– Рич, что происходит? – чуть слышно спросил Массуд, оказавшийся при отходе в развалины рядом со мной.

– Летающий дрон Роя, – коротко пояснил я. – Очень продвинутый. Сидите тихо.

Пол под ногами слегка вздрогнул. Через секунду толчок повторился, а полминуты спустя с северо-востока на нас накатил глухой рокот сдвоенного взрыва.

– Рич, в прикрытии вас полем дрона больше нет смысла, – негромко произнес Лис. – Шпион Роя ушел на северо-запад. Я могу поднять разведчика выше?

– Поднимай. Проверь, нет ли выживших после ракетного удара.

– Артель полностью погибла, – доложил Лис секунд через пятнадцать. – Против шпиона времен Вторжения у них не было ни одного шанса. Возможно, тебе стоит прервать рейд. В таких условиях ты подвергаешь себя и своих подопечных повышенному риску.

Ничего не ответив Лису, я развернулся к Массуду, активировав вешние спикеры скафандра.

– Шпион ушел вглубь Руин. Прикажи парням продолжить движение по прежнему маршруту.

Артель компактной группой вышла из развалин и двинулась вперед. «Каракурт» занял прежнее место в голове нашей небольшой колонны.

– Лис, не уводи дрона далеко. При новом появлении шпиона он должен гарантированно успеть вернуться и прикрыть нас своим маскполем.

– Принято, – в голосе искусственного интеллекта мне послышалось едва заметное напряжение. – Рич, ты никак не отреагировал на мое предупреждение об опасности продолжения рейда.

– Ты прав, но мы всё равно пойдем дальше, – ответил я, глядя в спины настороженно вертящих головами старателей. – Эту сволочь нужно уничтожить, иначе он сорвет нам все планы.

– Ты собираешься расстрелять его из пулемета? – с откровенным скепсисом осведомился Лис.

– Нет, естественно. Потому мы и продолжаем рейд. Мне нужны деньги, много денег. Зенитный комплекс, из которого есть шанс завалить дрона с такими системами РЭБ, будет стоить просто запредельно, если его вообще удастся найти на Бригане-3.

– Ну, смог же ты сбить ударный беспилотник времен Вторжения из плазменной винтовки третьего послевоенного поколения.

– Исключительно с помощью твоего дрона, сливавшего данные моей системе наведения. На тот момент Рой не знал, с чем он столкнулся, вот и недооценил противника. И даже при таком раскладе тяжелый ударный беспилотник смог увернуться от первого плазменного сгустка. Того шпиона, который охотится за мной сейчас, я бы из «Коршуна-М» сжечь не смог даже с твоей помощью. Слишком он быстрый и маневренный, да и электронный морок запросто может подставить под удар вместо себя. Пока я буду его выцеливать, Рой меня десять раз ракетами накрыть успеет.

– И как ты собираешься с ним справиться?

– Еще не знаю, но одно мне ясно со всей очевидностью: стоить подготовка такой операции будет очень дорого.

– Тогда зачем ты ведешь с собой неподготовленных новичков? Они тебя только сковывают. Ты можешь намного эффективнее действовать один.

– Не хочу возвращаться ни с чем. Слишком многие во мне сомневаются. Даже Шифф намекнул, что вложил в меня кучу денег, а отдачи нет. Он, конечно, вроде бы, не всерьез это сказал, но, сам понимаешь, такие шутки всегда имеют двойное дно. И это Шифф, с которым у меня почти дружеские отношения, а представь, как мою очередную неудачу воспримет майор. Ему только дай почувствовать слабость, и у него тут же появится мысль о том, как бы половчее сорваться с поводка.

– Ладно, тебе виднее, – неохотно согласился Лис, – но учти, пока вы идете толпой, я даже толком не могу вести разведку местности на предмет наличия под обломками по-настоящему ценных артефактов. Дрона приходится держать высоко, чтобы вовремя засечь летающего шпиона, а «Каракурт» – далеко не лучший охотник за трофеями. Сканер у него третьего поколения, да и создавался он под другие задачи.

До конца маршрута добрались без новых проблем. Шпион Роя больше не появлялся, но двигаться всё равно приходилось с большой оглядкой, всё время держась рядом с какими-нибудь развалинами, чтобы, при необходимости, быстро в них укрыться.

На этот раз добычей старателей Массуда должен был стать робот-разведчик, заваленный рухнувшей на него стеной. В начале атаки Роя он находился на нейтралке, ведя свободный поиск, и под раздачу попал совершенно случайно. Взрыв прилетевшей из города тактической ракеты от души приложил робота о пластобетонные плиты, а потом на него обрушилась подрубленная ударной волной стена вместе с остатками перекрытий. В общем, разведчик превратился в груду мертвого хлама, но тушка сохранилась вполне удовлетворительно, и извлечь из нее можно было довольно много ценного.

Извлечение робота из-под завала заняло около полутора часов. В течение этого времени я присматривал за работой Массуда и его парней, а Лис с помощью «Каракурта» пытался найти в ближайших окрестностях хоть что-то ценное, однако практически безуспешно, если, конечно не считать за находки всякую мелкую ерунду, лежащую, к тому же, довольно глубоко.

Обратно в город артель возвращалась не так медленно. Путь уже был проверен, а робота тащить парням Массуда не пришлось – я приказал им закрепить добычу на спине робота техподдержки. «Каракурт» с такой нагрузкой вполне справился. Собственно, для переноски тяжестей по пересеченной местности он, в основном, и создавался. Летающий шпион нас так больше и не побеспокоил. Видимо, Рой вполне удовлетворился уничтожением старательской артели, и решил в ближайшие часы не подставлять ценный беспилотник под возможный ответный удар.

Проводив парней до границы города, я пообещал им, что сам доставлю робота скупщику и дальше с ними не пошел. По-хорошему, Массуду, конечно, стоило самому поприсутствовать на сдаче добычи скупщику, но Шифф ему всё равно сразу ничего бы не сказал. К потрошению тушек роботов торговец всегда подходил очень тщательно, так что пришлось бы новому лидеру артели уйти ни с чем и вернуться в контору Шиффа только на следующий день. Короче говоря, ничего он особо не потерял.

– Лис, отправь своего разведчика проверить место, откуда я вытащил «Шершней» и «Тоннельных крыс». Меня интересует, насколько сильно его затопило и можно ли там еще чем-то поживиться. Стычки между роботами Роя и защитниками мегаполиса происходили по всей границе города, так что, вполне возможно, при глубоком сканировании всплывет много интересного.

– Уже отправил, – доложил Лис, – а тебе я бы рекомендовал укрыться в тоннеле.

Спорить я не стал. Дрон улетел, а сканер и генератор маскировочного поля моего скафандра вряд ли могли составить конкуренцию оборудованию летающего шпиона времен Вторжения, так что предложение Лиса выглядело весьма разумным.

В тоннеле, рядом с тщательно замаскированным выходом, я провел полтора часа, предавшись своему любимому занятию в подобных ситуациях – крепкому и глубокому сну. Управляемый Лисом «Каракурт» бдительно следил, чтобы никакая случайная механическая сволочь не помешала хозяину нормально отдохнуть, так что спал я совершенно спокойно. На этот раз, правда, я отдал искусственному интеллекту точный и недвусмысленный приказ, когда он должен меня разбудить.

– Рич, просыпайся, дрон вернулся, – услышал я сквозь сон голос Лиса.

– Докладывай, – произнес я сквозь смачный зевок.

– Залило там всё очень капитально. Вода поднялась до середины второго подземного яруса и продолжает прибывать, но теперь уже совсем медленно. Артефакты под завалами есть, вот только ценных среди них мало. Места, куда не смогла просочиться жидкая химическая пакость, встречаются редко. С отрезком уцелевшего коридора, где ты добыл «Шершней» и «Тоннельных крыс», нам просто повезло. На самом деле, под завалами можно много чего найти, но там всё затоплено почти со времен Вторжения, и артефакты давно протухли. В общем, копать стоит именно там, где ты уже успел побывать, но сначала придется откачать тонны жижи и нейтрализовать её остатки специальными реагентами.

– Вполне решаемая задача, если бы не летающий шпион Роя, – зло произнес я, поднимаясь и разминая ноги. – Как я потащу по нейтралке целую механизированную колонну из «Каракурта», груженого реагентами, мобильной насосной станции, робота-проходчика и ремонтного дрона? Да их эта сволочь заметит километров с пяти, несмотря на все ухищрения с генераторами маскировочных полей, которые мы на них установили.

– Да, такой марш действительно стал бы авантюрой, – согласился Лис.

– Получается какой-то замкнутый круг, – продолжил я размышлять вслух, – для решения проблемы шпиона нужны деньги на покупку адекватного оружия. Получить их можно, только добыв на нейтралке ценные артефакты, и я даже знаю, где они лежат, но протащить туда технику не могу всё из-за того же шпиона.

– Ну, ценные трофеи ведь можно найти не только там, – негромко возразил Лис.

– А где еще? Соваться вглубь Руин без нормального оружия и с маскировочными полями третьего послевоенного поколения – верное самоубийство. Ты, конечно, сможешь прикрывать меня маскполем своего дрона, но тогда его возможности резко сузятся, и мы фактически станем слепыми.

– Ну, не совсем слепыми, конечно, но в целом ты прав, – не стал спорить Лис. – Вот только я говорю о другом источнике артефактов. Зал управления энергостанцией – очень интересное место, и находится оно сравнительно недалеко. Если вдумчиво там покопаться, можно найти немало ценного. Вся оптоэлектроника на энергостанции исключительно гражданская, но не забывай, что это техника, созданная еще до Вторжения.

Секунд десять я молча шагал по коридорам, пытаясь понять, как я мог забыть о таком простом решении. Видимо, сказалась привычка рассматривать любой промышленный метал и остатки оборудования гражданских производств промзоны лишь как досадную помеху и совершенно бесполезный хлам. А ведь у меня уже есть кое-какая добыча из зала управления, сваленная сейчас в хозяйственном шкафу в квартире госпожи Койц. С закрутившимся в бешеном темпе проектом сотрудничества интерната с армией у меня до них руки пока так и не дошли, а зря. Зато теперь приоритеты вновь сменились, и явно настало время разобраться с этими находками.

В кабинете смотрящего за районом Энрике чувствовал себя неуютно. Один на один с господином Коу он встречался впервые, и ничего хорошего от этого вызова не ждал. Дела у Синдиката после атаки Роя сильно пошатнулись, и обстановка в Семье становилась всё более нервной, что, естественно, не замедлило сказаться на функционерах среднего звена криминальной империи, а через них и на рядовых боевиках. А тут еще и Кислый ухитрился попасть под ракетный удар Роя и получить тяжелое ранение, уложившее его в больничку доктора Ли минимум на пару недель. Именно результатом этого инцидента и стал вызов Энрике к смотрящему. Обычно-то за своих бойцов отдувался сам Кислый.

Пока что нехорошие предчувствия Энрике полностью оправдывались. Смотрящий явно был не в духе, но сесть боевику всё-таки предложил, вяло махнув рукой в сторону гостевого кресла.

– Мне не нравится то, что происходит на моей территории, – мрачно произнес господин Коу, вперив в Энрике свой фирменный колючий взгляд, который неизменно ввергал подчиненных в состояние, близкое к безотчетному страху. – Да не дергайся ты, к тебе претензий нет, а вот то, что творится на нейтралке я считаю прямой угрозой бизнесу нашей организации. За последние дни мы потеряли уже три артели. Насколько я знаю, у наших соседей на севере и на юге творится то же самое. Сценарий везде примерно один и тот же. Старатели в обычном режиме ведут поиск. Их сканеры не видят никакой опасности, а потом внезапно прилетают две-три ракеты, причем с такой точностью, что, как правило, не выживает никто. Кислый, кстати, пострадал от такого же ракетного удара, хотя рядом с ним в это время находилась артель, составленная из новичков, набранных в шестом интернате. При этом, что интересно, никто из них не погиб, и они еще и умудрились вытащить твоего лидера с нейтралки. А знаешь, кто сопровождал эту артель в первом рейде?

– Нет, господин Коу, мне это неизвестно, – напряженно ответил Энрике, – но точно не кто-то из нашей группы.

– Их готовил и натаскивал хорошо тебе знакомый Марк Рич. Кстати, он всё еще обычный рядовой старатель, продолжающий числиться в погибшей артели Тироя. При этом майор Хлой, смотрящий за шестым интернатом, доверяет ему водить в первые рейды артели новичков. Тебе это не кажется странным?

– Если честно, господин Коу, не кажется, – осторожно высказал свое мнение Энрике, – парень несколько раз хорошо себя показал, вот Майор ему и доверяет.

– И почему он тогда до сих пор не лидер артели?

– Видимо, Рич – одиночка. Он мог бы собрать свою артель, но просто не хочет этого делать, вот и пользуется формальной лазейкой в наших правилах.

– Ты просто не всё знаешь, – смотрящий за районом оценивающе посмотрел на боевика, словно решая, стоит ли делиться с ним своими соображениями, – Этот Рич – очень непростой тип. Я уверен, что он не хочет становиться лидером артели, потому что это неизбежно влечет за собой необходимость дать клятву на верность Синдикату, пусть и не сразу, а через какое-то время, а это сильно ограничит его свободу. Он уже сейчас снюхался с одним из скупщиков и даже получил официальный статус охранника торговой гильдии. При этом нужно отдать ему должное, свою работу старателя он продолжает выполнять очень неплохо, тут уж не придерешься.

– И в чем тогда проблема, господин Коу?

– В том, что он необычен, а его мотивы мне совершенно не ясны. Скажу больше, некоторые его достижения ставят меня в тупик. К примеру, обе подготовленные им артели умудряются как-то избегать внезапных ракетных ударов Роя, ставших для всех остальных настоящей проблемой, да еще и приносят из каждого рейда очень серьезную добычу. И это зеленые новички, считай еще дети, а совсем не опытные взрослые старатели. И, заметь, Кислый чуть не погиб, пытаясь выяснить, что не так с этими парнями, и как они умудряются действовать столь эффективно.

– Ну, как я понял, к произошедшему с Кислым они непричастны. Это ведь именно они его вытащили и доставили к лекарю.

– Верно, – легко согласился смотрящий. – Вот только откуда они узнали, что Кислый за ними следил? И как вышли на него, когда его накрыло осколками ракеты? Их экипировка на порядок хуже, чем была у Кислого. Они просто не могли его засечь!

– Господин Коу, если проблема только в этом, лидера этой артели можно вдумчиво допросить. Вы ведь отлично знаете, как у нас поставлена эта процедура. Правду утаить он точно не сможет.

– Допросить, конечно, можно, – кивнул Коу, – но такой допрос через голову Майора – демонстрация моего недоверия к подчиненному, а я не хочу, чтобы мои действия выглядели таким образом. В шестом интернате и на всем участке, за который отвечает Майор, происходят очень странные вещи, но при этом получаемые с него доходы сильно выросли и, судя по всему, этот рост продолжится. Формально я должен быть только рад такому положению дел.

– А вы не рады, господин Коу?

– Меня напрягает то, чего я не понимаю. При этом, прежде чем вызвать Майора сюда для обстоятельной беседы, я хочу знать причину его успеха из независимого источника. Ради этого я и послал Кислого разобраться, что там происходит. Результат тебе известен. Собственно, именно поэтому ты сейчас здесь. Найди повод встретиться с Ричем, тебе это будет несложно, и постарайся понять, что реально там творится. Он явно играет во всём этом не последнюю роль. Если увидишь, что дело того стоит, сообщи ему, что я хочу с ним встретиться, но только не здесь, а, так сказать, в неформальной обстановке.

Анна с интересом наблюдала за тем, как я вожусь с добытыми на нейтралке оптоэлектронными приборами. Планшет и непонятные устройства, снятые мной с рабочих мест дежурных операторов зала управления энергостанцией, ее не слишком занимали, а вот коммуникатор, когда-то принадлежавший одному из сотрудников станции, надолго завладел вниманием госпожи Койц. После того, как час назад его удалось, наконец, зарядить и активировать, Анна с энтузиазмом принялась копаться в его памяти, периодически комментируя найденные файлы.

– Её звали Мариной. – задумчиво, и немного грустно произнесла Анна. – Редкое сейчас имя. Здесь куча фотографий и видео из той жизни, еще до Вторжения. У нее был парень… Симпатичный такой. Ой…, похоже, даже не один. Веселая была хозяйка у этого коммуникатора. И куча фото с каждым, причем в одних и тех же местах и почти в одно и то же время. Океан, пляжи, острова, красивые дома среди зелени. Понимаю, почему нам стараются не показывать такие вещи. Сразу видна разница с нашей нынешней жизнью, причем абсолютно во всем.

– Интересно, что сейчас на этих островах? – я посмотрел на Анну. Как-то мне даже в голову не приходило интересоваться теми мелкими клочками суши, которые располагались вдали от единственного континента планеты.

– Ничего, – она зябко пожала плечами. – Там были сплошные курорты и никакой противоорбитальной обороны. Рой просто выжег их с орбиты, как только прорвался к планете.

Фото и видео с коммуникатора некой Марины представляло, конечно, определенный интерес, но куда больше меня привлекло содержимое памяти планшета. Его владелец, похоже, был не просто дежурным оператором, а настоящим инженером, а, может быть, и ученым. Во всяком случае, на этом устройстве хранилась очень серьезная база знаний по физике, математике, оптоэлектронике, системам управления и даже химии. В сравнении с теми убогими учебными материалами, которые имелись в инфосети интерната, эти файлы казались настоящими сокровищами. Вот только написаны они были на таком уровне, что я сразу засомневался в своей способности их понять. Впрочем, попробовать всё же стоило, но я отложил эту попытку на более спокойное время.

– Рич, можно я скопирую всё это на свой планшет? – спросила Анна, не выпуская из рук коммуникатор легкомысленной и беззаботной девушки Марины, давно сгинувшей в пламени Вторжения.

– Копируй, конечно. Только не показывай никому, чтобы не пришлось отвечать на неудобные вопросы.

– А что ты собираешься делать с коммуникатором и остальными устройствами? – поинтересовалась госпожа Койц.

– Продам их Шиффу. Мне нужны деньги, причем очень много. На нейтралке возникли серьезные проблемы, а я умудрился лишиться своего единственного эффективного оружия.

– Я могу помочь, – чуть замявшись, предложила Анна. – У меня еще остались кое-какие сбережения.

Я обнял Анну и усадил к себе на колени.

– Спасибо, мне приятно это слышать, но денег я у тебя не возьму. Они тебе самой еще пригодятся, а я, уходя в каждый рейд, понятия не имею, вернусь ли обратно. Не хватало еще оставить тебя без средств к существованию.

– Разве тебе так уж обязательно это делать? Я каждый раз места себе не нахожу, когда ты уходишь из города.

– А нет других вариантов, если я хочу по-настоящему что-то изменить. Думаю, ты и сама это прекрасно понимаешь.

– Да, я давно поняла, что у тебя есть цель, – задумчиво произнесла Анна, глядя куда-то мимо меня. – Большая цель, к которой ты готов идти, сметая любые препятствия и не считаясь ни с какими рисками. И, нужно признать, у тебя многое получается. Такие, как ты встречаются редко и притягивают к себе других людей. Я это на себе ощущаю. Мне двадцать шесть, Рич. На меня серьезные состоявшиеся мужики смотрят, как кот на сметану, но они меня не привлекают, потому что в них я вижу только похоть и цинизм. Зато в шестнадцатилетнего пацана я ухитрилась втрескаться, как сопливая школьница. Как так? А всё просто. Я чувствую в тебе силу. Настоящую силу человека, способного вести за собой других, причем не для личной выгоды, а чтобы сделать этот мир хоть чуточку менее мерзким. Я ведь не дура и всё понимаю. Сколько мы пробудем вместе? Год? Два? Три? А что дальше? Мне будет под тридцать, а ты, если выживешь, станешь настоящим лидером, молодым, но уже нашедшим себя и полным сил. Поверь мне, ты будешь лакомым призом для любой женщины, и среди твоих соратниц обязательно найдется решительная, молодая и ослепительно красивая особа, готовая идти вместе с тобой в любой огонь. И ты перед ней не устоишь, а я стану лишь досадной помехой на вашем пути.

В глазах Анны блестели слезы, а я не знал, что ответить на ее неожиданную откровенность. Я был уже совсем не тем Ричем, который без всякой надежды заглядывался на идеальные формы учительницы космографии и безнадежно тупил в присутствии красавицы Нилы. Обманывать самого себя не стоило. То, о чем сказала Анна, вполне могло реализоваться когда-то в будущем, и клясться ей сейчас, что такого никогда не случится было бы тем самым цинизмом, который так не любила она и которого я всегда стремился избегать в наших довольно необычных отношениях.

– Мы не можем заглянуть в будущее, – наконец, ответил я, видя, что Анна ждет моей реакции на свои слова. – Тем более, ты совершенно права – до него еще нужно дожить. Я могу сказать тебе только одно. Здесь и сейчас я очень не хочу тебя потерять, но я тоже отдаю себе отчет в том, что вместе нам будет непросто. Ты ведь очень красивая женщина, и всегда привлекала пристальное внимание мужчин, даже когда была простой учительницей. А теперь ты не только обворожительная молодая особа, а еще и заметная фигура в департаменте образования, особенно с учетом той шумихи, которая поднялась вокруг тебя в городской инфосети. Круг твоего общения неизбежно расширится, и ты обязательно встретишь кого-то, кто подойдет тебе гораздо лучше, чем я и по возрасту, и по характеру, и по социальному статусу. Мне с тобой хорошо, но мешать тебе нормально устроить собственную жизнь я не буду. И если ты скажешь, что нам пора стать просто друзьями, я это пойму.

Несколько минут мы молча сидели обнявшись. Этот разговор был неизбежен, и рано или поздно он должен был состояться. Наверное, даже хорошо, что это случилось скорее рано, чем поздно.

– Значит, здесь и сейчас? – уже немного успокоившись, спросила Анна, и одним гибким движением встала, взяла меня за руку и потянула за собой. – Тогда забудь про свои железки, до утра они тебе точно не понадобятся.

Глава 7

Оптоэлектронные устройства, разложенные мной на столе перед Шиффом, вызвали у торговца довольно сложную реакцию. Похоже, такие трофеи попадали в его руки нечасто. В каталогах Синдиката и гильдии Серых скупщиков нечто похожее встречалось, но, как правило, подобные изделия, добываемые старателями в Руинах, были сильно повреждены и ценились не слишком высоко.

– Ты, как будто, специально каждый раз стремишься меня удивить, – покачал головой скупщик, подключая очередное устройство к комплексу технической диагностики. – Гражданскую оптоэлектронику в приличном состоянии из бывшей промзоны обычно никто не приносит. При отражении десанта Роя широко применялись ЭМИ-боеприпасы, и все компоненты систем управления промышленными объектами, не имевшие специальной защиты, просто выгорели в первые же часы сражения.

– Ну, как видишь, кое-что всё-таки уцелело.

– Не просто уцелело, Рич. Все устройства практически в идеальном состоянии, насколько это вообще возможно после почти семидесяти лет хранения. Энергонакопители потеряли часть емкости, немного просело быстродействие, но в целом они работают без сбоев. С коммуникатором и планшетом всё более или менее ясно, а вот остальное… Ты в курсе, что это такое?

– Не успел разобраться, – честно признался я.

В непростой обстановке возращения из неудачного рейда я забыл попросить Лиса идентифицировать свою добычу, а потом у меня просто не хватило на это времени – у нас с Анной нашлись другие занятия. Лис только дистанционно взломал для меня пароли на коммуникаторе и планшете, воспользовавшись для удаленного доступа городской инфосетью.

– Неудивительно, – кивнул Шифф, – это довольно экзотические штуковины. Я даже не сразу нашел их в базе знаний гильдии, пришлось обратиться к закрытым разделам архива. Ты принес мне математические сопроцессоры – специализированные персональные вычислители, расширяющие возможности стандартных консолей управления. Они создавались для решение сложных и ресурсоемких физико-математических задач. Например, для высокоточного моделирования нестабильных энергетических процессов в реальном времени. Что это такое, я понимаю плохо, но так сказано в описании. Сейчас такие устройства уже не выпускаются. По крайней мере, в нашей колонии. Сколько они могут стоить, я даже примерно не представляю. Буду выяснять. Не думаю, что запредельно дорого, но и не дешево, особенно с учетом их полной работоспособности. За все три штуки, я думаю, получится неплохая сумма, но что-то определенное смогу сказать только завтра.

– А что насчет планшета и коммуникатора?

– Их я, пожалуй, куплю у тебя сам. Вещи эксклюзивные, хоть и сугубо гражданские. Но мне-то другие и не нужны, а возможности у них, по сравнению с современными поделками, просто запредельные, и, главное, с первого взгляда видно, что выпущены они до Вторжения. Мои коллеги по гильдии это наверняка оценят, – усмехнулся Шифф. – А что делать? Имидж преуспевающего дельца к подобным тратам просто обязывает. Готов предложить по десять тысяч за каждое устройство. Это честная цена, можешь не сомневаться.

Да уж, с такой точки зрения я свои трофеи не рассматривал. Теперь понятно, почему госпожа Койц ненавязчиво поинтересовалась моими планами по поводу этих вещичек. Не знаю, как планшет, а коммуникатор ей точно приглянулся. А я, получается, лопухнулся и этого не заметил. Надо срочно исправляться.

– Планшет продам, – кивнул я торговцу, – а коммуникатор пока себе оставлю, может пригодиться.

– Ну, смотри, – Шифф выглядел слегка разочарованным. – Я так понимаю, дело не в цене?

– Нет. Цена устраивает, вот только у меня на него появились другие планы.

– Решать тебе. Если надумаешь – приноси.

– Если надумаю – обязательно. Правда, моей главной проблемы десять тысяч точно не решат.

– Партнер, ты меня пугаешь, – вроде бы несерьезно произнес торговец, но мне показалось, что внутренне он ощутимо напрягся. – Когда ты говоришь, что у тебя возникла проблема, мне почему-то думается, что на самом деле она возникла у меня.

– Во многом так и есть, – легко согласился я, чем явно не порадовал скупщика. – Та летающая дрянь, из-за которой я лишился стрелкового комплекса, снова вернулась, и Рой с ее помощью устроил на нейтралке охоту за старательскими артелями. Одну из таких групп накрыло ракетами прямо на моих глазах. Парней, которых я страховал в их первом рейде, мне удалось без потерь довести до города, но, если бы меня с ними не было, они бы тоже не вернулись. Кстати, артель Массуда добыла вполне годную к разделке тушку робота-разведчика и несколько других артефактов по мелочи. Я доставил их трофеи в наш ангар, чтобы не тащиться с таким грузом по магистральным тоннелям.

– Лихие у тебя в интернате парни, я погляжу, – с легкой улыбкой покачал головой Шифф. – Сначала Джей приносит мне кучу битых «Тоннельных крыс» и чуть не половину раскуроченного шагающего танка, а теперь другой лидер-новичок добывает в первом же рейде паука-разведчика. Хороший у парней инструктор, я полагаю. Надеюсь, ты не забываешь брать себе долю с этой добычи?

– Беру, естественно, но не деньгами. Впрочем, сейчас речь не об этом. Нас снова чуть не обнаружили, но в этот раз я был внимательнее и знал, чего ждать, поэтому худшего сценария удалось избежать. Вот только работать в таком режиме невозможно. Пока шпион не уничтожен, наш с тобой проект находится под угрозой. Кстати, о проекте. Робот-проходчик и ремдрон уже прокопали выход на поверхность и тщательно его замаскировали, так что путь на нейтралку у нас теперь есть, а вот выводить туда технику я сейчас не рискну, если, конечно, мы не хотим, чтобы Рой в первом же рейде разнес ее ракетами. Против такого противника нужно соответствующее оружие, причем очень серьезное. Даже «Коршун-М» здесь вряд ли бы помог. На самом деле новая тактика Роя ломает не только наши с тобой планы. Она препятствует и реализации совместного проекта интерната с военными, что, кстати, тоже косвенно бьет не только по мне, но и по тебе, ведь добытые воспитанниками артефакты я планировал сбывать через твою контору.

– Рич, а ты вообще умеешь приносить хорошие новости? – мрачно спросил скупщик, о чем-то напряженно думая. – Ладно, я тебе кое-что расскажу, хотя если всплывет, что я слил тебе эту информацию, господин Нобутомо сделает из моей шкуры парадный самурайский доспех. Этот летающий шпион достал далеко не только тебя. Глава гильдии сообщил мне, что Синдикат тоже огреб кучу проблем. То, что ты видел своими глазами – только часть общей безрадостной картины. Синдикат теряет артели одну за другой. Почти все смотрящие за районами были вынуждены остановить рейды, а те, кто этого не сделал, теперь сильно жалеют о принятом решении. Черные старатели тоже предпочитают не высовываться. На них стали гораздо чаще выходить роботы-разведчики, а иногда и легкие шагающие танки Роя. Поток артефактов из Руин сократился во много раз, и это уже сказывается на доходах моей гильдии. Вот только никто пока не знает в чем настоящая причина. Кроме тебя летающего шпиона никто засечь не смог, так что гипотезы среди военных и старателей ходят самые дикие. Информация о сложившейся ситуации уже дошла даже до федеральных вербовщиков, и, видимо, для них это стало последней каплей, окончательно показавшей, что власти Бриганы-3 теряют контроль над происходящим.

– Похоже, в колонии грядут большие перемены, – произнес я, пытаясь осмыслить слова Шиффа.