– Значит, вас они совсем не боятся, – задумчиво посмотрел на него демон.
– А что нас бояться, – женщины и дети, – криво усмехнулся воин, – телохранительницы Сирены возьмут с собой на тот свет по паре воинов. Молодняк утянет ещё парочку. Ну, я в лучшем случае прикончу четверых, и это только в том случае, если маг не будет вмешиваться. Сирена – даже как ученица мага, слишком слаба. Три десятка воинов вполне достаточно, чтобы захватить в плен выживших.
– А почему маг не будет вмешиваться? – удивился Саш.
– Маг, наверное, на службе какого – нибудь государства с соседнего материка. Ему нет смысла помогать разбойникам, если те могут вполне справиться и сами. А что поголовье бандитов немного уменьшится, так то не страшно.
– Зачем же тогда маг пошёл с ними? – не понял Саш.
– Посмотреть, что здесь есть полезное и интересное для его руководства. Бандиты налетят, пограбят и уйдут. Сюда же могут прийти и закрепиться чужие войска. Выбивать их из горных районов северного побережья нашему императору будет очень трудно. Собственно поэтому здесь мы и держали гарнизон во главе с бароном – отцом Сирены. Если бы не неожиданный удар стихии, потопивший два наших судна вместе с бароном и разрушивший береговые укрепления, нас бы бандиты не взяли, – подробно пояснил обстановку воин.
– А ведь, Сирена говорила магов было несколько, – задумался Саш.
– Правильно говорила, – пожал плечами воин, – был у них среди нас разведчик. Он – то и передал всё о нашем положении. Захватить форпост чужими руками, всего лишь снабдив их несколькими магами, а заодно и проредить разбойников – отличное военное решение. Сам бы так и поступил.
– Что можешь сказать о маге? – Саш рассматривал мага на экране. Невысокий, жилистый человек. Тёмная кожаная куртка. Яркие бело – красные полосатые штаны. На поясе меч. На лице оттенок недовольства и брезгливости. Соседство с бандитами ему явно не нравится.
– Судя по красным полосам на штанах – маг огня, – пробормотал воин, рассматривая врага на экране. Повернувшись к Сашу, он спросил, – можно чуть ближе посмотреть на его метки, на рукаве куртки.
Саш увеличил разрешение, и на правом предплечии мага обнаружились четыре красных планки.
– Маг огня четвёртого уровня, – уверенно прокомментировал изображение воин, хотя возможности нового хозяина долины в наблюдении за пространством его поражали.
– Хм-м…, и что он умеет? – хмыкнул Саш, а на удивлённый взгляд воина пояснил. – Я тут совсем недавно и издалека появился, так что всех ваших особенностей не знаю.
– Маг среднего уровня. Может ставить огненный щит для небольшой группы. Метает стрелы огня и шары огня на полсотни шагов. Вблизи может приложить кучей огненных заклинаний, в зависимости от опыта, – отчитался воин, как на экзамене.
– Серьёзный дядечка, – проворчал демон. Соваться в прямой бой на местного мага с единственным действующим заклинанием он не собирался.
– Что – то маг заволновался, – указал на экран воин.
Маг противника словно прислушивался к чему – то. Потом он закрутил головой, пытаясь обнаружить, откуда исходит опасность. Как догадался Саш, интуиция местным магам тоже вполне присуща. Пока Саш не собирался нападать на преследователей, маг ничего не чувствовал и спокойно отдыхал, а как только демон принял решение, интуиция мага заверещала об опасности. Саш не стал ждать, пока маг окончательно очухается и обнаружит, откуда ему грозит опасность. Кто его знает, какие фокусы могут быть в запасе у местных магов. Расстояние между двумя перевалами не превышало полукилометра. Дальность стрельбы из игломёта вполне позволяла работать на таком расстоянии, тем более под управлением искина и с возможностью самого Саша рассмотреть даже песчинки на той стороне. Выскочив на вершину своего перевала, демон открыл стрельбу. Первым сонную иглу получил маг, успев только повернуться в сторону опасности. Остальные три десятка воинов не успели даже приподняться с земли, получив такой же подарочек.
– Что произошло? – ничего не понял воин, выскочив на вершину перевала вслед за демоном, с недоумением отметив взглядом только окончившее жужжать устройство в руке Саша, указывающее на соседний перевал.
– Я их слегка усыпил, – ухмыльнулся Саш, пряча игломёт в одежду под плащом. В специальной кобуре оружие не нуждалось, биоскафандр под управлением искина обходился без лишних предметов, формируя карманы в зависимости от необходимости.
– Э – э – э…, – только и смог протянуть воин. Учитель Сирены оказался прав. На таком расстоянии могли применять магию только Величайшие.
Переход между перевалами занял полчаса. Тропа почти исчезла между нагромождениями камней. Демон мог бы пройти гораздо быстрее, но он учитывал небеспредельные силы уставшего человека. Особо спешить некуда. Сонная игла, действовала от десяти до двадцати часов, в зависимости от особенностей тела, в которое она попала. Первым делом, добравшись до площадки с преследователями, без дополнительного приказа, воин пособирал в кучу их оружие и освободил всех от доспехов.
Саш занялся магом. Аура походила на ауру Сирены, только некоторые нити выглядели ещё толще и ярче. Как обычно, попытка впитать в себя частичку души мага в астрале, окончилась ничем. Саш давно смирился с таким необычным для демона свойством этой вселенной, но всё равно пытался экспериментировать. У мага душа тоже казалась цельным объектом, от которого невозможно откусить даже кусочка. Конечно, можно убить мага, в этом случае демону достанется мизерная доля энергии души, как в случае с убитыми десантниками на Стиксе, но с таким же успехом Саш мог перебить всех других усыплённых воинов, и всё равно энергия, поступающая через нити астрала от связанных с Сашем полудемонов, на порядки превосходила энергию от смерти людей.
Когда астральные нити ловушки душ демона коснулись ауры мага, случилось неожиданное. Приток энергии резко увеличился, а астральные нити мага стали быстро тускнеть. Тут даже не нужно быть особо просвещённым, чтобы понять – ловушка душ вполне могла поглощать какую – то магическую энергию, накопленную в ауре мага. Это открытие Саша сильно порадовало. Псионы не могли накапливать энергию в ауре, и он такого эффекта раньше не наблюдал. До этого момента он просто не представлял, что ему делать с магом. Его возможностей он не знал, а держать человека всё время без сознания проблематично. Теперь проблема решалась сама собой. Подключившись ловушкой душ к ауре мага, демон с удовольствием впитал всю доступную энергию. Без энергии маг вполне безопасен. Надо лишь время от времени скачивать с него излишки.
– Что будем делать с этими, – обратился к Сашу воин, кивнув на сонных преследователей.
– Посидим, подождём, – сдвигая мага с его лежанки, пробормотал Саш, на недоуменный взгляд воина пояснил, – големы доведут ваш караван до замка, а потом вернутся сюда. Запеленаем бандитов, погрузим на големов и привезём в замок. Подвалов на всех хватит.
– А с магом, что будем делать? – кивнул воин на спящего мага. – С ними можно или договориться о клятве или сразу убить. Но сразу предупреждаю, я об этом только слышал от нашего гарнизонного мага. Что за клятва, и как она действует, я не знаю. Пару раз брали на кораблях разбойников магов в плен, но то были всего лишь ученики, не выше пятого уровня. Наш маг брал с них клятву и отправлял в империю. Бежать они даже не пытались.
– Он знает, – кивнул на пленника Саш и добавил, – а я уж прослежу, чтобы не врал.
– Да-а…, пожалуй, этот сразу на всё согласится, – пробормотал воин, устало пристраиваясь рядом с демоном. Плащ мага, на котором они устроились, был гораздо теплее, чем постилки других воинов. – Если уж Сирена распознала в вас мага тени, как мне передали наши женщины, то этот тоже не ошибётся.
– Тебя как зовут, пограничник? – наконец решил познакомиться Саш.
– Десятник пограничной службы Снаш.
– А здесь как оказался, десятник?
– По глупости, – нехотя проворчал десятник, а потом начал рассказывать. – В детстве связался с плохой компанией. Подворовывал, пока не попался. Вместо работ на каменоломнях, выбрал службу в пограничной страже. Здесь, на краю материка, другие не живут. Все ссыльные. Кто с семьёй, кто, так как я – по дурости. Со временем как – то прижился, и домой совсем не тянет. Теперь мой дом здесь, да и семья в том караване, что вы в замок отправили. Отец Сирены тоже чем – то перед начальством проштрафился, вот его и отправили служить в самый дальний угол империи. Поговаривали, что он генералу рожу начистил, когда тот что – то плохое о жене нашего капитана сказал.
Дальше разговор зашёл об империи. Десятник оказался словоохотливым. На этом южном материке существовало три империи: Южная, Центральная и Северная. Когда – то давно, ещё до первой магической войны, это были провинции единой империи. Империя раскололась на множество государств ещё во время той войны. Потом, со временем, опять образовались три объединения государств, ставшие империями. Иногда они воюют между собой за спорные земли, но до глобальных столкновений дело не доходит. Империи разделены между собой труднопроходимыми местностями, где в основном и ведутся военные действия. Со стороны Южной империи Центральная отделена цепью высоких гор, гораздо более высоких, чем те, где сейчас находился демон. С другой стороны Центральной империи лежала огромная пустыня. Именно там, в древности велись основные боевые действия. Северная Империя, к которой принадлежала вся северная часть материка, хотя и лежала вблизи экватора, находилась в зоне горного массива, и жизнь в основном существовала только в долинах. Дороги между жилыми долинами достаточно длинные и тяжёлые, так что развитие империи шло медленнее остальных. С севера, с другого материка, на побережье частенько наведывались разбойники. Именно поэтому император Северной империи вынужден держать усиленную пограничную стражу на своём северном рубеже. Нормальных жилых долин, среди невысоких гор на севере материка совсем не много, а хороших мест для постройки порта и того меньше. Вот в таком порте и построили пограничную крепость – форпост, охраняющую пролив между материками с запада. Такой же форпост существовал и с другой стороны пролива.
– А почему вы не жили в этой долине? Здесь целый город можно построить, – поинтересовался Саш.
– Так это территория вепов. Попробуй с ними повоюй. Кровью умоешься. Их лучше не трогать. То, что охотники с ними договорились и то чудо, – тяжело вздохнул воин.
– У нас вепы не водятся. Я их никогда не видел, – не стал врать Саш, хотя и всего не сказал.
– Их вообще редко кто может видеть, – начал рассказ десятник. – Если сами не покажутся, найти их невозможно. Сами небольшие. Мордочка даже симпатичная, если не знать, что клыки ядовитые. Крылья как у летучей мыши. Тело не больше длины руки. Летают почти бесшумно и вёрткие как вода. Уворачиваются от обычных стрел и от магических, хотя магические для них совсем безопасны. Магия их не берёт, но не любят, когда по ним швыряются чем – то магическим. Нападают всегда неожиданно, так же неожиданно исчезают. Говорить не могут, но в некоторых случаях договариваются с людьми мысленно. Понять их довольно трудновато.
– Вот это они? – Саш вывел на виртуальный экран перед воином картинку с двумя существами. Дрон спустился ниже и давно заметил парочку подкрадывающихся по расщелинам представителей местного мира.
– Они, – кивнул тот, в очередной раз удивившись способностям мага. На экране было видно, как замерли на месте необычные гости, не решаясь двигаться ни вперёд, ни назад.
– Значит, говоришь, мысленно общаются, – задумчиво пробормотал Саш.
Саш заглянул в эмоциональный слой астрала. Немного подумав, он сформировал модуль инфонити и протянул его от образа своего сознания к тому месту где, как он предполагал, находились отражения сознаний парочки наблюдателей. В астрале там наблюдалась небольшая рябь. Его действия привели к неожиданным результатам. Как только нить коснулась нужного места, какая – то ментальная защита существ рухнула. В сознание Саша сначала ворвалась куча эмоций: страх, ужас, непонимание, удивление, интерес. Затем начался мыслеобмен.
Один, точнее одна из вепов выпорхнула из расщелины и умчалась в долину. Второй, так же быстро подлетел к людям и уселся на край площадки на перевале. Мордочка существа действительно выглядела симпатично и походила на морду собаки. Крылья сложились необычно. Одно спряталось на спине, второе прикрыло грудь. Вокруг тела существа образовался своеобразный кожаный панцирь. Ноги и руки больше походили на обезьяньи. Рост, стоящего на земле гостя, не превышал метра. Осторожно переступая ногами, веп подошёл ближе.
Осмотр существа дал Сашу некоторую информацию к размышлению. Аура у гостя по виду мало чем отличалась от его – она выглядела серой тенью. Биоискин быстро проанализировал доступную информацию. Серая аура разрушала местную магию, просто впитывая ей в себя. Вот почему эти существа были для неё неуязвимы. А не любили они подставляться под магические удары из – за возможности перегрузки какого – то внутреннего накопителя. По поводу магов тени, у демона тоже мысли появились. Какие – то ушлые маги научились использовать защиту этих существ против магии, не найдя ничего лучшего, кроме охоты на них. Судя по всему, маги так и не смогли настроиться на мыслеобмен с вепами и не поняли, что это такой же разумный вид как люди.
Сам демон тоже не мог настроиться на такой мыслеобмен. Только астральная нить связи позволяла общаться с вепом беспрепятственно. Мысленный разговор протекает быстро. Веп рассказал много полезного про долину и про людей её посещавших. Десятник сидел молча. Он понимал, что маг, как и охотники, о чём – то договаривается с вепами. Длительность разговора его не смутила. Люди с трудом понимали вепов, поэтому переговоры вполне могли идти очень долго.
Десятник уже долгое время находился в пути, поэтому видя, что диалог с вепом продолжается, занялся готовкой пищи, бессовестно выпотрошив запасы преследователей. Даже запах готовой пищи не прервал диалога таких разных существ. Они даже не заметили, как воин подсунул им по миске своего варева, и умяли предложенную еду, похоже, даже не почувствовав вкуса.
Разговор с вепом прервался только после прилёта ещё парочки его сородичей размером побольше и одновременным появлением на перевале роботов, посланных Ирисаной для транспортировки пленников. Вепы, с опаской приземлившиеся на краю площадки, явно атаковали расспросами своего сородича. Саш с воином в это время грузили пленных на роботов. Путь по кручам предстоял долгий, а демон не сбирался случайно терять источники информации, если после неправильного крепления кто – то из пленников сорвётся в пропасть. У него появилась интересная возможность выкачивания информации из пленников. Его биоискин тоже был доволен новостями. Новые возможности демона – это и его возможности.
Глава 2. Домашняя работа
До замка колонна роботов добиралась насколько часов. Слишком быстро перемещаться роботы, с привязанными к ним пленниками, не могли. За время отсутствия Саша Ирисана уже устроила неожиданных гостей в свободных помещениях. Запасов комнат в замке хватало. Гости получили даже от беглого осмотра замка незабываемые впечатления, особенно зная, что несколько месяцев назад в долине ничего не было. Магическая, как они думали, начинка замка впечатляла. Освещение и обогрев помещений могли удивить кого угодно, а уж голем или точнее робот – повар, вообще привёл всех в шок.
Сирена с сияющими от интереса и удивления глазами, в сопровождении своей охраны, сунула свой нос во все доступные помещения. Воспитание отца заставляло девочку чувствовать себя ответственной за доверенных ей людей. Только убедившись, что все устроены, и, несмотря на собственную усталость, она попросила одного из встреченных в коридоре ребят, примерно одного с ней возраста, проводить её для разговора с женой хозяина замка.
– Это с Ирисаной, что ли? – переспросил парень, поняв только слова жена и замок. Хотя дети уже начали учить местный язык, но кроме Ирисаны и Саша, на нём пока никто нормально не говорил, а те часто занимались охотой и в замке отсутствовали. Учёба языку из – за этого продвигалась медленно.
Сирена вообще не поняла, что ответил парень, и повторила просьбу проще и медленнее, пытаясь подобрать наиболее доступные слова. То, что обитатели замка языка почти не знают, она уже поняла. Аура жителей замка девочку удивляла, но о ней она слышала от гарнизонного мага, когда прошлый раз с отцом посещала остров в проливе. В то время она ещё не могла видеть ауры людей. Магические возможности у неё обнаружились гораздо позже.
После небольших переговоров парень окончательно понял, что от него хотят, а заодно и познакомились. Сирена узнала, что его зовут Дас. Тот почти на пальцах объяснил ей, что девочка не пройдёт в жилую зону хозяев вместе с охраной. Как поняла та, страж проходов будет против вооружённых сопровождающих. По другому объяснить собеседнице, что шлюз системы безопасности вооружённых людей на территорию хозяев не пропустит, Дастин не мог. Приказав сопровождавшим её девушкам остаться, Сирена последовала за парнем, не обращая внимания на недовольное ворчание телохранительниц. Поворчав для порядку, те успокоились. Лезть с оружием к хозяевам – магам, когда сами собираются устраиваться к ним на службу, точно не стоило.
Дастин повёл девочку к Ирисане, попутно называя встречающиеся по пути вещи на галакте. Сирена сразу поняла, что от неё требуется, и стала называть вещи на своём языке. Замок оказался очень большим. Сирена быстро догадалась, что беженцам показали лишь малую часть. До помещений хозяев замка дети добирались больше десяти минут. Хотя Дастин и так понимал, что Ирисана обнаружит их перед дверью и узнает, кто к ней пришёл, про такие особенности начальства парень уже знал, он вежливо постучал в дверь.
– Входите, – раздался из – за дверей голос Ирисаны.
Дети вошли в комнату.
– С вами хотят поговорить, – сразу объяснил причину прихода Дастин и попытался смыться. Главных псионов он уважал, несмотря на их молодость, и мешать разговору не собирался.
– Останься, – пресекла его попытку побега Ирисана, – раз попался под руку, значит, будет тебе дополнительная нагрузка. Да и вижу, с девочкой вы нашли общий язык. Ты же будущий император, так что учись разбираться в людях, изучать их и находить к ним подход. В общем, назначаю тебя главным послом, тем более вы с начальницей прибывшего табора почти одного возраста.
– Это она – то начальница, – с недоумением посмотрел на спутницу парень.
– Она – она. Заметь, в таком возрасте её уже слушаются люди, а ты всё ещё ведёшь себя как ребёнок. И не надо на меня так смотреть. Кто с некоторыми балбесами добавил соли в еду? Не ты ли? Так что придётся поработать вместо шалостей, – недовольно отчитала парня Ирисана. Она – то понимала, что детям иногда хочется играть и шалить, но будущего императора надо заставлять думать о последствиях своих решений с детства, иначе нормального правителя из него не получится. Видеть империю раздробленной Ирисане очень не хотелось.
– Не ругайте его. Это я попросила его провести меня к вам, – наконец заступилась за парня девочка, подумав, что того ругают из – за её просьбы. Из разговора она понимала только интонации. Да и некоторое время у неё заняло возвращение в нормальное состояние, после взгляда на ауру хозяйки замка. Второго мага тени в её лице Сирена как – то не рассчитывала увидеть.
– Я не за это его ругаю, – пояснила ей на понятном языке Ирисана, – вон полюбуйся, на его виноватую рожу. Знает, за что ругаю. За глупые выходки надо отвечать.
– Что, пороть будете? – вздохнула Сирена, вспоминая, как воспитывал её отец за некоторые шалости.
– Нет, – ухмыльнулась Ирисана, переведя Дастину ответ, который заставил того залиться краской. – Хуже. Я нашла ему дополнительную работу. Теперь он будет отвечать за вас, и решать ваши проблемы. Силы много – справится.
– Я постараюсь не доставлять вам проблем, – задумчиво разглядывая парня, пробормотала Сирена.
– А вот это вряд ли, – с сомнением покачала головой Ирисана и перескочила в разговоре на другую тему. – На вас часто нападали?
– Пару раз в год, – быстро отозвалась девочка, не понимая к чему этот вопрос.
– И всё время нападавших сопровождали маги? – продолжала расспросы Ирисана.
– Конечно, без магов трудно воевать, – кивнула та, а потом, заново вспоминая все известные ей факты, добавила, – хотя в этот раз магов оказалось намного больше, и силой они не уступали моему учителю.
– И какие из такого факта можно сделать выводы? – внимательно глядя на девочку, спросила Ирисана.
Та задумалась надолго. Ирисана в это время перевела ответ девочки Дастину и задала ему тот же вопрос. Тот ответил, почти не задумываясь:
– Похоже на разведку боем.
Ирисане окончательно пришлось взять на себя роль переводчика. Дети пока плохо понимали друг друга.
– Точно, – согласилась Сирена.
– Что следует за этим? – улыбнулась девушка, глядя на переглядывающихся детей.
– Если разведка удалась, возможен захват территории, – отчеканил Дастин. Похоже, парня учителя хорошо знакомили с историей и основами военной науки. Да и трудно ожидать другого подхода к подготовке сына императора, хотя тот и числился результатом эксперимента.
Девочка только кивнула, соглашаясь с таким развитием ситуации.
– Так что проблема не в тебе и твоих подданных, а во внешних условиях, загнавших вас в нашу долину, – сделала вывод Ирисана.
– Ну, вы же сильные маги! Вы сможете отбиться от врагов! – удивилась Сирена.
– Сможем, – согласилась Ирисана. – Вопрос в другом. Ты думаешь, зачем мы забрались так далеко от цивилизации? Чтобы нам не мешали. Теперь придётся вмешиваться в ситуацию и заявлять о себе, а мы тут как бы тоже чужие. Что скажет твой император?
– Как раз с этим проблем не будет, – радостно захлопала в ладоши девочка и пояснила. – Мы с папой много раз говорили на эту тему. Все маги не могли ошибаться, пророча ему скорую гибель. Хотя у меня и нет больше родственников в империи, но есть хорошее решение проблемы. По закону империи, тот, кто станет приёмным отцом дочери барона, сам станет бароном. В случае смерти отца, бароном должен был стать мой учитель магии. Отец с ним давно об этом договорился. Вот… только… вслед за отцом погиб и учитель…
Девочка, вспомнив учителя, захлюпала носом и у неё из глаз полились слёзы. Пришлось Ирисане обнимать и успокаивать девочку.
– Значит, ты предлагаешь нам с мужем удочерить тебя? – поинтересовалась Ирисана у девочки, когда та успокоилась и перестала плакать.
– Хотя у вас ауры, как серый туман, но вы тёплые, как учитель, – подняв голову и посмотрев Ирисане в глаза, ответила девочка и, тут же заревев, опять уткнулась в девушку.
– Ладно – ладно, удочерим. Куда же мы денемся. Хватит разводить мокроту, – ласково проворчала Ирисана, поглаживая девочку по спине.
– Правда? – опять девочка подняла заплаканное лицо, взглянув на Ирисану.