Повелительница теней

– Нет, что ты! – заспорила Эля. – Нужно во всем хорошенько разобраться, а не отбрасывать проблемы в сторону…

– Пообещай одно, – настаивал Альт. – Разбирайся с этой картиной днем, а ночью пусть повисит так, ладно?

И тут Альт сделал такую заискивающую мордочку, пригнув уши и склонив голову вбок, что Эле пришлось уступить другу. Она пообещала не переворачивать картину до утра.

– Но почему ты так беспокоишься? – спросила Эля. – Ты же не веришь в черных человечков?

– Верю не верю, – фырчал Альт. – Но так спокойнее. Черным человечкам все равно, верят в них или нет…

В этот вечер друзья ужинали на крыльце, вдыхая ароматы мокрой травы и рыхлой земли. Эля напекла тонких блинов и вскипятила мятного чаю. Банку пикулей она убрала на полку для украшения, предлагать их Альту не стала, боясь, что пегас рассвирепеет и поднимет на уши все окрестности. На небо уже выплыла луна, походившая на один из блинов, что лежали на тарелке у Эли. И Альт облизывался, глядя на нее…

Перед сном пегас попросил Элю не закрывать окно, чтобы он в любой момент мог прийти хозяйке на помощь, если вдруг банда черных человечков появится вновь. Себе же Альт пообещал не сомкнуть глаз этой ночью, но уже через несколько минут спал глубоким сном на ворохе сена. Туман обволакивал Летние луга, влажный воздух поднимался над травами белой дымкой. Он заполнял низины и овраги, точно блюдца молоком. Эля решила ложиться спать, день выдался насыщенный, а прошлая ночь тревожной, глаза у феи слипались, крылья висели совершенно обессиленно. Картина на стене больше не пугала, к тому же теперь ее было вовсе не видно. Эля взбила подушку и улеглась в кровать. Ее тут же настиг глубокий сон.

Туман пробирался в окно, укрывая комнату прозрачным кружевом. И вдруг картина на стене затряслась, задрожала, застучала о стену, будто стараясь спрыгнуть с нее. Но Эля безмятежно спала, накрыв голову одеялом, и ничего не слышала. Похрапывал за окном ее бесстрашный страж Альт, и ему снилось, как он выбивает копытами звезды из Мудрого камня.

Тем временем картина чуть накренилась, из ее угла выползла узкая тень, а за ней другая и третья. Вот уже эти тени увеличились и будто бы уплотнились. Они начали передвигаться по комнате, словно осваиваясь в незнакомом мире. Проводили темными руками по столам, креслам и тумбам, погружая пальцы в сети тонкого тумана. Тени скользили по дому, неслышно и медленно, словно боялись самих себя. Кажется, они не сразу заметили Элю, которая утонула в своих мягких перинах. И вдруг одна из теней поманила рукой к кровати. Темные фигуры столпились рядом с ней, склонили безликие дымчатые головы над подушкой и закивали друг другу. Эля тихонько посапывала, и снилось ей, будто она одна-одинешенька – рядом ни души, плывет на лодке посреди бескрайней реки. Тени протянули руки к подушке, казалось, они вот-вот запустят пальцы в спутавшиеся от влаги голубые волосы спящей феи, но вдруг фигуры устремили руки вверх. Все тени как одна взялись за края таинственной картины, приподняли ее и тут же, перевернув, опустили на место. Теперь полотно висело на стене, как раньше. Первые мгновения ничего на ней не происходило, краски послушно лежали на своих местах, но вскоре повторилось чудо прошлой ночи: картина ожила, дверь дома распахнулась, и на пороге появилась маленькая тень. Она протянула ручки вперед и будто поднялась на цыпочки, взывая к собратьям. Луна выбралась из-за туч и осветила ее. Крошечная тень в широкую, не по размеру, ночную рубаху. Из-под которой тощими палочками торчали босые ножки. Вместо лица, как и у остальных теней, висела лишь неясная дымка…

Но Эля ничего этого не видела, она продолжала качаться в небольшой лодке посреди тихих вод, она смотрела в густое небо, купающееся в реке, и чувствовала себя песчинкой в этом огромном необыкновенном мире. А тени обвивали ее, укутывая в кокон, и потихоньку затаскивали в свой мир. Медленно и беззвучно они выуживали повелительницу теней из теплой кровати, и через несколько минут последний локон Элегии исчез в картине. Тени бережно перенесли фею в свой дом, и маленькая фигурка в ночной рубахе закрыла за ними дверь. Любое движение остановилось, на миг в доме зажглись окна, но вновь погасли. Картина замерла на стене, и лишь туман был свидетелем произошедшего. Будто в испуге, он притаился по углам опустевшей комнаты, а потом тоже начал рассеиваться. Во дворе продолжал спать безмятежным сном Альт. Он постукивал копытом по сену, воображая, что высекает из него звезды, и не знал о том, что потерял свою хозяйку…

Как только дверь нарисованного дома захлопнулась и снаружи все замерло, внутри началась бурная жизнь. Тени зажгли свечи, а малышка тем временем бегала и закрывала шторы на всех окнах, чтобы ни один лучик не просочился наружу. По скрипучей старой лестнице спящую Элю аккуратно понесли на второй этаж. Как ни странно, несмотря на почтенный возраст дома, внутри оказалось очень уютно, древность придавала интерьеру особое очарование: здесь было просторно, свежо и тихо, как в музее. Элю уложили в специально подготовленную кровать с такими же пышными и мягкими перинами, как в ее родном доме. Тени склонились над спящей феей, а потом задули свечи и выплыли из комнаты, не желая нарушить сон своей повелительницы. Так же молчаливо фигуры спустились вниз, переговариваясь лишь жестами или кивками. Они расселись в кресла возле пустого камина. А малышка подошла к деревянной этажерке с витыми ножками, на которой, накрытое большой вязаной салфеткой, стояло что-то непонятное, громоздкое. Скинув покрывало, босоногая малютка на миг отступила назад, будто любуясь представшим перед ней чудесным предметом. Это был старинный граммофон. Медный рупор в виде крупного цветка с резными листами гордо поднял голову, расписная деревянная ручка будто приветствовала хозяев. Острая игла зависла над пластинкой. Малышка бережно взяла эту иглу и опустила на диск, остальные тени начали покачиваться в креслах-качалках, а по дому понеслась одна из мелодий, что наигрывала ночами Элегия. Нежные и высокие звуки подлетели к потолку и затанцевали там легко, но немного печально. И маленькая босоногая тень тоже закружилась по комнате, взявшись ручонками за края рубахи и покачивая дымчатой головой в такт музыке. Вслед за ней с кресла поднялась худая и длинная тень, та, что первой выскочила из картины и напугала Элю прошлой ночью. Безликий подошел к другой качалке и протянул руку ладонью кверху. Тут же на его узкую ладонь легла другая – пухлая и будто даже мягкая. Это поднялась из кресла другая тень. Она была значительно ниже безликого, так что упиралась дымчатой головой в его костлявое плечо. Формы этой тени были пышные, округлые, а движения плавные. Две тени пустились танцевать: они выводили круги по комнате под звуки Элиных песен. И если смотреть издалека и не обращать внимания на лица, можно было бы подумать, что это очень милая и даже симпатичная пара. Между тем в одном из кресел сидела еще одна тень. Очевидно, она не собиралась танцевать. Ее занимала какая-то книга – один из тех томов, что уволокли утром из дома Кори шкодливые чертяки! Тень медленно перелистывала страницу за страницей и покачивала ногой в домашней тапке. Малышке в рубахе надоело танцевать, она потихоньку стащила со стола несколько карандашей и спряталась в углу комнаты между комодом и сервантом. И пока другие тени не обращали на нее внимания, малютка с усердием выводила на стенах цветочки и закорючки. Конечно, эти карандаши тоже были из дома Корифеи! Занятие очень увлекло малышку, и вскоре по старым обоям поплыли лодки, а на речных камнях расселись длинноволосые русалки. Рисунки эти были нехитрые, но очень забавные. Когда художница была обнаружена, на стенах уже выстроился отряд врунов и еще несколько водяных. Тени заметались возле босоногой малютки, пытаясь отобрать у нее карандаши. Они грозили пальцами и качали головами. Особенно негодовал тощий безликий, зато пухлая тень будто старалась оградить малышку и вскоре потихоньку увела ее в сторону. Карандаши запрятали на верхнюю полку высокого серванта. Но малютка, кажется, вовсе не испугалась и не расстроилась. Сидя в большом кресле-качалке, она сучила голыми ногами и, растопырив пальчики, пыталась засунуть мизинчик в щель между половыми досками. Вдруг на стене забили часы, из окошка выскочил маленький петушок и прокукарекал шесть раз. В тот же миг тени, забыв о шалости малышки, заметались по дому: плотнее сдвинули шторы, выключили граммофон и накинули вязаную салфетку на его медный цветок. Потом тени вереницей отправились на второй этаж, где располагались спальни. Босоногую малышку безликий взял на руки, гостиная внизу опустела. Темные фигуры разошлись по комнатам. Малютку уложили в деревянную колыбель, и она свернулась там калачиком, подложив ладошки под дымчатую голову. Тень в домашних тапках, не выпуская из рук книгу, закрылась в дальней комнате. Длинная и пухлая фигуры заглянули в спальню Эли – фея все еще мирно посапывала, видимо, утомленная вчерашними событиями. Фигуры остались довольны, а безликий даже потер друг о дружку тощие ладони. Удовлетворенная парочка отправилась на покой. А где-то за закрытыми шторами, над старым покосившимся домом, который стоял посреди поросшей репейником пустоши, таяла луна, чтобы уступить на небе место золотому солнечному шару…

Глава 5

За холстом

Утро пришло на Летние луга ароматное и сочное, как спелое яблоко. Все вокруг благоухало после грозы, окатившей травы, ягоды и цветы. И даже солнце казалось сейчас каким-то влажным в утренней дымке. Альт проснулся от жужжания пчел, окунавших свои острые носики в головки цветов. Он расправил крылья, проскакал вокруг дома, разминая ноги, и тут решил заглянуть в окно, чтобы проведать хозяйку. Но постель Элегии оказалась пуста. «Неужели Эля проснулась раньше меня? – размышлял Альт. – Что за редкость?» Пегас еще раз прошелся по двору, забрался на крыльцо, осмотрел мольберт. Хозяйки нигде не видно.

– Эля! – позвал он.

Никто не отвечал, лишь продолжали кругом зудеть трудолюбивые пчелы. Альт снова осмотрел дом, заглянул в каждый закуток, перевернул кровать: Эля как сквозь землю провалилась. Все в комнате было привычно глазу – на своих местах и мебель, и скатерти, и салфетки, и мелкая утварь. Ничего не тронуто, не переставлено. И тут Альт даже подскочил, ударившись головой о потолок. Картина, которую он вчера заботливо перевернул к стене, теперь снова висела, как раньше! Пегас попятился и выскочил из дома. Он метался по двору и звал хозяйку, даже подбежал к колодцу и, сунув туда голову, заржал:

– Нет ли у вас Эли?

– Съели! Съели! Съели! – отозвался Гуга.

И Альт начал сам себя ругать за глупые вопросы к колодезному жителю. А еще больше за то, что заснул этой ночью без задних и передних ног. Но надежда, что хозяйка сама перевернула картину, а затем ушла из дома, еще теплилась где-то внутри. Недолго думая, Альт полетел к Корифее: лишь она сейчас могла дать полезный совет. А еще пегас мечтал встретить там саму Элегию…

Уже подлетая к дому Корифеи, Альт увидел вереницу врунов и чертяк, спешивших в том же направлении. Зверьки неслись по росистым травам, периодически отряхивая лапки и подергивая хвостами. Они повизгивали, похрюкивали и явно были настроены знатно поживиться. Чуть не сбив с ног мирно жующего траву Юнка, взволнованный Альт влетел на крыльцо вслед за последним вруном.

– Эля пропала! – заржал он.

– Как пйопала? Когда пйопала? Куда пйопала? – заволновался Юнк. Трава еще торчала из его рта в разные стороны, напоминая зеленые клоунские усы.

– Пропала, не спросив меня? – выбежала на крыльцо Кори. – Как это неприлично!

И тут же осеклась, сняла очки, протерла их подолом юбки, снова нацепила на нос.

– Что, совсем пропала? – переспросила уже тихо и робко.

– Начисто! – отрубил Альт.

Он заглянул в дом и, удостоверившись, что и тут его хозяйки как не бывало, совсем сник.

– Может, ты просто не заметил, как она уходила к йеке? – осторожно спросил Юнк, наконец справившись с травой.

– Эля никогда не просыпается раньше меня! – затряс гривой Альт. – А уж уйти куда-то, не предупредив, такого в жизни не бывало!

– Дело серьезное, – вздыхала Кори. – Урок придется отменить…

Когда Корифея сообщила своим нахальным ученикам, которые уже вовсю шарили по дому, что занятия не будет, они не на шутку всполошились. Запищали, загалдели.

– Конфеты!

– И приветы!..

Кори даже рассердилась.

– За что вам давать сладости? – негодовала она. – Вы же ничему сегодня не научились!

Но мелкие существа не воспринимали ее доводов. Зверьки ждали одного: чтобы фея подкормила их, как и раньше, – только так они были согласны терпеть над собою издевательства в виде уроков и впихивания знаний.

– Угощения!

– Без промедления!

Вруны стучали кулачками по мебели, а чертяки уже пытались сами раздобыть себе награду.

– Ладно, будет вам угощение, – будто смирилась Кори.

Вруны прижали ушки от предвкушения, а чертяки завертели хвостами. Тогда Корифея достала из шкафчика банку пикулей и вынесла ее на улицу. Чертяки и вруны смотрели на банку как завороженные и шли за Корифеей.

– Держите, тут на всех хватит!

Бока банки поблескивали на солнце, а внутри лежали сочные овощи – яркие, красивые и на вид очень вкусные! Один врун подбежал и начал облизывать стекло. Но его быстро отстранили. Несколько чертяк согнулись, и им на спины положили банку. Другие зверьки шли по сторонам и придерживали ее лапами. Остальные бежали спереди и сзади, улюлюкая и восторгаясь подарком.

– Вот и ладненько! – потирала ладони Кори.

Но сразу вспомнила о случившемся, и лицо ее стало хмурым и озабоченным.

– Надо все же поискать Элю на Летних лугах, – сказала она. – Альт, ты заглядывал к Раде или Дине?

– Думаю, если бы у Эли поутру возникла какая-то проблема, то она прямиком полетела бы сюда, – вздыхал Альт. – Так же сделал и я…

Тогда друзья решили разделиться. Юнк оставался ждать Элю у Кори. Сама Корифея собиралась проведать Раду и Дину. Все еще надеялись, что Эля решила навестить кого-нибудь из подруг – помочь Чудине собрать урожай ягод после грозы или позапускать с Радой «блинчики» по воде. Чтобы проверить последний вариант, Альта направили к речным берегам – все знали, как Эля боится и одновременно любит воду…

Альт летел над полями и садами, точно морская волна, обретшая крылья. С пеною у рта и развевающейся гривой. Но сколько ни парил он над берегами, Эли нигде не увидел. Пустым был мост, перекинувшийся от Летних лугов к Осеннему лесу. И далекие деревья, покрытые охрой, будто качали кронами, листья шептали: «Мы не видели твою Элю!» Водяные залегли на илистое дно, ничто не нарушало утреннего покоя. От этого Альт расстроился еще больше. «Почему же вокруг все так красиво и спокойно, – думал он, взбивая копытами свежий воздух. – Когда Эля пропала…» Но не отвечал ему каменистый берег, он лишь продолжал греть свою гальку на солнце и купал один бок в шипучей реке. Тогда Альт полетел дальше, он косил взор на пик маяка, который будто вынырнул из водных далей, но и маяк молчаливо нанизывал на себя прозрачное небо. Не звонил колокол, все было мирно, будто Эля и не пропадала этим утром из своей кровати. Вот уже берег изменился, мелкую гальку сменил песок, к причалу пристали лодки. За этим притоком реки раскинулась весенняя пустошь. Ее унылая равнина дрожала на горизонте, безучастная, равнодушная ко всему. Русалки, боясь солнечного света, сейчас не вылезали из воды. Альт летел дальше: вот показался и крупный покатый камень, с которого Рада обычно запускала свои «блинчики». Берег был пуст. Лишь качались где-то вдали на волнах несколько лодок, казавшихся отсюда изюминами. На этих «изюминах» вруны и чертяки переправляли в родные земли банку Дининых пикулей.

Альт совсем загрустил, он не понимал, как реке, лугам и небу не стыдно быть такими прекрасными, когда пропала его хозяйка…

Храня последнюю надежду, Альт полетел домой, он готов был забыть про все свои шалости и никогда больше не разыгрывать друзей, лишь бы Эля оказалась рядом – живая и здоровая! Возле дома пегас заметил какое-то движение, и хоть долгий полет по берегу Летних лугов сильно его утомил, Альт еще быстрее заработал крыльями. Он мчался что есть мочи и затормозил лишь у дверей.

– Эля! – голосил он. – Ты вернулась?

Но возле дома собрались лишь ее подруги. Кори, Рада и Дина грустно вздыхали и разводили руками. Альт все понял по их лицам, он без сил упал в ворох сена и зарыл голову в сухую траву.

– Эля не приходила ко мне, – вздыхала Рада. – Это точно, я все время была дома, после грозы Тикс не отпускал меня ни на шаг.

– Ах, зачем же мы вчера не послушали Элю? – хныкала Дина. – Нельзя было оставлять ее ночью в компании безликих теней, так и лезущих из картины…

– Альт, дружище, – поглаживала пегаса по спине Кори. – Мы взглянем на ее комнату, ладно? Вдруг что-то обнаружим?

Альту стало уже все равно, и он отмахнулся крылом от фей, сейчас весь Чудосвет был ему не мил. Подруги прошли в дом. Они побродили по комнатам, но теней и след простыл. Ничто не напоминало о них, все казалось совершенно обычным…

– А где эта злосчастная картина? – спросила Рада.

– Кажется, должна быть возле кровати, – вспомнила Дина.

– На ней пейзаж с домом, – сказала Кори. – Так что на все остальные даже не смотрим.

В доме Эли было множество картин, но возле кровати висело лишь несколько небольших полотен. Одно называлось «Сновидения» – там были изображены существа, похожие на толстых гусениц. Самая крупная гусеница пыталась слопать ту, что поменьше, меньшая разевала пасть на пухлую малютку, изо рта которой уже торчал чей-то хвостик. Феи поморщились. Другая картина изображала увядающий цветок и называлась «В стране покоя». А на самом видном месте висело крупное полотно со старым покосившимся домом под зыбкой масляной луной.

Феи зашептали:

– Вот она!

– Нашли!

– Страшная какая!

Подруги начали внимательно изучать таинственную картину. И вдруг все как одна залепили рты ладонями. От ужаса у них не находилось слов. В одном из окон дома, прижав руки к мутному стеклу, стояла их подруга… Элегия! Ее испуганное бледное лицо и копну голубых волос нельзя было не узнать. Эля смотрела из картины на своих подруг невидящим взором, будто всегда находилась в этом полотне. Рада первая пришла в себя, она осторожно дотронулась до Эли пальцем.

– Не трогай! – на всякий случай воскликнула Кори.

И все феи затаились, ожидая, что произойдет. Но картина оставалась прежней, а Эля, точно выведенная тонкой кистью искусного мастера, замерла в окне на втором этаже древнего дома.

– Она в ловушке! – выдохнула Дина.

Никто не стал с ней спорить. Еще какое-то время феи пытались заговорить со своей подругой, потрясти картину, сделать хоть что-то. Но безрезультатно. Элегия стояла за стеклом как замороженная.

– Нужно во что бы то ни стало ее освободить! – твердо скала Рада. – Это мы виноваты, что так случилось, – не поверили ей…

– Но как же быть? – смахивала слезы с глаз Дина.

– Мы отправимся туда! – строго сказал Кори, указывая пальцем на картину.

Дина и Рада переглянулись, они уже начинали думать, что здравомыслящая Корифея прямо сейчас, на их глазах попытается влезть в картину. Но ничего подобного не произошло.

– Как мы туда попадем? – спросила Дина.

А Рада уже с готовностью уперлась головой в холст и зажмурилась, готовая провалиться в картину.

– Не надо никуда влезать! – Кори отодвинула Раду от полотна. – Не испорть картину!

– А как же тогда? – удивлялась Дина.

– Обычно, своим ходом! – ответила Кори. – Благодаря книге «Древние усадьбы Чудосвета» я знаю, где находится этот дом. Мы отправляемся в Весеннюю пустошь спасать Элегию! На сборы один час, медлить нельзя!..

Когда Альту показали заключенную в картину хозяйку, его пришлось всеми силами останавливать, чтобы он не слизал ее с холста! Потом пегас порывался немедленно лететь в Весеннюю пустошь и вызволять Элю. Но Корифея наказала ему оставаться дома и наблюдать за картиной. Оставлять полотно без присмотра было нельзя. Феи разлетелись по домам, чтобы собрать необходимые вещи для путешествия в пустошь. Альт же замер перед картиной, не отводя взгляд от хозяйки. Пегас всерьез пообещал себе не смыкать глаз хоть целый век, лишь бы ни на минуту не упустить Элю из вида…

Глава 6

Корень цикория

Эля открыла глаза, сладко потянулась, пытаясь вспомнить свои сны. Прошедшая ночь казалась очень спокойной и глубокой, фея всем телом ощущала, как замечательно отдохнула и выспалась. Давно она не просыпалась в таком хорошем расположении духа: хотелось выбежать на солнце, ступая босыми ногами по росистой траве, нарвать букет цветов или полетать на спине Альта, стараясь достать рукой облака. Эля мигом села в кровати, опустила ступни на пол и осмотрелась. И в ту же секунду опять запрыгнула обратно под одеяло, зажмурилась, приговаривая: «Это сон, всего лишь продолжается сон!» Некоторое время она не вылезала из-под одеяла, боясь даже открыть глаза. Но когда сердечко в груди чуть-чуть успокоилось, Эля потихоньку выглянула наружу. Ничего не изменилось. Чужие стены, чужая мебель, чужая кровать! Теперь Эля вылетела из нее как пробка. Запорхала, заметалась по комнате, натыкаясь на стены. Старенькие, выцветшие обои, тяжелая тисовая мебель, вся в трещинках и царапинах. Кровать широкая, большая, с кованой спинкой и боками. Пышная перина и лоскутное одеяло, потертое, но чистое и свежее. В комнате было всего одно окно, и занавески на нем – от потолка до пола, тяжелые, толстые, не пропускающие свет. Оттого совершенно нельзя понять – сколько сейчас времени. Часов нет, все укрывает полумрак. То ли ночь, то ли день. Напротив окна – дверь с крупной железной ручкой. А что там, за дверью, – неведомо. Изучив комнату и поняв, что она здесь одна, Эля немного успокоилась. Но дверь открывать побоялась, наоборот, придвинула к ней тяжелый стул. Он скрипел и тер пол ножками, пока Эля его перемещала. Еще раз обойдя помещение, в котором ничего не говорило о его хозяевах – ни картин, ни портретов, ни мелочей, рассказывающих о характере их владельцев, – фея дотронулась до занавесок. Шторы пахли сыростью, возможно, их недавно выстирали. Рисунок выцвел, мелкие простенькие цветочки вышиты бледной нитью и облепляли бежевый материал от края и до края. Собравшись с духом, Эля раздвинула занавески. Солнце слепящей волной вкатилось в комнату. Первые минуты фея ничего не видела, лишь жмурилась и морщила нос. За окном был день, видимо, она, как это порой случалось, проснулась лишь к обеду. Потихоньку разлепляя глаза, Эля начала всматриваться в этот незнакомый мир. Она приложила ладони к стеклу и чуть ли не прилипла к нему носом, пытаясь узнать странное место. На сизом небе, подернутом тонкой пеленой облаков, стояло солнце. Оно смотрело прямо в окно, и теперь, когда глаза феи привыкли к свету, казалось не таким уж и ослепительным. Будто светило откуда-то издалека, возможно, с родных Летних лугов. Деревья вокруг дома стояли ветвистые и голые, словно они росли корнями вверх. Высокие, толстые ветви, ловящие небо в сети. Ниже ветви тонкие, лишь немного поднимающиеся над землей, – это кусты. Из земли кое-где робко пробивалась трава. Она тянула тонкие ростки к неласковому солнцу. Стены дома обступали заросли репейника. Двор выглядел очень хмуро и печально. Лишь перед дальними кустами над землей словно зависло нежное облако. Те самые цветочки, что украшали занавески в ее комнате, только настоящие, живые, подняли свои головки вверх. Почти прозрачные, некоторые розоватого оттенка, другие белые, но больше – голубых. На Летних лугах эти цветы показались бы Эле совсем невзрачными, незаметными на фоне ярких маков, ромашек и васильков. Но здесь, посреди унылого двора, их маленькие головки с тонкими блеклыми лепестками выглядели самым прекрасным творением природы. Эля узнала цветы, кажется, они назывались цикорий. Дина заваривала из их корней очень вкусный напиток, ароматный и бодрящий. Ох, как же Эле хотелось сейчас его попробовать, увидеть подруг – снова оказаться дома! Но вокруг раскинулись неприветливые чужие земли. И дверь из комнаты пугала Элю. «Кто же мог меня похитить? – размышляла она. – И зачем?» Но ответов боялась: от испуга и жалости к себе она начала ронять первые слезы. А потом и вовсе разрыдалась, забравшись с ногами на кровать и укрыв себя крылышками, будто отгораживаясь от этого таинственного места…

Плакала Эля долго и, кажется, лишилась уже последних слез, как вдруг почувствовала знакомый запах. Как раз тот самый запах, о котором вспоминала у окна. Близкий и знакомый аромат напитка из корня цикория, что заваривала Чудина. Думая, что память шутит над ней, Эля долго отмахивалась от этого манящего запаха. Но вскоре это стало невозможным, аромат будто приближался, крепчал, подлезал под дверь и наполнял комнату. И тут сама дверь зашевелилась, заскрипела! Ручка запрыгала, стул накренился. От страха Эля прижала коленки к подбородку и, не мигая, уставилась на дверь. Какое-то время та оставалась недвижимой, но потом несильные удары продолжились. Будто кто-то с другой стороны налегал на дверь всем телом. Стул упирался, но скользил ножками по полу, съезжая в сторону. Вот уже в щель между дверью и стеной стало можно просунуть палец… А вот и руку! Эля запищала и зажмурилась. В комнате послышалось неясное шебуршение и, кажется, даже легкий звон. А потом все стихло. Несколько минут Эля продолжала сидеть с закрытыми глазами – ноги затекли, страх сковал все тело. Наконец она открыла глаза. Комната вновь была пуста, дверь приоткрыта – виднелась узкая щель, в которую даже Эле не пройти. А на полу рядом с кроватью стояла чашечка, от нее струился аромат того самого цикория. Поначалу фея опасалась притронуться к чашке, будто из той мог выскочить джинн. Но над напитком поднимался лишь легкий аппетитный дымок. Не выдержав, Эля спустилась с кровати и обхватила чашку ладонями. По телу разлилось приятное тепло. А уж вкус напитка оказался не хуже, чем у Чудины. Очевидно, здесь Эле не желали зла. Ее уложили в мягкую кровать, а после пробуждения даже принесли бодрящий напиток. В комнате заметно потемнело, а через распахнутые занавески больше не лился дневной свет. Видимо, Эля долго проплакала и просидела в оцепенении на кровати. Небо покрылось пурпуром и сиренью, солнце садилось, от чего двор выглядел еще более мрачным. Эля подошла к окну. Те же голые деревья и колючий кустарник. Ветер, гнущий тонкие травы. И тут Эля увидела непонятное существо! Маленькая фигурка в широкой рубахе, достающей почти до голых ступней, бродила возле голубого облака цикория. Малышка наклонялась к цветам, гладила их ладошками, а потом вцеплялась в стебель и тянула изо всех сил. Цветок выскакивал из земли вместе с белесым корнем. Фигурка клала его в небольшую потрепанную корзину, из которой во все стороны торчали прутья. Эля толком не могла разглядеть малышку из окна второго этажа. Собравшись с духом, фея решила спуститься вниз и разобраться, что это за место и кто ее здесь держит. Малышка во дворе не выглядела устрашающей, скорее наоборот. Эля отошла от окна и поволокла увесистый стул на свое место. Теперь дверь была свободна и со скрипом чуть-чуть растворилась на петлях – щель стала шире, в нее можно было разглядеть коридор. Эля выглянула наружу. Вокруг оказалось темно и пусто. Глазам требовалось время, чтобы привыкать к этому мраку. И вот уже из темноты выступил длинный коридор. На стенах висели подсвечники, но сейчас все свечи были потушены. И несколько дверей – таких же массивных, как и в ее комнате. Двери эти были закрыты. На полу лежала ковровая дорожка, поэтому шаги тонули в ворсе, оставаясь неслышными. Недалеко от двери вниз спускалась широкая лестница. Она извивалась змеей, и разглядеть можно было лишь верхние ступени. Эля осторожно отошла от двери, коридор стоял мрачный и молчаливый – ни сквозняка, ни лучика света, ни легкого шума или голоса. Эля слышала лишь собственный стук сердца, а вырывающееся дыхание казалось шипением водопада. Ступень за ступенью она спускалась по лестнице. И вот где-то внизу показалась полоска неяркого света: видимо, он лился из распахнутой во двор двери. Помещение на первом этаже оказалось просторным, и хоть в полумраке нельзя было толком разглядеть мебель и убранство, ничего страшного и зловещего не поджидало Элю по углам. Здесь тоже было пусто. В потемках Эля пробиралась к двери, туда, откуда сочился тусклый вечерний свет, где во дворе гуляла загадочная малышка и собирала корни цикория. И вот уже дверь была совсем рядом, никто не останавливал Элю, не удерживал в стенах этого дома. Да и куда ей бежать одной, на ночь глядя, в незнакомом краю? Эля выглянула во двор. Ветер ударил ей в лицо, растрепал волосы, обдал непривычным колючим холодом. Вокруг стояли голые деревья, корнями ветвей они ловили ветер, но не могли остановить. Солнце уже скрылось, и на небо выплыла луна. В лунном свете маленькая фигурка возле островка невзрачных цветов выглядела еще более уязвимой и трогательной. «Как же ей не холодно, – думала Эля, забыв об инстинкте самосохранения. – Босиком ходит по мерзлой земле, когда ветер продувает насквозь!» Малышка еще не заметила пленницу в дверях дома, она продолжала копаться в цветах и добывала корни привычными, умелыми движениями.

– Очень холодно, возвращайся домой! – выкрикнула вдруг Эля, не совладав со своим волнением за босую кроху.

Малышка замерла, повернула голову к дому, но в сумерках фея по-прежнему не могла ее разглядеть. Кроха помахала Эле букетиком цветов, движение это было приветливым и задорным. Она схватила корзинку и побежала к дому. Но по мере приближения сбавляла темп, будто сама боялась пленницу.

– Кто ты? – спрашивала Эля кроху. – Ты живешь здесь совсем одна?

Малышка подходила уже осторожнее, опасливо и молчаливо.

– Как я здесь оказалась? – продолжала сыпать вопросами Эля.

Она сама теперь спустилась с крыльца и шла навстречу малышке. Эля присела и развела руки, давая понять, что не причинит крохе зла и лишь хочет узнать, что здесь происходит. И малышка смелее пошла вперед, протягивая фее цветы цикория. Теперь она вышла из мрака, и можно было разглядеть каждый пальчик на ее босых ножках. Эля приняла букет и взглянула малышке в лицо. Но его не оказалось! Лишь дымчатое облачко висело над тонкой шеей. Эля вскрикнула, вскочила и попятилась. Она подумала вернуться в дом и взглянула на крыльцо. В дверях стояло еще несколько фигур. Первая – высокая и худая, вторая – пониже, пухлая, как булочка. И третья – немного сгорбленная. Все они будто выросли в дверях. Малышка припустила к ним и спряталась за пухлой фигурой. Та недовольным жестом загнала кроху в дом. Но малышка продолжала с любопытством выглядывать наружу. Теперь, за спинами близких, она заметно осмелела. Эля же только сейчас начинала все понимать. В этом загадочном месте хозяйничали безликие тени! Фея подняла голову и осмотрелась. Перед ней стоял тот самый старинный дом с ее картины. И сейчас она находилась посреди унылого двора, на который столько раз смотрела из своей комнаты. Неужели она попала в мир за холстом?..

Глава 7

Долина ветряных мельниц

От берега Летних лугов отплыла небольшая лодка. Волны покачивали ее, легкий ветер поддувал в бока, а солнце играло с веслами. Величественный маяк возвышался над маленьким островом, берега которого тонули в реке. Где-то наверху замер самый огромный жестяной колокол Чудосвета. И, возможно, отхлебывал напиток из цикория сам Хранитель, наблюдая сверху за смелыми путешественницами. В лодке находились три феи. Рада и Дина сидели на веслах, усердно работая руками. Корифея же примостилась на носу и серьезно изучала какую-то карту.

– Берите правее! – командовала она. – Гребите быстрее.

Дина и Рада лишь пыхтели себе под носы, косясь на ученую подругу, но перечить ей не осмеливались. Тем более она, как всегда, была права. Им следовало торопиться. Сейчас, когда солнце стояло высоко и крепко держалось за небо всеми своими лучами, даже самое страшное путешествие казалось посильным. Но всем известно, как вечерами уверенность засыпает где-то внутри, а пробуждаются страх и тревоги.

– Нам нужно пристать к берегу Весенней пустоши чуть ниже по реке, – указывала путь Кори. – Надо поспешить…

И феи что есть сил налегали на весла. В родных землях остались их верные спутники: в одну лодку все не помещались, а переправляться на нескольких судах было куда медленнее и сложнее. Ни Юнк, ни Тикс, ни Огонек не смогли бы управлять лодкой и сидеть на веслах. Феи пообещали друзьям вернуться как можно скорее, а им наказали ждать Элю, если та вдруг появится на Летних лугах раньше…

Берег Весенней пустоши все никак не хотел приближаться, он будто играл с феями, прячась в туманной дымке. Из трех отважных путешественниц лишь Рада уже посещала эти неприветливые земли и знала о сильных ветрах, причесывающих равнины, и влажном холодном воздухе. Кори и Дина отправлялись на пустошь впервые. И трудно было сказать, кто из фей опасался этого похода больше.

– Русалки! – воскликнула вдруг Кори.

Морские девы облепили лодку, желая с нею поиграть. Из воды они не показывались, лишь тугие хвосты иногда стучали по волнам, поднимая веера брызг.

– В прошлый раз от русалок меня спас Хранитель, – вспомнила испуганная Рада. – Он зазвонил в жестяной колокол, и русалки ушли обратно в речные глубины.

Но сейчас колокол молчал. Русалки же под водой бушевали все сильнее: лодка ходила ходуном, вот-вот готовая перевернуться. Лететь отсюда до берега было так же губительно, как и прыгать в реку. Феи проделали лишь полпути. И теперь от них убегал за горизонт не только берег пустоши, но и родные луга.