Символы дальних дорог

Город удивил Артема. Он совсем не походил на средневековый, был чистым и ухоженным. Похоже, мостовую ежедневно мыли с мылом, и это было хорошо, он-то думал, что придется жить чуть ли не в клоаке, задыхаясь от вони стекающих по улицам нечистот. А тут, похоже, существовала канализация, да и водопровод имелся вполне себе привычного вида — на перекрестке мальчишки пили из несколько старомодных, но вполне узнаваемых кранов. Городским транспортом служили длинные самодвижущиеся платформы на небольших колесах, причем двигались они совершенно бесшумно и довольно быстро. Останавливались по требованию пассажиров.

Рукоед уверенно повел остальных к одной такой платформе и, подойдя к кондуктору, уточнил идет ли транспорт до школы «Нирван». После получения подтверждения заплатил за всех и велел держаться за поручни. Он, похоже, в Алендаре уже бывал и такими платформами пользовался. Что удивительно, против наличия дроидов никто не протестовал, как потом узнал Артем, горожане были привычны к разного рода големам.

Как ни удивительно, но на платформе почти не трясло. Как местные смогли этого добиться? Артем вспомнил, как порой трясло в земных автобусах, и поморщился. Он с интересом оглядывал дома, мимо которых проезжала платформа — для нее посреди улицы была выделена специальная серая полоса, что-то наподобие трамвайных рельсов.

— Школа «Нирван»! — объявил кондуктор.

Артем с компанией поспешили покинуть транспортное средство и принялись осматриваться. Школа располагалась в дальнем конце огромной площади и являлась целым комплексом разномастных знаний, которые при этом являлись единым архитектурным комплексом. Ее окружала высокая стена, по верху которой пробегали разряды, при виде которых хотелось держаться от них подальше. Ну да, здесь учатся аристократы, их должны охранять как следует, так что ничего удивительного.

— Ну, с Богом! — выдохнул Артем и решительно направился к школе.

Глава II

Не успели Артем со свитой приблизиться к воротам школы, как в них распахнулась калитка, из которой вышел подтянутый старик, причем двигался он так, что любому понимающему человеку сразу становилось ясно — перед ним мастер боя. И он многим молодым даст фору.

Сентар тер Малад с интересом смотрел на подходящую к нему группу людей. Точнее, один из них был гоблином, а двое красными орками, ну да не суть важно. Он оказался у ворот случайно, решил проверить, как там дежурные студиозосы, не заняты ли часом игрой в кости вместо того, чтобы наблюдать за охранными артефактами, поднимающими тревогу в случае проникновения в школу. Вот и стал свидетелем приближения к воротам довольно-таки странной компании. Впереди шел роскошно одетый молодой лорд с гномьим поясом путешественника и гномьим же мечом, причем не обычным, а из тех самых, особых, хранящихся в пространственном кармане — его никто не сможет отобрать у владельца, кровная привязка не даст. Прикинув цену всего надетого на этого молодого мага, а он очень сильный маг-пространственник и не только пространственник, о чем четко говорила вздымающаяся на десятки метров вверх яркая, многоцветная аура, старый мастер только головой покрутил.

Но ладно сам молодой человек. А его сопровождение? Явно высокородная чистокровная эльфийка, встретить такую в Таланге почти невозможно. Причем, одаренная, как и идущий за ней ничем не примечательный паренек, однозначно из простолюдинов. Двое орков-охранников из клана Кровавых Топоров, если судить по вышивке на одежде, не удивляли — лучших охранников не найти, орки всегда отличались верностью нанимателю. А вот гоблин настораживал, слишком уж он был похож на печально известного в деловых кругах королевства Рукоеда, чтоб ему провалиться, сволочи зеленой. Но не он, только похож, скорее всего родственник. Но что-то еще настораживало, и Сентар всмотрелся, только теперь заметив следующего слева и слегка позади молодого лорда дроу. Все демоны ада! Да так ходят только личные вассалы! Но… но разве возможен вассалитет темного эльфа у человека?! Разве такое бывает? Да еще и не просто эльфа, а мастера тайных дуновений, убийцы настолько высокого класса, что никто из знакомых старому мастеру и рядом не стоял! Последним потрясением стали два воина в неизвестного вида доспехах с прозрачным забралом. Их сопровождало десять големов, в которых совершенно не улавливалась магия, причем однозначно боевых големов. Но как тогда они работают? Скорее всего, очень хорошо экранированы.

Судя по всему, молодой лорд прибыл на обучение. Интересно, откуда он и к какому клану принадлежит? Скорее всего, издалека, в Таланге столь заметная личность не осталась бы без внимания, и Сентар знал бы о нем. Желательно встретить юношу лично, не доверяя студиозусам, которые из-за своей спеси могут сотворить какую-то глупость. Хотя бы оскорбить незнакомца. С этих идиотов станется, давно пора им укорот дать, жаль ректор не решается.

Молодой лорд подошел, вежливо поклонился по всем правилам этикета и представился. Арт Дар? Владелец Белого острова? Этих Белых островов в Миросплетении как собак нерезаных, все и не упомнишь. И надо же, начальный курс обучения оплачен полностью. Тем более, золотым сертификатом банка «Готтаб»! Большая редкость.

— Простите, я хотел бы спросить у вас совета, уважаемый, — снова слегка поклонился юноша.

— Спрашивайте, — разрешил старый мастер.

— Как вы, наверное, видите, в мое свите еще двое одаренных. Благородная госпожа Киана ард Амесса, последняя из рода, и Наор Лортанг. Они оба мои вассалы. Госпожу, насколько я понимаю, можно определить в вашу школу вместе со мной?

— Конечно, — кивнул Сентар, представив, что начнется в школе после появления там эльфийки, да еще и настолько красивой, и с трудом удержав улыбку. Судя по всему, госпожа за себя постоять сумеет, да и сюзерен вряд ли оставит ее без защиты. — Но это очень дорогое удовольствие, тем более, что госпожа — однозначно маг Жизни и Целитель, а значит ей понадобится особое обучение, придется вызывать наставников с другого конца материка.

— Не имеет значения, деньги не проблема, — отмахнулся лорд Дар. — Но что делать с моим вторым одаренным вассалом? Ведь ваша школа только для аристократов…

— Не обязательно, — заверил его старый мастер. — Для вассалов-простолюдинов существует особая группа, но это, повторюсь, тоже очень дорого и далеко не всем подходит. На крайний случай могу посоветовать вам школу мастера Отонга Рамези, она расположена в восточной оконечности Алендара, в так называемой Кишке.

— Ну, если дело всего лишь в деньгах, то не проблема, — махнул рукой молодой человек.

Всего лишь в деньгах? Сентар насмешливо хмыкнул про себя. Многие, чтобы заработать хоть немного этих самых денег, идут на все. Но лорд Дар, похоже, богат, как древние короли. Откуда такое богатство у владельца занюханного островка? Многие, очень многие зададутся этим вопросом и захотят получить на него ответ. Вот только это, судя по охране молодого человека, будет очень непросто. Особенно его почему-то настораживали бойцы в доспехах, хотя что могут сделать простецы боевому магу? Однако, поди ж ты, интуиция надрывно орала, что они невероятно опасны. Артефакты? Судя по их големам, вполне возможно. А уж темный эльф, мастер тайных дуновений…

— Где вы собираетесь жить? — поинтересовался старый мастер. — В общежитии школы?

— Нет, не терплю общежития, — скривился лорд. — Хочу приобрести какой-нибудь особняк поближе отсюда. Надеюсь, что-то такое можно найти?

— Вполне, — усмехнулся Сентар, показывая на окруженный высоким забором дом на другой стороне площади. — Вон тот, например, продается. Но там есть свои проблемы.

— Да? — с интересом посмотрел на указанный дом молодой человек.

Ну и ну! Неужто безобидная шутка приведет к покупке кем-то Дома Призраков, куда даже архимаги стараются без особой нужды не заходить? Интересно, лорд Дар вылетит оттуда как ошпаренный в первую же ночь или дотерпит до второй? Надо будет поставить следилку и полюбоваться на это изумительное зрелище.

— Прошу! — открыл калитку старый мастер.

Оказавшись во дворе школы «Нирван», Артем окинул взглядом огромное пространство. Восемь шестиэтажных, словно тянущихся к небу стрельчатых корпусов, несколько разного вида зданий непонятного назначения, явно спортивная площадка с кучей приспособлений и полосой препятствий. Блин, и здесь физкультура. Высокая башня, с вершины которой виднелись несколько телескопов. И, конечно, множество юношей и девушек, сующих свои любопытные носы куда можно и куда нельзя. Кто-то чинно нес себя, кто-то ломился вперед, не глядя по сторонам. И почти все они с интересом уставились на вошедших.

Артем чуть не застонал от досады при виде надменных лиц местных молодых лордов и леди. Уверены, что они — пуп земли, и им все позволено. Ведь обязательно какая-нибудь сволочь пристанет, как пить дать. Похоже, действительно придется ходить с постоянно включенной защитой, да и вассалам придется то же самое приказать. А то ведь Киану в покое точно не оставят, слишком красива, а ее отношение ко всем и всяческим ухажерам он знает. А поскольку он сюзерен, то на дуэль ее обидчиков придется вызывать ему. Проблема в том, что из Артема мечник, как из известного вещества пуля. Может брать только скоростью движений измененного организма.

— Идемте в канцелярию, — позвал старик. — Только охрану придется оставит здесь.

— Хорошо, — кивнул Артем, одновременно активируя защиту и через имплант приказывая сделать то же самое Наору и Киане.

Сентар с удивлением заметил, как по телам всех троих пробежало легкое свечение и понял, что это-то какого-то рода артефактная защита. Он незаметно кинул в лорда Дара заклятие щекотки, но тот даже не заметил этого. Старый мастер тихо выругался сквозь зубы. Это значит, что на этого чужеземца ни одна шуточка местной знати просто не подействует, и молодые господа сочтут себя оскорбленными тем, что на их усилия не обращают внимания. А оскорбленный в «лучших» чувствах аристократ способен на любую мерзость. Ладно, пока не стоит предполагать худшего, но защита крайне интересная, следует и самому обзавестись чем-то подобным. Надо будет только выяснить, у кого из артефакторов и в какой системе ее приобретали.

Оформление документов оказалось недолгим, бюрократию в школе «Нирван», как выяснилось, не разводили. Зарегистрировали платежный сертификат Артема, выдав ему медальон студиозоса с кровной привязкой — он сработает только в его руках, больше никто с этим медальоном внутрь школьных стен не попадет. Затем приняли плату за обучение Наора и Кианы, два и шесть миллионов золотых рилотов в мифриловых пластинках по курсу. Надо было видеть лицо казначея школы, когда Артем достал из пояса путешественника полный кошель драгоценных пластинок. Ведб по местным меркам это было целое состояние. Не слишком большое, но вполне себе достаточное, на безбедную жизнь в течение лет двухсот хватит.

После чего старый мастер, продолжая тайком изучать будущего студиозуса, отвел его с вассалами к артефакту распределения, древнему каменному шару, к которому абитуриенты прикладывали ладони, и он показывал какими Силами те владеют. На основании этого определялась учебная группа и подгруппа — факультетов в школе «Нирван» никогда не было. Также во время распределения становились ясны основные предметы, которые предстояло изучать студиозусу.

По дороге Сентар встретил преподавателя магии Огня, мэтра Лорема Тайви, и попросил срочно передать ректору, что в школе очень непростые абитуриенты, на которых следует обратить пристальное внимание. Предчувствие надвигающихся неприятностей не давало старику покоя. Будь его воля, он бы дал молодому лорду от ворот поворот, пусть ищет себе другую школу, но, к сожалению, не имел на это права.

Артем с интересом рассматривал место, где предстояло учиться. На первый взгляд — ничего необычного, коридоры, залы, лестницы, все неподвижное, никаких фокусов нигде. Так было, пока они не вошли в застекленную сверху огромную галерею, наполненную подвешенными под потолком чучелами различных монстров, они шевелились, взмахивали крыльями и дергали щупальцами. Впечатление было убойным, Артем едва не шарахнулся в сторону от качавшегося подобия птеродактиля. Следующим оказался зал, весь заполненный различными иллюзиями, некоторые из которых были достойны «Аватара». После этого они миновали поистине гигантскую библиотеку, в которой было как бы не несколько сотен тысяч книг. Юноша пожалел, что не имеет возможности их оцифровать, тогда при помощи импланта мог бы освоить их намного быстрее — его имплант под влиянием дара постепенно становился чем-то намного большим, чем ранее. Надо будет подумать над возможностью сканирования книг. Может, минироботов для этого при помощи Кузьмы создать, благо 3Д-принтер имеется, и не один. Кстати, во многих земных книгах писали, что магия и технология несовместимы, однако здесь, в Миросплетении, они друг другу ничуть не мешали. Надо будет подумать над вопросом техномагии. Совмещение может очень многое дать. Да, Кериан прав, знаний Артему не хватает катастрофически. Хотелось узнать как можно больше и как можно быстрее.

— Сюда, лорд Дар, — показал на неприметную, маленькую дверцу в дальнем конце библиотеки старый мастер.

Юноша хмыкнул, но наклонился и вошел в не слишком большой покой, на постаменте в центре которого находился грубо вырубленный каменный шар, испещренный витиевато пересекающимися линиями и непонятными символами. Возле него абитуриентов ожидали преподаватели магии Воды, Огня, Иллюзий и Погоды. Немного в стороне стоял сам ректор, архимастер Нарис Баррито Авигдор, подтянутый сухощавый мужчина с короткой седой бородой, он выглядел лет на пятьдесят с небольшим, но на самом деле давно разменял третью сотню. Сентар вежливо кивнул ему и движением брови показал на лорда Дара, на эльфийку архимастер и сам обратил внимание, на такую красавицу любой засмотрится. Только холодна слишком и на мужчин вокруг смотрит с презрением. Видимо, до печенок достали поклонники, что совсем не удивительно.

— Приветствую, молодые люди, — ступил вперед Авигдор. — Я ректор сего богоугодного заведения.

«Богоугодного заведения?» — удивился про себя Артем. Так мог сказать только только его земляк.

— Вы русский? — резко спросил он на родном языке.

— Не совсем русский, одесский еврей, но родился и вырос в России, — в явным удивлением в голосе ответил ректор. — Точнее, в Советском Союзе. Натан Борисович Авигдор. Странная для России фамилия, но уж какая досталась. Впервые встречаю здесь земляка. А вы?

Юноша было открыл рот, чтобы представиться, но чуть не хлопнул себя по лбу — нельзя называть свою фамилию! Сейчас по всему Миросплетению рыщут в поисках информации об Артеме Д`Арнье.

— Александр Владимирович Даров, — назвал он на ходу выдуманное имя, досадуя на себя за то, что проговорился. — А я встречал земляков. Нечасто, правда. Мало наших здесь.

О Таорской империи, где выходцев из России было около миллиарда, он рассказывать не собирался. По крайней мере, пока не поймет, что перед ним за человек и достоин ли он доверия. В который раз Артем проклял свою наивность и поспешность, когда язык срабатывает раньше мозгов.

— Я попал сюда из 1970 года, — сообщил ректор, на обращая внимания на коллег, удивленных его общением с абитуриентом на незнакомом никому языке. — А вы?

— Из 2023-го, — не стал скрывать юноша.

— Очень странно, я здесь уже более трехсот лет…

— Так время же нелинейно. К тому же я мог попасть в Миросплетение из другого варианта Земли, их, причем с разной историей, десятки тысяч.

— Даже так? — удивился Авигдор. — Интересная теория. И что там дома, в Союзе?

— Союз распался по границам республик больше тридцати лет назад, — тяжело вздохнул Артем, который очень сожалел о гибели великой страны, хотя знаком был с ней только по прочитанным книгам и просмотренным советским фильмам. — Реставрация капитализма, будь он проклят.

— Глупость… — укоризненно покачал головой ректор. — Величайшая глупость!

— Согласен с вами, глупость, — кивнул юноша. — Но что уж тут поделаешь. Я не уверен, что мне когда-нибудь удастся вернуться домой.

— Все может быть, — усмехнулся Авигдор. — Маг вашей силы на многое способен.

— Мне бы этой силой хоть немного владеть! — обреченно махнул рукой Артем. — Я полнейший профан в магии!

— Неудивительно для землянина, — хохотнул ректор. — Я и сам когда-то таким был. Ничего, всему научился, до архимастера дорос. И вы дорастете, если достаточно усилий приложите. А я помогу, сохранились у меня конспекты трехсотлетней давности, на русском писанные, там много находок. Буду рад помочь земляку. Но давайте вернемся к распределению. А вы ко мне зайдите через декаду после начала семестра, поговорим, и конспекты вам отдам. Секретаря я предупрежу, чтобы вас пропустили.

— Хорошо, — кивнул юноша. — Обязательно зайду.

Авигдор повернулся к недоумевающим преподавателям и коротко объяснил им, что впервые за триста лет встретил земляка, вот и поговорил с ним на родном языке. Затем подошел к каменному шару и хлопнул ладонью по кристаллу активации у его основания. Шар загудел, начал стрелять во все стороны искрами, на что ректор выругался и быстро наложил на него какое-то плетение, Артем даже не успел заметить его структуру, настолько быстро сработал архимастер. Он завистливо вздохнул — нескоро еще он научится так колдовать, ой, как нескоро.

Шар, тем временем, засветился ровным желтоватым светом и покрылся легкой туманной дымкой.

— Готово! — удовлетворенно сказал Авигдор. — Кто первый?

— Ну, давайте я, — подошел к нему Артем.

— Наложите открытые ладони на поверхность шара и подержите их около минуты. Потом нужно еще минуту подождать, и артефакт определит ваши предрасположенности.

— Хорошо, — кивнул юноша и сделал требуемое.

Минуты две ли три ничего не происходило, а затем шар сменил свое свечение на дымчатое, потом на белое, потом на черное, после чего сыграл целую световую феерию.

— Это что значит? — растерянно спросил Артем.

— То, что прежде всего вы пространственник. Но также предрасположены к магии Света и Тьмы, всех четырех Стихий, Ярости и многому другому, — задумчиво посмотрел на него Авигдор. — Пожалуй, я возьму вас в младшую подгруппу восьмой группы универсалов, там, конечно, учатся продвинутые студиозусы, но при должном старании вы их догоните.

Ну, в восьмую, так в восьмую. Следующей руки на шар возложила Киана. У нее никаких сюрпризов не было, все как и ожидалось — Жизнь и Целительство. Но это почему-то привело местных магов буквально в экстаз. Девушку определили в восемнадцатую группу, где, кроме нее, учились всего три девушки и два парня, причем один из последних был зеленым орком.

— Вы, уважаемая госпожа, не будете против учиться с ним вместе? — осторожно поинтересовался ректор.

— Нет, а почему я должна быть против? — удивилась Киана.

— Но вы же эльфийка! — взметнулись вверх брови Авигдора. — А эльфы и орки всегда враждовали…

— А, вот в чем дело! — рассмеялась девушка. — Но я не эльфийка, я аллара! Мы с эльфами, конечно, ветви одного народа, но очень уж давно отделившиеся от общего корня. Там, где я жила, никаких орков в помине не было. Только мы и люди. Так что меня такой соученик совершенно не смущает. И…

— Что?

— Можно вопрос?

— Конечно, — подтвердил ректор.

— Можно ли как-то дать понять потенциальным ухажерам, то я в их ухаживании никак не заинтересована и никогда на него не отвечу? — поинтересовалась Киана.

— Можно, — подтвердил Авигдор. — Особая комбинация шарфа и броши. Но не все на эти знаки обращают внимание, и тут мы вам помочь вряд ли сможем, на наш запрет просто не обратят внимания. Поэтому искренне советую всегда носить защиту и никогда ничего не брать из рук человека, которого плохо знаете — вполне могут подлить зелье или распылить газ, добиваясь своего.

— Ясно… — тяжело вздохнула девушка. — Все как всегда. Хорошо, постараюсь соблюдать осторожность. Но сразу предупреждаю, меня будут сопровождать боевые големы, способные наказать любого обидчика.

— Вы в своем праве! — поднял ладони ректор. — А я хочу предупредить вашего сюзерена, что дуэлей ему не избежать. И условием дуэли могут потребовать передачу вашего вассального контракта.

— Нет никакого контракта, — усмехнулся Артем. — Клятва. Кровная. Древний вариант.

Не совсем, правда, древний, а хорошо доработанный Дархоном.

— В таком случае передача невозможна, разве что вашего сюзерена убьют и заставят вас дать клятву другому.

— Я не так уж и беззащитна, как вам кажется.

Киана повернулась к стене, около которой лежало несколько крупных камней, и они на глазах ошеломленных преподавателей превратились в песок.

— И это не магия, негатор не лишит меня этой силы, это так называемая псионика, — пояснила она. — У нас не было магии вашем понимании, зато псионика была очень развита.

Ректор переглянулся с коллегами. Сентар одобрительно посмотрел на красавицу, а вот другие мастера почему-то были недовольны, словно надеялись когда-нибудь добиться расположения прекрасной аллары. Она это заметила и запомнила, затем покосилась на сюзерена и поняла, что он снова витает в своих грезах и ничего не видит.

Распределение Наора никого не заинтересовало, его автоматом зачислили в группу вассалов, куда отправляли всех простолюдинов, вне зависимости от их талантов. Только Сетар видел, что мальчишка может стать очень искусным боевым магом, такой предрасположенности к боевке он еще никогда и ни у кого не видел. Но сообщать это кому-либо старый мастер не собирался, он сам займется мальчишкой, давно искал себе подходящего ученика.

Распределение завершилось, Артему выдали документы, сообщили, что на занятия надо явиться через три дня рано утром, и отпустили. Он поспешил покинуть школу, порадовавшись, что ни с кем из студиозусов не пересекся. А затем вместе с охраной покинул школу «Нирван».

Наивный землянин не знал, что все это время его изучало множество внимательных глаз, а множество изощренных умов предавалось размышлениям о том, как можно использовать наивного богатого варвара. Хочет он или не хочет, но плясать под дудку дирижеров Великой игры ему придется. Так, по крайне мере считали многие, еще не понимавшие, с кем свела их судьба.

Глава III

Лунг оглянулся на своих людей и незаметно вздохнул. Не все из его отчаянной команды сейчас стояли сейчас за спиной, далеко не все. Кто-то сгинул во время последней провальной экспедиции, кто-то ушел после нее к более удачливым капитанам. Последних можно понять, жрать-то охота. А он сам едва с долгами расплатился и с тех пор нанимался к разным купцам, проводя корабли по самым тяжелым маршрутам. Вот только душа болела и рвалась вдаль, не мог Лунг жить без дальних путешествий, не сиделось ему на месте. Остались со своим бывшим капитаном только самые отчаянные бродяги, которым сытая, мирная жизнь поперек глотки стояла.

Когда утром во время визита в гильдию бывшему капитану передали, что его ищет для найма Кериан Атарийский, такой же чокнутый мироходец, как и он сам, Лунг едва не заорал от радости. Раз старому нелюдиму понадобилась его команда, то их однозначно ждет дальний путь! Очень-очень дальний! И нелегкий. Однако его это не пугало — наоборот, вдохновляло. Тут же согласившись на найм, Лунг подписал предварительный контракт, получил полный кошель золота, удивившись про себя этому — нищий, как церковная крыса, старина Кериан разбогател, что ли? Инструкции по прибытию на место работы несколько озадачили бывшего капитана — следовало нанять небольшой шлюп и выдвинуться на нем к двенадцатому спутнику восьмой планеты, ледяного гиганта. Наверное, там их с ребятами и подберут. Но зачем такие сложности? Не проще ли были прилететь за нанятыми спецами прямо на Сиреневый остров?

Впрочем, долго Лунг такими вопросами не задавался и поспешил в трактир «Толстый орк», где его дожидалась команда. Эх, всего шестеро бродяг с ним осталось, не команда, а огрызок какой-то. Но что есть, то есть.

За столиком в углу хмуро потягивали эль Сого Хаптык, белокожий клыкастый карлик из демон знает какого мирка, Пенго Мурит, псоглавец, Скай Мурлак, самый обычный смесок на вид, и Кассия Шшао-Шшана, ламия. Последняя походила на змею, имела узкий раздвоенный язык, да и говорила на общем с шипящим акцентом. Где шлялись Грызодуб, невысокий и наглый до предела тролль, и Бектар Оного, смуглый парень родом незнамо откуда, капитан понятия не имел. Эль бродяги пили, поскольку с деньгами у них был совсем швах — последний наниматель, сволочь, не заплатил им ни гроша. Разорился не вовремя, чтоб ему провалиться.

— Народ, живем! — радостно потряс кошелем над столом Лунг.

— Ба! — обрадовался Пенго, прищелкнув зубами. — Нанялся?

— Ага! А главное — к кому!

— Да какая разница? — лениво поинтересовалась Кассия, на мгновение между ее сухих губ показался раздвоенный язык.