зеленым халатом, это был все тот же Джастин, который так нежно обнимал ее под пальмами. Воспоминания о тех наполненных чувственностью минутах до сих пор будоражили кровь.

Затем Нелли увидела, что Джастин медленно поднимает и протягивает к ней руку. Как завороженная, не в силах сдвинуться с места или что-либо предпринять, она наблюдала за этим — казалось, бесконечным — процессом. Все завершилось тем, что Джастин аккуратно поправил выбившуюся из ее короткой толстой косы прядь волос.

— И мне показалось, солнышко, что тебе тоже было приятно целоваться со мной, — тихо добавил он. — Может, введем подобный обычай в практику каждодневного общения? Просто как проявление вежливости, о которой мы только что говорили? Пожалуй, я бы специально учредил ради поддержания новой традиции отдельный премиальный фонд. — Джастин нежно провел большим пальцем по ее губам, причем с таким видом, будто подобная ласка являлась самым обычным делом.

Нелли бросило в жар. Секунды три она стояла неподвижно, всецело отдавшись волшебным ощущениям, которые породило это прикосновение, но потом усилием воли заставила себя вынырнуть из сладостного чувственного марева. Глядя прямо ему в глаза, она отчетливо произнесла:

— Даже если бы я относилась к категории охотниц за капиталами, то все равно не согласилась бы на подобные условия. А сейчас прости, мне нужно работать. Я за это получаю деньги, — добавила она, делая ударение на слове «это». Затем повернулась и вышла из кабинета.

4

В течение нескольких последующих дней Нелли ждала каких-то действий со стороны Джастина. По ее мнению, он не мог оставить последний разговор без последствий. Ведь ему, несравненному Джастину Силверу, владельцу процветающей частной клиники, дала отпор, какая-то никому не известная программистка! За это по крайней мере следует уволить с работы. Или, как в данном случае, расторгнуть договор.

Каждый день Нелли ждала, что вот-вот к ней в помещение войдет Ванда и сообщит, что шеф вновь вызывает ее к себе. Но прошла неделя, началась другая, а Джастин ничего не предпринимал.

Они почти не виделись. Собственно, в этом и не возникало необходимости, ведь все рабочие вопросы были давно решены. Лишь в те дни, когда Джастин до самого вечера находился в клинике, он заходил в столовую во время перерыва на ланч, и тогда Нелли могла тайком наблюдать за ним. Да еще временами они встречались в коридоре четвертого этажа и тогда коротко, официально здоровались — так, будто между ними никогда ничего не было.

В большинстве случаев Джастин выглядел совершенно спокойным, иногда — деловито-озабоченным, но никогда романтическим. Как будто и не он страстно целовал Нелли в полумраке ресторанного дворика, под сенью пальм, жесткие листья которых шуршали под легким бризом, несущим с собой, кроме солоноватых запахов моря, дивный аромат ночных фиалок.

Впрочем, здесь, в стенах клиники, он больше походил на врача, чем на избалованного дамским вниманием великосветского красавца. Это впечатление особенно усилилось после одного разговора, которому Нелли стала невольным свидетелем.

Она вышла из своей комнаты к находящемуся напротив лифта автомату, где продавалась всякая всячина вроде чипсов, шоколада и прохладительных напитков. Взяв себе пластиковую бутылку минеральной воды, Нелли двинулась обратно, как вдруг дверцы лифта отворились и оттуда вышел Джастин. Мимоходом кивнув Нелли, с которой уже здоровался сегодня, он повернул в сторону приемной. В этот момент его окликнули.

— Мистер Силвер! А я ищу вас в кабинете...

Пройдя пару шагов, Нелли оглянулась. От приемной к Джастину быстро шел молодой врач, имени которого она не знала, хотя несколько раз встречала в столовой.

—...привезли пациентку, у которой час назад начались схватки, — донеслось до слуха Нелли. — Она уже в родильном отделении, ею занимается доктор Ройтер. Но он хотел бы посоветоваться с вами. Его тревожит положение плода. Да, доктор Ройтер не исключает оперативного вмешательства, но желал бы знать ваше мнение.

Дальше Нелли слушать не могла, потому что Джастин и молодой врач направились к лифту. Она же поспешила к себе.

Возможно, у меня сложилось о нем неправильное мнение, думала Нелли, отвинчивая крышку бутылки и наливая воду в белый пластиковый стакан. Скорее всего, он хороший врач. И, возможно, неплохой администратор, иначе клиника не пользовалась бы столь безупречной репутацией и в ней не лечились бы самые состоятельные горожане. Вероятно, меня сбивает с толку его внешность. Она отпила несколько глотков прохладной минералки. Будь Джастин толстым лысоватым очкариком, я бы скорее поверила, что он замечательный доктор. Но эта голливудская наружность... Нелли усмехнулась. Нет, все-таки в Джастине присутствует некая интрига.

Не слишком ли много ты о нем думаешь? — едва слышно прошелестело в ее мозгу.

Нелли замерла со стаканом в руке. Вопрос подсознания мгновенно пробудил в ней тщательно скрываемые от себя самой опасения.

Много думать о каком-нибудь мужчине опасно. Стоит только дать в этом смысле слабину, как начинаются неприятности. И впоследствии бывает очень сложно выбраться из омута эмоциональной зависимости.

Нелли это хорошо знала. У нее самой пару лет назад приключилась подобная история. Поначалу все было замечательно, и ей даже начало казаться, что она нашла свою вторую половину, как вдруг ее обожаемый Майк заявил, что ему наскучили вечные разговоры о компьютерах, программировании, «железе», «софте» и тому подобных нудных предметах. В конце концов он собрал вещички и съехал от Нелли, а она еще долго приходила в себя после столь сокрушительного поражения.

Результатом почти годичных раздумий над случившимся стала теория о разрушительности любви, которой Нелли с тех пор неизменно придерживалась.

Нет, она и не подумает влюбиться вновь. Только не она! С нее достаточно и того, что уже однажды произошло. И будь Джастин Силвер даже втрое красивее, обаятельнее и увереннее в себе, она больше не попадется на эту удочку.

Залпом допив минералку, Нелли поставила пластиковый стакан рядом с бутылкой и нажатием на кнопку с изображением полумесяца вывела компьютер из режима ожидания. Как бы там ни было, она здесь для того, чтобы работать, а не предаваться бессмысленным раздумьям. И чем быстрее ей удастся покончить с делами, тем скорее она покинет клинику «Утренняя роса» с ее обворожительным владельцем.

Через два дня по больничным коридорам разнеслась весть, что Джастин Силвер вновь уехал по делам, на сей раз в Лонг-Бич.

Узнав об этом, Нелли поначалу вздохнула с облегчением: хотя бы на какое-то время с нее спадет напряжение, в котором она пребывала каждый рабочий день. Но когда потянулись дни, ее исподволь стало одолевать странное настроение. Не желая признаваться в этом даже себе самой, Нелли пусть немного, но скучала по Джастину. И хотя в последнее время они практически не общались, без него клиника казалась пустой.

Так прошла неделя.

В воскресенье Нелли отправилась в северную часть города, где находился устроенный под одной огромной крышей комплекс универмагов и специализированных магазинов. Вокруг был разбит парк, в котором преобладали плакучие ивы, пальмы и лавровые деревья. Здесь же разместились кафе на открытом воздухе, а через дорогу возвышался кинотеатр «Оушн». Чуть поодаль была обширная автостоянка, на которой тем не менее из-за наплыва покупателей и просто съехавшейся в бойкое место праздношатающейся публики оказалось трудно найти свободное место.

Но Нелли все же приткнула свою «тойоту» между черным «фордом» и серебристым «бьюиком». Захлопнув дверцу, она накинула на плечо ремешок сумочки и направилась в сторону торгового комплекса. Ей предстояло закупить продукты на ближайшие две недели, а также приобрести кое-какие средства для ванной и кухни.

Нелли очень хотела свести предназначенное для покупок время к минимуму, но, как не раз бывало прежде, все равно потратила не менее двух с половиной часов. Единожды попав в торговый комплекс, из него трудно было уйти. Везде хотелось побывать, всюду заглянуть. Уже давно было приобретено все необходимое, но Нелли все бродила по отделам, рассматривая товары, которые вообще-то не были ей нужны.

Наконец, нагруженная множеством вместительных целлофановых пакетов с эмблемой торгового комплекса, она вышла в парк и двинулась по аллее в направлении автостоянки.

Ярдов через сто пестрело бело-синими солнцезащитными тентами кафе. Не долго думая, Нелли свернула туда и села за крайний столик, сложив пакеты у ножек стула, прямо на бетонные плиты покрытия. Затем вынула из сумочки носовой платок и промокнула испарину на лбу.

Было без четверти шесть, но приближения вечера еще не ощущалось. В воздухе пока не возникло вожделенной прохлады, и долетающий с берега бриз не приносил облегчения.

Когда подошел официант, Нелли заказала большой стакан фирменного прохладительного напитка и мороженое-ассорти — ванильное, малиновое и шоколадное.

Ждать пришлось недолго. Когда заказ прибыл, Нелли выпила сразу больше половины чуть подслащенного и умеренно охлажденного напитка и только потом принялась за быстро тающее мороженое.

Много ли нужно человеку для счастья! — думала она, слизывая с ложечки лакомство и улыбаясь своим мыслям.

К сожалению, мгновения блаженства длились недолго. Не прошло и нескольких минут, как слух Нелли уловил показавшийся знакомым мужской голос. Не веря собственным ушам, она замерла, потом медленно повернула голову в ту сторону, откуда донеслись звуки.

Так и есть, Джастин!

Он сидел за столиком в противоположном конце кафе, боком к Нелли. Однако это было еще не все. Не успела она подумать о том, откуда Джастин взялся в Коста-Меса, если по идее он должен сейчас находиться в Лонг-Бич,— как ее взгляд различил за тем же столиком дамский силуэт.

Приятельницу Джастина в значительной мере закрывал сидящий между ней и Нелли толстяк в джинсовой рубашке с отрезанными рукавами, поэтому сразу рассмотреть ее не удалось. Но постепенно, чуть отклоняясь то назад, то вперед, Нелли все-таки сумела составить о ней представление.

Это была молодая женщина с темными вьющимися волосами длиной до плеч. На ней было пестрое шелковое платье, в расцветке которого преобладали бирюзовые тона, светлые туфли на каблуках-шпильках и солнцезащитные очки. На ее левом запястье поблескивал серебряный браслет. На вид она казалась лет на пять моложе Джастина.

Нелли не потребовалось много времени, чтобы вычислить возраст незнакомки. Джастину, как и двоюродному брату Нелли Дону, было тридцать два года. Значит, спутнице Джастина лет двадцать семь.

Она года на четыре старше меня, подытожила Нелли. Из этого можно сделать вывод, что Джастину нравятся женщины немножко младше его самого. Из чего, в свою очередь, следует, что меня он никогда не рассматривал всерьез.

Поймав себя на последней мысли, она нахмурилась.

Собственно, при чем здесь я? — проплыло в ее голове. И какое мне дело до того, что Джастин обо мне думает. Или думал. Пусть встречается с кем хочет, мне до этого нет никакого дела. У меня другая задача: поскорее завершить работу в клинике и убраться оттуда!

Почему же ты так разволновалась, увидев Джастина с другой женщиной? — ехидно пискнул кто-то в глубине ее подсознания. Ведь тебе должно быть безразлично.

Так и есть, мысленно ответила Нелли, но ее взгляд словно приклеился к элегантной незнакомке.

Спустя некоторое время Джастин расплатился с официантом и встал. Затем он повел спутницу меж столиков к проходу, образованному двумя частями низенькой металлической ограды, по периметру окружавшей кафе. Выйдя на аллею парка, пара устремилась в направлении кинотеатра «Оушн».

И пока Джастин и незнакомка не пересекли дорогу и не скрылись из глаз, поднявшись по ступенькам и войдя в кинотеатр, Нелли наблюдала за ними. Солнце золотило темные кудри женщины, туфли на высоких каблуках делали походку танцующей, шелк платья словно жил своей жизнью и пользовался каждым удобным моментом, чтобы прильнуть к стройным ногам своей владелицы.

Сама же она поминутно посматривала снизу вверх в лицо Джастина, часто улыбалась и что-то говорила. Джастин время от времени отвечал, галантно поддерживая ее под локоть.

Когда они скрылись в фойе кинотеатра, Нелли некоторое время сидела без движения. Затем взяла за ножку стеклянную креманку и принялась машинально, не чувствуя вкуса, доедать растаявшее мороженое. Потом поставила креманку на стол и оглянулась в поисках официанта.

Минут через десять она уложила покупки в багажник своей «тойоты», села за баранку и выехала с автостоянки. И всю дорогу до дома ей мешали сосредоточиться на дороге возникающие перед мысленным взором образы того, как Джастин с приятельницей сидят в темноте зрительного зала, глядя на экран и держась за руки.

Эти воображаемые картины почему-то вызывали досаду.

Бьюсь об заклад, ей он не рассказывает о том, что все женщины только тем и занимаются, что думают о деньгах, мрачно думала Нелли.

Разумеется, подобные мысли не улучшали ее настроения. Вдобавок из-за них она замешкалась на перекрестке, и к реальности ее вернул настойчивый сигнал стоящего сзади «ситроена». Бросив взгляд на светофор, она поспешно надавила на газ и умчалась вперед.

К несчастью, образ находящихся в интимном полумраке кинотеатра Джастина и элегантной незнакомки настолько въелся в мозг Нелли, что она не знала покоя не только весь вечер, но и большую часть утра следующего дня.

Нелли сидела в архивном помещении клиники перед светящимся экраном монитора, но видела не сведения, которые к этому времени успела занести в базу данных, а склоненные друг к другу головы — коротко стриженную мужскую и кудрявую женскую. Ей стоило немалых усилий сосредоточиться на работе.

Возможно, на этом бы наваждение и прекратилось, но в какой-то момент Нелли почувствовала острое желание посетить дамскую комнату, что было неудивительно, так как из-за жары она много пила.

Туалет находился недалеко от архива, в самом конце коридора. Выйдя из кабинки, Нелли вымыла руки и шагнула в коридор.

Лучше бы она задержалась еще на минуту. Первым, что привлекло ее внимание, были покидающие лифт Джастин и его вчерашняя спутница. На сей раз та была в шелковом брючном костюме и накинутом на плечи светло-зеленом медицинском халате.

Сюда-то он зачем ее привел? Нелли удивленно нахмурилась, наблюдая, как Джастин провожает приятельницу к своему кабинету.

Как и вчера, та поминутно улыбалась ему и заглядывала в глаза, кокетливо потряхивая кудрями.

Поведение незнакомки вызвало у Нелли непонятный приступ раздражения. Резко отвернувшись, она вошла в свою комнату и захлопнула дверь, надеясь, что ей больше не придется лицезреть счастливую парочку.

К сожалению, и это ожидание не оправдалось. Когда во время перерыва на ланч Нелли пришла в столовую, Джастин и его подружка уже находились там. Они сидели за столом у окна и о чем-то беседовали. Позже к ним присоединились два врача и административный менеджер, и разговор стал общим.

Стараясь не смотреть в ту сторону, Нелли быстро перекусила, после чего сразу же отправилась к себе.

В конце рабочего дня к ней заглянула Ванда.

— Ты еще здесь? К тебе посетитель.

И не успела Нелли задаться вопросом, кто бы это мог быть, как из-за спины Ванды показался Дон.

— Привет, сестренка! — бодро произнес он. — Как хорошо, что я тебя застал.

— Что-то случилось?

— Нет-нет! Просто я оказался в этом районе и подумал, почему бы мне не пригласить тебя лично.

— Куда? — удивленно спросила Нелли.

— Хизер не звонила тебе? — в свою очередь поинтересовался Дон.

— Нет.

Тут Нелли вспомнила, что ее мобильник вообще не подавал сегодня сигналов. Вынув его из сумочки, она быстро выяснила, что батарея нуждается в подзарядке. Как правило, Нелли исправно подпитывала свою трубку, но вчерашние события выбили ее из колеи.

— Все понятно, — констатировал наблюдавший за ее действиями Дон. — Разумеется, Хизер звонила, но получала ответ, что абонент недоступен.

— И куда все-таки ты хотел меня пригласить? — спросила Нелли.

— К нам на ужин. Хизер считает, что ты должна взглянуть на снимки, которые были сделаны на дне рождения нашего старшенького.

— Кого? — не поняла Нелли. — Насколько мне известно, у вас один ребенок или я что-то пропустила? — Видя, как сразу заулыбался Дон, она поняла, что своей догадкой угодила прямо в яблочко. — Постой, что ты хочешь сказать? Неужели Хизер снова...

Дон кивнул.

— Уже почти месяц. Я сам только вчера узнал. У нас будет еще один малыш!

— Поздравляю. Значит, вы решили отметить эту новость?

— Вроде того. Надеюсь, у тебя нет планов на нынешний вечер?

Нелли пожала плечами.

— Ничего такого, чего я не могла бы отложить.

— Тогда поедем! Насколько я понимаю, твой рабочий день уже окончен.

Она взглянула на наручные часы.