Ленинград-43

Вот уже и пустой топливный бак, кувыркаясь, полетел в воду — треть топлива выработана, а конвоя все еще нет. Юсио внимательно оглядывал горизонт, не зная, что приговор ему уже вынесен, его самолет уже блеснул отметкой на экране чужого радара, с дальнозоркостью которого не мог сравниться острый самурайский глаз. И целых восемь «хеллкетов», взлетев с палубы «Монтерея», шли ему навстречу — и командир эскадрильи решил «потренировать парней», вылетел лично. Американский радар SK на предельной стомильной дистанции давал погрешность в несколько миль, но в ясный солнечный день это не имело значения — выйдя на большой высоте в указанный район, американцы быстро обнаружили самолет Такаши, и бросились в атаку.

Командир эскадрильи был очень самоуверен. Потому что был и в самом деле хорошим пилотом, тактиком, командиром — но еще не имел никакого боевого опыта. Нас восемь на одного, так зачем мудрить? Как сказал какой-то там древний грек, пришел, увидел, победил — сейчас завалим этого, и домой! Зачем изощряться, заходить со стороны солнца, атаковать с разных сторон — просто постреляем по мишени! Нас же восемь!

Такаши тоже увидел врагов. И что немаловажно, успел заметить курс, каким они пришли. Восьмером на патрулирование не летают — значит, эти янки шли за ним, что такое радары, ему уже было известно. Но он еще не выполнил задание, не обнаружил конвой, не доложил — значит, умирать ему было нельзя! Он толкнул от себя РУД, выводя мотор на максимальную мощность. Янки разделились, четверка осталась вверху, а четверо пошли в атаку — не слишком опытные пилоты, начали стрелять с чересчур большой дистанции, Такаши сумел увернуться, сначала скольжение, затем полубочка, и вниз, с разгоном. Два американца вцепились все же ему в хвост, и тогда Юкио, пытаясь оторваться, сделал какую-то напрочь неправильную, «кривую» фигуру пилотажа (если бы он знал, что только что открыл один из приемов русского аса Покрышкина, то был бы удивлен). Ведущий «хеллкет» успел проскочить вперед, а ведомый четко вписался в прицел, и тридцатимиллиметровый снаряд накоротке, это страшно, и попал наверное, не один — у янки просто отлетело крыло, и он закувыркался вниз, летчик выпрыгнуть не успел, по крайней мере, Такаши этого не видел.

Американцы обозлились. Спасало лишь, что у них явно не было боевого опыта — пилотировали хорошо, но иногда мешали друг другу, не умели еще координировать работу четверок и пар. Или же наваливались толпой, четверо одним строем, увернуться от такого было легче. Юкио крутился, как никогда, было бы легче, если сбросить бомбу, двести пятьдесят кило лишнего груза — но он знал, что у этих «радиоискателей» дальность действия небольшая, всего несколько десятков километров, а значит конвой совсем рядом! И трудно, но можно еще потерпеть, и бросить уже не в океан, а по цели — еще немного, еще чуть-чуть. Он крутился, оттягивая бой в направлении, откуда прилетели американцы.

Как его не сбили, знают одни боги. Или же они были явно на его стороне — Такаши ощущал упоение боем, полное единение с машиной, он видел всю картину вокруг, мысли работали вдвое, втрое быстрее — наверное, это и есть сатори, о котором он много слышал, но ни разу еще не испытал? Не просто бой — а тот, на который поставлено все. Как у одного из тех ста самураев, которые по легенде, встретили в поле десять тысяч врагов, и шли на последний свой бой с радостью, что сейчас погибнут, и попадут в волшебные сады солнцеликой Аматерасу — ведь для этого нужно всего лишь убить побольше врагов, а их много, хватит на всех, и гнаться за ними, искать не надо, сами навстречу бегут. Он уже не сможет вернуться, стрелка бензиномера показывает много меньше половины, в бою мотор жрет горючее в разы быстрее. Но до конвоя хватит, ведь не может же он быть слишком далеко!

И он наконец увидел, белые штрихи на воде. С высоты кильватерный след корабля, идущего большим ходом, заметен дальше, чем сам корабль. Зрение у Юкио было великолепным, других и не брали в пилоты. Он ясно различил много черточек, суда конвоя, идущие на восток, все как сказал Танабэ! Но ближе к нему, в другой стороне, была эскадра. Цель была достигнута, и отбиваясь от наседавших «хеллкетов», Такаши включил рацию и выкрикивал свое донесение — квадрат моря, конвой, курс восток, скорость десять, эскадра к северу, удаление двадцать, два линкора, авианосец, полтора десятка эсминцев и крейсеров. Он говорил по-японски — зная, что там, на узле связи, у аппарата обязательно должен быть кто-то из своих.

Ему повезло зацепить еще один «хеллкет», с дымом отваливший в сторону. Остальные обозлились вконец, желая отомстить, но это было им скорее помехой, два янки едва не столкнулись, пытаясь одновременно атаковать. И этот клубок, кружащийся вокруг одинокого «мессершмитта», очень мешал своим же зенитчикам, когда же командиру эскадрильи и управляющему полетами с «Монтерея» удалось наконец навести порядок, Такеши был почти над авианосцем.

И когда «хеллкеты» брызнули в стороны, Юсио уже входил в пике. Бензина осталось меньше десяти процентов, до берега не дотянуть, и никто не будет спасать его в этих водах. Зато бомба так и болталась под брюхом, не доставленная по адресу, и это был непорядок, как сказали бы немцы. А он, Такаши Юсио, сейчас попадет в сады Аматерасу, это лишь гайдзины умирают навечно, потому что лишь в одной Японии народом на земле правит прямой потомок богов!

Кто-то из американцев успел в него попасть, машина вздрогнула. Но самолет слушался рулей, а все прочее было уже неважно. С авианосца навстречу летели трассы — вот в самолет ударило еще раз, как больно, и вроде запахло дымом. Наверное, эрликоны, от сорокамиллиметровок истребитель бы развалился в воздухе, как тот янки сегодня. Три секунды — последние три секунды жизни. А вдруг гайдзины правы, и никаких садов Аматерасу нет? Тогда остается один лишь долг самурая. И радость, что он умрет не один.

   Став океаном,    Сожалеют ли воды реки,    О своих берегах?

Он все же изменил свое решение, рванув рычаг сброса бомбы. То же просветление сказало ему, что промаха быть не должно. И нажал на гашетку, поливая фигурки на палубе остатком боезапаса. Он был великолепным пилотом, сумев совершить невероятное — попал с пикирования прямо в люк носового самолетоподъемника. Предки Юкио Такаши были бы бесспорно довольны своим сыном, а потомки простили бы ему утраченный родовой меч.

Последующее расследование так и не сумело дать внятный ответ на вопрос, отчего в ангаре «Монтерея» самолеты стояли полностью снаряженные и заправленные, а торпедоносцы «Авенджер» были и с подвешенными торпедами. К тому же очагов поражения оказалось три — бомба тоже не пролетела мимо, взорвавшись в ангаре, но ближе к корме, и пулеметные очереди пикирующего «мессершмитта» подожгли стоящий на палубе «хеллкет». «Монтерей» был совсем новым кораблем, вступившим в строй в июне, его команда хотя и прошла полный курс боевой подготовки, но не была еще в настоящем сражении, когда огонь в отсеках, это не тренировка, а всерьез! Потому, растерянность в первые секунды имела место — ну а после в ангаре начались взрывы, и огненный ад.

Американцы не были трусами и неумехами. И отчаянно пытались спасти корабль. Но мгновения, когда пожар вышел из под контроля, и вызвал взрыв боеприпасов, оказались решающими. Крейсер «Коламбия» встал к авианосцу борт о борт, для оказания помощи, подал пожарные шланги, высадил аварийную партию, стал принимать с «Монтерея» раненых и обожженных. И тут раздался сильнейший взрыв, буквально разорвавший авианосец пополам — причем людские потери на крейсере оказались едва ли не больше.

Имеет ли история «эластичность»? Ведь все происшедшее почти полностью повторило случившееся в иной реальности в октябре сорок четвертого, с однотипными кораблями, авианосцем «Принсентон» и крейсером «Бирмингем» — от единственной японской бомбы в двести пятьдесят килограмм.

Результатом же было, что конвой остался почти без истребительного прикрытия. Поскольку на эскортных авианосцах в подавляющем большинстве были лишь старые «Уайлдкеты», к этому времени использующиеся в качестве противолодочных штурмовиков.

И это был еще не финал.

Подводная лодка U-1505. Атлантический океан. День 18 ноября 1943 и следующая ночь

Гестапо раньше казалось для корветтен-капитана Адальберта Шнее, некоей абстракцией. Оно есть, ловит врагов Рейха, иностранных шпионов, коммунистов, евреев и прочих расово неполноценных — но он-то тут при чем? Затем настал февраль, когда вдруг оказалось, что кое-кто из тех, кого сам Шнее считал достойными людьми, на самом деле враги, замыслившие подлое убийство фюрера посредством бомбы в самолете (при чем здесь флот, было непонятно, но ведь гестапо знало, что делать?). Также было замечено, что вероятность попасть в ряды врагов была больше, чем выше чин и ближе к Берлину — и решение сменить штабную должность на мостик одной из новейших субмарин выглядело мудрым шагом. Не помогло…

Обработка «внешняя» — все же, как после узнал Шнее, с приказом «без непоправимого вреда здоровью». И унизительная «внутренняя», когда тебя морально втаптывают в грязь, показывая, что ты не офицер кригсмарине, а унтерменш, пыль, абсолютно бесправное существо. И бесконечные допросы, об изменнических планах уже казненного Редера, арестованного Деница, предателей Шнивинда и Кумметца, а также тех, кто «пропал без вести» в русских морях. Позорное обвинение в трусости — вы знаете, что положено, герр бывший корветтен-капитан, за неисполнение приказа? Так отчего вы не потопили изменнически перешедшую к русским U-1506? Когда и при каких обстоятельствах вы были завербованы «Свободной Германией»?

И вдруг все завершилось. Выпустили, подлечили, срочно доставили в Киль, где уже стояла U-1505, пришедшая из Тронхейма. Дело не прекращено, а приостановлено, и вам дается шанс — вы обязуетесь в каждом походе добиваться значительного успеха, иначе ваше поведение будет расценено как «трусость перед лицом врага». Есть вопросы?

Дело было совсем не в гуманности. У португальского побережья собиралась гроза, и нельзя было надеяться на успех в бою, при командире неопытном, или не знакомым с этим типом субмарин. В кригсмарине пока что успели поднять флаг всего семь «двадцать первых». И это была еще достаточно «сырая» конструкция, U-1501 страдала таким множеством «детских болезней», что осталась на Балтике, посылать ее в бой было просто опасно, ее «сестра» U-1502 уже погибла там при погружении. U-1503 пропала без вести у Нарвика, вероятно потопленная русским Ужасом — но возможно также, погибла от аварии, у нее и U-1504 обнаружился дефект, фланцы и сальники систем, вынесенных вне прочного корпуса, под большим давлением текли, отчего глубина погружения этой пары лодок была ограничена — лишь начиная с U-1505 добились более или менее надежного качества, хотя от всех недостатков избавиться так и не удалось. U-1506 была при непонятных обстоятельствах захвачена русскими (в измену экипажа Шнее не верил). Итого в распоряжении Атлантического командования Ваффенмарине находились всего три новых лодки, U-1504 (ограниченно годная), U-1507, только пришедшая с Балтики, завершив ускоренный курс боевой подготовки, и наконец U-1505, единственная с боевым опытом, у Нарвика потопившая американский авианосец, под командой его, Шнее, ученика великого Кречмера. А Чинам в Берлине тоже нужен успех, чтобы завтра не записали в изменники!

Переход в Эль-Ферроль прошел без помех. Эта база уже использовалась 12 й флотилией, но переселяться туда полностью из Бреста, Лориана и Сен-Назера подводники не спешили, жизнь во Франции была явно более веселой, француженки более приветливыми и доступными, а бетонные убежища могли укрыть от английских бомб, в то же время форсирование Бискайского залива, еще недавно бывшее опасной лотереей, с вступлением в войну Испании стало ненужным, теперь лодки шли вдоль баскского берега, под прикрытием своей авиации и катеров, в Ферроле пополняли запасы до полного, и уходили в Атлантику. Но из Киля в Ферроль пришлось идти вокруг Англии, и Шнее страстно желал, чтобы ему попался британский конвой, а то кригс-комиссар смотрит недовольно, еще заявит по прибытии, что командир решимости не проявил, и что тогда? Однако приказ пока был о перебазировании, а не об охоте за англичанами!

Приказ выйти в море был шестнадцатого, утром. Узнав о цели, Шнее выругался — если разведка не ошиблась, то сейчас этот конвой уже почти на широте Ферроля, но гораздо западнее, и уходит на юг, какие шансы его перехватить, если скорость новых лодок в надводном положении даже меньше чем у «семерок»? И американцы уже кое-чему научились, внаглую преследовать себя над водой не дадут, да при таком охранении, несколько авианосцев в эскорте, это очень серьезно! Но что бывает за неисполнение приказа, помнилось слишком хорошо.

Дважды были замечены британские самолеты, потому вдали от испанского берега шли под шнорхелем, или ныряя на глубину, разница была невелика, восемь узлов в первом случае, шесть во втором, зато гораздо лучше слышно. Утром восемнадцатого числа, в месте с координатами 42 с. ш, и 13 з. д, акустик U-1505 доложил командиру, что отчетливо слышит шум винтов множества кораблей, не транспорты, пеленг 280, и сигнал такой четкий, будто они совсем близко, мы скоро должны их увидеть, если не видим уже! Под перископом однако, ничего не обнаружилось, и что интересно, у поверхности сигнал пропал, и снова появился на глубине шестьдесят. Что ж, все опытные подводники знают, что в море есть свои «туманные зоны» и зоны отличной видимости (вернее, слышимости). И можно иногда заметить конвой или эскадру за сто или двести миль!

Это явление, в иной реальности изученное наукой уже после этой войны, в пятидесятые (а как вы думаете, что делали в океане целые флотилии «мирных исследовательских судов») получило название, акустический канал. Звук в воде распространяется не прямолинейно, отклоняясь в сторону меньшей солености и низкой температуры. Оттого например, на широте Португалии, где поверхность океана прогревается хорошо, имеет место отрицательная рефракция, когда луч гидролокатора, посланный с эсминца в сторону вероятного нахождении подлодки, искривляется ко дну, и лодка у поверхности останется незамеченной. Бывает и положительная рефракция, когда вода наверху холоднее, чем в глубине, тогда сигнал локатора уйдет к поверхности, не обнаружив лодку под собой. Наконец, бывает случай, когда холодная вода по какой-то причине оказывается зажатой между слоями более теплой, и тогда сигнал будет распространяться внутри этого слоя, многократно отражаясь от границ, на очень большое расстояние — как правило, это состояние нестабильное и поймать его можно, если повезет. И для U-1505 сегодня выпала счастливая карта, позволившая ей обнаружить американскую эскадру и взять на нее пеленг. Корветтен-капитан Шнее не был ученым-океанологом — но еще с прошлой войны подводники знали по опыту, такие явления есть.

Конечно, скорости лодки и авианосной эскадры были несоизмеримы. И в открытом океане противники бы благополучно разошлись, не увидев друг друга, а сигнал пропал бы еще раньше, ведь зона акустического канала не может быть слишком протяженной! Но здесь действие развернулось на ограниченном пространстве, пара сотен миль по меркам океана, это ничто. К тому же, были обстоятельства «за», о которых Шнее и не подозревал. Эскадра сопровождала конвой, плетущийся впереди со скоростью, едва превышающую десять узлов — и оттого, чтобы не обогнать, шла противолодочным зигзагом. Потому Флетчер, тщательно обдумав, решил отправить покалеченный «Банкер Хилл» назад, в Англию, под охраной крейсера «Сент-Луис» и четырех эсминцев, включая «Буш», с разбитым носом — трудноуправляемый корабль связывал бы маневр всего соединения, ставя его под угрозу атаки из-под воды.

А еще с суши приходили панические сообщения, казалось, что Лиссабон вот-вот падет. Из штаба передали, есть вероятность, что придется разгружаться по запасному варианту, в Порту, на севере. И на берегу почти не осталось авиации — очень не хотелось бы тратить на это подготовленных палубников, но возможно, если будет вопрос жизни и смерти, понадобится нанести по берегу бомбовый удар, иначе этих бешеных гуннов остановить невозможно! И эскадра, имея до того генеральный курс юг-юго-запад, повернула на восток, навстречу приближающейся U-1505.

Казалось, опасности нет. Эсминцы носились вокруг, прощупывая море гидролокаторами. А прямо по курсу эскадры летали «авенджеры», вооруженные не только глубинными бомбами, но и новинкой, самонаводящимися противолодочными торпедами «Фидо», сбрасываемыми в воронку на месте погрузившейся лодки. Субмарина, находящаяся в секторе по курсу эскадры, неизбежно должна была быть замечена! Возможности «семерок» и «девяток» были хорошо известны, семьдесят-восемьдесят миль под водой полностью разряжали батареи, отчего те лодки заходили на цель над водой и ныряли лишь перед атакой, а еще они были «слепые», без радара, как бы они нас обнаружили? Утром пролетал разведчик гуннов, которого не могли достать истребители — но с тех пор эскадра прошла почти сто миль, и изменила курс. Но эсминцы очень старались не пропустить врага, не бывшие еще в бою экипажи особенно горели желанием исполнить свой долг. Результатом пока были вышедшие из строя сонары на трех эсминцах — если на одном локатор удалось кое-как отремонтировать, два других оказались безнадежны, все же новая техника была еще слишком нежной для столь интенсивной работы.

И никто не предвидел «двадцать первую» лодку с дальностью хода в триста сорок миль на шести узлах, упрямо сближающуюся с целью на глубине в шестьдесят метров, по устойчивому пеленгу. Не встречались еще союзники с этим типом лодок, сведения об их возможностях, добытые разведкой, были отрывочны и недостоверны. Эти данные, вместе с экземпляром самой лодки, были у русских, но… Рассказывают, что в иной реальности, тот, кто сообщил англичанам о факте захвата нашими моряками-балтийцами немецкой субмарины U-250 с акустическими торпедами — после чего последовало обращение Черчилля к Сталину, передать образец — подвергся репрессиям за «разглашение государственной тайны», при том что британский премьер был прав, говоря что «этими торпедами уже было потоплено несколько кораблей и транспортов из состава конвоев, идущих в Россию», то есть интерес СССР все же присутствовал. Здесь же северный маршрут работал бесперебойно, зато советское руководство, зная о том, что будет после этой войны, вовсе не спешило знакомить «вероятного противника» с тактико-техническими данными своих будущих «613-х». А на официальный запрос британской миссии последовал ответ, что захваченная лодка принадлежит к уже знакомому «типу семь» и технического интереса не представляет. А объект, пришвартованный к стенке завода в «секретной» зоне рядом с К-25, в иной реальности носившей имя «Воронеж», для посторонних не имел никакого отношения к истории с трофеем. Опытовая подлодка Северного флота, на которой научники проверяют какие-то решения, вон, сам товарищ Базилевский с нее не вылазит, вместе с конструкторами — и вообще, меньше знаешь, крепче спишь!

Вице-адмирал Флетчер не подозревал, что предписанный им поворот выводит эскадру почти на контркурс с U-1505. Не совсем точно, все же лодка оставалась заметно севернее — но теперь вполне успевала занять позицию впереди. Корветтен капитан Шнее был очень опытным командиром, имея на счету тридцать потопленных (считая и те, у Нарвика). И заметив как изменилась скорость «ухода» пеленга, сумел правильно угадать маневр противника. Лодка шла малошумным и экономичным шестиузловым ходом, все это время, больше пятнадцати часов, ни разу не показавшись на поверхности, у «семерок» уже разрядились бы батареи, у «двадцать первой» оставалось еще энергии, две трети от первоначального.

Шумы винтов эсминцев передовой завесы. Но локатор работает лишь на одном, и тот в стороне. На U-1505 в отсеках тишина, как при бомбежке. Вот эсминцы уже позади, а прямо по носу шумы винтов больших кораблей. Можно было стрелять по акустике — и прежде Шнее так бы наверное, и поступил, но сейчас ему была нужна Победа, а не просто успех. Эсминцев рядом не было, можно рискнуть. Тем более на поверхности была уже ночь.

Доклад от акустика, контакт, пеленг слева, пеленг справа, большие корабли. Редкие облака, и узкая полоска луны — но достаточно света, чтобы разглядеть в перископ цель, особенно если знаешь направление. Две цели слева, в кильватер друг другу, чуть лишь довернуть, и в прицеле! Справа тоже были слышны шумы винтов, но не было ничего видно, и положение не такое удобное для атаки. U-1505 находилась практически внутри ордера, почти на траверзе головного корабля слева! И дистанция до него, меньше мили!

Считалось, что новейшие американские радары за несколько миль засекали головку перископа? В открытом море, может быть — но вы представляете, внутри ордера кораблей, сколько будет «паразитных» отраженных сигналов от их корпусов и надстроек? Тут даже гораздо более поздняя система компьютерной обработки и селекции целей не справилась бы, со стопроцентной надежностью. И никакие радиоответчики бы не помогли, ведь все эти фантомные цели, не отвечая, определялись бы как враг! И не было тогда ни компьютерной обработки, ни даже записи сигнала — лишь радиометрист у экрана, его глаз и опыт, да и привычные нам индикаторы кругового обзора только-только стали появляться, часто можно было встретить и старые, когда пеленг и дальность выдавались в виде «пилы» на осциллографе, и чтобы представить обстановку наглядно, надо было в темпе переносить картину на планшет. Так что U-1505 могла бы даже в позиционное положение всплыть, выставив из воды рубку — ее бы визуально заметили бы раньше, чем радаром, если бы не ночь. Но корветтен-капитан Шнее был слишком опытен и осторожен, и погибать под глубинными бомбами ему хотелось не больше, чем в подвале гестапо.

Влево, курс 185! В торпедном все готово, в уравнительную уже принят балласт по весу всех торпед в залпе. Условия просто полигонные, большая цель, почти перпендикулярным курсом, скорость пятнадцать узлов, дистанция восемь-девять кабельтовых! Данные введены в автомат стрельбы, решение отработано — полный залп, всеми шестью! И сразу принять балласт в цистерну быстрого погружения, нырять на двести метров!

Наверху взрывы — один, второй, третий, четвертый! В первые минуты американцы не разобрались, что залп был сделан изнутри ордера, и эсминцы бросились искать противника справа и впереди по курсу атакованных авианосцев, ведь по правильной тактике, U-бот должен был сейчас или удирать в океан, в том секторе, или затаиться, пропуская эскадру вперед. Но асдики первых моделей плохо брали цель на глубине больше ста восьмидесяти метров, а «двадцать первая» была гораздо тише «семерки». И лодку не засекли.

Доклад из торпедного отсека — аппараты перезаряжены. Но всплывать сейчас под перископ для атаки, было бы самоубийством. Эсминцы словно взбесились, шум их винтов и визг гидролокаторов были слышны со всех направлений. Так что Шнее разумно решил, что долг перед рейхом он выполнил, потопив…. кто конкретно попал под его торпеды, он точно не различил, но не меньше тяжелого крейсера, а может быть, авианосец или линкор? В любом случае, четыре попадания торпедами, это очень серьезно — по крайней мере, шум его винтов прекратился. Очень хотелось подвсплыть и сделать «дуплет», хотя бы по акустике — но жить хотелось больше. И кригс-комиссару тоже, поскольку он не возражал.

Потому U-1505 очень осторожно отползала в сторону, где, как казалось, активность врага была меньшей. Через несколько часов эсминцы остались далеко за кормой — но только под утро Шнее отдал приказ всплыть под шнорхель, чтобы наконец зарядить батарею. Он не стал сообщать на берег об атаке, помня, что первое правило подводника, очень способствующее выживанию, это пореже выходить в эфир. Когда они вернутся, кригс-комиссар подтвердит факт атаки и его, Адальберта Шнее, достойное поведение. А если они не вернутся, то будет уже все равно.

Оставалось лишь израсходовать оставшиеся семнадцать торпед. И потому U-1505 продолжала двигаться на юг. Хорошо бы встретить конвой на Лиссабон, хотя бы на обратном пути — пусть порожнем, кто будет разбираться? Или подвернется еще кто-то легкой добычей, пусть даже нейтрал. Хотя какие теперь нейтралы — после того, как Испания и Португалия вступили в войну, а шансы встретить здесь шведа или какого-нибудь аргентинца исчезающее малы!

Но в любом случае, долг перед фюрером и Рейхом за этот поход выполнен. Что весьма ободряло — можно уже не слишком рисковать.

То же место и время

«Йорктаун» затонул под утро. Авианосцы типа «Эссекс» были прочными и живучими кораблями — однако же в иной истории им доводилось принимать удар максимум одной авиационной торпеды. Здесь же торпед было четыре, причем большего калибра — и две из них с неконтактными взрывателями, сработавшие под днищем, в обход противоторпедной защиты. Экипаж сделал все, чтобы спасти корабль — но когда пожар окончательно вышел из-под контроля, а крен стал опасно расти, адмирал Флетчер сам приказал командиру авианосца «снять парней, пока не стало слишком поздно».

Сначала «Банкер Хилл», затем «Йорктаун». А прежде был «Лексингтон» у Нарвика, а до того еще «Айова» — хотя про нее сведения смутные, среди немногих спасшихся не было ни одного офицера. Но если информация верна — то это стандартная тактика гуннов: сначала атаки субмарин, затем их авиация и линкоры добивают уцелевших! И тактика успешная — еще до начала сражения мы лишились половины палубной авиации. А если учесть качество авиагрупп на эскортниках — то и больше, чем половины!

Будь это обычный конвой, Флетчер безусловно высказался бы за прекращение операции, обратившись бы напрямую к высшему штабу. Наши силы опасно сократились еще до сражения, операцию разумно прекратить, чтобы лучше подготовиться после. И конвой повернул бы назад, в Англию — поймали бы этого ублюдка Тиле в следующий раз, никуда бы он не делся. Но в Португалии погибала армия, сотни тысяч американских парней — и убивали их такие, как Тиле. Флетчер знал, что русские считали немецких фашистов даже не людьми, а чем-то вроде зверей. И был сейчас полностью с этим согласен — как назвать тех, кто приказывал рубить винтами спасавшихся с потопленных кораблей? А эти слухи о «черных мессах», где эсэсовцы открыто поклоняются дьяволу и приносят ему кровавые жертвы, пленных — в том числе, наверное, и американцев? Если повернуть сейчас, и «плохие парни» победят — вернувшись домой, экипажам кораблей лучше не сходить на берег.

Значит, надо идти. Четыре линкора, из них три новейших, один полностью боеспособный авианосец, да и двести машин на эскортниках что-то стоят — достаточно, чтобы драться с этим ублюдком Тиле как минимум, на равных. Мы не «Рамилиез» и здесь не Индийский океан — три против семи, это не то, что один против трех! И палубная авиация у нас все же сильнее! А ради того, чтобы Тиле сдох и парни с «Айовы» были наконец отомщены, стоит и рискнуть головой. Ведь адмирал, в отличие от сухопутного генерала, не посылает в бой, а ведет туда, сам находясь на линии огня.

И потому, есть хороший шанс увидеть Тиле висящим на рее. Если его не сожрут акулы прежде, чем мы его выловим!

Первый «Лексингтон» погиб в Коралловом море, в апреле сорок второго, второй с этим именем — у Нарвика, месяц назад. Первый «Йорктаун» погиб у Мидуэя, второй здесь. В этой реальности никогда больше в составе ВМС США не будет кораблей, названных «Лексингтон» и «Йорктаун». Моряки — это очень суеверный народ.

Утро 18 ноября 1943. Район Порту, северная Португалия

Небо на высоте кажется ярко-синим, отливающим чернотой — с земли такое можно увидеть лишь в горах, вроде Гималаев. Белые облака, прозрачное безмолвие — и три десятка странных металлических птиц, четким строем, двухвостые силуэты, квадрат с крыльями. Две эскадрильи дальних истребителей «Лайтнинг», уже заслуживших прозвище «король воздуха» в боях над Тихим океаном. Восемь километров до земли — на этой высоте «Лайтнинги» не имели соперников.

Четыре часа назад они взлетели с аэродрома в Корнуолле. Тысяча километров — бензина хватило бы еще на воздушный бой, или пару часов патрулирования на крейсерском режиме, и домой. На крайний случай, можно было сесть здесь — но штабные предупреждали, тогда у вас все шансы отсюда не выбраться. Эти проклятые гунны еще в первые дни, одиннадцатого и двенадцатого, внезапными авиаударами сожгли больше половины складов горючего, а после переключились на аэродромы. Тут наверное было полно шпионов и от джерри, и от союзных им испанцев — хотя могла сработать и их авиаразведка, точно так же как мы сами готовили вчерашний удар. Славное было дело, как показали фотографии, на земле сгорело не меньше эскадры «юнкерсов», а как их истребителям досталось! Вот только гунны за шесть дней успели свести нашу авиацию практически к нулю, а у них самих что-то еще сохранилось — наземные войска настаивают, чтобы их прикрыли. И генерал Дулитл (тот самый, герой налета на Токио весной сорок второго), сейчас командующий 15 ВВС в Англии, отдал приказ.

Небо было чистым. Нигде не было видно бомбардировщиков с черными крестами. Но в наушниках — голос авианаводчика с земли: «бандиты» штурмуют позиции Десятой горнопехотной в квадрате… Командир прикинул курс, и отдал приказ. Строй «Лайтнингов» повернул и стал снижаться. С земли доносилось, «коршуны», где же вы, скорее! Они вышли точно, вот впереди и далеко внизу уже видны самолеты гуннов, «фокке-вульфы», снующие над землей подобно мухам, несколько «худых» чуть выше и в стороне, трассы и разрывы зенитных снарядов, и что-то на земле горит. «Коршуны», спасите, нас мешают с землей! Парни, атакуем!

Тактика была отработана еще в северной Африке. «Лайтнинги» ранних модификаций очень плохо пикировали, что-то происходило с аэродинамикой, даже умники не могли понять, но самолет из пике не выходил. Потому группа разделилась, одна эскадрилья с пологого пикирования атакует «фоккеров», идущих над самой землей, вторая эскадрилья прикрывает, оставаясь чуть выше, отбивая «мессов». Первый удар был успешен, хотя один из американцев не вышел из атаки, врезавшись в землю, то ли то самое, непонятное науке явление, то ли просто не рассчитал просадки при выходе. «Фоки» не успели увернуться, сразу восемь их было сбито в первые же секунды — а в Ме-109, пытавшихся помешать, вцепились «лайтнинги» прикрывающей эскадрильи. Но немцы были слишком опытными воздушными бойцами, только двое попали под удар, остальным же удалось навязать второй эскадрилье, потерявшей высоту, маневренный бой, а «Лайтнинг» у земли по всем параметрам проигрывал и «мессу» и «фоку». И штурмовики, оставив в покое парней внизу (хоть какая-то помощь), тоже ринулись в драку. Первая эскадрилья все же успела вырваться, на скорости проскочив вперед и уйдя на высоту, не повезло лишь четверым. Зато во вторую немцы вцепились намертво, имея и численный, и качественный (на этой высоте) перевес. И падали тяжелые двухвостые самолеты на дымящиеся после бомбежки португальские холмы, один за другим.

За десять сбитых «фоккеров» и двух «мессов» американцы заплатили двадцатью своими. Из ударной эскадрильи вернулись одиннадцать, но из прикрывающей сумел вырваться лишь один, каким-то чудом. Правда, погибли не все — двое сумели посадить избитые машины в расположении американских войск, и пятеро, выпрыгнув с парашютом, также были подобраны солдатами Десятой горнопехотной, еще четверо оказались в немецком плену.

И через час «фокке-вульфы» с бомбами снова появились над позициями злосчастной Десятой дивизии. А затем в атаку пошли немецкие горные егеря, поддержанные артиллерией, сбивая американцев с перевала.

До Порту осталось меньше тридцати километров.

Этот же день, вечером. Аэродром в Корнуолле

Да, такой подставы он не ожидал! Ну что стоило держать свой язык за зубами — и чего добился, ирландский дурак? Всего лишь поговорил в штабе, насчет снабжения своей эскадрильи — может быть, и не следовало орать на того Чина такими словами? Решив, а что собственно могут сделать ему, завтра отбывающему на линию огня? Ну и получил в ответ. Кто ж знал, что этот гавнюк с большими погонами окажется настолько злопамятным и подлым?

— Вместо перевооружения на новые «Мустанги» и перелета на Тихий океан, для вас есть другая миссия, капитан О`Бэрри. Никоим образом не понижение, даже наоборот. Ведь командир отдельной эскадрильи, это как бы более высокий ранг?

Формально, это было так, ранг «проверяющего», как называлась эта должность, ведь тому, кто официально назывался комэском, было бы трудно решать дела в штабах выше, он был старшим лишь над своими людьми… если можно так их назвать! Нет, О`Бэрри вовсе не был убежденным расистом, из «Хижины дяди Тома», каждое утро жаждущим забить плетьми кого-то из невольников. Он просто знал, что черный не равен белому, так же как обезьяна не равна человеку. Но сейчас перед ним стояли пятнадцать чернокожих пилотов. Господи, в какую же задницу я попал!

— У вас есть какие-то вопросы, капитан?

— Сэр, камуфляж британского типа будет неэффективен в местности будущей дислокации эскадрильи.

— Капитан, я вас не ограничиваю. По правде сказать, командование уже списало ваших ниггеров и всю эту партию устаревшего металлолома, которую они считают своими самолетами. Можете хоть в попугаев раскрашивать.

— Сэр, это билет в один конец?

— Этого требует от вас Америка, капитан! Скажу вам честно, мало кто надеется, что вы вообще прорветесь туда. Если по пути придется вести бой, то топлива не хватит даже с подвесными баками в экономичном режиме. Можете сообщить своим подчиненным, что на подлете их постараются прикрыть. Им совсем не обязательно знать, что на плацдарме у нас осталось около двух десятков истребителей. Впрочем, даже если бы их было больше, в момент подлета их не подняли бы. Подробности узнаете на месте… когда и если долетите. И напоследок, бесплатный совет, капитан — вежливое обращение со старшим по званию, это основа любой армии, надеюсь что теперь вы запомните это на всю оставшуюся жизнь.

Разномастные «киттихоки» были еще наименьшим из зол. Впрочем, эти черные совсем как обезьяны — любят яркие цвета. Машины в хорошем состоянии, как доложил инженер, но безнадежно устарели — те же Р-40, которые сейчас у нормальных белых парней, это следующая модификация, «уорхоки». А ведь могли и совсем старье, «томахоки» дать — говорят, что партию этого хлама британцы умудрились спихнуть русским, вместе с пушечными «харикейнами», от которых отбрыкивались всеми копытами сами британские пилоты.[4] Впрочем, так всегда было заведено, белым сливки, черным объедки со стола. Вот уж не думал, что сам окажусь в положении черномазых!

— Господа пилоты — капитан О`Бэрри словно выплюнул это обращение — нам предстоит дальний перелет отсюда и в Португалию, на один из аэродромов на плацдарме. Предупреждаю сразу, горючего, даже с подвесными баками будет в обрез. Если кто-то отстанет, искать, а тем более ждать его не будем. Нашим же маршрутом, взлет через десять минут после нас, пойдет «Каталина» с грузом. Так что, если очень повезет, попавшего в беду над морем могут заметить, и если не будет опасности для летающей лодки, даже подобрать. Летим строем колонна из пар с уступом по триста футов влево и превышением каждой пары над впередиидущей на триста футов. Дистанция между парами по пятьсот футов. На месте нас встретят аборигены посадочной площадки. Надеюсь, силуэт «Тандерболта» вы с «Фокке-Вульфом» не спутаете. В течение всего перелета сохраняем радиомолчание. Исключение — обнаружение иных самолетов на пути или пытающихся перехватить. Старт завтра в три часа ночи. Взлетаем в свете прожекторов с огнями. Этим мы защитим себя от перехвата на начальном этапе. Да, и еще, не вздумайте бросать баки вне боя. Боюсь, они нам могут пригодиться.

Затем капитан спросил, кто из вас лучший пилот? Услышав фамилию, покачал головой. Тот самый, кто над Брестом сбил какого-то немецкого аса, как доложила радиоразведка — вот только про него ходили разговоры, что он завалил в хвост и своего ведущего, прежнего «проверяющего», за то, что тот накануне набил ему морду. Дело даже хотели передать в трибунал, но толком никто ничего не видел и не знал, одни лишь слухи. Да и смысл заниматься судьбой того, кто все равно завтра сдохнет, но с выгодой для Америки?

Сегодня там погибла эскадрилья из 55 й группы. А у них пилоты и самолеты не чета этим. Хотя этот Джимми или Джонни умудрился как-то сбить их аса, про которого даже было написано в немецком журнале, образчик которого добыла разведка, надо же знать психологический портрет своего врага? «Белокурый рыцарь Рейха» Эрих Хартман — ну и счет у него, однако! Хотя, если русские летают на «харикейнах» и «томахоках», и ведь их собственные самолеты наверное еще хуже, если они берут такое старье — тут трехзначный счет набить просто! Если у гуннов все пилоты с опытом охоты на легкую дичь, а не боя с настоящим противником, то мы еще можем с ними потягаться! Вот только не имея за спиной этого… черт знает, что ему придет в голову? Пойдет ведущим замыкающей пары!

И написать письмо домой. Очень может быть, что не вернусь. Поскольку в Португалии ад, приятель из штаба шепнул, жо… полная, теперь полегче, поскольку гуннов бомбанули очень хорошо, но у нас авиации там не осталось почти совсем — будь иначе, зачем бы гнать туда эскадрилью старых «Киттихоков»? Да просто потому, что этих, не жалко — даже тут, в Англии, их не подпускают к другим подразделениям, и держат на аэродроме, используемом британскими ПВО. Если этих ниггеров завтра не станет, никто даже не вспомнит — единственно, упомянут в рапорте, в списке «принятых мер». А про меня скажут, вот уж компанию нашел себе О`Бэрри, даже для того, чтобы сдохнуть?

А, ладно, чему быть, того не миновать. Может быть эти ниггеры мне еще майорские погоны заработают? Как в старые времена, когда все, чем владел раб, принадлежало хозяину. «Это тот, который сбил полсотни гуннов? Ах, не он, а его вся эскадрилья? Плевать — не черных же награждать за всего лишь работу?» Может и набьют мне, всей толпой, хоть шестую часть того, что у Хартмана есть?

Следующая ночь (на 20 ноября). У побережья Португалии

Когда мотор начал вдруг терять обороты, Джимми почти не удивился. Три «Киттихока» уже покинули строй раньше, гораздо дальше от цели. Вот и его машина стала медленно но верно терять высоту, и даже появившийся на горизонте берег уже не радовал. Да, их будущий аэродром располагался на у самой линии прибоя. Взлетная полоса оканчивалась десятиметровым обрывом, под которым плескалось море. Но до этого места надо было еще добраться. Красноносый с белым рулем направления самолет все больше отставал от строя, уже сомкнувшего ряды. Вероятно, капитан О`Бэрри уже похоронил в мыслях очередного подчиненного, но сам Джимми еще не был с этим согласен. Сбросив давно опустевший бак он заметил, что скорость снижения упала, давая ему дополнительные, хоть и призрачные шансы добраться до берега. Не будучи морским пилотом, он даже не задумывался, как он будет садиться потом. Пока его интересовало только побыстрее сменить неприветливую воду под плоскостями на твердую землю, куда не страшно прыгать с парашютом. «Аллисон» под капотом несколько раз чихнул, ощутимо вздрогнул и вдруг запел своим обычным голосом. Джимми не верил своим ушам — его молитвы снова сбылись и он вновь не пропадет. О том, что может ждать одиночку в зоне господствующей вражеской авиации чернокожий пилот предпочитал не думать. От своих он отстал уже сильно и теперь все штурманские расчеты приходилось делать самостоятельно. Но это были мелочи. Вот уже скоро должен показаться аэродром.

Они вылетели позже, чем предполагалось, здесь был уже рассвет. Над знакомыми по карте очертаниями берега какая-то непонятная чехарда точек. Джимми прибавил оборотов двигателю и стал набирать высоту. После памятного боя над немецким портом ни дня не проходило без изучения хоть каких-то сведений о противнике. И сейчас негр в кабине поношенного самолета в непривычной для американских ВВС окраске рвался вверх, чтобы получить хоть какое-то преимущество. Тот раскрашенный для кино «Киттихок» упал в море у Бреста — но Джимми достаточно запомнил понравившуюся ему окраску, чтобы теперь, добыв нужный колер у такого же чернокожего тыловика эскадрильи, и еще какого-то англичанина-интенданта, весь вечер перекрашивать свой истребитель в «счастливые» цвета. И капитан, увидев в самый последний час до вылета, ничего не сказал, лишь махнул рукой. А вот взгляд его Джимми очень не понравился — неужели нас уже внесли в список потерь?

Тем временем в зоне посадочной площадки поднимался уже четвертый столб дыма. Пара свободных охотников подловила пришедшую на последних каплях эскадрилью капитана О`Бэрри, и теперь, сбив замыкающую пару еще на заходе на посадку, увлеченно расстреливала на земле не зарулившие в капониры самолеты. Желание побольше записать на свой счет и подавляющее превосходство в воздухе над плацдармом сыграло над немцами предательскую шутку. Джимми даже не надеялся попасть, он просто дал очередь перед носом ведущего «фоккера», в надежде сорвать атаку. Судьба улыбнулась пилоту, ошибшемуся в определении скорости цели, единственная из длинной очереди попавшая во врага пуля полдюймового калибра, сделав аккуратную дырку в остеклении кабины, разнесла немцу голову, и «фокке-вульф» врезался в землю на окраине аэродрома.

Второй «фоккер» направился было к Джимми. И вдруг метнулся в сторону, поспешив выйти из боя. Только он исчез из вида, как мотор «киттихока» снова зачихал, и остановился. Но полоса была уже близко и прямо впереди, господи, помоги мне еще раз, только бы проскочить над обрывом! Кромка его мелькнула, как показалось Джимми, не дальше, чем в паре футов — и вот, самолет катится по полосе.

Когда он вылез из кабины, увидел парней из своей эскадрильи, стоящих группой в молчании. А где капитан? Убило его, уже на земле, когда он в укрытие бежал. И Боб, Рэнни и Джош сгорели вместе с машинами, а Том чудом успел выскочить, и от Мэтти, Джина и Сэма вестей нет, но вроде бы они снижались над морем, может их «каталина» подберет? Половины эскадрильи уже не было — а ведь они еще не вступили в бой!

Подошел какой-то майор, спросил, кто старший? И как-то получилось, что парни вытолкнули вперед Джимми. Майор ухмыльнулся.

— Ну что ж, курица тоже птица, как и ниггер человек. Если уж нет никого другого. Два часа вам на размещение, обустройство и отдых, а после получайте боевую задачу. Летать и сбивать — пока не собьют вас. А уж немцев над этим местом будет больше, чем ворон над свалкой, это я вам обещаю. Если собьете, все вместе, хоть десяток гуннов — считайте, что вы затраты на свое обучение уже окупили. И удачи вам, черные парни — а то похоже, она от вас отвернулась.

На краю аэродрома, в наскоро отрытых траншеях, лежали бочки с бензином. А запасных подвесных баков не было. И значит, никто из них вернуться домой уже не мог.

Авианосец «Цеппелин», столовая летного состава. Следующий день

Эрих Хартман чувствовал себя героем. «Белокурый рыцарь Рейха», слова под его портретом на обложке берлинского журнала. Еще месяц назад какой-то важный Чин из Министерства Пропаганды расспрашивал всех о подвигах, совершенных во славу фюрера и Рейха — и заинтересовался подвигами Хартмана на Восточном фронте. Ну а Эриха, как говорят, «понесло». И виной тому был не один лишь выпитый шнапс — русских, посмевших унизить его, истинного германского рыцаря, хотелось смешать с грязью, хотя бы в воображении.

Шестьдесят сбитых, числящихся за мной официально — это только русские асы. Прочих даже не считал — собью и лечу дальше. Сколько их было — ну где-то по трое-четверо на каждого аса. Я подал рапорт о переводе на «Цеппелин» потому, что в России уже не мог найти противника — услышав меня в эфире, русские в панике разлетались. Или даже прыгали из еще исправных самолетов, и все с грязными штанами, как сообщали наши солдаты, бравшие этих «Иванов» в плен, вот отчего у меня такой позывной.

Что он там рассказывал дальше, Хартман не помнил сам. И вот, в руках свежий номер журнала! Белокурый рыцарь Рейха, сбивший на Восточном фронте триста русских самолетов, и скромно умалчивающий о своих победах! Герой, результатом обогнавший Мельдерса, Удета, Рихтгофена. Не имеющий себе равных, без всякого сомнения, величайший ас всех времен и народов! Германия непобедима, пока у нее есть такие защитники! И пусть каждый, кто служит в люфтваффе, мечтает стать таким как Белокурый Рыцарь!

Командование все поняло правильно — Эриху намекнули, что должность командира эскадрильи будет его, сразу как только откроется вакансия, и очень вероятен и следующий чин, и Дубовые Листья к кресту — но это уже, как только Хартман совершит еще один подвиг, и будьте уверены, он не останется незамеченным! Рейху нужны герои, на которых надлежит равняться! Куда менее приветливо встретили новый статус Хармана его товарищи по эскадрилье — завидуют, что делать, не всем же быть символом и национальным героем! Потому, войдя в столовую, Эрих удивился, увидев что барон фон Рогов, командир первого звена его эскадрильи (и по неписанному порядку, первый кандидат на пост комэска), приветливо машет ему рукой, приглашая к своему столику, где как раз оставалось свободное место. Отношения между Хартманом и этим надменным пруссаком (с подачи которого за Эрихом и закрепился позывной «засранец») были напряженными, и это еще мягко сказано. Но явно выражать свое презрение тоже было опасно, и Хартман принял приглашение. Не зная о разговоре, бывшем в этой же компании несколько минут назад.

— Слышали, наш Засранец теперь герой — презрительно произнес барон — а это значит, Гюнтер, что из числа сбитых тобой, и тобой, Карл, и вот ими, и мной, что-то будет записываться на его счет, а не на наш. Не вру, приказ уже есть, не подлежащий огласке. А еще там предписывается Засранца на самые опасные дела не посылать. И как вам это нравится, камрады?

— Он точно сбил на Остфронте триста русских? — спросил обер-лейтенант Ралль.

— В журнале боевых действий эскадры записано всего девять — ответил Рогов — те, чьи обломки нашли на земле. Мой знакомый в штабе шепнул. Даже если кого-то не нашли, не сосчитали — думайте сами, сколько у него может быть реально. Интересно, как скоро до пятисот дойдет? А то и до тысячи — вот уж будет, «лучший ас всех времен», и «капуста» на Крест, и вертела, и стекляшки. А то и специально для него придумают — тьфу!

— Смотри, чтоб не услышало гестапо — предостерег третий собеседник, лейтенант Эттель — но раз вы нам это говорите, я полагаю, у вас есть план?

— Есть! — усмехнулся барон — о нет, бояться не стоит, вполне безобидная шутка. Но Засранцу кровь попортит. Говорить буду я — вы лишь поддакивайте. Тот же мой штабной друг рассказал, что…

—.. что над Порту появился русский ас — говорил Рогов уже Хартману, присоединившемуся к ним — туда перелетела свежая эскадрилья янки. И с ними русский. Успел уже сбить кого-то из 101 й эскадры.

Это было правдой. Вернувшийся пилот рассказывал, как он чудом избежал гибели — хотел атаковать истребитель, сбивший его ведущего, и тут понял, что это не янки, а русский. «Я на Остфронте был почти год, много их видел. Красные звезды, красный кок винта, белая стрела-молния на борту, оскаленная морда медведя, и много-много мелких звездочек, список побед. Моего ведущего свалил одной очередью, с запредельной дистанции. Я не самоубийца, с русским асом драться один на один — и повезло, что он за мной не гнался, наверное, шел на последнем горючем, но проверять это совершенно не хотелось». Очень скоро «солдатское радио» разнесет эту весть… но вот дальнейшие слова барон придумал сам, хотя они казались очень похожими на правду.

— Твоя популярность достигла уже и русских, Эрих. Они восприняли, как оскорбление — и прислали своего аса найти персонально тебя. Разведка перехватила радиопереговоры — этот русский будет искать лишь тебя одного, чтобы убить. Но думаю, для тебя это не будет большой проблемой, если ты сбил их шестьдесят. Говорю тебе, чтобы ты был готов, ведь кто предупрежден, тот вооружен.

И тут Хартман почувствовал липкий ледяной ужас изнутри — совсем как тогда под Орлом, в прицеле у русских Ла-5, за секунду до того, как вывалиться из обреченного истребителя.

— Но право же, не стоит беспокоиться — продолжал Рогов, с интересом наблюдая вместе со всеми за выражением лица Эриха — ведь ты же сам говорил, что русские не умеют драться в воздухе, одних лишь их асов сколько на твоем счету? Конечно, на такую миссию, учитывая твой опыт, русские пошлют не кого-то, а сверх-аса, но тем более чести от такой победы, и вреда врагу. И мы все с тобой вместе, дорогой друг, конечно же, морально — мы же не можем быть тебе постоянным и персональным эскортом? Отдельные несознательные личности уже делают ставки на исход вашего поединка — но, Эрих, я поставил на тебя, потому что верю в твою победу, ты только не подведи!

Сидя после в своей каюте, Хартман пил шнапс и смотрел в стенку. Ну отчего судьба так несправедлива — дав пряник, тотчас же грозит лишить всего? Если это ас уровня Покрышкина, эта фамилия уже была известна на Восточном фронте — то лишь увидев его, надо скорее выпрыгивать из самолета, не дожидаясь, пока тебя будут убивать! Хотя может быть, не все еще потеряно — надо лишь всячески избегать миссий над берегом, особенно на севере. Только бы не попасться этому русскому — и жизнь снова прекрасна, когда ты без пяти минут гауптман, комэск, кавалер Рыцарского Креста с Дубовыми Листьями — все это куда приятнее похорон в море или безвестной могилы на этой проклятой португальской земле!

Возле Лиссабона. Утро 21 ноября

Когда-то и Португалия была великой державой. Одной из двух, между которыми Папа римский разделил мир, провозгласив, что все новооткрытые земли к востоку от меридиана мыса Ферро, крайней западной точки Старого Света должны принадлежать португальской короне, ну а к западу — испанской. И сотни каравелл уходили в дальние моря (и сам тип каравеллы, первого по-настоящему мореходного парусника, изобрели португальцы) — флот Англии и Франции вместе взятых был меньше числом!

Но это было очень давно. И размеры сохранившихся остатков португальской колониальной империи сейчас уже не имели значения. А вот отсутствие современных береговых батарей, на входе в Лиссабонскую бухту, формой напоминающую бутылку с горлышком в море — имело значение самое прямое. И не надо ссылаться на отсутствие денег в казне — если тоже не сильно богатая Норвегия все ж имела у своей столицы довольно серьезную береговую оборону, три года назад сорвавшую первый штурм немцев с моря, потопив тяжелый крейсер «Блюхер» с первой волной десанта. Ту операцию, в конечном итоге завершившуюся победой Рейха, разрабатывал адмирал Кранке, теперь стоявший на мостике «Гнейзенау». И потому то, что происходило сейчас, имело явный оттенок «дежа вю».

Большой корабль входил в залив. Старый французский линкор «Прованс», постройки еще той, прошлой войны — но десять 340-миллиметровых пушек и одиннадцатидюймовая броня. В сопровождении старых французских эсминцев «Ле Марс», «Ле Палм», «Ле Борделейз» и в окружении своры французских же миноносцев (тип «ла Байонезе», девятьсот тонн, две пушки-«сотки» и зенитные автоматы, страшный противник для малых торпедных кораблей, могущих угрожать линкору), немецких «раумботов» и быстроходных барж. Расположение импровизированой береговой обороны (нескольких американских сухопутных тяжелых батарей) было хорошо известно по данным воздушной разведки, одного авиаудара и десятка залпов с линкора хватило, чтобы все смешать там с землей. И в Лиссабоне не было достаточного числа американских войск, все было брошено на восток, против танковых дивизий Роммеля, уже захвативших плацдарм на этом берегу реки Тежу, и юго-восток, против высаженного вчера немецкого десанта. Кто же знал, что эти бешеные гунны сумеют повторить «на бис»? А впрочем, просто не было сил, надежно прикрыть все направления.

Только это были не немцы (ну, кроме небольшого числа собственно, штурмовых отрядов). Когда к уже захваченным причалам стали швартоваться баржи и транспорта, с них пошли в бой два французских полка и батальон танков «Сомуа-35». Поскольку место, им отведенное в плане «берсерка» Тиле было незавидным — а своих солдат было просто жаль. И зачем, если лягушатники должны были справиться не хуже?

Несколько эскортных кораблей, катеров и тральщиков базирующейся на Лиссабон американской флотилии ничего не могли сделать, были потоплены огнем линкора и миноносцев. Но бой на берегу оказался упорным, американцы бросили в бой солдат тыловых подразделений — всех, кто оказался под рукой. Надежда на скорую помощь давала им боевую ярость — они знали, что помощь идет, и уже близко, но если Роммель ворвется в Лиссабон раньше, чем конвой успеют разгрузить, останется лишь сдаться или погибнуть. А выгрузить полсотни океанских транспортов иначе, чем в порту, было невозможно.