Дороги смертников

- Могли и разжаловать, я бы тоже не удивился.

- Ваш отец в опале - ему запрещено появляться в Столице. Ваша сестра вдова при живом муже - он заперт в темнице якобы за участие в заговоре. Вам двадцать девять лет, а вы всего лишь бригадный генерал с сомнительными видами на повышение. Служили вы в самых дальних дырах, по сути, разделяя опалу вашего отца. Этой ночью вы доказали, что на голову выше того серого быдла, что именуется "имперские офицеры". И заметьте - никто этого не оценит. Зачем вам это надо? Ваша Империя огромна и сильна, но это лишь внешняя мишура. Вам в свое время повезло - вы ухватили лучшие земли, почти не тронутые Древними, ухитрились создать уникальную школу боевой магии, отобрали драконов у кочевников. Все это позволило стать Империи главной силой этого мира и кичится своей великой цивилизованностью на фоне отсталых дикарей. Но вечного не бывает - у вас уже прогнило все, что только могло прогнить. Зависть и многочисленные обиды повернули против вас весь мир - даже преданные холопы только и мечтают о том, чтобы всадить нож вам в спину. Ваши командиры почти поголовно шпионы - мы узнаем о ваших планах раньше, чем приказы доходят до офицеров вроде вас. Немало достойных представителей имперских родов служит у меня. Они делают это не за деньги - они хотят справедливости. Империя привыкла давить, и делает это не задумываясь... Трудно жить раздавленным... Мы не остановимся на границе - мы пойдем дальше. Наш поход это начало конца вашей Империи - она не выдержит серьезной войны. Да, силы Хабрии не слишком велики, но задавит Империю не Хабрия - ее начнут рвать со всех сторон, почуяв слабость. Я говорю прямо - присоединяйтесь к нам. Вы хороший офицер, и у нас таких ценят. Никто из тех, кто служит мне верно, еще об этом не пожалел. А когда все это закончится, вы получите награду по заслугам. Выбор за вами.

Генерал недолго думал над ответом:

- Мой отец пьяница и кутила, он вечно в центре непрекращающихся скандалов. Из-за этого в итоге ему и запретили появляться в Столице. Моя сестра распутница, а ее муж состоял в тайном обществе, практиковавшем человеческие жертвоприношения и изнасилования детей обоего пола. Моя карьера не блестяща, но, если откровенно, я большего и не заслуживал - этот бой мой первый. Так что рано вы меня записали в ряды тех, кто озлоблен на Империю - мои родные получили свое по-справедливости, как и я. Насчет Империи... Мне не раз доводилось видеть карты, и, если не ошибаюсь, по площади моя страна раза в три больше Хабрии, как и по населению. Даже если ополчится весь мир, в худшем случае силы окажутся приблизительно равны. Конечно, вы правы - у нас сейчас хватает проблем. Но принц Монк, похоже, взялся за дело серьезно - Империя на глазах очищается от грязи. Предатели, перешедшие на вашу сторону, та самая грязь. И я не имею с ними ничего общего - я давал присягу. Да и, в отличие от них, у меня хорошая память - я прекрасно помню, что вы сделали с людьми, посадившими вас на трон. И мне этот поступок понравился - я согласен, что предатели не заслуживают иного. Так что мой ответ - нет. Причины я вам изложил.

Фока едва удержался, чтобы не похлопать в ладоши - ответ Кана его позабавил:

- Браво! Вы умны, обладаете чувством юмора и впридачу ко всему еще и верны присяге. Вы понимаете, на что себя обрекаете, отказавшись от такого предложения?

- Понятия не имею. У вас за это вешают, или на кол сажают?

- И то и другое - под настроение палача. Но не стоит начинать молиться богам - таких как вы, стоит беречь. Верность это редкий товар, а в сочетании с умом и вовсе немыслимо редкий. Я уничтожу то, за что вы присягали, и после этого мы вернемся к нашему разговору. Если вы, вдруг, перемените свое мнение раньше - дайте знать.

Фока указал на генерала:

- Отмыть его, одеть и обуть, охранять с уважением - он мой гость.

Глава 9

Тим проснулся задолго до рассвета - только-только небо сереть начало. Очаг потух, в хижине было настолько темно, что пробираясь к выходу он ухитрился задеть голову Апа. Гигант и не подумал просыпаться - даже храпеть не перестал.

Обильная роса на траве и кустах обещала жаркий ясный день, но Тим едва не околел, пробираясь через мокрые заросли. Выбравшись на берег реки, он умылся и немного поупражнялся с мечом, разогревая замерзшее тело. При этом обратил внимание, что в воде то и дело плещутся аппетитные на вид рыбины. Вернувшись к хижине, он достал снасти, на столе обнаружил чудом не замеченный Апом кусочек ноги краба.

Рыба, к сожалению, предложенный деликатес не оценила - на белое крабье мясо клевать отказывалась. Тим, соблазняемый активным плеском, вспомнил, как детворой таскал мелких рыбешек из степных речушек, и решил тряхнуть стариной. Снял со снасти монету-грузило, на крючок нацепил жирную муху, беззаботно гревшуюся в первых лучах поднимающегося Солнца. Наживка, упав в воду, вызвала мгновенный ажиотаж - к ней сразу рвануло несколько рыбин. Тим даже не успел подсечь - грубый крючок обглодали вмиг.

Больше он промашек не допускал - позабыв про все, вытаскивал рыбину за рыбиной. Больше времени уходило на ловлю мух, чем на саму рыбалку. Это ему не нравилось - он с нетерпением ожидал пробуждение Апа, чтобы приставить здоровяка к этому занятию.

Появление Апа он проворонил. Просто, вытащив очередную рыбу, обернулся, и увидел, что гигант стоит в нескольких шагах за спиной.

- Доброе утро, соня. Ну ты и спишь! Слушай, помоги мне - лови мух, они вон, на стволах деревьев сидят. Ты ими занимайся, а я на них буду ловить рыбу. Да тебе даже не надо с места сходить - вокруг тебя мухи тучей вьются, хватай их, когда на куртку садятся!

Ап на слова Тима ничего не ответил и тот, увлеченный азартом рыбаки, не сразу понял, что с товарищем что-то неладно. Здоровяк был бледен как мел, а в руках держал маленький туесок, сплетенный из тонких полосок коры.

- Что с тобой? Ты заболел?

Ап ответил дрожащим, тихим голосом:

- Нет. Я не заболел. Все гораздо хуже - я увидел Суслика.

- Не понял? Суслика?

- Да. Суслика.

- Ну и что?

- Тимур, да ты не понял - я видел того-самого Суслика, про которого эта чокнутая магичка все время говорит. Живот прихватило - пошел в кусты, а он там.

- Ничего не понял. И что?

- Да ничего! - обиженно-злобно выдохнул Ап. - В штаны я наложил, вот что! Потому вокруг меня мухи и крутятся - их это гадкое дело очень привлекает! Я к хижине вернулся, а проклятая магичка мне сунула вот это - золы полный туесок. "Я же предупреждала, чтобы от хижины далеко не отходили. Иди теперь Ап к реке - зола с песком одежду отмывает хорошо".

- Да что это за Суслик такой?

- Сходи посмотри! Только штаны заранее сними, чтобы не возиться потом со стиркой. Мне доводилось видеть много разного зверья, я однажды медведя-людоеда почти что голыми руками взял, но такое... Тимур - любой храбрец при виде такой образины опозорится! Это какая-то тварь из язвы. Семеро богов - это сам страх был, не иначе! Я даже не думал, что могу так перепугаться.

Тим прагматично предложил:

- Иди вниз, к заливу, там и стирайся. Я не хочу, чтобы ты рядом со мной это делал, а тем более выше по течению.

- А если этот адский Суслик туда придет? Эль ведь сказала не отходить далеко. Я уже раз отошел - спасибо, но больше неохота!

Магичка, на последних словах вышедшая из зарослей, успокоила:

- Не бойся Ап - Суслик не любит воду. К реке или заливу никогда не подойдет. Он обычно крутится к западу от хижины - поближе к язве. Да и прекрасно знает, что ты с Тимуром моя собственность, а мои вещи он трогать не станет.

- Семеро богов! Да как ты вообще с такой тварью ладишь?! Ведь при виде подобного ужаса даже некр поседеет!

Эль пожала плечами:

- Он удобен. Не подпускает ко мне других хищников язвы, помогает таскать мои вещи, иногда сам приносит полезные предметы, вроде тех ваз. С виду он, конечно, не особо симпатичен, но от него немало пользы.

- Ты это моим штанам объясни, - буркнул Ап, и направился в сторону залива.

Тим проводил его сожалеющим взглядом - за благоухающим гигантом, похоже, устремились мухи со всей округи, и теперь изловить наживку будет труднее. Но, опустив взгляд на берег, усеянный снулыми рыбинами, он повеселел:

- Эль - ну как тебе мой улов? Похоже, урон твоим запасам возмещен.

- Да, это хорошая рыба. Сейчас поставлю суп и запеку несколько в золе. Только почищу. Думаю, тебе стоит прекратить ловлю - даже твой огромный друг вряд ли столько сумеет съесть.

- Плохо ты знаешь Апа - он, наверное, корову целиком слопает, если дадут.

Эль, присев у воды, принялась ловко чистить рыбу. Ножа у Тима не было, да и стеснялся он вызываться помогать делать женскую работу. Продолжая искать мух, поинтересовался:

- Ты действительно приручила хищника язвы?

- Можно назвать это и так.

- Я о таком не слышал - ты, наверное, сильна в магии.

- В чем-то сильна, в чем-то слаба. Да и Суслик не приручен - он свободен. Просто признал меня слишком сильным созданием - решил, что мне следует подчиниться, чтобы сохранить свою жизнь. Он достаточно умен, и принял договор - не трогать меня, помогать мне, а я взамен не трогаю его и не требую от него слишком многого.

- Должно быть, тебе вообще можно ходить по отравленным землям без опаски, если эта тварь настолько страшна, как говорил Ап.

- Нет Тимур - по отравленным землям без опаски даже Суслик не может ходить. Никто не знает, что ждет тебя на следующем шаге. Я встречала такие создания, которые даже описать не могу, а уж пытаться найти с ними общий язык и вовсе невозможная задача. Язва это другой мир, с другими законами и своей странной жизнью. Иногда даже трудно назвать это жизнью.

- Но ведь ты прошла через нее?

- Я была там не долго, да и язва Атайского Рога в этих местах не слишком страшна. Отравленные участки перемежаются с нормальной землей. Древний яд постепенно рассасывается.

- Извини за вопрос, но зачем ты вообще сюда пришла? Я просто не могу забыть слова, сказанный тобой ночью. Мне показалось, что ты пришла специально, чтобы встретить меня с Апом.

- Нет, это не так. Тебя сюда занесло по чужой воле и судьба постаралась, а меня... У меня своя судьба. Плохая судьба. Мне не хочется вспоминать начало моего пути, да и остальное тоже. Тимур, у каждого человека есть свои странности. Моя странность связана с магическим даром. Иногда я слышу голос, и он говорит разные слова. Иногда он приказывает что-нибудь сделать. Если я не слушаю его, то потом об этом жалею. Я шла совсем в другое место, но голос приказал идти сюда, на этот опасный берег. Я пришла и он затих. Дни за днями проходили впустую - в моей голове поселилась тишина. И в мире вокруг меня тоже ничего не менялось. Я уже начала подозревать, что голос завел меня в этот край для знакомства с Сусликом. Но зачем мне нужно было встречать этого монстра? Я это не понимала. А вчера мир изменился - пришли вы. Голос молчит, но, думаю, он гнал меня сюда для встречи с вами, ведь больше здесь ничего не происходило. А, скорее всего, для встречи именно с тобой. Ап хороший человек, но он слишком прост. А ты странный. Ты сын двух народов - накхов и удивительных людей с небес. С тобой связывают пророчество. Пусть связывают обманом, но этот обман затрагивает могучие силы, способные изменить мир.

- Теперь я понял, почему ты решила идти с нами. Хотя нет, не понял. Зачем тебе это? Ты магичка, уважаемый человек, тебе везде рады. Зачем тебе скитаться по таким опасным местам в кампании бродяг?

Эль, сложив выпотрошенную и очищенную рыбу на огромный лопух, ответила странно:

- Ты слишком мало знаешь обо мне, чтобы судить о моей жизни. Мне кажется, нам с тобой сейчас по пути, так что пойдем вместе. Тебе надо в Империю - вот туда и направимся. Сегодня вам следует восстановить силы и запасти еды в дорогу. Я накопаю съедобных корней, нарву черемши, а ты с Апом лови рыбу. Вечером начнется дождь, но к утру он затихнет. На рассвете мы пойдем на север, к Ании.

- Эль, ты, как я понял, пришла сюда напрямик, от имперских земель. Может нам сейчас пойти по тому же пути?

- Нет. Больше я туда не хочу идти. Да и опасно слишком. Один раз повезло, другой... В этих краях пропала целая экспедиция - солдаты, ученые и маги. Нашу троицу язва проглотит не заметив. Или мы идем в Анию по берегу, или не идем никуда.

* * *

Эль не ошиблась - погода оказалась в точности такой, как она предсказала. Перед закатом небо заволокло тучами, обрушился кратковременный ливень, быстро перешедший в нудный дождь. После роскошного ужина, в основном состоящего из рыбы вареной, печеной и поджаренной на углях, Ап, набив, наконец, свое безразмерное брюхо, развалился у кучи черепов (они его больше не пугали), и захрапел. Эль еще долго сидела у очага, запекая рыбу в дорогу - в таком виде она не портится долго. Тим, поддерживая ее морально - чистил меч пучками сухой травы и рассказывал истории своего народа. Взамен, правда, ничего не получил - девушка в тот вечер была неразговорчива.

К утру дождь затих, и, позавтракав, троица двинулась в путь.

Побережье, как и до этого, не изобиловало укромными бухтами и заливами - добывать ракообразных и моллюсков было проблематично. Но путники серьезных проблем с едой не испытывали - находили ее на суше. Здесь было гораздо теплее - холодное течение, судя по всему, отклонялось к востоку, уходя в море. Льдины больше не встречались, да и вода заметно нагрелась, хотя купаться в ней по-прежнему было некомфортно. Растительность с каждой милей становилась все роскошнее - если возле хижины Эль росли лишь кустарники и корявые деревца, то уже на второй день пути стали попадаться целые рощи великолепных сосен, елей и кедров. В этих зарослях сновало немало зверья и птиц, но, увы - без лука охотиться на них было проблемно. Впрочем, находчивый Ап, вырезав из куртки узкий ремень, соорудил пращу, и ловко сшибал из нее непуганых рябчиков и куропаток, подпускавших людей на несколько шагов без опаски. Помимо этого добывали орехи из прошлогодних кедровых шишек, а Эль легко находила съедобные корни и травы. Особенно Тиму с Апом понравились молодые мясистые побеги папоротника - получше, чем самая сочная капуста.

Ночевали под открытым небом, набросав вокруг костра груды лапника. К счастью, дождей не было, да и ночи не слишком холодны.

Тиму эти места понравились. Хоть и привык к степи, но не отказался бы в таком лесу пожить. Странно, что людей здесь нет. Эль уверяла, что отравленных земель рядом уже не встретишь - они тянутся гораздо западнее. Даже Суслик, незаметно следовавший где-то неподалеку за своей повелительницей, в итоге исчез. Эта тварь не желала удаляться от родной язвы (к великой радости Апа). Ненормально, что люди не желают здесь селиться. Очевидно, страх перед наследием Древних слишком велик.

* * *

Около полудня третьего дня, Тим, неустанно наблюдая за Солнцем, остановился, устало присел на камень, и сообщил новость:

- Мы уже несколько часов идем на восток.

- Ну и что? - не понял Ап.

- Нам надо на север, а берег ведет нас на восток. Вот, смотрите: - Тим, развернул изрядно затасканную карту, ткнул пальцем. - Мы шли вот по этому побережью. Оно почти ровное, и протягивается с севера на юг. Но вот здесь длинный мыс, вырастающий из него на восток. Мы, похоже, дошли до берега мыса. За ним начинается Ания. Если мы и дальше пойдем по берегу, то у нас уйдет на дорогу несколько дней. А если пойдем напрямик, то, наверное, уже завтра достигнем границы Ании.

- А язвы на этом мысу нет? - уточнил Ап.

- Не показано. Показано, что мыс гористый, и все. Вон, дальше, у горизонта, горы поднимаются. Но они не кажутся мне серьезными - на холмы высокие похожи. За тем хребтом должна быть Ания.

Эль, внимательно разглядывая карту, тихо добавила:

- Если верить твоей карте, то этот мыс целиком является частью Ании. Но мы не видели еще ни одной деревни. И следов человека мало, да и старые они все.

Ап хохотнул:

- Я вот неграмотный, но зато без всякой умной карты знаю, что на юге у Ании никакой границы нет и быть не может. В ней надобности нет - южнее только язва и кусочки неотравленных земель, на которых честные люди боятся показываться. Можно все это смело называть собственностью Ании - никто не обидится. Так что эту границу на бумаге проводить можно где угодно.

- Ты думаешь, на этом мысу людей нет? - уточнил Тим.

- Не знаю, может и есть. Но если и есть, то немного. Здесь нет рудников, земель хороших тоже нет - скалы, холмы да камни. Пастбищ богатых тоже не найти. Так что в лучшем случае кое-где ютятся нищие деревеньки. Хотя на другой стороне, за горами, должно быть получше - эти холмы ведь защищают от холодных ветров с юга. Ания, конечно, страна прохладная, и виноградникам здесь не место, но рожь и овес эти воры все же выращивают в таких количествах, что у них это добро даже покупают. Я как-то раз остался без медяка в кармане, и в ватагу портовых грузчиков затесался. Так хорошо помню - если корабль из Ании пришел, то готовь спину к мешкам с зерном.

- Ладно, - Тим оборвал товарища. - Надо решать - идем по берегу, или напрямик?

- На берегу могут встретиться деревни рыбаков, - предположила Эль.

- И толку нам от этих нищих деревушек? - буркнул Ап. - Нам надо быстрее добираться до нормального города, желательно сразу до столицы местной - Аруфиры. Плохо, что у нас негусто с деньгами, но там, думаю, способ зашибить маленько меди найдем. А то и серебром разживемся. Выкрутимся как-нибудь - не впервой. Не знаю, сколько лет я проторчал в глыбе льда, но сомневаюсь, что в такой дыре как Ания могло что-то перемениться. Хуже чем было, уже быть не может, а лучше там никогда не станет. В Ании всего одна хорошая вещь - ржаная водка. Гнать они ее умеют, правда, эти воры вечно норовят мерзкую сивуху подсунуть вместо чистой. Насчет водки я, правда, неохоч - мне бы пивка. Пиво в Ании, скажу откровенно - моча больного хорька. Но я сейчас и на такое согласен - воды я за это время на целую жизнь вперед напился.

* * *

Рассуждения Апа оказались верными - до вечера не встретили ни жилья, ни дорог. Правда, присутствие человека ощущалось - в рощах часто попадались вырубки, на звериных тропках встречались следы человеческих ног, на берегу ручья, в горах, обнаружили полуразвалившуюся хижину с провалившейся крышей. К этому моменту начало вечереть, местечко было удобным, так что решили заночевать здесь - если темнота застанет чуть выше, на перевале, ночевка может оказаться некомфортной.

На следующий день они вышли к людям.

Первая встреча с жителями Ании вышла не особо впечатляющей. Около полудня, петляя в лабиринте невысоких холмов, тянущемся к северу от хребта, разделяющего мыс на две половины, издалека услышали блеяние овец и вскоре вышли к маленькой отаре, перемещавшейся по скудному склону. За животными приглядывала парочка детей. Правда, детки какие-то странноватые. Ноги и руки очень короткие, животы раздуты. Одеты в рубахи из грубой ткани, спускающиеся до колен, штанов не было, на ногах лапти, а на головах высокие шапки из овечьих шкур.

Тим, указывая на пастушков, заявил:

- Эти дети больше похожи на карликов.

- А так оно и есть, - кивнул Ап. - В Ании их хватает. Особенно много в селениях горных. Иные деревни сплошь такими уродцами заселены. Они мало того, что карлики, так еще, обычно, и дураки полные. Глаза в разные стороны, челюсти отвешены, иные только и умеют, что мычать не хуже коровы - говорить не умеют, и глухие полностью.

Тим, вспомнив лекции Бомона о роли микроэлементов в жизни животных и человека, констатировал:

- Они больны. Им не хватает йода. Если человеку не хватает этого элемента, он нормальным не вырастет.