Новый метаморф

Пролог

Риялин с обидой смотрела на меня, сидя рядом Тирой. Семейный совет начался шумно. Девочка приводила кучу доводов, чтобы я взял её с собой в разведку на Элиону. У меня же имелся единственный убийственный аргумент против — лечение не окончено, а постоянно находиться рядом с ней у меня не получится. Тянуть же за собой Тиру, я тем более не собирался.

С помощью жён, с большим трудом удалось убедить приёмную дочь в нецелесообразности нашего совместного опасного путешествия. Тартара пообещала взять девочку с собой, когда они отправятся на территорию инсектоидов, спасать меня из какой — нибудь переделки.

Семейный корабль в это время болтался возле станции централов на орбите Мира Покоя. Мы соединили порталами Мокрую с этой планетой. Теперь перемещения с одной системы в другую происходили очень быстро. Магов для поддержания работы портала хватало. Для выработки плана разведки жёны и перебрались ко мне на корабль.

— Может, лучше зашлём роботов? — с сомнением посмотрела на меня Лиэна. — Братья Сатин научились делать весьма миниатюрные поделки. Электронного разведчика размером с небольшое летающее насекомое трудно заметить.

— Центр управления ими всё равно будет иметь значительные размеры, — отрицательно покачал я головой. — Его под насекомое не замаскируешь. К тому же враг жуков действует в космосе, а роботов на большое расстояние не отправишь. Надо идти мне. Хочется самому разобраться в ситуации. Родители Риялин дали много информации по Элионе, но понять разум королевы жуков вряд ли кому, кроме нас, удастся. Вас же я использовать не собираюсь. Терять якоря для возврата не хочется, да и отец в последнем послании не советовал.

— Вот так всегда! Ты за приключениями, а мы сиди дома, — с иронией проворчала Тартара.

— Вам дам задание по поиску нормального пути во вселенную отца, — оглядел я своё семейство. — Данные по прошлому путешествию у искина имеются. Пусть попытается просчитать прокол с использованием тени. Не всё же время нам самим корабль в тень прятать. К тому же вариант с проходом через портал тоже отбрасывать не будем. Семейное судно оставлю вам. Мне на Элионе оно не пригодится.

— Королева знает мысленные отпечатки всех подданных. Чужака она обнаружит сразу, — с ехидством посмотрела на меня Риялин.

— Значит, сделаю себя своим, — посмотрел я в глаза девочки. Видя её непонимание, добавил:

— Ведь рабов жуки по-прежнему покупают. Ш-Рам с удовольствием продаст меня пиратам, которые отвезут на Элиону.

— А почему те не продадут тебя кому — то другому? — не унималась приёмная дочь.

— Договор с драконидами из — за одного молодого раба никто нарушать не будет, — пожал я плечами. Хотел бы посмотреть на того торговца, что захочет надурить драконида после недавних событий. Несмотря на мирное соглашение, купцов, толкнувших на войну один клан против другого, сейчас очень не любят в пространстве, контролируемом нашей империей. Оно — то и состоит в основном из клановых территорий ящеров. Вряд ли кто захочет оказаться на месте обманщиков. — Шаман попросит сделать так, чтобы я остался живым, но никогда не вернулся к людям. А это можно обеспечить лишь продажей жукам. Этакая изощрённая месть драконида какой — нибудь человеческой семейке, к которой я якобы отношусь.

— Да, — задумчиво кивнула Риялин, — такое решение подходит. Если у тебя будет подходящая специальность, то можно устроиться техником на корабельные верфи. Как это сделал Пирон Кей — основатель подпольного движения освобождения Элионы. После проверки благонадёжности и установки ментальной сети управления тебя даже могут зачислить в экипаж корабля. Враги королевы воюют в космосе, а военные суда людей частенько охраняют внутренние конвои. Обычному человеку или даже магу, как мой отец, без умения распараллеливать сознание туда не попасть. Нужно иметь именно два сознания, а не маскироваться, как заговорщики. Их ухищрения королевы жуков легко обнаруживают.

— О — о — о, с сознаниями у меня проблем нет. Дух может имитировать кого угодно, по ту сторону жизни ни одна королева заглянуть не сможет, — улыбнулся я.

— Ты там сильно не геройствуй, — обеспокоенно взглянула мне в глаза Сайла. — Если будет плохо, сразу возвращайся.

— Лиэна, когда — то одна меня вытащила, а теперь вон вас сколько, — обвёл я любящим взглядом всю семейку.

Последнюю ночь перед операцией я провёл с жёнами, отправив Риялин к родителям.

Перед операцией пришлось поработать над своим образом. Код ДНК наёмника Рейна уже имелся во всеобщей базе. Пришлось его подкорректировать, превратившись в одного из пиратов Лысого эра, имеющего специальность техника. В случае возможной проверки это обеспечит мне хорошее прикрытие. Имена пираты меняли как перчатки, так что Рейном я вполне мог оставаться.

Шаман без особых проблем договорился о продаже пленника с контрабандистами. Их даже искать не пришлось. Несколько кораблей человеческого сектора, связанные с подпольными воротилами космоса, болтались на станции централов. Выглядел я молодо, поэтому в придуманную версию торговцы живым товаром легко поверили. Тем более, раньше дракониды частенько захватывали транспорты людей.

Ш-Рам в контейнере переправил меня на корабль подпольных рабовладельцев. Пришлось немного потерпеть. Торговцы обычно перевозили живой товар на большое расстояние именно в контейнерах, где будущая рабочая сила спокойно спала всё время пути и не доставляла проблем перевозчикам. Как и предполагалось, нарушать договор с драконидом никто не собирался.

Мой ящик, наряду с кучей других, выгрузили на промежуточной станции, откуда он попал уже на корабль элионцев. Конструкция судна сильно отличалась от человеческих. Многие функции на борту вместо роботов или членов экипажа, выполняли различные жуки. К сожалению, подсмотреть заранее, куда направляется транспорт, не получилось. Капитан — человек работал не с управляющим искином, а со специальным жуком, выполняющим его функции. Этакий большой мозг, на маленьких ножках, подключённый ко всем системам управления.

Конечно, во время путешествия я не бездельничал, в отличие от остальных спящих пленников, а разбирался с наукой богов. В двух храмах имелось предостаточно различных магических заклинаний. Разбирая их на мельчайшие модули, я старался добраться до сути, как в своё время это сделал древний драконид, наказанный хозяевами.

Через некоторое время дух доложил, что корабль с будущими рабами направился не на Элиону, а вглубь сектора жуков. Меня это не расстроило. Главное сейчас — это легально устроиться в секторе.

(Дух: — Хозяин, отвлекись от своих наук. Творится что — то непонятное. Трюм наполняется странной биологической пеной. Я даже состав не могу определить.

Рейн: — Ничего страшного, в герметичный контейнер эта гадость не попадёт.

Дух: — Меня не только это беспокоит. Судя по картинкам на экранах в рубке управления. Недалеко скопилось до десятка транспортов, причём на минимальном расстоянии друг от друга. Странное у них построение. Разгоняются на параллельных курсах.

Рейн: — И что тут странного? Хотят прыгнуть одновременно.

Дух: — Транспорты двигаются посередине, а перед нами и в хвосте, две группы военных кораблей, почти в таком же построении. Если бы это было охранение, оно бы летело далеко по сторонам конвоя. Эти же прижимаются чуть ли не вплотную. Кстати, наш трюм пена заполнила полностью.

Рейн: — Согласен. Странновато… тем более, идёт накачка прыжкового двигателя. Возможно, жуки придумали какую — то технологию дальних прыжков. Надо понаблюдать за режимами перехода. Может, узнаем что — нибудь интересное.)

Тревога духа оказалась не беспочвенной. Странная пена заполнила не только трюмы, но и отсеки с членами экипажа, которые упаковались в скафандры. Корабли конвоя разогнались и совершили прыжок одновременно. Пространство, в которое мы попали, описать было трудно. Вроде бы и похоже на подпространственный тоннель, но весь строй заключён в какой — то сияющий кокон, формируемый самым первым судном.

(Дух: — Сдаётся мне, переход будет очень дальним.)

Дух оказался более чем прав.

Доступа к живой системе навигации жуков мы не имели, но этого и не понадобилось, чтобы определить, что всего через пару часов конвой вынырнул в обычное пространство совсем в другой галактике. Оказывается, инсекты владели способом сверхдальних переходов. Вот тебе и отсталые технологии. Хорошо хоть вселенная та же, как уверял дух.

Глава 1. Место жительства

После прыжка военные корабли сопровождения заняли обычные места по краям транспортного конвоя. Непонятная пена, заполнявшая трюм, превратилась в пыль. Многочисленные жуки — уборщики аккуратно собрали её и утащили в отдельный контейнер. Похоже, оставшиеся компоненты смеси не так уж безопасны для людей. Только после тщательной уборки экипаж корабля покинул скафандры.

Понадобилось сделать ещё два обычных перехода до конечной точки маршрута. Конвой оказался в системе с жилыми планетами. Дух прекрасно видел океаны и мощные воздушные оболочки у двух планет. Контейнеры с рабами выгрузили на одной из пяти орбитальных станций, вращающихся вокруг ближнего обитаемого мира. Спускали на поверхность груз уже планетарными челноками. Команду на побудку привезённых рабов хозяева дали, когда транспортные контейнеры оказались в больших ангарах. Роботы быстренько доставили ко всем ящикам пакеты с рабочими комбинезонами. Звуковые приказы на межязыке, выданные через громкоговорители, и летающие дроны с парализаторами через небольшое время позволили выстроить людей в некоторое подобие строя, разбив на группы по сто человек. Дух в нашем ангаре насчитал больше десяти тысяч человек.

Длинный колёсный транспорт проехал вдоль строя и возле каждой группы высадил по одному человеку. По мере высадки началось информирование новичков.

— Меня зовут Кимер, — представился нашей сотне на межязыке коренастый мужчина в комбинезоне с множеством нашивок на груди и рукавах. Оглядев отдалённо похожую на строй толпу, он усмехнулся и продолжил:

— Считайте, вам повезло в жизни начать новый отсчёт с нуля. Учитывая, что все вы оказались в рабских трюмах, предыдущее существование прошло не так уж гладко.

— Вопросы будете задавать потом, — поднял руку Кимер, когда дроны несколько раз угостили особо торопливых подопечных слабыми ударами шокера. Поняв, что летающие стражи нейтрализовали самых беспокойных, человек стал монотонно рассказывать дальше:

— Вы находитесь в небольшой соседней галактике. Здесь идёт глобальная война между инсектами и расой драконидов. Причём до появления людей жуки проигрывали. Под контролем инсектоидов осталось меньше пяти процентов освоенного цивилизациями пространства. Если бы дракониды не грызлись между собой, давно бы смели жуков. Мы выступаем на стороне инсектов. Рабства здесь нет. Каждый волен заниматься, чем хочет. Но сразу предупреждаю, жить самостоятельно и независимо, редко у кого получается. Существуют всего две свободные от влияния жуков корпорации: «Академия» и «Боевые системы». Это не значит, что там не используются здешние технологии. Просто управляют ими люди, а не королевы. Вам даётся пять дней времени, чтобы показать себя и свои возможности. Самых лучших возьмут в штат корпорации, остальные станут обычными жителями Элионской империи. Сразу предупреждаю: за действия своих сотрудников ответственность несут корпорации, а под управлением королевы жуков нарушение законов в принципе невозможно. Поэтому преступности у нас нет. На период адаптации вам дадут задания в соответствии с основной специальностью. Я куратор вашей группы. Дополнительной информации по местным условиям вам предоставляться пока не будет. Всё же советую поднапрячься. Жизнь в корпорациях и под королевой мало чем отличается, но у независимых контор свободы побольше будет. Сам я нахожусь под жуками, но, как видите, нормально живу, и с семьёй всё в порядке. Так что если не попадёте в независимую фирму, жизнь не закончится. И напоследок скажу: среди вас могут находиться представители разведки, желательно чтобы они заявили о себе. Даже если вы соберёте интересные данные, убежать, отсюда не удастся. В то же время подготовленные люди ценятся в корпорациях, а покинуть эту галактику без помощи королевы жуков в принципе невозможно.

Если бы я не знал об аналогичных предложениях из сведений духа, подслушивающих речи других кураторов, то мог подумать, что наш намекает на меня. Вряд ли в отобранной сотни могли быть другие разведчики. Оказалось, что предложение озвучивается на всякий случай, именно с целью переманивания нужных специалистов.

После окончания речи куратора, для нас подогнали обычный колёсный транспорт и загрузили туда всю группу. Ехали не долго. Ничего интересного, кроме густой растительности за окном не было видно. Конечным пунктом оказался специальный ангар. Каждому новичку предоставили маленькую собственную комнатку с минимумом удобств. Но всё необходимое здесь имелось. Разве что пищевой синтезатор отсутствовал. Кимер предупредил, что общая столовая находится в дальней части ангара, и приходить туда нужно в строго установленное время. Иначе еду опоздавшие не получат.

Как оказалось, группы формировались не стихийно. Со мной находились техники малых космических кораблей. Именно эту основную специальность заявил каждый из нас. Для работы нас снабдили не компами, а простыми индивидуальными контроллерами с глазными линзами экранов и уже загруженными необходимыми стандартными базами. Насколько я знал, такие вещицы обычно выдавались рабочим на человеческих заводах, производящих космическую технику. Скопировать технологическую информацию с них невозможно. Покидая завод, пользователь сдавал управляющий контроллер.

Ремонтная зона находилась на противоположном от столовой конце ангара. Жилая располагалась посредине. Выход за пределы указанной территории нам пока запрещался. За этим должны следить специальные роботы — охранники. Каждому из техников предоставлялся в пользование небольшой ремонтный бокс с необходимым оборудованием. Конечно, ремонтировали корабли не сами техники. Они лишь управляли стандартными ремонтными роботами. За каждым из людей закрепили повреждённый корабль, уже загруженный в бокс через створки люка, расположенного на крыше.

Судя по состоянию штурмовика, который мне достался, побывал он в тяжёлом бою. Повреждений на судне оказалось много. Антенны щита снесло начисто. Керамическая броня обшивки пошла волной от мощного температурного перегрева. Видно, машину хорошо прожарили плазмой. От одного из двух двигателей остались лишь ошмётки. У второго — множественные внутренние неисправности, но он хотя находился в рабочем состоянии. Существовало и много отличий от стандартной схемы штурмовика. Центральный компьютер отсутствовал, но имелось место для жука, выполнявшего его функции. Вместо кресла второго пилота тоже стояла капсула для жука. Эта машина могла сражаться, как с человеком, так и без него.

Поскольку с собой у меня ничего не было, то для начала я демонстративно опробовал подчинённых роботов — ремонтников, загрузив ювелирной работой. Кольцо получилось точной копией нашего изделия с кристаллом искина древних. Вытащив настоящую вещь из теневого кармана, я заменил подделку и надел колечко на палец. Зачем анализировать что — то самому, когда это гораздо лучше сделает искин.

Всё это я проделал на виду у множества камер слежения, расположенных по всему периметру мастерской. Полюбовавшись изделием на свету, похлопал робота по суставу со сварочной горелкой.

Заклинание сканирования пространства дало искину необходимые сведения.

(Искин: — Анализ выполнен. Предполагаю упрочнение положения инсектоидов в галактике с приходом сюда людей. Люди внесли в шаблонную тактику жуков необходимый фактор неожиданности. Остатки мощных антенн связи показывают наличие у противника хороших систем глушения сигналов управления, в том числе и ментальных. Пока штурмовик находится под управлением королевы или интегратора, машина имеет преимущество перед индивидуально действующим противником. Но едва связь теряется, мозгов жука — пилота уже не хватает для нестандартных действий. Пилот — человек исправляет этот недостаток.

Рейн: — А что скажешь о свободных корпорациях?

Искин: — Фактически это блеф. Они также находятся под контролем королев. Разве что возможно отсутствие ментальных управляющих сеток. Жукам выгодно, когда люди работают сами по себе на их благо. Стоит заметить, что королевы поступают мудро. Неординарные личности среди людей, способные на активные самостоятельные действия направляются в корпорации, а остальные гораздо эффективнее будут действовать под ментальным контролем.

Рейн: — Согласен! Хотя королевы и не понимают разум человека, но стараются использовать по максимуму.

Искин: — Что касается вооружения противника, то, судя по дефектам на корпусе машины, он в основном использует плазму. Механических повреждений очень мало, а вот энергетические отметины повсюду. Используя роботов, восстановить штурмовик можно за шесть суток. В пять уложиться невозможно.

Рейн: — Хм, судя по всему, предполагается проверка на прилежность и исполнительность.

Искин: — Рекомендую перевыполнить задание. Нужно попасть в свободную корпорацию. Возможностей по добыче информации в этом случае будет больше. Можно перепрограммировать роботов на выполнение параллельных работ. Запчасти для модернизации их мозгов обнаружены на складе. Желательно взять на ремонт сразу две машины, тогда не надо будет постоянно менять у роботов исполнительные манипуляторы.)

По выданному номеру я связался с куратором и попросил пригнать ещё одну машину с аналогичными повреждениями. Озадаченно покачав головой, Кимер не стал упираться. Уже через час летающий кран спустил мне через люк в крыше ещё один штурмовик, заодно подвинув предыдущий, чтобы хватило места на стоянке сразу для двух машин.

Собственно я только изображал бурную деятельность. Искин, завладев управлением контроллера, стал не торопясь переделывать роботов одного за другим. Всё можно сделать и быстрее, но тогда вряд ли кто поверит, что это мог сделать техник или инженер, даже будь он супергением.

Сам контроллер техника оказался стандартным и никакого слежения в нём искин не обнаружил, но после выдачи мне второго штурмовика, количество камер слежения в ремонтном боксе увеличилось. Играя выбранную для меня роль странного техника, я даже столовую не стал посещать и спал прямо в ангаре.

Дух в картинках передавал мне удивление на лицах других людей, когда в положенное время вместо меня в столовую заявился небольшой робот — ремонтник и, загрузив в грузовой контейнер заказанную порцию, тут же умчался в сторону мастерских. Я не нашёл запретов на такие действия в правилах, записанных на контроллере.

Роботы оказались шустрыми. На одной переделке я не остановился, постоянно совершенствуя имеющуюся технику. Поэтому с двумя штурмовиками справился всего за четыре дня, приведя их в идеальное состояние. Куратор появился как раз к завершению покраски, видно, наблюдал за процессом через камеры.

— Где это теперь молодёжь так учат? — почесал он затылок, глядя на меня, когда прогнал основные тесты бортового оборудования.

— Жить захочешь, и не такому научишься, — криво усмехнулся я в ответ.

— Ну — ну, — пробормотал Кимер и обернулся на шум открытия входной двери. — А вот и приёмная комиссия.

В помещение, не торопясь, щёлкая жёсткими суставами по полу, прошли два жука. Один походил на арбуз на ножках, а второй больше напоминал обычного паука, только ног имел штук двадцать. Круглый выполнял функции штатного мозга машины, а другой являлся пилотом. Именно для его лап предназначались органы управления в одном из пилотских отсеков. За инсектами в помещение вошла весьма интересная особа. Женщина обладала внушительным ростом и мощной мускулатурой.

— Ха, Эйна! А тебя, каким ветром сюда занесло, — удивлённо уставился на гостью куратор.

— И тебе привет жук, — улыбнулась женщина. — Я тут случайно узнала, что у тебя завалялись парочка готовых машин. Мне как раз не хватает для комплекта, а лететь нужно уже сегодня.

— Так я тебе и поверил! — скосил куратор глаз на жуков, нырнувших на свои места в одном из штурмовиков. — Наверняка воспользовалась связями своего любовника из службы безопасности.

— Ну, не без этого. Видишь ли, время не ждёт. У нас намечается очередная бойня. Разведка доносит, что драки собираются возобновить наступление.

(Дух: — Перехватил их сообщения с глазных экранов.)

Переговоры:

— Кимер не жмоться! Машины нужны срочно. С завода выгребла всю сегодняшнюю партию!

— Что, будет жарко?

— Не то слово! Теперь два клана хотят испытать на прочность десантников.

— А что не уйдёте оттуда?

— Есть причина. Надо оттянуть на себя побольше сил противника. И, кстати, я договорилась с начальством. Заберу у тебя и этого парня. Служба безопасности корпорации опасается сразу принимать его. Послали запрос на ту сторону. Неординарный техник. Мой друг говорит, что слишком тёмная личность. Среди пиратов, конечно, встречаются самородки, но проверка займёт некоторое время. Если он тот, за которого себя выдаёт, то и у нас выживет. В общем, безопасники решили перестраховаться. К тому же его способности позарез нужны десантникам. Восстанавливать технику придётся на месте. Мы не сможем обеспечить качественное снабжение во время очередного столкновения с драками.

— Эйна, два клана — это серьёзно. Как бы вас там не покрошили.

— Да знаю я! Поэтому и готовим хороший кулак для встречи. Даже пилоты для машин есть, но специалистов и техники не хватает. Твой уникум удачно подвернулся. Если жуки ремонт одобрят, через пару часов мы будем уже в пути.

Педантичные жуки проверили обе машины. Судя по улыбке на лице гостьи и вспышкам радости в ауре, отчёты ей понравились. Эйна общалась с инсектами ментально через специальный приёмопередатчик. К сожалению, ментальный сигнал не перехватывается, а разум женщины пока для меня непонятен. Похоже, она коренная Элианка или вообще родилась где — то в этой галактике, но, в отличие от куратора, ментальной сети я на ней не обнаружил.

— Техника отлажена даже лучше, чем на заводском конвейере, — подвела итог гостья, глядя на меня. — Парень, как посмотришь на небольшую командировку в качестве наёмника? Оплата хорошая, но работа опасная. Зато по окончанию задания сохранишь статус свободного и даже сможешь открыть небольшое дело.

— Насколько мне объяснили, у вас здесь всего две свободных корпорации, — озадаченно посмотрел я в сторону куратора.

— Это же корпорации, — усмехнулся тот. — Они и состоят из независимых работников. Общее руководство за определённое вознаграждение осуществляет координацию деятельности. Уважаемая гостья входит в состав регионального управления корпорации «Боевые системы». Война с драками — не лучшее занятие, но, несмотря на опасность, я бы советовал прислушаться к предложению.

— Кто бы мне ещё пояснил: кто такие эти драки?

Гримаса неуверенности мелькнула на моём лице.

— Карантин! — развёл руки куратор, переглянувшись с гостью.

— С драконидами ты встречался? — поинтересовалась Эйна, задумчиво поглядывая на меня.

— Было дело, — кивнул в ответ.

— Драки на них похожи, но более подвижные. Ростом — не выше людей. Рожа более вытянута, и имеет пасть с набором острейших зубов. Кожа серого цвета, мягкая, но отлично защищает тело в большом диапазоне температур. Дышат кислородом, но потребляют его на порядок меньше, чем люди и жуки, поэтому прекрасно себя чувствуют и на малокислородных планетах. Скелетный каркас прочный и позволяет им жить даже в мирах с двойной силой тяжести. Питаются только живой пищей.

— А договориться с ними не пробовали? — задумчиво наморщив лоб я, с непониманием глядя на собеседников.

— Ха — ха, рассмешил — тут же рассмеялся Кимер. — С драками … договариваться!

Эйна тоже кисло улыбнулась.

— Они — то между собой договориться не могут. Жрут друг друга в прямом смысле этого слова, а уж остальную живность вообще воспринимают лишь в качестве еды.

— Э — э — э, этак и отравиться недолго? — слегка завис я.

Эйна пояснила:

— Мы исследовали их тела. Драки могут употреблять в пищу любую органику, главное — чтобы она была ещё живой. Учёные в тупике и понять ничего не могут. Сожрав дохлого таракана, драк отправится на тот свет быстрее человека, а съедая живого или только что убитого, чувствует себя превосходно.

(Дух: — Хозяин, тебе это ничего не напоминает?

Рейн: — Похоже, питание идёт за счёт жизненной силы, как через кровь у вампиров. Но у нас имелись маги, а у драков таких не нашлось. Вот они и жрут, что попало, в том числе и себе подобных. Другого варианта нормально существовать, у них просто нет. Очень интересно, как они вообще выжили в таких условиях и даже потеснили коренных обитателей галактики. По крайней мере, обнаружился враг, управляющий флотом противника у нас. Хотя и очень не верится, что он будет действовать столь бездарно, почти выгнав инсектов из родного дома. Что — то ему у нас мешает.