Отдыхать, так по-божески!

Мужчина заразительно рассмеялся и спросил:

— И что сегодня будет делать доблестная эльфийская всадница?

Девочка сняла с плеча маленький лук, захваченный для игры из покоев, и гордо повторила слова одной из своих любимых героинь легенд:

— Я буду объезжать наши земли, проверять, не нарушил ли кто границ.

Принц покивал, пряча улыбку:

— Прости, не узнал тебя сразу, отважная Аллириана-пограничница.

— Едем? — в нетерпении подпрыгнула Бэль.

Кэлер скинул камзол на спинку ближайшего кресла, встал на четвереньки, и девочка залезла ему на широкую спину, преисполненная предвкушением замечательной игры. Все игры с братом были замечательными!

— Вперед, — скомандовала малышка, вытаскивая из колчана маленькую, но весьма острую стрелу. В последнее время лук стал любимой игрушкой Бэль, вдобавок луну назад к великой радости и гордости крошки-лучницы Кэлберт подарил ей настоящие стрелы.

Кэлер лихо 'поскакал' по коридору, издавая временами громкое и вполне правдоподобное ржание. Девочка наложила стрелу на тетиву и властно понукала своего 'коня', используя вместо поводьев густые волосы брата. На повороте 'скакун' приостановился, и Бэль, не раздумывая, кивнула в сторону правого коридора:

— Осмотрим главные залы!

Тронный зал сегодня пустовал. Объехав его по периметру, 'доблестная эльфийская наездница' повернула 'коня' к бальной зале, пока тихой и скучной, застывшей в ожидании Новогодья. Проехав коридор до конца, Бэль вдруг, повинуясь невольному, но являющемуся с завидной регулярностью стремлению напроказить, указала на дверь залы для встречи послов. В период праздников король не принимал никаких делегаций, да и в политической жизни царило затишье (поэтому-то последняя семидневка перед чередой развлечений походила на полное сумасшествие). В общем, сейчас, по мнению Бэль, вполне можно было посетить место, в другое время запретное.

Шлепая ладонями по паркету, Кэлер толкнул 'крупом' тяжелую изукрашенную серебряными накладками дверь, 'Аллириана' влетела внутрь на своем горячем скакуне и замерла на пороге.

— Ой, — пискнула Бэль, от неожиданности спуская тетиву.

Стрела с тихим свистом вонзилась в высокую спинку стула у самого виска сидящего на нем мужчины, аккуратно срезав белую прядь длинных волос. Голубые глаза посмотрели на девочку внимательно и заинтересованно.

А посиневшие от гнева очи короля Лимбера посулили Бэль страшную порку. Остальные господа, собравшиеся в зале, просто впали в полный ступор. Все два десятка мужчин, включая стоящего на карачках Кэлера и застывшую от ужаса девочку.

Внезапно тишину разорвал смех. Блондин хохотал, крутя в пальцах маленькую стрелу, которую шутя выдернул из дерева. Бэль сжалась в комочек — смех, почему-то, напугал ее сильнее общего оцепенения. Одновременно очнулся Кэлер. Он, ловко извернувшись, вскочил на ноги, подхватил сестренку подмышку, пробормотал: 'Извините' и вылетел в коридор.

— Кто этот чудный ребенок? — услышала за своей спиной Бэль насмешливый голос блондина. Ответ заглушила закрывшаяся тяжелая дверь…

— Вот, — закончила девочка с тяжелым вздохом. — А потом все начали кричать, и Нрэн сказал, что на ужин мне сладкого не дадут.

— Потому что ты должна быть наказана, — сурово пояснил воитель со своего стула, установленного так, чтобы можно было следить за Элией, но не терять из виду и Бэль. Он уже немного пришел в себя. Отчитывать же Бэль для бога настолько вошло в привычку, что совсем не составляло труда и не требовало умственных усилий. Многоплановое божественное мышление, все уровни коего были заняты любованием богиней и душевными терзаниями, ухитрилось выделить малую часть сознания на подержание незамысловатой беседы.

Обычно Нрэн, едва вручив кузине подарок, он тут же пытался скрыться с ее глаз, но сегодня принц чувствовал, что просто не в силах сразу уйти. Бог обреченно понимал, что готов вытерпеть все издевки и насмешки кузины, изображающей нежную привязанность и интерес к нему, как к мужчине (это к нему-то: тупому, длинному, худому уроду, невежественному солдафону!). Готов снести все, только бы она не гнала его, позволила немного побыть рядом, посмотреть не нее. Глубокое декольте неудержимо притягивало взгляд бога. Кроме того, оправдывался принц, подарок-то он еще не отдал, да и Бэль рядом.

— Хм, Нрэн, а тебе не кажется, что лишить девочку сладкого за то, что она совершила покушение на посла, по меньшей мере, странно? — уточнила Элия, покусывая губу, чтобы не разразиться гомерическим хохотом.

— Нет, — коротко отрезал мужчина.

— И за что ты ее караешь? За то, что промазала? — подкинула наводящий вопрос богиня.

— Нет, — совершенно уверенно повторил любимое слово принц.

— Ага, значит, ты наказываешь ее так за попытку убить дипломата лишением сладостей? — иронично 'догадалась' Элия.

— Э-э-э, — окончательно запутался 'великий педагог'. До него, наконец, дошла вся абсурдность ситуации. — А как ты предлагаешь ее наказать?

— Зачем вообще наказывать малышку? Она уже объяснила, что все вышло совершенно случайно. Девочка вовсе не хотела кому-то причинить боль. Для нее жизнь — понятие гораздо более святое, чем для тебя, а ты десерты ешь регулярно, правда, считаешь ими всякую гадость, что я и под пыткой не отведаю, — поморщилась Элия, имея в виду пристрастие воина к горькому и соленому.

— Я Бог Войны, — нашел оправдание Нрэн то ли своим вкусам, то ли мотивацию кровожадности.

— Ну и что? — фыркнула ничуть не впечатленная принцесса. — А я — Богиня Логики. И считаю, что наказывать девочку нет необходимости. На сей раз она действительно прекрасно понимает, что могла совершить очень плохой поступок, а раз вина осознана, в каре нет нужды. Ведь ты наказываешь ее для того, чтобы Бэль прониклась чувством вины?

— Да, — серьезно согласился 'красноречивый' кузен.

— Вот и договорились, — довольно заключила богиня.

Бэль радостно заулыбалась, понимая, что каким-то образом, пока еще девочка совсем не понимала каким, Элии удалось переубедить Нрэна, а значит, десерт — самая съедобная часть всей трапезы, ей все-таки достанется.

— Иди, малышка, поиграй, — доброжелательно обратилась Элия к сестренке.

Та радостно подскочила с опостылевшего кресла.

— А можно попрыгать у тебя на постели? — уже в дверях на всякий случай уточнила проказница предварительную договоренность. Огромная мягкая кровать под большим балдахином неудержимо притягивала девочку.

— Можно, — великодушно разрешила богиня, искоса наблюдая за тем, как напряглось лицо кузена при словах 'прыгать' и 'постель'.

Как только крошка с радостным визгом унеслась в спальню, пажи внесли фрукты, сыры, сладости, 'горькости' и 'солености', предпочитаемые воителем, крепкое белое лиенское вино 'Золотой водопад' и сервировали маленький столик. Нрэн понял, что Бэль удалили, а его отпускать не собираются, и запаниковал.

— Мне пора, — попытался было ретироваться мужчина, используя старый как мир неубедительный предлог.

— Не думаю, — покачала головой богиня, наполняя свой бокал, от 'любезного' кузена она даже не ждала такой услуги. — Мы так давно не виделись. Останься, прошу. Я хочу с тобой немного поболтать.

— О чем? — насторожился принц.

— Обо всем, дорогой, — лукавые искры засветились в глазах Элии, она сама налила вина собеседнику, сама протянула бокал. — Например, о том, как прошла твоя последняя военная кампания в районе Кара-Висты.

— Я выиграл, — коротко ответил бог, принимая вино, но ухитрился взять его так, чтобы даже случайно не коснуться руки кузины. — Трофеи в Оружейной.

— Исчерпывающий ответ, — Элия заливисто рассмеялась над обычной лаконичностью Нрэна и пригубила 'Золотой водопад', выставленный ради все того же негалантного кавалера. — А что за мужчина прибыл с тобой на праздники?

— Ларс, мой друг, — ответил принц, подозрительно прищурившись. — А что?

— Познакомишь? — вкрадчиво спросила Богиня Любви, поддразнивая кузена.

— Зачем? Он такой же, как я, обычный Бог Войны, — нахмурился Нрэн, сжимая ножку бокала.

— Мрр, — чаровница лукаво погрозила ему пальчиком. — Боги Войны меня тоже интересуют, милый. Весьма, весьма интересуют! Ты же хочешь…, - принцесса сделала еле уловимую паузу, — сделать мне приятное?

— Да, — выдохнул Нрэн, но все равно продолжил гнуть свою линию. — Ларс тебе не понравится.

— Почему ты так в этом уверен? Он что, урод? — искренне удивилась Элия и потребовала. — Опиши!

— Ларс отличный воин, но выглядит совсем обычно. Он высокий, худощавый, светлые волосы, глаза желто-зеленые, — Нрэн помолчал и мстительно добавил, приберегая напоследок особенно неприглядную подробность. — Шрам на виске.

— О, и что же некрасивого? Все очень даже привлекательно, дорогой, обязательно познакомь меня со своим другом, — приказала принцесса, открыто провоцируя кузена.

— Хорошо, — тяжело вздохнул бог, гадая, почему ему показалось, что Ларс не понравится Элии. Ей ведь нравятся все мужчины, кроме него.

Тщетно раздумывая над тем, что ему делать и что сказать, принц глянул на свой бокал и залпом осушил его. Сработало! Его осенило, ибо бог вспомнил, зачем собственно пришел к кузине: отдать подарок! Шкатулка до сих пор стояла у принца на коленях, но в сумбуре чувств — обычном состоянии в обществе Элии — он как-то упустил из виду очевидное.

— Это тебе, — почти радостно сказал Нрэн, встал и протянул свой дар богине.

— Благодарю, — ответила Элия и приняла резную шкатулку, мимолетной лаской коснувшись пальцев воителя, на сей раз не успевших отдернуться из опасения уронить дар. Повернув маленький серебряный ключик, принцесса приоткрыла крышку и издала возглас восхищения: — О, дорогой, это прекрасно! Пойдем, я хочу сейчас же примерить. Поможешь? Мне нужно зеркало!

Поняв, что он угодил в новую ловушку, принц налил, осушил еще один бокал для храбрости (не помогло, конечно!) и обречено последовал за кузиной в будуар. Там запах незнакомца, примешивающийся к обычным нежным ароматам, витающим в воздухе, стал еще более силен, и бог ревниво покосился в сторону спальни, пообещав себе непременно выяснить личность 'подлеца'. Запах его четко отпечатался в мстительной памяти Нрэна. Поставив шкатулку на столик у зеркала, принцесса опустилась на пуфик и выжидающе уставилась на кузена.

Подрагивающими руками Нрэн извлек ожерелье из сапфиров в серебряном кружеве металла и приблизился к молодой женщине. Бережно отвел с шеи шелковистые медовые кудри, едва касаясь их рукой, и опустил украшение. Самый нижний сапфир, ограненный в виде капли, уютно устроился как раз в ложбинке между двух соблазнительных полушарий…

У бога пересохло в горле, в ушах, словно боевые барабаны, застучала кровь, сердце готово было выпрыгнуть из груди, перед глазами встал туман, но почему-то кузина в этом тумане выглядела совершенного отчетливо… 'Мне нужно уйти. Срочно нужно уйти', - среди пьяного буйства сумасшедшего желания жалобно завопил изнемогающий рассудок принца. А маленькая упрямая застежка никак не хотела закрываться, пальцы стали словно ватными. Хрипло дыша, Нрэн не сводил взгляда с груди Элии, безумно завидуя этому сапфиру, которому позволено гораздо больше, чем ему. Наконец, к счастью или, быть может, он уже не мог сказать точно, к сожалению, застежка поддалась и с легким щелчком закрылась.

— Спасибо, мой милый, — нежно прошептала богиня, снова скользнув пальцами по его мозолистой от привычной тяжести меча ладони.

Пробормотав что-то неразборчивое, то ли ответ, то ли благодарность, то ли проклятие, принц отдернул руку, будто обжегся и стремительно вылетел из будуара. Больше оставаться рядом с Элией он просто не мог. К драным демонам этикет! Даже длинный камзол уже ничем не мог помочь в деле маскировки обезумевшему от желания богу.

'Опять сбежал, — с легкой досадой подумала принцесса, проведя рукой по ожерелью, — но очень скоро настанет миг, когда ты не успеешь этого сделать, и тогда… Ну а пока будем играть, мой неприступный старший кузен. Ты мое лучшее развлечение на Новогодье и лучшая цель! Я начинаю охоту!'.

После стремительного бегства Нрэна богиня ощутила легкое беспокойство, которое нарастало по мере того, как шли минуты. Даже веселая болтовня малышки Бэль и ее неизменные 'почемучки', которые всегда развлекали богиню, не могли развеять тревогу. Поняв, что ей не дает покоя предчувствие, смешанное с далеким зовом, Элия дала девочке целую шкатулку колец и перстней и оставила играть в великую заброшенную сокровищницу древних эльфийских правителей. А сама уединилась в кабинете, чтобы разобраться, кто же из близких знакомых (иной бы не докричался) так отчаянно зовет ее мысленно, не используя заклятия связи, и почему.

Мановением руки богиня плотно задернула шторы, чтобы льющийся из высоких окон свет не отвлекал ее, щелкнул, закрывшись, магический замок. Опустившись в глубокое кресло, Элия плотно сомкнула веки, вздохнула полной грудью, расслабляя каждую мышцу тренированного тела, и потянулась к той части своей души, в которой поселилось странное беспокойство от неумолчного зова. Достигнув этого места, она начала искать причину. Ей открылось видение: в глубокой грязи какого-то дикого болота под безумно оранжевым небом в бурую полосу тонул Рэт Грэй — самый длинноносый шпион его величества короля Лоуленда. Он не кричал, но молчаливый зов бога вернее самого громкого вопля смог достигнуть подруги.

Сориентировавшись в обстановке, богиня поняла, ее приятеля занесло слишком близко к Мэссленду. Он угодил в знаменитые Живые Топи Хеггарша, в которых, как и в Гранде, заклятье телепортации для чужаков не работало. На отдельных участках этих болот она не действовала вовсе, на других применение любой, самой незначительной магии Лоуленда приводило к неизбежному погружению невезучего колдуна в Топь. Судя по десятку разномастных чудовищных трупов, медленно уходящих в трясину рядом с истерзанным Рэтом, и отдаленному вою адских волков, другого выхода у шпиона просто не было. Казалось, все уже кончено, но в глазах мужчины горела неистребимая жажда жизни, а на губах играла неизменная ухмылка, словно он смеялся над собой и миром.

Не тратя времени на заклинания, столь странно действующие в окрестностях Мэссленда, способные привлечь ненужное внимание и кучу неприятностей впридачу, богиня использовала Закон Желания. Через секунду к ее ногам рухнул заляпанный по самые уши жидкой вонючей грязью худощавый мужчина. Ковер из нежно-кремового стал превращаться в темно-коричневый с примесью алого и багряного. Кровавые пятна заставили Элию пустить в ход мощные чары исцеления, щедро делясь с другом живительной энергией.

— Королева моя дорогая, я как никогда счастлив тебя видеть! — через несколько минут бодро воскликнул шпион, поднимаясь с пола. Жидкая грязь продолжала стекать вниз, марая безнадежно испоганенный ковер. — Я так рад тому, что я снова есть на этом свете и у твоих ног. Во время всех тяжких испытаний, этой грязи и холода, что обрушивались на мою несчастную, исстрадавшуюся шею, как я мечтал о теплой постели, о твоей постели!

— Может, для начала помечтаешь о ванне, — скептически предложила принцесса, со скорбью косясь на измаранный ворс.

— О ванне, — задумчиво протянул Рэт, — а что, мне нравится эта извращенная идея!

Отправив приятеля мыться, принцесса восстановила первозданную чистоту ковра с помощью заклинания, приказала пажам добавить к легкому столу из сладостей и фруктов, накрытому в гостиной, что-нибудь посущественнее, убрать закуски не тронутые Нрэном, и пошла проверить, что поделывает кузина. Почему-то в будуаре было на удивление тихо.

Маленькая принцесса вела себя на редкость хорошо: свернувшись клубочком, прямо на ковре, среди рассыпанных вокруг безделушек, словно миниатюрный дракончик — хранитель сокровищ, она мирно спала, приткнувшись к теплому боку дремлющего Диада. Вьющиеся мелким бесом каштановые волосы с явственным медным отливом выбились из толстой косы и растрепались, накрыв спинку малышки. Улыбнувшись, богиня мгновенно запечатлела в памяти эту картину, рассчитывая потом, под настроение, зарисовать ее. У Элии была значительная коллекция графических набросков родственников, друзей, любовников. В основном туда попадали эротичные произведения, но были рисунки забавные и даже вполне невинные.

Сплетя заклинание связи, богиня передала спящую кузину с рук на руки принцу Лейму. Прекрасно помня свои детские годы, прошедшие под тяжелой рукой строгого Нрэна, юный бог старался, как мог, заботиться о маленькой сестренке и защищать ее от воспитательных мероприятий, читай произвола, Бога Войны. Поэтому, закончив учебу в урбо-мире, он, к ужасной досаде друга Элегора, слишком много времени проводил в Лоуленде, нянчась с малышкой.

Сплавив Бэль, Элия вернулась в гостиную. Через несколько минут там появился чистый и благоухающий персиком и ванилью — ароматом любимого шампуня принцессы — Рэт, закутанный в ее же банное полотенце. Завидев стол с едой, шпион испустил радостный вопль и, плюхнувшись в кресло, запустил руку в вазу с шоколадом. Запихнув в рот самую большую плитку, он изобразил на подвижном лице выражение неземного блаженства и промычал:

— Королева моя дорогая, я снова жив!

— И снова лопаешь шоколад. Вижу, — согласилась принцесса, спуская с пояса и диадемы звездочки, чтобы те одели Рэта, как подобает. А мужчина уже вовсю уписывал свежий ростбиф, заедая его конфетами и прихлебывая вино.

Покачав головой, Элия села напротив и присоединилась к трапезе, правда, к мясу вместо сластей консервативно положила себе салаты и заливное. Когда на столе осталась только пустая посуда, Рэт откинулся в кресле и провозгласил со своей обычной кривоватой усмешкой:

— Ненавижу грязь! И зачем я пошел в шпионы?

— Чтобы были деньги на шоколад, дорогие ткани и те блестящие камушки, от которых ты без ума, — деловито пояснила принцесса.

— Да, нет в мире совершенства, — философски согласился мужчина. — Проклятый Мэссленд, его вонючие лужи и злобные твари.

— Возможно, на душе у тебя станет легче, если я скажу, что ты отомщен, — хихикнула принцесса.

Рэт вопросительно вскинул брови, ожидая объяснения.

— Сегодня днем малышка Бэль играла в эльфийскую пограничницу и едва не пристрелила посла Мэссленда, герцога Валиса.

— Я уже говорил, что обожаю принцессу Мирабэль? — восторженно воскликнул шпион, выуживая из вазы последнюю заблудившуюся конфетку и, жмурясь от удовольствия, отправил трюфель в рот.

— А я-то думала, у тебя иные наклонности, — недоверчиво хмыкнула принцесса.

— Чисто платонически, вкусы принца Джея не разделяю, — поспешил уточнить Рэт и, оглядев пустую вазочку, пространство вокруг и под ней, печально уточнил: — А конфет больше нет?

— Наверное, где-то есть, — улыбнулась богиня, старой шутке.

— Может, в спальне? — задумчиво предположил шпион.

— Хочешь пойти поискать? — лукаво спросила Элия.

— Оч-ч-чень, — протянул Рэт, глядя на принцессу глазами, полными откровенного желания и вовсе не сладостей…

Подвиги в болоте не прошли для мужчины даром — 'проискав конфеты' около часа, он безмятежно уснул. Высвободившись из объятий Рэта, богиня ласково взъерошила его шевелюру и тихо вылезла из кровати. Накинув теплый халат, принцесса вышла из спальни, осторожно прикрыв дверь. Саму Элию в сон совершенно не клонило, потому она собиралась отправиться в замковую библиотеку.

Элтон сторговал где-то по случаю целую библиотеку редких книг и доставил ее в Лоуленд на четырех повозках. Пока все тома поместили в свободном шкафу малого зала правого крыла библиотеки, чтобы потом, на досуге после праздников, рассортировать их и оставить те, что окажутся достойными занять место на полках великой библиотеки. Остальные книги Элтон легко сплавлял в букинистические лавки знакомых торговцев, получая неплохой навар. Богиня обожала рыться в незнакомых книгах не меньше книгочея брата и сейчас хотела немного полазить в редкостях. Но случай внес свои коррективы в божественные планы на сегодняшний вечер.

Пока молодая женщина одевалась, паж доложил о визите принца Энтиора. Элия уже давно не виделась с братом — тот много времени проводил в Гранде, готовясь к большой охоте Новогодья, продумывая каждую, на первый взгляд незначащую мелочь предстоящего мероприятия и нещадно гоняя, терзая и попутно устрашая слуг, рабов, лесничих, егерей и свои отряды.

Когда принцесса была подростком, она страшилась и не понимала Энтиора, Бога Боли и Извращений, Покровителя Охотников, но одновременно ее сильно влекло к брату. Позже Элия научилась смотреть на родича и сквозь шелуху манерности и надменного позерства, видеть не жеманного франта или Ледяного Лорда, как его прозвали в Лоуленде, а того, кем на самом деле являлся бог. Богиня Логики видела суть Энтиора, Лорда Дознавателя, Лорда Охотника, берегущего Лоуленд, и, ради этого могла простить ему многое. Слыша его имя, противники дрожали от страха, ведь в пыточном искусстве и искусстве погони за врагами принцу не было равных. Повзрослев, Элия осознала, что у них с братом много общего в наследстве крови и теперь находила его общество весьма приятным. Сейчас, когда Энтиор пришел с визитом, богиня радостно поспешила навстречу. Воплощенное мужское совершенство от мягких полусапожек, облегающих лодыжки, точно вторая кожа, до кончиков острых ногтей с безупречным маникюром предстало перед ней.

— Прекрасный вечер, стради, — промурлыкал принц, входя в гостиную. Приблизившись к богине, он бережно взял ее руку и поцеловал тыльную сторону запястья, так, так принято у вампиров.

— Прекрасный вечер, милый, — ласково ответила Элия.

— Я соскучился по тебе, — прошептал принц, продолжая традиционное приветствие близких друзей темной крови. Мужчина нежно поцеловал шею принцессы и запрокинул свою голову для ответного поцелуя.

— Да, дорогой, давно не виделись, — промурлыкала богиня, забирая в ладонь волосы брата, оттягивая их, чтобы тот, поддаваясь силе, склонил голову в бок. Коснувшись губами его шеи там, где билась нежно-голубая жилка, Элия с силой прикусила кожу. Вампир удовлетворенно вздохнул, издал едва слышный стон удовольствия и томно прикрыл ярко-бирюзовые ледяные глаза черным кружевом длинных ресниц.