Замуж — только по большой любви

— Моя тоже, — радостно кивнула Джулия.

— Можно мне проводить вас до машины? — словно спохватившись, спросил Джордж Отом.

Отом фыркнула.

— Спасибо, Джордж. Нам с Отом по пути. Так что можете о ней не беспокоиться, — сказал Клэй, еле сдерживая смех.

— Что? Ах да! Ну тогда пока, — сказал он Отом, — я напишу о вас хороший отзыв в анкете. — И он тут же повернулся к Джулии.

Клэй обхватил Отом за талию и сжал ее, не дав таким образом вырваться словам, грозившим сорваться с ее губ.

— Помаши им ручкой, Отом. — И он поднял руку.

Они смотрели вслед удалявшейся парочке, которая спускалась вниз к реке.

— Они даже не смотрят на нас, Клэй.

— Неважно, пойдем. — Он убрал свою руку, понимая неловкость создавшейся ситуации. — Кажется, ты готова зареветь.

— А ты нет?

— Я спокоен, как никогда.

— Все же извини, что… мы испортили вам вечер. Она вроде ничего, милая.

Клэй попытался представить себе семейную жизнь с Джулией, и по его коже пробежали мурашки.

— Она слишком много говорит.

— И это хорошо. Я бы никогда не смогла разговорить Джорджа. А ты еще заплатил за него! — Отом поморщилась.

— Считай это вкладом в твой фонд, если хочешь.

Отом нахмурилась.

— Так. Это значит, что ты намного впереди меня, я права?

Он посмотрел на нее и нехотя произнес:

— Ну, что и говорить, рекламное агентство оказалось находкой в этом плане.

— Поздравляю. Наверняка крупная сумма. По крайней мере, хоть ты выиграешь приз.

Клэй уставился вдаль, на Крокет-Стрит-Бридж. Отом никогда не обижалась, если проигрывала. Она злилась на себя только тогда, когда знала, что не приложила к победе все свои силы. Соревноваться с Отом было честью. Неважно, в какой области были эти состязания. Она поднимала уровень соревнований настолько, что победители по-настоящему могли оценить свою победу.

— Знаешь, что я думаю?

— Что?

— Я думаю, что такой жмотина, как Джордж, недостоин, чтобы с ним встречались.

— Ну, он только забыл заказать столик. Дай же парню шанс.

Ну уж нет!

— Подумай сам. Когда ты пригласил нас к вашему столику, он не хотел идти. И заказал он только салат!

— Может, он был не голоден.

— А мне кажется, он планировал провести весь вечер в фойе. Ведь это он предложил встречу «У Джейсона». Наверное, я очень сочетаюсь с таким обедом, как гамбургер.

Клэй снова обнял ее за талию. Она не отстранилась и молча шла рядом.

Клэй был просто счастлив находиться так близко к Отом. Это случалось теперь очень редко.

— Он самый подходящий из всех партнеров? — спросил Клэй.

— Слава Богу, нет. Я просто решила потренироваться. А как насчет Джулии?

— Она, в общем, ничего…

— Она милая. Ее болтовня, возможно, из-за волнения.

— Ну да! И это на протяжении двух-то часов? А в общем, ничего, резвая такая кобылка.

— О нет, только не говори так о женщине. Я не выношу, когда ты так говоришь.

Он прекрасно знал об этом и сказал так, чтобы подразнить. Привычная для них игра.

— Есть еще кандидатура, которая по процентам подходит мне больше, чем Джордж. Думаю, с ним все получится.

— А ты не хочешь на этом остановиться?

— Ну нет. Наши имена есть в базе компьютера, и, может быть, потом найдутся еще кандидатуры, которые подойдут нам на все сто процентов.

— Конечно, может быть, — согласился Клэй, но мысль, что Отом будет встречаться с кучей мужчин у него на виду, почему-то не вдохновляла его.

Они обогнули каменную ограду сада и, одолев несколько ступенек, оказались на городской улице. Черный «бронко» Отом блестел в огнях автостоянки. Клэй смотрел, как девушка открыла машину.

— Как скорость?

— Могла быть и лучше.

Клэй положил руку на капот.

— Знаешь, а я иногда вспоминаю твой старенький «бьюик».

— Да, неплохая была машина, но… ее время прошло. Все проходит.

— Я помню тот вечер, когда у тебя появилась эта машина, — сказал он тихо.

Отом замерла.

— Тогда была ясная и прохладная погода, такая же, как сегодня.

Тогда его сильно задели слова их родителей, особенно если учитывать, какие чувства переполняли его в тот момент. Его чувства по отношению к Отом. И разговор их родителей сильно смутил его, и он должен был сдерживать их, свои чувства. Конечно, наилучшим выходом было бы рассмеяться, но тогда ему было всего 17 лет, и он не умел себя настолько контролировать, поэтому-то он ничего и не сказал Отом, промолчал.

С тех пор он и расплачивается за свою неловкость, однажды допущенную…

— Прохладно, — заметила Отом и слегка улыбнулась, — а где твой пикап?

— Я его оставил на той стороне улицы.

— Так тебе в другую сторону?

Он кивнул.

— Садись, подвезу.

Он согласился по большей части из-за того, чтобы еще побыть рядом с Отом, а вовсе не потому, что ему было лень идти пешком. Она подвезла его прямо до его машины.

— Ты езжай вперед, а я за тобой, — сказал он, выходя из ее машины. Отом опустила стекло, когда он проходил мимо нее.

— Но тебе не надо больше меня провожать. Он наклонился к окну.

— Но я хочу тебя проводить.

Он похлопал по капоту и сел в свой пикап.

Отражение фар его машины в зеркале заднего вида живо напомнило Отом те времена, когда они оба возвращались домой из колледжа. Их родители всегда настаивали, чтобы Клэй ехал непременно за ней, и это смешило и раздражало Отом. Зато Клэй относился к своим обязанностям со всей серьезностью.

Она прекрасно помнила, что вовсе не старалась быть вежливой по отношению к нему. Однажды она дала ему выпить перед отъездом целый термос кофе, а потом специально не сделала ни одной остановки по дороге. Даже, наоборот, старалась ехать как можно медленнее и растянула их поездку на целый лишний час.

В другой раз она уехала без него, не предупредив, свернула на другую дорогу, чтобы он не догнал ее.

Теперь она еще раз взглянула в зеркало, чтобы убедиться, что он едет за ней.

Тебе не надо меня провожать.

Но я хочу тебя проводить.

Он действительно этого хотел?

ОТЗЫВ О КАНДИДАТУРЕ

Имя кандидатуры: Джордж Гарца.

Свидание: Обед.

Хотели бы вы еще раз встретиться? Никогда в жизни.

Почему? Он скучный и жадный тип, которого вообще лучше удалить из базы данных, чтобы от его общества не страдали другие женщины.

Есть ли в нем те качества, о которых вы писали в вашей анкете? Ответьте конкретно. Анкета прилагается. У него вообще отсутствует индивидуальность. Вы уверены, что он заполнял анкету?

ОТЗЫВ О КАНДИДАТУРЕ

Имя кандидатуры: Джулия Холбрук.

Свидание: Обед.

Хотели бы вы еще раз встретиться? Может быть.

Почему? Я не успел создать о ней определенного мнения, мы обедали с другой парочкой.

Есть ли в ней те качества, о которых вы писали в вашей анкете? Ответьте конкретно. Анкета прилагается. Она очень болтливая. Я люблю женщин, которые знают, когда лучше промолчать, а когда — сказать, и которые знают, что я хочу сказать еще до того, как я сказал. Но я ничего не имею против Джулии, ведь подобные отношения возникают не при первой встрече. Сначала нужно хорошо узнать друг друга. Так что я не возражаю.

Глава четвертая

Кому: Дебра Риз, ранчо Риз.

От: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.

Поговори с Отом и разузнай, почему она встречается с другими мужчинами.

Нелли.

Кому: Н. Барнетт, ранчо Барнетт.

От: Дебра Риз, ранчо Риз.

Чего ты хочешь от нее, если Клэй у нее под носом встречается с другой женщиной.

Дебра.

Обычно по четвергам Отом работала весь день и должна была вставать рано утром. Поэтому всю работу по хозяйству брала на себя мама. Отом же готовила завтрак на двоих.

Но в это утро, когда Отом зашла на кухню, мама уже сидела за столом. Она пила кофе и задумчиво смотрела в окно. На ней была рабочая одежда и пыльные сапоги. Значит, уже успела все сделать.

— Ты чего так рано? Бессонница? — спросила Отом.

— Просто проснулась рано и не смогла заснуть, — отозвалась Дебра. — Ну, как твоя вчерашняя встреча?

Ее голос выдавал усталость, и она почему-то не смотрела в сторону Отом.

— Это было ужасно. — И девушка рассказала подробности встречи, надеясь этим немного развеселить маму. Но та даже не улыбнулась.

— А где вы с ним познакомились?

Отом знала, что ответ маме не понравится. Но что делать.

— Когда я пришла за пожертвованиями в «Золотую розу», то и решила там заполнить анкету. Кстати, Клэй тоже это сделал, — добавила она после паузы.

Дебра медленно подняла голову.

— Зачем?

Отом было некогда пускаться в подробные объяснения. Еще несколько минут задержки, и она опоздает на работу. Конечно, доехать до Сан-Антонио большой проблемой не было, но эти утренние пробки на дорогах города!..

— Ну, мы с Клэем подумали, что было бы неплохо повстречаться с другими людьми.

— Зачем? — повторила Дебра.

Отом налила себе кофе. Она уже приготовилась к упрекам матери.

— Я понимаю, что вы и его родители давно решили, что мы поженимся. Решили за нас. Но мы не хотим, понимаешь?