Дороги смертников

- Ап, а почему ты назвал ее магичкой?

- Да потому что она магичка. Не видел разве ее плащ?

- Я в этом не разбираюсь.

- Плащи такие маги носят. Если ты не маг, в жизни не рискнешь подобное напялить - неприятностей потом не оберешься, если разоблачат.

- Что боевой маг может делать в таком месте?!

- Да она не боевой - из зеленых. Они за урожаями следят и скотом. Мало их осталось. Зайцы заставили имперцев всех таких магов кидать на лес, чтобы следили за деревьями. А имперцам оно надо? Даром не надо. Так что эту школу начали давить потихоньку, и их все меньше и меньше становится. И присмотра за ними никакого нет. Шастают они куда ветер несет. Один такой маг даже в шайке клингерской при мне разок подвязался, амулеты нам распознавал. Так что всякое бывает.

- Подозрительно это как-то...

- Думаешь, подвох готовит? Да зачем мы кому-то нужны? Секира да меч - других ценностей нет. А выручишь за эти железяки не слишком много. Не похожи мы с тобой на богачей, ты уж извини.

- Да нет, я о том, что она не боится нас пускать к себе. Ведь без боевой магии против нас ей не выстоять.

- Смешную глупость ты сказал, не понимая, что несешь. Эти зеленые те еще штучки. Я пацаном когда в трактире на побегушках подвизался, сын трактирщика за зеленой магичкой волочился сильно. Ну а она тоже человек живой - пошла ему навстречу в телесном знакомстве. Он, стало быть, на перине с ней покувыркался, и сразу прошла вся симпатия - на другой день уже по шлюхам вприпрыжку побежал, услыхал, что пара новых в город заявилась. Так эта магичка от обиды на другой день из города куда-то подалась, и больше ее никто никогда не видел. А у сынка хозяина с тех пор грустные неприятности началась - блудный уд подниматься перестал. Точнее, не совсем перестал - работал иногда о-го-го! Но только в присутствии овец. При виде женщин вообще никаких движений. Надо сказать, его эти дела очень опечалили. А ведь дурака предупреждали - с зелеными надо аккуратнее, они много пакостей могут устроить. Так что если у тебя какие-то грешные мысли крутятся - даже не вздумай. А то кончишь как тот сынок - вечно в хлев тайком шастал.

* * *

Изнутри хижина оказалась не менее странной, чем снаружи. Полукруглая единая стена из переплетенных веток была практически монолитной - щелей не заметишь. Под скалой, там, где ее разбивала широкая трещина, темнел аккуратный очаг, возле него на ровной земле было устроено аккуратное ложе из сухой травы. Посредине из плоских камней выстроено подобие столика, на нем стояли котелок и кружка. На стене висит тощий заплечный мешок. Вот, собственно, и все. Если, конечно, не брать во внимание пару десятков старых человеческих черепов, аккуратной кучкой сложенных у двери.

Первым делом Эль поворошила угли в очаге, подкинула мелких ветвей. По хижине пополз дым, Ап тут же закашлялся. Девушка, не обращая внимания на неудобства, зажгла длинную лучину, воткнула в трещинку скалы. При свете разглядев помещение, здоровяк настороженно поинтересовался:

- Красавица, а чего это головы человеческие там возле двери делают?

- Лежат.

- Это я и сам понимаю. А для чего они тебе?

- Да мне они вообще не нужны. Если тебе надо - забирай.

- Семеро богов! Да на кой они мне сдались?! Я что, похож на некра? Зачем вообще такое непотребство в доме складывать? Откуда они взялись?

- Не знаю. Здесь, в округе, костей хватает. Люди сюда лезут и лезут, всем здесь что-то надо. А жизнь человека в этих краях не стоит ничего. Вот и оставляют свои головы. Их мне приносит Суслик... иногда. Он считает, что тем самым признает мою силу, и как бы от меня откупается - чтобы я его не трогала.

- Что-то мне этот твой загадочный суслик нравится все меньше и меньше, - угрюмо процедил Ап.

Тим, стараясь казаться вежливым, спокойно произнес:

- Приятная у вас хижина. Наверное, нелегко было такую соорудить в одиночку. Я бы, честно говоря, не сумел бы построить подобное - выше всяких похвал.

Мелкая лесть, видимо, сработала - девушка вспомнила про ужин:

- Присаживайтесь здесь, у стола. Стульев, извините, нет, но в углу куча веток и травы - можете подтащить ее поближе, и присесть на нее. А я на своей лежанке посижу. Подождите немного, сейчас поужинаем. Только котелок разогрею - в нем рыбный суп. Надеюсь, у вас есть ложки?

- Обижаешь - мы без штанов прожить можем, а вот без ложки никак, - ухмыльнулся Ап.

Очаг, разгоревшись, перестал отравлять помещение - дым теперь начисто вытягивало в прогретую трещину. Магичка, покопавшись в мешке, достала узелок, развернула, разложила на столе какие-то мелкие луковички и корешки. Сунув руку прямо в стену, из скрытой ниши вытащила маленькую корзинку, заполненную крупной голубикой. Из другого тайника извлекла здоровенную вазу из голубоватого фарфора. Практически целую, если не считать пары выщерблин по краю.

Ап присвистнул:

- Красотка, ты что, клингерством здесь промышляешь?

- Что такое "клингерство"?

- Клингеры это ребята, которые шастают по древним местам, выкапывая старые вещи, золото, амулеты.

- Понятно. Нет, я ничего не выкапываю. Эту вазу мне принес Суслик. Мне стоило немалых трудов объяснить ему, что именно мне нужно. Очень удобная вещь - не знаю, что бы без нее здесь делала.

Ваза заняла свое место на столе. Ап, принюхавшись к ее содержимому, неуверенно уточнил:

- Это что - грибы?

- Ага. Моченые. Их в нее много помещается.

- Семеро богов и два некра! Да будь эта ваза не надколотая, за нее можно было выручить пару жменей серебра, а то и больше! Даже за такую пару китонов дадут, не сильно торгуясь, а ты в ней грибы солишь. Кстати, получается, у тебя есть соль?

- Есть, но мало. Я их солю в основном на золе сеянной, и с камней по берегу моря налет соскребаю, тоже добавляю. Из-за этого, правда, горчит немного, но все равно на вкус неплохо получается.

- Верю. Но хочется убедиться самолично.

- Потерпите немного - сейчас остальное достану.

Эль оказалась запасливой. Из разных щелей она доставала все новые и новые яства. Парочка узконосых длинных рыбин, подкопченных по-горячему прямо в трещине над очагом, вязанка вялой черемши, сочные стебли ревеня, здоровенный краб, сваренный до дивной красноты, еще одна ваза, поврежденная гораздо сильнее (верха не осталось), заполненная квашенными водорослями.

Когда на столе оказался благоухающий котелок, на Апа смотреть было жалко - слюна у него уже из глаз начала сочиться. За столом воцарилось молчание, тишину нарушал лишь шум поспешной работы челюстей. Эль ела мало, практически символически - наверное, просто из вежливости. Тим старался сдерживать острое желание грести в рот все без разбора, лишь бы побыстрее и побольше. Одобрительно кивал, пробуя каждое "блюдо", жевал не спеша, не чавкал. Зато Ап условностями себя не стеснял - молотил все, что видел, не сортируя. Закинув в рот ложку грибов, заел это горстью ягод, и тут же закусил куском копченой рыбы, вгрызшись в ее спину.

Через некоторое время на столе не осталось ничего, кроме пустой посуды. Ап выглядел расстроенным - он явно готов был продолжать ужин и дальше. Тим чуть стеснительно произнес:

- Эль, вы нас извините - мы не ели несколько дней. Боюсь, ваши запасы серьезно пострадали. Но вы не расстраивайтесь - завтра мы вам все компенсируем. Я вижу, здесь есть крабы и рыба - мы их наловим.

- Не стоит волноваться за мои запасы - мне много не надо. Себя я всегда прокормлю, а все эти кушанья приберегались для гостей, вроде вас. Было бы неудобно, если б вы пришли, а на ужин у меня ничего не оказалось.

Ап, в отличие от Тима, ни малейшей неловкости не испытывал:

- Спасибо красавица - потешила брюхо. Давненько я таких вкусных грибов не пробовал. Даже не знал, что их в этих краях собирать можно. Жаль, что мяска у тебя нет - уж больно давно его не пробовал. А хочется так, что аж зубы ломит.

- Простите, но мяса не держу. Я его не ем.

- Вам не позволяет ваша служба? - заинтересовался Тим.

- Нет, просто не ем. С детства так. И не хочется.

- А как же краб и рыба?

- Это не животные и не птицы - такое можно. Хотя крабы мне не нравятся. Может я неправильно их варю.

- Их в воде морской варить надо, - насчет еды Ап был непревзойденным специалистом. - Не надо ни соли, ни перца - простая морская вода. Греешь ее, покуда не закипит, и кидаешь крабов. Как только краб всплыл, сразу надо вытаскивать. Вот и все - вкусно будет. А насчет мяса зря так... Хотя, ты же не мужик - охотиться не умеешь. Ну да ничего - если здесь дичь есть, то мы ее добудем. Ладно, хозяйка, ты не будешь против, если я у той стеночки прилягу - поближе к очагу и подальше от этих черепов. Меня оторопь берет при их виде.

- Располагайтесь в любом понравившемся вам месте.

- Ну тогда я на бочок. Ох и налопался - даже отлить не хочется идти. Жить и то лень. Если ночью сильно припечет, тогда выйду - вы не пугайтесь.

- Только от поляны не советую отходить, и от тропы, что к реке ведет, - попросила Эль.

- Почему? - удивился Ап.

- Это моя территория. А все остальное территория уже не моя. Выйдите без меня туда, могут быть неприятности.

- Не волнуйся за нас - мы сами по себе неприятности, - выдохнул Ап, и, завалившись у стены, захрапел в тот же миг.

Тим, так и оставшийся за столом, тихо произнес:

- Я завидую его способности засыпать мгновенно в любых условиях.

- Хороший сон - признак чистой совести, - Эль, встав, зажгла очередную лучину.

- Вам может помочь? Воды принести, или дров?

- Нет, спасибо, ничего не надо. Вы тоже можете ложиться. Если мешают черепа, вышвырните их на улицу. Не думаю, что Суслик на это сильно обидится.

- Не мешают - не беспокойтесь за мое удобство. Вы сами ложитесь.

Девушка, помедлив, неуверенно спросила:

- Вы действительно попали сюда случайно? Может вас привело какое-то дело?

Тим пожал плечами:

- Мне кажется, что вся моя жизнь в последнее время это сплошная случайность. Я здесь не по своей воле - все решил случай. Ну еще глупость моя помогла. Иногда я сам не понимаю, что здесь делаю. Моя судьба, прожить жизнь в степи и там же умереть. Наверное ни один человек из моего народа не переживал ничего подобного. Я первый накх, который побывал во льдах и на берегу Атайского Рога. А почему вы меня об этом спрашиваете?

- Тимур, со мной можно и на "ты" - я вовсе не дочь императора. Ваш друг обращается именно так, и меня это нисколько не оскорбляет.

- Как скажешь - я просто так воспитан. У нас к незнакомым женщинам обращаются именно так.

- Можешь считать, что мы хорошо знакомы.

- Хорошо. Надо мне привыкать к вашим обычаям. И все же, почему ты задала тот вопрос?

- Захотела и задала. Интересно было, что ты на него ответишь. И мне почему-то кажется, что сюда ты попал не случайно.

Тим, сам не зная зачем, начал рассказывать то, что несколько дней назад рассказал Апу - про свой путь. Девушка слушала его не менее внимательно, чем клингер, но, выслушав до конца, нашла в ответ совсем другие слова. Надо сказать, слова столь же странные, как и она сама.

- Тебя ведут не люди - тебя ведут твои же поступки. Ты просто о них не задумываешься - делаешь то, что должен делать. Намайилееллен стар. Очень стар. И почти мертв. Северного полушария нет - от экватора до полюса простирается единая язва. Язва страшная и непростая - даже охотники за артефактами не рискуют туда забредать. В прежние времена цивилизованный мир располагался именно там. Самые великие государства Древних. Когда началась война, по ним пришелся главный удар. И началась эпоха дикости. Даже сейчас она не прошла - в цивилизованной Империи лишь в нескольких городах есть система канализации и водопроводы, а про остальные страны можно и не вспоминать. Половины мира больше нет. На юге уцелело немало земель, а часть их, пострадавшая не сильно, уже очистилась - вот это и весь наш мир. Когда это случилось, выжившие хлынули на юг. Они убивали друг друга за еду или глоток чистой воды. Цивилизация рухнула, многие расы исчезли. Люди, прежде жившие под пятой Древних, не рискуя поднять голову, сумели выкарабкаться. Неудивительно - ведь они обитали на скудных землях юга, никто на них не претендовал, и во время войны они отсиделись в стороне. А потом, дождавшись, когда сильные станут слабыми, добили уцелевших. Хотя это было зря - те и сами бы недолго протянули в изменившемся мире. А так, они вынуждены были вступить в свой последний бой, пытаясь даже не защититься от людей, а, наверное, просто отомстить хоть кому-то за то, что совершили сами же. Они убили старый Намайилееллен, а новый убил их. Люди уцелели, но последняя битва поставила их на грань вымирания. Их общество погибло, а земли были отравлены. И люди начали выживать. Потеряв старые знания, но сохранив память о том, что знания все же были. Затаив ненависть на все древнее, но жадно к нему стремясь. Люди плодятся быстро - на юге им уже тесно. Они не успели поднять свою культуру на тот уровень, где возможно хоть какое-то взаимоуважение между народами и бережное отношение к ресурсам. Они привыкли брать то, что им нравится, силой и сразу все. Они не видят ничего, что располагается за пределами их маленького уютного мирка. Даже язвы не замечают, а про север и вовсе не думают. Никто из людей не думает про север... никто... Тимур - мне известно, чего хочет твой народ. Это знают все. Но ваша жажда вернуть себе утраченную землю не принесет вам покоя. Вы проиграете. Все люди проиграют. Мой волшебный дар меня не обманывает - так и будет, если и дальше ничего не замечать. Я замечаю. Думай. Всегда старайся думать. Или за тебя это будут делать другие. Не будь пушинкой, попавшей в бурю - будь самой бурей.

Странная девушка встала, вытащила из трещины догорающую лучину, бросила в тлеющий очаг, тихо добавила:

- Ложись спать, уже поздно.

Тим, послушно устраиваясь под стеной, все же не удержался:

- Эль, ты очень странная.

- Я знаю.

- Я не понял твои слова. Зачем ты мне это говорила?

- Не знаю. У меня не оказалось нужных слов. Тимур, я пойду с вами в Анию. Не знаю зачем, но, мне кажется, я должна пойти с вами. Точнее с тобой. Это важно... наверное... Я будут тебе помогать. Ты сейчас слаб, неопытен и нищ, помощь настоящей магички тебе не помешает. А что будет дальше... Посмотрим... Главное запомни - старайся смотреть чуть дальше, чем смотрят все. У тебя это должно получаться. Я знаю это.

Тим, уже засыпая, думал лишь об одном - почему Эль упорно называет мир Намайилеелленом? Слово древнее, очень древнее - сейчас так говорят только зайцы. И вообще ее долгий монолог был очень необычным - как будто вместо нее говорил кто-то другой. Или по памяти цитировала что-то торжественное. Или очень старое. Необычное. Надо бы запомнить все, что она наговорила, и потом расспросить подробнее, может и пояснит.

Очень странная девушка. Но Тим ей почему-то верил. Она неспособна на подлость.

Хотя черепа возле двери, если откровенно, его настораживали.

Глава 8

Система воинских званий в Империи была крайне запутана. С высшими понятно - это маршал на суше и адмирал на море. С теми, что на ступеньку ниже, тоже сложностей нет - полные генералы и генералы армий, а на флоте, соответственно - эскадренный адмирал. Но вот в том, что ниже, уже на трезвую голову непосвященный не разберется. К примеру, бригадный генерал вроде бы звучит серьезно. Но на деле максимум, что ему светит - командование над группой из пары полков, а это будет около двух тысяч солдат (в лучшем случае). При этом полковник-легионер может руководить отрядом из трех-четырех тысяч солдат разных родов войск, хотя в нерегулярном легионе не более полутора тысяч бойцов. Генерал-советник и вовсе не имеет подчиненных, если не считать порученцев, денщиков, адъютантов и прочий люд. У простого обозного сотника под началом может оказаться несколько тысяч обозников, зато шан-полковник в лучшем случае руководит тремя сотнями саперов.

Кан Гарон был бригадным генералом. Карьера далась ему относительно легко - в армии он провел всего-навсего одиннадцать лет. Учитывая то, что минимальный срок службы, необходимый для получения такого звания, должен составлять не менее пятнадцати лет, весьма неплохо. Но для имперских аристократов существовала поблажка - отсутствие возрастной планки при поступлении на службу. Единственное требование - здоровья должно хватить ровно настолько, чтобы самостоятельно дойти до кабинета секретаря королевского префекта, занимающегося воинскими записями. А там даже делать ничего не надо - за тебя может заполнить бумаги простой писарь, записывая слова отца.

Так что армейскую лямку Кан начал тянуть с трех лет. Мог бы и раньше, если бы не отцовская лень. Разумеется, никто ребенка муштрой не доставал - он свой полк впервые в четырнадцать лет увидел. Полноценно служить начал в семнадцать и нельзя сказать, что сделал головокружительную карьеру - бывали бригадные генералы возрастом на четыре-пять лет младше. Но что поделать - нет у Кана серьезных покровителей. Отец, промотав добрую половину наследства, ухитрился при этом разругаться со всем белым светом, нажив для себя и своего сынка немало недругов. Кан не раз из-за него попадал в неприятные истории.

Вот и сейчас в такую же угодил. Все порядочные офицеры сидят сейчас в Тионе, уничтожая городские запасы спиртного. А столица Тарибели своими запасами славится - наверняка им надолго хватит. Он бы с удовольствием занимался тем же самым, если бы не проклятый приказ. Вот и пришлось вместо трактирной гулянки ускоренным маршем вести два пехотных полка к границе, а потом дальше - уже по земле Северной Нурии. Маршал Гвул (чтоб он сдох в сточной канаве) решил, что на эту роль Кан подходит идеально (а еще он не забыл, как папаша Кана в свое время ему на дуэли кончик носа отсек - пришлось потом раскошелиться на серьезную операцию у магов). Приказ был прост - как можно быстрее добраться до Глонны, и, действуя совместно с армией нурийцев, не позволить хабрийцам захватить столицу страны.

У Фоки, если не врут, тысяч сто солдат, если не больше. У Кана тысяча семьсот, из которых половина гарнизонщиков из внутренних областей - эти ребята кровь видели лишь в колбасе. Кроме того ему выделили настоящего мага - для связи, и для противодействия отрядам врага, вооруженного пороховыми трубками. Маг этот с первого дня маялся желудком, его глаза все время находились в движении, с тоской высматривая места, способные укрыть хозяина - гадить на глазах солдат этот костлявый сноб стеснялся.

Интересно, как с такими силами остановить Фоку под стенами столицы? Да хабрийцы пешком эти стены снесут, если всей толпой ринутся. У него, по сути, лишь половина отряда боеспособна - Третий Риольский стрелковый полк. Да и с ним не все ладно, ведь половина офицеров выскочки, прибывшие недавно с единственной целью - нахватать наград, числясь в авангарде. Солдаты, правда, настоящие звери, но половина из них откровенные бандиты, набранные, похоже, прямиком из тюремных подвалов. Но Шестой Ирдийский пехотный полк это и вовсе сущее недоразумение - солдаты трусливые болваны, спешащие наделать в штаны при одном упоминании о противнике, а офицеры элитные идиоты, неспособные на карте найти Нурию. Одна надежда - если хабрийцы пойдут на приступ, можно успеть отвести солдат в комплекс дворцовых укреплений, и уже там продержаться до прихода основной армии.

В силе основной армии Кан не сомневался - Фоку одним щелчком из Нурии выкинут.