Жертвы обстоятельств

Феникс отчего вдруг покраснела до ушей и уткнулась в свою чашку. Чай тихонько забулькал, закипая.

— Ну… дружим, да. Они меня звали поехать с ними на море летом. Круто?

— А мама отпустит?

— Конечно! — горячо воскликнула Феникс. — Она же не знает, что их двое, — добавила она тихонько, скромно опуская ресницы.

— В смысле?

— Ну, Найта, не тормози! — фыркнула Этна и потянулась за конфетой. Я машинально проводила подругу взглядом и вдруг поняла, что при всех ее шумных манерах и бескомпромиссных высказываниях она стала другой. Как будто успокоилась. Даже в одежде у нее сейчас преобладали не яркие и агрессивные, а спокойные и темные цвета — зеленый свитер, синие джинсы. Вроде бы и мелочь, но именно из таких мелочей и складывается впечатление. — Когда дочка встречается с одним воспитанным, умным и обалденно симпатичным блондином — это все клево. Родители в восторге и дружно строят планы свадьбы. А если два блондина? — она сделала страшные глаза. — Это же разврат, самый натуральный! Поэтому…

— … поэтому мы притворяемся, ну, что Шеан и Теа — это вроде как один человек. Ой, такой человек… — мечтательно заулыбалась Феникс, заглядываясь в запотевшее окно. Огненная мастерица явно видела в затуманенном стекле что-то весьма далекое от реальности.

— А тебе не кажется, что лучше было бы все-таки рассказать родителям правду? — осторожно предположила я, на всякий случай отодвигаясь подальше. Конечно, Феникс свой темперамент демонстрировала редко, в отличие от Этны, но непрошенных советов не любила.

К счастью, Энни была в отличном настроении. Не то, что я.

— Ну-ну, — хихикнула огненная мастерица. — А если ты Элен вдруг огорошишь, что, типа, встречаешься и с Ксилем, и с Дэйром, она спокойно себя поведет?

— А мы не встречаемся! — вспыхнула я до корней волос и торопливо глотнула остывшего чаю. Тьфу, гадость…

Глаза у Этны подозрительно заблестели. Феникс хищно поскребла ногтями по столешнице. Даже Айне вернулась в реальный мир и одарила меня пристальным, по-волчьи желтым взглядом.

— А что вы делаете? — вкрадчиво поинтересовалась Энни, накручивая серебряную прядь на палец.

— Общаемся, — буркнула я, отползая в самый угол дивана и заслоняясь чашкой, как щитом.

— А кто тебе больше нравится, Ксиль или Дэйр?

— Ну, Феникс!

— А кроме меня?

— Энни, я серьезно!

— Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! — дурашливо заканючила Феникс, часто-часто хлопая ресницами. — Мы никому не скажем, — добавила она заговорщически. — Честное слово.

Ну и что мне делать?

Еще полмесяца назад я бы с чистой совестью сказала, что люблю Максимилиана. Но с тех пор столько произошло! Дэйр потерял все, его прежняя жизнь сгорела, как свеча. И мне было ужасно страшно, что он не выдержит, если я верну ему кольцо.

А еще… еще из памяти никак не желали стираться жаркие, мучительно стыдные поцелуи и чувство абсолютной защищенности. И я могла очень хорошо представить себя рядом с Дэриэллом. Разница в возрасте и опыте, еще более солидная, чем между мной и Ксилем, совсем не ощущалась… точнее, ощущалась естественной. Да и Дэйр не был всезнающим и коварным шакаи-ар. В нашем, человеческом мире он был таким же новичком из-за долгой изоляции, как я во всей вселенной — из-за молодости.

Но даже мысли о том, чтобы отказаться от Максимилиана, казались мне предательством.

— Ну так? — Этна насмешливо сощурила зеленые колдовские глаза. — Вся в раздумьях, ага?

— Это мое дело, — с вызовом стукнула я чашкой по столу. Получилось почти грубо, но совесть даже не пискнула. Наверное, мне просто надоело, что за меня пытаются что-то решить, подвести к Невероятно Важной Мысли, как маленькую. Мамины цели хоть понятны были. Она просто волновалась за меня, не хотела, чтобы я повторила ее судьбу, связавшись с тем, чей мир бесконечно отличается от моего. Весь мамин опыт говорил, что хорошего из таких связей не выходит. А ведь у взрослой эстиль с романтичным человеком гораздо больше общего, чем у молоденькой равейны с хитроумным шакарским князем.

У Элен с отцом не сложилось. Кто даст гарантию, что у меня все будет по-другому? Вот Элен переживала за меня — как мать. Но причем здесь были подруги? Пусть и близкие, как сестры…

Я поймала себя на мысли, что дуюсь на свою звезду, ближе которой только Хэл и Элен — и устыдилась. Если любовь к князю разрушает мою прежнюю жизнь уже сейчас, то чего хорошего от нее ждать?

Неизвестно, до каких ужасов я бы додумалась еще, но тут в дверь позвонили — в тот же момент, как стрелки часов показали четыре тридцать.

— Ой, наверное, это за мной! — подскочила я и рванулась к домофону. Родители Феникс вряд ли стали бы звонить — у них свои ключи. А значит, это Ксиль. Его сияющий облик наверняка промоет мне мозги, и я перестану размышлять на всякие грустные темы…

А может, и нет.

— Давай лучше я открою, — дернула меня за рукав Энни. — На дверь защита понавешана. Ну, чтобы не беспокоили. А кто это — за тобой? Ксиль, да?

— Он, — рассеянно кивнула я. И решилась: — Мы на пару дней по делам уедем. К новому году, наверное, вернемся.

Энни огорченно переступила с ноги на ногу, зябко поднимая ворот свитера.

— Точно к новому году? — тихо переспросила она и, дождавшись неискреннего «Конечно!», пошла открывать дверь.

Я вернулась на кухню.

— Опять? — нахмурилась Этна, прекрасно слышавшая наш разговор. — И что тебе дома не сидится, а?

— Хэла давно не видела, навестить хочу, — пожала я плечами, испытывая странное чувство облегчения оттого, что через несколько минут, скорее всего, меня уже здесь не будет. А рядом с Ксилем все вернется на свои места — и нерассуждающая любовь, и приключения, и ничем не омраченное будущее.

— А, так ты к брату, — непонятно чему обрадовалась Этна и сразу расслабилась. — А я думала, умотаешь со своим князем в его замок. Хи, а там он тебя быстро приберет к рукам… В смысле, женится.

Тут рассмеялась даже я.

— Так не бывает. И вообще, ты себе представляешь мою свадьбу с Ксилем?

— Свадьбу — нет, — многообещающе ухмыльнулась Этна. — А вот…

Что там она представляла себе, дослушать так и не удалось — в кухню вошла Феникс, а за ней… нет, не Максимилиан — Дэриэлл.

— Привет, Нэй, — он без тени сомнения наклонился и коснулся горячими губами моей щеки. Я тут же залилась румянцем. — Прости, что не навещал. Столько всего навалилось — и поиск квартиры, и кое-какие трения с подопечными Ирвина… Скучала?

— Очень! — искренне откликнулась я и, забив на реакцию подруг, крепко обняла Дэйра, прижимаясь щекой к мокрой от снега куртке. — Как у тебя с квартирой? Нашел подходящее что-нибудь?

— Да, — улыбнулся Дэйр, поглаживая меня по волосам. Без перчаток руки у него побелели от холода, пальцы почти не гнулись, но бывший целитель словно и не обращал на это внимания. Длинные, чуткие пальцы превратились просто в инструмент — работает, и ладно.

Феникс с Этной резко заинтересовались конфетами и остывающим чаем, старательно глядя куда угодно, только не на нас с аллийцем. Айне тоже вроде бы смотрела в другую сторону, но я чувствовала на себе внимание пророчицы — оно грело, как скользнувший по затылку солнечный луч.

— Ксиль присмотрел мне загородный домик, недалеко от твоего. Будем теперь соседями. Пока съездим в Академию, как раз перевезут туда мою лабораторию.

— Значит, хорошенько отметим новоселье, — хмыкнула я, искоса поглядывая на подруг. Напряжение исходило от них почти осязаемыми волнами. Думаю, если бы я закрыла глаза и посмотрела на нити, они бы наверняка были окутаны мрачными фиолетовыми облаками. — Ксиль уже внизу?

— Да, ждет нас, — задумчиво откликнулся Дэриэлл, отстраняясь. Одного взгляда на мою звезду аллийцу хватило, чтобы оценить обстановку. — И я к нему тоже пойду. Прощайся с подругами — и спускайся, — посоветовал он.

И вышел.

В одно мгновение я стала фокусом, собравшим взгляды трех мрачных равейн.

— Скоро вообще забудешь, как это — с нами сидеть, — подвела итог Этна, механически теребя конфетный фантик.

— Глупости какие, — нарочито весело отмахнулась я. — Мы ненадолго. Если бы я не сказала, вы бы вообще не заметили эту поездку.

— Ну да, ну да, — согласно закивала Этна, щуря зеленые глаза. — Но знаешь, почему? — спросила она доверительно. — Потому что тебя из дома не вытащишь. Сидишь там…

— Как хомяк, — брякнула Энни — и сама хихикнула. — Ой, ладно вам ссориться! И так редко видимся. Найта, удачно тебе съездить к брату. Связывайся с нами почаще, идет? — она мило потупила взор, разряжая обстановку.

Кипятиться, когда Феникс хотелось, чтобы все вели себя спокойно и дружелюбно, было совершенно невозможно. Интуитивное умение манипулировать окружающими при помощи своей ангельской внешности Энни отточила до бритвенной остроты, и теперь одного взмаха пушистых серебристых ресниц хватало, чтобы сразить даже самое жестокое и неуступчивое сердце.

— Идет, — улыбнулась я. — Только там какие-то проблемы с магическим фоном, не могу ничего обещать… Но я постараюсь. До встречи! И не провожайте, плохая примета, — я поспешно отвернулась, чтобы никто не заметил, как мне не терпится поскорее уйти.

Все-таки путешествовать легче. Словно и нет никаких обязанностей… А к одиночеству, говорят, привыкаешь быстро.

От этой мысли холодком обдало сердце.

Боги, о чем я думаю?

— Нэй! — окликнули меня у самого лифта.

— Айне? — я удивленно обернулась.

— Погоди, — пророчица протиснулась через закрывающиеся двери. Лифт тронулся вниз. Айне вздохнула пару раз, будто перед нырком в воду, и решительно нажала на кнопку «Стоп». — Надо поговорить. Я уже неделю этот разговор откладываю, — пророчица облокотилась на стену, прикрывая ресницы. — Нэй… Прости меня. Это я во всем виновата. Это из-за меня ты с Ксилем встретилась… — голос у нее сорвался. — Если бы не он, то с Дэйром бы ничего не случилось. И тот демон бы не появился…

— Рэй? — я почувствовала сильное головокружение и медленно присела на пол. На стертом, грязном покрытии уродливыми пятнами выделялась размазанная жвачка. В углу валялся окурок.

— Да. Он, — Айне поежилась. — Я надеялась, что этот вариант не сбудется… но, кажется, все идет по худшему сценарию. Что бы я ни делала, исправить первое пророчество не получается.

Лампочка тревожно мигнула. В кармане затрезвонил мобильный — наверное, Ксиль хотел поторопить… Но я не глядя нажала «отбой».

— Что за «первое пророчество», Айне?

— Я не могу рассказать все, — пальцы нервно дернули шарф. Паузы в речи у Айне становились все длиннее. — Пока еще есть надежда, что оно сбудется не до конца… Пока его знаю только я. Суть в том, что из-за пророчества в прошлом изменились два факта. Первый… Один из высших чинов инквизиции «подсидел» своего начальника и пришел к власти. Чтобы удержать ее, он попытался сначала спровоцировать войну, а потом — воспользовался Сервиольским договором. Это сделка с демонами, Нэй! — желтые глаза тоскливо сверкнули в электрическом свете. — А теперь по миру бродят Древние, и неизвестно, чем все это закончится! — она закусила губу.

Я с трудом поднялась на ноги. Отжала кнопку «стоп» и тыкнула в первый этаж. Лифт загудел и поехал вниз.

— Одно пророчество не может изменить судьбу целого мира, — сказала я тихо, сама не веря в свои слова. Слишком уж внезапным был этот разговор. — Даже если и так… зачем ты мне сейчас это рассказываешь?

С глухим щелчком лифт замер. Двери разъехались с стороны.

— Затем, что ты можешь еще разрушить пророчество. Не дать ему сбыться, — взгляд Айне жег, как расплавленный металл. — Там, в Академии, ты будешь должна не позволить одному человеку принести себя в жертву ради благой цели.

— Кому? — я встала в дверях, не давая им закрыться. Меня тянули в разные стороны два порыва. Первый — убежать куда-нибудь подальше и забыть о пророчестве и связанной с ним ответственности.

А второй — остаться и вытрясти из Айне все подробности.

— Не знаю, — пророчица отвела глаза. — Я не вижу четко. Пока это просто ассоциации. На большее меня не хватает. Пророчества — это не всеведение. Это образ, форму которому мы придаем словами. Если получится увидеть что-то более конкретное, я приеду к тебе. А пока только удачи могу пожелать. Прости.

Не дать человеку принести себя в жертву… Я задумалась. Двери дернулись, пытаясь схлопнуться.

С жертвоприношениями, особенно — добровольными, у меня большой опыт знакомства. Пропустить такое «грандиозное» событие сложновато… Думаю, я справлюсь.

Хотя в прошлый раз подсказки Айне мне не слишком помогли.

— Я постараюсь, — в голос я вложила всю свою решимость.

Пророчица улыбнулась — впервые за весь разговор.

— Удачи тебе… Знаешь, ты удивительно спокойно все это воспринимаешь. Я думала, будет сложнее, — добавила она.

Я почти истерически хохотнула, отступая. Все это надо было обдумать подальше отсюда, от ирреально четкого и светлого лифта с исцарапанными стенами, от мигающей лампы в подъезде и кислого, сушащего горло запаха…

— Да уж… После стольких приключений удивляться уже нечему… Ну, прощаемся?

— До скорого, Нэй, — откликнулась пророчица немного грустно и обернулась, нажимая кнопку.

И тут я вспомнила.

— Айне, а что за второй-то факт? Ну, который изменило пророчество?

Взгляд ее заледенел.

— Ничего особенного. Северный князь должен был умереть за год до встречи с тобой. Если бы все шло, как положено, то ты не получила бы силу, взрослела, как обычный человек… и сейчас готовилась бы к свадьбе с Дэриэллом. Всего доброго, Найта.

Двери захлопнулись. Я медленно опустилась на пол, не чувствуя холода замызганной плитки. Мне было страшно.

Пусть в мир пришли Древние. Пусть мы стоим на пороге войны…

Это все приемлемая цена за то, чтобы Ксиль остался жить.

Глава 3. Подавляющие обстоятельства

В подъезде я задержалась минут на двадцать. К счастью, ни Ксилю, ни Дэйру не пришло в голову подняться и узнать причину опоздания. Это время ушло на то, чтобы затуманить мысли и спрятать размышления о пророчествах в глубине сознания. Конечно, князю расколоть мои «блоки» — как делать нечего, но он давно уже не вчитывается в меня, а просто скользит по поверхностным мыслям.

Наверное, скучно целыми днями сидеть в голове у простой девчонки.

— Так, Найта, взбодрись, — сделала я самой себе замечание. — Хватит уже заниматься самоуничижением.

Встать на ноги, отряхнуть джинсы, состроить бодрую физиономию — и вперед, радоваться жизни.

Машина около дома стояла всего одна — не перепутаешь. Простая иномарка неброского темно-зеленого цвета с тонированными окнами. Обжигая легкие морозным воздухом и поскальзываясь на синеватых окошках льда на занесенном снегом асфальте, я подбежала к ней и стукнула в стекло. Тут же распахнулась задняя дверь.

— Залезай, — улыбнулся Дэйр из теплого салона, и я с удовольствием умостилась на мягком сидении.

Впереди, рядом с водителем, спокойным светловолосым пареньком лет девятнадцати, устроился Ксиль, старательно черкающий что-то в сборнике кроссвордов.

— Мы тебя уже заждались, — проворчал князь, не отрываясь от своего крайне увлекательного занятия.