Привет, Рыжий!

-- Ты был в госпитале? -- на лице Ненси отразилась печаль.

-- Три месяца, Рыжая, в Ливерпуле. Без друзей, родных. Никто не пришел ко мне и даже не прислал открытку, -- затосковал он. -- Забавно, Рыжая, я никогда не представлял насколько я одинок, пока мне не пришлось валяться там, пока я не понял, что больше никогда не выйду в море, -- он облизал губы. -- Разом все изменилось, Рыжая, -- он щелкнул пальцами.

-- Вдруг мне понадобился дом, -- продолжил он, -- и человек, который бы обо мне заботился, сопровождал меня, может как раз здесь, в этом маленьком доме. У меня ничего не было, Рыжая, кроме сопроводительного письма. У такой бумаги не много ценности, если у тебя одна нога.

-- У тебя одна нога? -- в шоке спросила Ненси.

-- Я был чокнутым, хулиганистым ребенком, меня здесь все помнили, -- сказал Рыжий, показывая рукой на всю деревню, -- а на следующий день стал старым, старым человеком.

-- У тебя есть жена или мама или женщина, которая может за тобой ухаживать? -- Ненси ударила себя кулаком, разделяя его боль. -- Она предлагала свою помощь как дочь, как будто это была простая вещь, которую должна делать каждая девочка.

-- Умерли, -- Рыжий мотнул головой. -- Моя мать умерла, и единственная девушка, которую я любил, умерла. А подруги, Рыжая, если ты не можешь их любить, никогда с тобой по-настоящему не дружат, только если влюбиться в привидение.

Милое личико Ненси искривилось, как только Рыжий показал ей весь ужас жизни.

-- Почему тогда ты живешь выше по реке, -- спросила она, -- а не здесь, со своими старыми друзьями?

-- Старыми друзьями? -- Рыжий поднял бровь. -- Хорошие это друзья, если они не послали мне даже открытки, чтобы сообщить, что у Виолет ребенок с рыжими волосами. Даже мои родные мне об этом не сказали.

Ветер крепчал, как будто издалека он принес голос Ненси.

-- Папин обед остывает, -- сказала она и собралась уходить.

-- Рыжая!

Она остановилась и поднесла руку к волосам. Она стояла к нему спиной.

Рыжий умолял Бога, чтобы она повернулась лицом.

-- Скажи Эдди, что я хочу с ним поговорить, хорошо? Скажи, что я буду в столовой после работы, в десять минут шестого.

-- Хорошо, -- сказала она чистым и спокойным голосом.

-- Честное слово?

-- Честное слово, -- сказала она и опять собралась уходить.

-- Рыжая!

Она поднесла руку к волосами, но не остановилась.

Рыжий следил за ней через подзорную трубу, и она это знала. Она повернула голову, и он не мог видеть ее лица. Она подошла к устричной хижине, и несколько секунд спустя ее тень выросла поперек окна, которое выходило на мост.

Остаток вечера Рыжий не видел в хижине никаких признаков жизни. Только раз, перед закатом, вышел Эдди. Он мельком взглянул на мост, тоже не показывая своего лица.

Скрип стула вернул Рыжего в действительность. Он, сощурившись, посмотрел на закат и увидел силуэт Эдди Скуддера, который шел по мосту. С большой головой и кривыми ногами он нес маленький бумажный пакет.

Рыжий повернулся спиной к двери, порылся в кармане пиджака, вытащил пачку писем и положил их на прилавок перед собой. Он хлопнул по ним сверху руками как карточный игрок standing pat.

-- Вот он, герой дня, -- сказал он.

Все молчали.

Эдди вошел решительно и формально со всеми поздоровался, с Рыжим в последнюю очередь. Его голос был удивительно глубоким.

-- Здравствуй, Рыжий, -- сказал он. -- Ненси передала мне, что ты хотел меня видеть.

-- Именно, никто не может догадаться, что я хочу тебе сказать.

-- У Ненси тоже возникли с этим трудности, -- сказал Эдди без всякой обиды.

-- Но она догадалась?

-- Догадалась, насколько может восьмилетний ребенок, -- Эдди сел на соседний табурет и положил свой пакет на прилавок рядом с письмами. Он немного удивился, посмотрев на почерк и не скрывал этого от Рыжего.

-- Слим, кофе, пожалуйста, -- попросил он.

-- Может уединимся? -- спросил Рыжий. Он был немного сбит с толку спокойствием Эдда. Он помнил его глуповатым клоуном.

-- Какая разница. Бог все видит.

Рыжий не ожидал и фразы про Бога. На больничной койке он представлял себе этот момент по-другому. Он думал, что у него в руках все козыри -- право мужчины на свою плоть и кровь. Рыжий почувствовал, что надо показать свою важность и раздуть свое превосходство.

-- Во-первых, -- с важным видом начал он, -- я хочу сказать, что меня не волнует, что на этот счет думает закон. Это выше закона.

-- Хорошо, -- согласился Эдди. -- Для начала мы договорились. Я так и думал.

-- Значит мы говорим об одном и том же. Я отец этого ребенка, а не ты.

Эдди твердой рукой помешал свой кофе.

-- Мы действительно говорим об одном и том же, - сказал он.

Слим и трое остальных с отсутствующим видом смотрели в окно.

Эдди крутил и крутил и крутил ложку в чашке кофе.

-- Продолжай, -- сказал он.

-Рыжий пришел в замешательство. Все происходило быстрей, чем он рассчитывал и, в то же время, не так. Кульминация разговора прошла, но ничего не изменилось, и не собиралось меняться.

-- Все согласятся с тем, что это твой ребенок, -- возмущенно сказал он.

-- Тогда они хорошие соседи.

В голове у Рыжего была путаница из фраз, которые он не успел сказать, а теперь говорить было поздно.

-- Я хочу сделать анализ крови, чтобы понять кто ее настоящий отец, согласен? -- спросил он.

-- Неужели нам надо истекать кровью, чтобы поверить друг другу? Я же сказал, что согласен с тобой. Ты ее отец. Все это знают. Сложно это не заметить.

-- Она сказала тебе, что я потерял ногу?

-- Да. Это произвело на нее наибольшее впечатление. Это то, что впечатляет в восемь лет больше всего.

Рыжий посмотрел на свое отражение в кофейнике и увидел, что на глазах у него слезы, а лицо красное. Отражение успокоило его, он говорил нормально, с ним шутки плохи.

-- Эдди, это мой ребенок, и я хочу ее.

-- Я сожалению, Рыжий, но ты не можешь, -- первый раз его рука дрогнула, и ложка стукнула о чашку. -- Я думаю, тебе лучше уйти.

-- Ты думаешь, это мелочь? Ты думаешь человек может уйти от такого, как ни в чем ни бывало? Уйти от собственного ребенка и просто забыть его?

-- Я сам не был отцом, я могу лишь предполагать, через что ты прошел.

-- Это шутка?

-- Не для меня, -- невозмутимо сказал Эдди.

-- Это ты так изящно пытаешься сказать, что ты для нее больший отец, чем я?

-- Если я этого еще не сказал, то скажу, -- рука Эдди непроизвольно дернулась, и ему пришлось положить ложку, чтобы схватиться за край стола.

Теперь Рыжий увидел, насколько напуган был Эдди. Увидел, насколько его спокойствие и набожность были деланными. Рыжий почувствовал прилив сил, почувствовал свой крепкий дух и справедливость, о которых он мечтал. Он вдруг стал главным, у него появилось множество слов и времени, чтобы их сказать.

Его разъярило, что Эдди хотел обмануть и запутать его, и у него почти получилось. И на вершине этой ярости была вся ненависть Рыжего к холодному и пустому миру. Вся его воля сконцентрировалась на том, чтобы раздавить маленького человека перед ним.

-- Это ребенок мой и Виолет. Она никогда тебя не любила.

-- Я думаю, что любила, -- застенчиво заметил Эдди.

-- Она вышла за тебя, потому что думала, что я никогда не вернусь, -- Рыжий достал верхнее письмо из пачки и поднес его к носу Эдди. -- Она мне это сказала, вот здесь, подробно.

Эдди не стал смотреть на письмо.

-- Это было давно, Рыжий. Все могло измениться.

-- Я скажу тебе, чего не произошло. Она никогда не прекращала писать, никогда не переставала просить меня вернуться.

- Я думаю это было так некоторое время.

- Некоторое? -- он перелистал все письма перед носом Эдди. -- Посмотри на дату. Только посмотри на эту дату.

-- Я не хочу, -- Эдди встал.

-- Ты боишься.

-- Именно, - сказал Эдди и закрыл глаза. -- Уходи, Рыжий. Пожалуйста, уходи.

-- Извини, Эдди, но ничто не заставит меня уйти. Рыжий дома.

-- Бог в помощь, -- сказал Эдди. Он пошел к двери.

-- Ты забыл свой бумажный пакетик, -- Рыжий притопывал ступней.

-- Это твой. Ненси передала. Это была ее идея, а не моя. Видит Бог, я бы остановил ее, если бы знал, -- Эдди заплакал.

Он ушел по мосту в полной темноте.

Слим и трое остальных посетителей замерли.

-- Боже мой! -- кричал им Рыжий. -- Моя плоть и кровь! Все, что у меня осталось! Что может заставить меня уехать?

Никто не ответил.

Рыжий был подавлен -- последствия битвы. Он сосал ладонь, как будто залечивал раны.

-- Слим, что в пакете? -- спросил он.

Слим открыл пакет и посмотрел внутрь.

-- Волосы, Рыжий. Рыжие волосы.