– Да всякое, – усмехнулся Елисей, припомнив, как землеустроитель пытался его напугать. – Пустое в основном. Похоже, он дороги нашей испугался. А что там с Митей? – задал парень интересующий его вопрос.

– А что с ним? – деланно хмыкнул майор. – Меня увидел и едва не обделался с перепугу. Не ожидал, что его писулькой контрразведка заниматься станет.

– И какое решение будет? – не сдержал Елисей любопытства.

– Да какое там решение, – отмахнулся майор. – Говорил же, по местным правилам ты в своем праве был. А то, что он, возможно, офицер и дворянин, не доказано. А вот то, что лазутчик, известно точно. В общем, забудь. Пришиб и хрен с ним. Воздух в империи чище будет. Ты лучше вспомни, как много османов среди осаждавших было?

– Ну, специально я их не считал, но десятка три было точно. Последних я на тропе к перевалу гранатами пришиб.

– Думаешь, всех тут положили? – быстро спросил майор.

– Не знаю, – подумав, качнул парень головой. – Но если прикинуть, то парочка точно ушла. Там ведь еще и европейцы были, а среди убитых при атаке я не слышал, чтобы их нашли.

– Вот тут ты очень даже прав. Не нашли их. И что ты сам по этому поводу думаешь?

– Ну, вы нашли у кого спросить, – рассмеялся Елисей. – Откуда ж мне знать?

– А ты подумай. Не смотри на меня. Думай, как сам привык, – неожиданно предложил майор.

– И какой вам с того прок? – насторожился парень.

– Прок-то? – задумчиво переспросил офицер, доставая портсигар. – А прок мне с того такой, что парень ты умный, наблюдательный, да еще и в прицел свой врага рассматривал. А самое главное, думать умеешь. Тут, как говорится, одна голова хорошо, а две лучше. Сам знаешь, я тут один, и помощи мне ждать долго. А ты в этом деле мне очень даже помочь можешь. Так что?

– Думаю, знали горцы, что войска наши подходят. Не могли не знать. Вот все советники европейские и ушли первыми. А турки должны были их отход прикрывать, при этом сами постепенно откатываясь. Да только не ожидали они, что мы им тропу гранатами перекроем.

– Вот и я так думаю, – удовлетворенно кивнул майор. – Кстати, ловко у тебя с гранатами получилось. Тропа по сию пору перекрыта.

– Ненадолго, – отмахнулся Елисей. – Думаю, к осени горцы ее расчистят. Им эти проходы нужны. На той стороне и родичи есть, и товар всякий возить. В общем, расчистят.

– И тут согласен, – кивнул майор. – А ты мог бы разрушить тропу?

– Взрывчатки много потребуется, – подумав, вздохнул Елисей. – Почитай все, что в этот раз сделаю, уйдет. Но прежде нужно место такое найти, которое потом и расчищать бесполезно будет. Это главное. А просто так скалы рушить смысла нет.

– Что тебе там для изготовления взрывчатки нужно? – помолчав, уточнил майор. – Кислота? Будет тебе кислота. А жир говяжий я тебе сам куплю, сколько надо. А твоя задача – приготовить той взрывчатки столько, чтобы любую тропу завалить можно было основательно.

– Еще зерно для браги, – осторожно напомнил Елисей.

– Будет, – решительно отрубил офицер. – Есть у меня под такое дело фонды. Главное – результат.

– Ну, тогда вы про меня на три недели забудьте, – вздохнул парень. – Стану взрывчатку выделывать. А кислоту уже сейчас заказывайте. Ее везти долго будут.

– Закажу, – твердо пообещал офицер. – В общем, план у нас с тобой таков. Ты сначала свою взрывчатку делаешь, а после мы к перевалу идем, походящее место искать, чтобы главную тропу разрушить. Это теперь главное. Нельзя допустить, чтобы подобная осада повторилась.

– А что так? – насторожился Елисей.

– Война. Решение уже принято. И основную часть войск отсюда снимут. Но учти, я тебе ничего не говорил, – быстро предупредил его контрразведчик.

– Да оно понятно, – кивнул парень. – И сколько у нас времени в запасе имеется?

– Месяца полтора-два. До этого срока мы должны главную тропу перекрыть наглухо.

– Я так понимаю, война с османами, на Балканах? – осторожно поинтересовался Елисей.

– Говорю же, умеешь ты думать, – кивнул майор. – Так что, справимся?

– Постараюсь, ваше благородие, – не стал ничего обещать парень.

– Постарайся, голубчик. А я тебя не забуду. В столицу меня точно не переведут, а в этих местах мое слово вес имеет, уж поверь.

«Еще бы не имело веса слово контрразведчика, – хмыкнул про себя парень. – А вот отвод войск это не очень хорошо. Часть непримиримых на этой стороне гор обитает. И как войска уведут, они сразу оживятся. Хотя, если перевал перекрыть, то дышать точно легче станет. В общем, придется покрутиться».

– О чем задумался? – вернул его в реальность вопрос офицера.

– Думаю, куда могли те европейцы с выжившими османами уйти. Не думаю, что они обратно в Турцию лыжи навострили. Тут где-то отсиживаются.

– Почему так решил? – тут же встрепенулся майор.

– Про войну они точно знали. Это к бабке не ходи. А дела своего тут толком не сделали.

– И какое у них дело тут было?

– Думаю, они должны были наши войска на себя оттянуть. Ну, чтобы, к примеру, те же казаки в поход не ушли. А тут вышло хрен знает что. Вместо долгой осады и боев, почитай, разгром полный. Значит, и уходить им резона нет. Тут они где-то. В горах. В кланах у непримиримых.

– Вот и я так думаю, – одобрительно кивнул офицер. – А значит, после тропы их искать станем. Согласен?

– Не простое это дело, – с сомнением протянул Елисей. – Горцы кланами живут. Да еще и закон гостеприимства им пришлых выдать не позволяет. При таком раскладе у любого аула можно месяцами сидеть.

– Хм, об этом я не подумал, – смутился майор.

– К тому же горцы, которые к нам дружно, с непримиримыми не особо ладят. У них там своя война. Ежели только у кого родичи или кунаки в таком клане есть. В общем, тут с казаками, что постарше, говорить надо. С теми, у кого кунаки среди горцев есть. Другие для нас пришлых искать не станут.

– И какой тогда смысл их искать? – не понял майор. – Даже если будем знать, что в каком-то клане пришлые есть, как их достать? Сам сказал, закон гостеприимства выдать их не позволит.

– А они вам обязательно живыми нужны? – спросил Елисей, неожиданно озорно усмехнувшись.

– А ты что предлагаешь? – майор подобрался, словно перед прыжком.

– Найти, где они засели, и из длинного штуцера их отстреливать. Все время в саклях они сидеть не смогут. Хоть по нужде, а выйти придется. Горцы в доме гадить не позволят. Не принято это у них. Вот так, по одному во дворах и выбивать. Половина поляжет, остальные обязательно сбежать попробуют. Тут их и отлавливать. Только казаков подряжать придется. Из тех, кому в горах повоевать приходилось.

– А что, разве не все тут в горах воевать умеют? – удивился майор.

– Нет. Часть только в разъездах да в летучих отрядах воюет. Это когда разъезд успевает весточку подать, что отряд горцев в набег идет. Вот они верхами и налетают. Налетели, порубили и обратно ушли. Потому и называют их летучий отряд.

– Это надо с атаманом вашим договариваться, – понимающе кивнул офицер. – Ладно, подумаю, как его уговорить.

– Да нечего там уговаривать. Просто расскажите все, как есть. Он поможет. Егор Лукич человек умный. Недаром столько лет атаманом ходит.

– Хорошо знаешь его лично?

– Так мы ж с вами в его доме встречались.

– Это я помню. Но знаю, что он за любого своего казака точно так же вступается. Словно ему и других забот нет. Вон, даже полицмейстера сумел осадить.

– Потому и атаман, – усмехнулся Елисей, оценив политику казака.

– Ладно. Понял я тебя. Будем по порядку действовать. Начнем с тропы, а дальше видно будет. Ты тут закончил? – закруглил майор разговор.

– Да. Остальным завтра с утра займусь, – кивнул Елисей, забирая со стола навесной замок.

Они вышли на улицу, и парень, заперев сарай, спросил, шагая рядом с порожней повозкой:

– Вас подвезти куда, ваше благородие?

– Нет, благодарю. Мне еще в комендатуру надо, – отказался майор и, попрощавшись, быстро зашагал через плац.

«Похоже, ты, майор, где-то крепко подставился, если так старательно ищешь повод выслужиться. Да и оговорка твоя, что тебя в столицу никто не отправит, тоже кое-что значит. Ты или штрафник, или кому-то по мозолям любимым крепко потоптался. Ладно, это твои дела. А мне придется с тобой ухо востро держать, чтобы ты в порыве служебного энтузиазма и сам шею не свернул, и меня за собой не утащил».

Забравшись на козлы, Елисей тряхнул поводьями, и почти порожние повозки быстро покатили к знакомому подворью. Теперь осталась только самая приятная часть поездки. Раздача гостинцев. Заехав в крепость, Елисей успел отправить к Наталье мальчишку, чтобы она начала топить баню и готовить угощение. Возвращение требовалось как следует отметить.

* * *

– Ай, молодца, казачок! – звучало над двором. – Резче! Жестче руку! Ай, молодца!

Елисей взмахнул клинками и, отпрыгнув в сторону, замер, держа шашки на отлете.

– Добре плясал, казачок, – хлопая себя ладонями по коленям, похвалил его дед Святослав. – Сразу видать, что времени даром не терял. Да и раньше тебя добре учили. Ладно. Теперь дальше смотри.

Поднявшись, старик подхватил с лавки учебные шашки, которые парень принес к нему на подворье в самый первый раз, и, пройдя на середину двора, начал двигаться. Елисей замер, буквально кожей впитывая каждое его движение. Это было настоящее искусство. Живое. То, которое спасает жизнь в бою. Каждый жест, каждый поворот клинка имел свое, особое значение.

– Запомнил? – отдышавшись, уточнил старик.

– Пока не попробую, не узнаю, – улыбнулся в ответ Елисей, вставая в стойку.

Двигаясь медленно, словно во сне, он принялся воспроизводить то, что ему только что было показано. Стоя шагах в трех от него, Святослав одобрительно кивал, следя за каждым его движением. За все время танца, как называл все это казак, старик только трижды подправил парню руки, ловко хлопнув учебными шашками по ним плашмя.

– Добре, – кивнул Святослав, когда парень закончил. – Только снова торопишься. Не спеши. По волосу двигайся. Чтоб едва заметно было. Тогда все верно получаться будет. А шашки ты себе добрые сделал. Не жаль денег на булат?

– Не пропадут, – улыбнулся в ответ Елисей. – Даст бог, сыну отдам. Да и наукой твоей поделюсь, дядька Святослав.

– А ежели девки будут? – ехидно поддел его старик.

– И их обучу. Такая наука пропасть никак не должна, – упрямо мотнул чубом Елисей. – Что с кинжалами, что с шашками. Да и стрельбе учить стану. А там, как бог даст. Доведется, так и внуки научатся.

– Спаси Христос, Елисей, – помолчав, склонился старик в глубоком поклоне.

– Ты чего, дядька Святослав?! – охнул парень, от удивления чуть не выронив шашки. – За что благодаришь-то?

– За твердость твою. За веру в дело верное. На таких, как ты, земля наша и держится. Ты уж прости старика, что словесами играть начал, но сказано от души.

– Господь с тобой, дядька Святослав, – отмахнулся Елисей. – Я ведь и вправду ничего кроме службы не смыслю. Другое дело, что просто в ряду стоять не люблю. Дали б волю, в пластуны бы ушел. Лесом жить да врага искать. Да не дадут.

– Знаю, – понимающе усмехнулся старик. – Ну, добре. Давай еще раз, и шабаш на этом. В следующий раз новое покажу.

Елисей прогнал комплекс упражнений снова и, убедившись, что запомнил все правильно, распрощался со стариком. К его собственному удивлению, многие движения из работы с кинжалами совпадали с теми, которые давал ему старик, так что можно сказать, что шел он по проторенному пути. Нужно было только наработать мышечную память и как следует укрепить кисти рук. Все-таки разница в весе между кинжалами и шашками была существенной. Да и многие движения были рассчитаны не на колющие, а на режущие удары.

Умывшись у колодца, Елисей привел себя в порядок и поспешил домой. Нужно было заняться изготовлением нитроглицерина. Закупленный на базаре говяжий жир уже был вытоплен и готов к использованию. Осталось только выгнать спирт, и можно приступать к главному. К тому же, по заверению майора, письмо с требованием прислать в крепость десять бутылей кислоты уже было отправлено. Да и денег на закупку порченой пшеницы он тоже не пожалел. Почти весь сарай был заставлен кувшинами с брагой.

Так что все последние дни Елисей занимался заготовкой дров. Его повозки вызвали в крепости настоящий ажиотаж. Легкие, что по весу, что на ходу. Прочные настолько, что брали груза гораздо больше, чем любые дроги, а самое главное, очень удобные для возницы. Так что местные кузнецы уже пытались брать на них заказы, но очень быстро поняли, что без подшипников дело это безнадежное.

Сам Елисей не скрывал ничего, позволяя мастерам как следует изучить и рассмотреть свой транспорт. Ход был простой и беспроигрышный. Изготовить подшипники сами кузнецы попросту не сумеют. Нет необходимых навыков в точном литье. Да и подшипники в виде роликов им тоже недоступны. Накатать прутки нужного диаметра тоже навык иметь нужно. Естественно, после долгих проб и ошибок, они и этому научатся, но это время и материалы. Так что местным мастерам будет гораздо проще закупить подшипники в городе.

Занеся шашки в свою комнату, Елисей быстро переоделся в чистое и, прикрыв за собой дверь, поспешил в свою мастерскую. Часть браги уже настоялась, так что пора было приступать к выгонке спирта. Быстро разведя в печи огонь, парень перелил в аппарат содержимое двух кувшинов и, взгромоздив перегонный куб на печь, помчался за водой. Спустя пару часов, когда из змеевика начала капать мутная жижа, парень снял бак с печи и, вывалив остатки браги в корыто, залил в него свежую порцию.

К вечеру треть кувшинов была пуста, а в сарае стоял запах винокурни. Отмыв бак от браги, Елисей закрыл крышку и, покосившись на пять больших бутылей с первачом, устало вздохнул:

– Всё. Это уже завтра. Сил нет.

Расставив все так, чтобы ни один кувшин или бутыль не оказались на высоте, он запер сарай и, с удовольствием вдыхая свежий горный воздух, поплелся домой. Уже обойдя комендатуру, парень услышал голос, окликавший его по имени, и, остановившись, удивленно оглянулся. К нему, широко улыбаясь, спешил не кто иной, как вольноопределяющийся Митя.

– Здравствуй, Елисей, – поздоровался тот, подойдя.

– И тебе не хворать, барич, – хмыкнул Елисей, которому этот человек стал резко антипатичен.

– Ты чего? – удивился студент. – Это же я, Митя.

– Вижу. Да только нет у меня желания говорить с тобой, – фыркнул парень.

– Почему? Что я тебе такого сделал? – продолжал недоумевать Митя, словно и не было ничего.

– А за донос твой. Всегда доносчиков терпеть не мог. Так что, прощенья просим, барич, да только недосуг мне с вами языками чесать, – отвесив ему ироничный поклон, Елисей развернулся и двинулся дальше.

– Елисей, погоди. Давай поговорим, – догнав его, попросил Митя. – Да, тот донос я написал. Но я же не знал, что тут, помимо имперских законов, еще и свои есть. И все равно я считаю, что ты не имел права убивать того офицера.

– Да мне плевать, что ты там считаешь, стукач, – нахамил ему Елисей не останавливаясь. – Я человека спасти пытался. Нашего человека. Казака, который один для империи больше пользы принес, чем два десятка таких, как ты, чистоплюев.

– Я не чистоплюй, но война должна вестись по правилам, – вспылил Митя и, забежав вперед, преградил парню дорогу. – Понимаешь, по правилам. Это во всем мире признают.

– Что это? – презрительно усмехнулся Елисей.

– Военнопленных не казнят и не пытают, а после окончания войны возвращают домой! – с пафосом заявил студент.

– Сам-то понял, чего сейчас сказал? – скривился Елисей. – А кого тогда на кол посадили? Или это не казнь и не пытка? Или наш пластун не военнопленным был? Так чего тогда твои любимые европейцы возражать не стали? Дурак ты, Митя, – закончил Елисей и, обойдя растерянно замершего студента, двинулся дальше.

– Да, османы часто ведут себя, словно дикари. Да и горцы от них не далеко ушли. Но это не значит, что мы должны поступать так же, – снова оббежав парня, принялся спорить Митя. – Да пойми ты, это не по-человечески. Не по-божески, наконец.

– И снова дурак, – фыркнул Елисей. – Что османы, что горцы, прежде всего, доблесть почитают. И ежели человек перед казнью у них в ногах не валялся и жизнь свою не вымаливал, то они его уважают. После смерти, но уважают. А те, кто любой ценой шкуру свою спасти пытаются, у них рабами становятся. А раб в тех местах, почитай, то же животное, только речь имеющее. Ты, прежде чем доносы писать, изучил бы нравы местные. Хотя, думаю, тебе в том смысла нет. В общем, не о чем нам говорить больше, Митя. Ступай себе с богом. Что сделано, то сделано, и теперь уж не исправишь. Нет тебя для меня больше.

– Значит, теперь ты меня и знать не желаешь? – сопя, словно разозленный бычок, спросил Митя. – А как же просьба маменькина? Думаешь, я не знаю, о чем она тебя просила?