Последняя жизнь нечисти

Я с фальшивой радостью улыбнулась. Потупилась и попыталась покраснеть. По-моему, у меня вполне получилось. По крайней мере, в зеленых глазах полуэльфа мелькнули тщательно скрываемое торжество и гордость собственника. После чего развернулась и выскочила из кабинета. А теперь на свидание с Владыкой. Посмотрим, что он скажет в ответ на мои новости.

* * *

Как и накануне, Виррейн не замедлил явиться на мой призыв. Стоило мне только произнести его имя — как тотчас же зеркало подернулось черной дымкой, из которой медленно проступил знакомый силуэт.

— Привет, — небрежно поздоровался эльфийский правитель, вступая в мои покои. С некоторым изумлением посмотрел на подернутые инеем защитного заклинания стены и присвистнул: — Опять колдуешь, Тефна?

— Береженого бог-отступник боится, — ответила я ему известной присказкой.

— Прекрасно выглядишь, — после краткой заминки продолжил Владыка, окидывая меня быстрым внимательным взглядом.

Я нервно провела рукой по подолу, разглаживая несуществующие складки. Отвыкла я от платьев, что скрывать. В штанах и рубашке проще. Но сейчас я играю роль невинной девицы, испуганной и запутавшейся в придворных интригах, так что подобный маскарад более чем уместен.

— Сегодня у меня назначено свидание с Гворием, — проговорила я, не ответив на комплимент. — Оно произойдет в прилегающем ко дворцу парке. Даже более того, я постараюсь увести Гвория как можно дальше от ворот и охраны.

Холодные глаза Виррейна вспыхнули торжествующим пламенем. Ну да, конечно, лучшего повода не найдешь, чтобы разделаться с ненавистным соперником в борьбе за престол.

— Но я запрещаю тебе предпринимать какие-либо действия против него, — с нажимом произнесла я. — Понял?

— Тефна, — Владыка нахмурился, — не понимаю, о чем ты.

— Все ты прекрасно понимаешь. — Я невежливо хмыкнула. — Ты сейчас стоишь передо мной и мечтаешь, что сегодня вечером наконец-то уничтожишь Гвория. Без достойного преемника никто не помешает тебе занять престол на ближайшие несколько веков. Так вот, я против. Ты и пальцем не тронешь Гвория на этом свидании, во время его подготовки и после.

— Почему? — с какой-то детской обидой вопросил Виррейн.

— Потому, — твердо ответила я. — Не будь идиотом. Наверняка в кустах будет скрываться куча стражников и магов. Нет, пока нельзя. Я еще не нахожусь у Гвория в списке лиц, заслуживающих безусловного доверия. Имей терпение. Уверяю тебя, рано или поздно, но Гворий придет на свидание в одиночку. И тогда он будет целиком и полностью твой.

— Предположим, — нехотя произнес Виррейн, вряд ли согласный с моим решением. — Зачем тогда ты мне рассказала об этом?

— Я хочу, чтобы ты страховал меня, — честно ответила я. — Мой враг… Тот, кто так настойчиво пытался убить меня все это время. Он наверняка не упустит удобного случая поквитаться со мной. Так вот, я ставлю себя под удар. Гвория не должно коснуться и рикошета чужого заклинания. Пусть меня ранит — не привыкать. Ты не вмешивайся. И следи, куда удалится тот, кто нападет на меня. Понял? Не останавливай его, ни в коем случае не выдай своего присутствия, даже если речь зайдет о моей жизни. Просто следи. Ясно?

Я не упомянула, что не сомневаюсь — если дело запахнет жареным для меня, то Виррейн и пальцем не пошевелит для моего спасения. Нет человека — нет проблемы. К метаморфам это тоже относится. Полагаю, Владыка больше всего на свете мечтает о том, чтобы избавиться от своей неосторожной клятвы любыми методами. Но пусть считает, что я ему полностью доверяю. У меня на свидании будет полный комплект защитников. Гворий, наверняка Шерьян и Рикки пожелают стать невидимыми свидетелями. Кто не рискует, тот не танцует с упырями под лунным светом.

Виррейн изумленно вскинул бровь, но почтительно склонил голову, соглашаясь со мной.

— Если с головы Гвория во время свидания хоть волос упадет по твоей вине, я превращу тебя в подобие Дории, — напоследок предупредила я. — Безмолвную марионетку, все понимающую, но не способную произнести и слова в свою защиту.

В ярко-синих глазах Виррейна мелькнуло раздражение, но он промолчал.

— Отлично.

Я негромко вздохнула. Будем надеяться, угроза поможет мне избавиться от ненужных и опасных сюрпризов со стороны Владыки. Он должен понимать, что мне хватит и мига для активации клятвы.

— Ты знаешь, кто твой противник? — полюбопытствовал эльф, присаживаясь на краешек кресла. — Если так, то расскажи. Мне будет легче защитить тебя, хоть примерно представляя, с кем я буду иметь дело.

— Я знаю, почему меня хотят убить, — ответила я, отсутствующим взглядом уставившись в окно. — И это уже немало.

Владыка заинтересованно подался вперед, ожидая продолжения. Но я была не настроена делиться предположениями и догадками. Пусть сам пораскинет мозгами. Ни за что не поверю, что он со своим многовековым талантом интригана не сумеет понять, из-за чего начались все эти странные покушения на меня.

— Если ты не хочешь отвечать, то позволь мне немного порассуждать вслух, — проговорил он, пристально наблюдая за моей реакцией. — Старею, наверное, раньше я обходился без этого.

Я криво ухмыльнулась, уловив явное кокетство в последней фразе эльфийского правителя. Неужели надеется, будто я кинусь его разубеждать? Мол, ваше величество, ну что вы, какие ваши годы. Зря в таком случае. Мне это абсолютно безразлично.

— Итак, что мы знаем к настоящему моменту, — продолжил Виррейн, так и не дождавшись моего разрешения. — У тебя много врагов — это бесспорно. Но всем им, вот парадокс, ты нужна живой. Хотя бы до момента открытия круга мертвых с пятью лучами. Поэтому Мáрия и его друзей-храмовников отметаем сразу. Вроде бы Гворий тоже собирался вызвать бога-отступника, чтобы возродить к жизни Индигерду. Но теперь я понимаю, что это был лишь обманный маневр, пустышка, призванная пустить мне пыль в глаза. Так?

Я кивнула. Догадался все-таки. Хотя, что скрывать, затея Гвория и Шерьяна обмануть эльфийского правителя с самого начала была шита белыми нитками.

— Логично предположить, что тебя пытается убить тот, кто не желает совершения ритуала. — Виррейн, увлекшись рассуждениями, встал и принялся расхаживать по комнате, заложив за спину руки. — Под этот критерий опять-таки попадают Гворий и Шерьян, но учитывая их отношение к тебе… Вряд ли. Что же получается в сухом остатке? Надо искать кого-то, с одной стороны, достаточно безразличного к тебе, с другой — информированного в полной мере о затее Мáрия. Кого-то из его ближайшего окружения?

Виррейн, задавая этот вопрос, смотрел мне в глаза, очевидно, надеясь прочитать ответ на дне зрачков.

— Ты забыл еще две крохотные детали, — напомнила я, вальяжно откинувшись на спинку кресла. — Во-первых, на Пустоши при нападении на меня противник использовал эльфийскую магию. Во-вторых, у него в подчинении метаморф. Или же он сам является метаморфом.

— Ну последнее вряд ли, — нетерпеливо отмахнулся от моего предположения Виррейн. — Твой противник — очень сильный маг. Любой метаморф бы на его месте давным-давно оказался запертым в одной из ипостасей. А вот случай на Пустоши действительно забыл. Тогда храмовники бога-сына отпадают. И кто остается?

Я удержалась от ехидного замечания, хотя это было достаточно нелегко. Виррейн забыл о моих приключениях на Пустоши? Значит, он действительно теряет хватку. Говорят, старость у эльфов приходит внезапно и имеет для них разрушительные последствия. Или же Владыка опять жеманничает, желая, чтобы я начала его недооценивать? В таком случае, он старается зря. Преуменьшение способностей противника — самая страшная ошибка, которую я попытаюсь не допустить.

— Ты даже не намекнешь? — несколько обиженно протянул эльф, поняв, что ничего от меня не дождется. — Почему?

— Мои размышления могут оказаться ошибочными, — нехотя объяснила я. — Вдруг они направят тебя по ложному пути? Я еще выяснила далеко не все детали происходящего. Так что пока предпочту держать свои выводы при себе.

— Даже с учетом того, что это может стоить тебе жизни? — с недоумением переспросил Владыка.

— Смерти глупо бояться. — Я пожала плечами. — Все мы рано или поздно пересечем порог между мирами. Да и потом, в последнее время я так часто умирала, что успела освоиться на землях мертвых.

Виррейн хотел было еще что-нибудь спросить, даже открыл рот, но не успел. В дверь резко и требовательно постучались. Не дождавшись ответа, попытались войти, и предусмотрительно задвинутый засов жалобно застонал, едва не вылетев из паза.

— Тефна, открывай! — раздался из коридора голос Аджея.

— Брысь! — прошипела я, обернувшись к Владыке. — Быстро!

— Не занавешивай зеркало, — попросил он, и его отражение в обрамлении дорогой рамы дрогнуло, расплываясь. — Вдруг потребуется помощь?

Я недобро хмыкнула и первым же делом после ухода эльфа накинула на зеркало плотное покрывало. Ну уж нет, обойдусь без свидетелей. И потом, уверена, Аджей не тот, кого мне следует опасаться. Назвал же по какой-то причине бог-сын его моим другом. После чего порывисто взмахнула рукой, развеивая остатки защитного заклинания, и подскочила к двери. Вовремя, она как раз затряслась от очередных ударов Аджея. Удивительно, что он не вышиб ее с первого раза.

— Чего буянишь? — недовольно спросила я, быстро взъерошивая волосы, как будто только что встала, и торопливо ослабляя шнуровку корсета. Пусть думает, что я прилегла вздремнуть. — Уже открываю.

Аджей перестал барабанить, и я не без некоторого усилия отодвинула засов. Распахнула дверь и подперла плечом косяк, с вызовом скрестив на груди руки.

— Что надо? — неласково поинтересовалась я, даже не подумав впустить его в комнату.

— Тефна, можно войти? — Аджей как-то испуганно и жалко сгорбился, будто ожидая, что я задам ему трепку. Вкупе с его немаленьким ростом и внушительными габаритами это выглядело весьма забавно, однако у меня не было ни малейшего желания веселиться.

— Нет, — отрезала я. — Если что надо — говори здесь и сейчас.

— Но это важно, — заблеял Аджей, настороженно оглядываясь по сторонам. — Я бы хотел, чтобы это осталось только между нами.

Привлеченная шумом, около нас уже начала собираться толпа из слуг и праздно шатающихся. Стоило признать: чем меньше времени оставалось до праздника зимнего солнцестояния, тем более людным становился дворец Гвория. Видно, многие знатные эльфы уже поспешили поставить на фаворита, не предполагая, что Владыка не торопится освободить престол.

Я вздохнула и нехотя посторонилась, пропуская приятеля. Привычно прищелкнула пальцами, окрасив стены комнаты в серебристый цвет блокирующих чар.

— Колдуешь? — с какой-то странной улыбкой спросил Аджей, оглядываясь. — Не боишься?

— У меня есть куда более важные заботы, чем страх застрять в одном облике, — отрезала я. — Выкладывай, зачем явился, и проваливай.

— А ты изменилась, — протянул Аджей. — Очень сильно изменилась. Совсем не узнаю прежнюю Тефну.

Я досадливо поморщилась. Опять начались старые песни! Приятель, дорогой, в том, что произошло со мной, во многом и твоя вина, так что не зли меня понапрасну.

Аджей, видимо, прочитал мои мысли по лицу, потому как осекся и ссутулился еще сильнее, словно под гнетом невыносимой ноши.

— Шерьян рассказал мне про браслет, — произнес он наконец, кивнув на мое запястье. — Это из-за него ты стала такой?

Я несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и не врезать ему. Ну что за глупые вопросы?

— Меня такой сделали обстоятельства, — кратко произнесла я. — Аджей, это все, что тебя интересует?

— Нет… — Приятель замялся на неуловимый миг, но потом все-таки выдавил из себя: — Тефна, а ты хоть представляешь, кому раньше принадлежал этот браслет?

— Догадываюсь.

— И? — Аджей подался вперед, с жадным вниманием ожидая продолжения.

— Я предполагаю, что к этому браслету имеет непосредственное отношение бог-сын, — после минутной паузы, тщательно выверяя каждое слово, чтобы не сказать больше, чем намереваюсь, проговорила я.

— Откуда? — Аджей аж захлебнулся от удивления. — Откуда ты узнала?

— Научилась сопоставлять факты и делать выводы. — Я уже откровенно потешалась над приятелем. — У меня были жестокие учителя, но я им даже благодарна. Уроки, подкрепленные предательством ближайших друзей, усваиваются наилучшим образом.

Аджей проглотил злой сарказм, прозвучавший в моих словах, и сделал вид, будто не понял намека.

— Как я понимаю, ты не собираешься с ним расставаться, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянул он.

— О небо! — Я закрыла глаза и раздраженно замотала головой. — Если бы мне дарили по золотому каждый раз, когда задавали этот вопрос, то я бы стала настоящей богачкой. Нет, Аджей, не собираюсь. Я прекрасно понимаю все опасности, связанные с этим шагом. Шерьян уже успел красочно и в мельчайших подробностях рассказать, какие ужасы мне грозят. И, если честно, чихать я на это хотела. Когда каждый вечер ложишься спать, не зная, проснешься ли на следующее утро, когда каждое слово и каждый шаг может привести в пропасть — безрассудно отказываться от такого преимущества. Ясно?

— Но если ты догадалась, кому раньше принадлежал браслет, то наверняка поняла, зачем его тебе подкинули, — не унимался Аджей. — Тефна, это, в самом деле, очень серьезно. Неужели ты не понимаешь…

— Так, хватит! — решительно оборвала его я. Подошла к двери и распахнула ее. — Выматывайся, приятель. Меня не надо учить жить. Любо-дорого послушать, какие вы все благородные, как о моей безопасности печетесь. Вот только на деле почему-то постоянно выходит огромный пшик. Поэтому иди, куда шел. Я как-нибудь обойдусь без твоих советов.

Аджей вскинулся было что-то возразить, и я невольно поежилась от золотого блеска его глаз. Повеяло чем-то смертельно опасным и одновременно притягательным. Ну да, нет существа страшнее в гневе, чем огненный дракон. Но приятель тут же сник и безропотно выскользнул из моей комнаты.

Прежде чем закрыть дверь, я обвела взглядом коридор. Косо ухмыльнулась, заметив Рикки, который с преувеличенным интересом смотрел в окно чуть поодаль, старательно делая вид, будто не обращает на нас ни малейшего внимания. Ну да, ну да, так я и поверила. Однако у меня сейчас есть более важные занятия, чем разбираться с чрезмерно любопытным пасынком, тем более что его наверняка подослал шпионить Шерьян. Во-первых, надо приготовиться к свиданию с Гворием, во-вторых, пожалуй, стоит еще раз перечитать записи допросов Вильканиуса. Сдается, у меня возникло несколько предположений о личности моего врага, которые не мешает проверить.

* * *

Я долго сомневалась, как именно одеться для свидания в парке. С одной стороны, чувство самосохранения и здравый смысл кричали о том, что одежда должна оказаться максимально удобной для активных передвижений. Я была практически уверена, что на меня нападут, а бегать, прыгать и прятаться в платье весьма неудобно. Заодно не лишним было бы и меч прихватить. Так, на всякий случай. Но я представила реакцию Гвория на подобный наряд — и со вздохом сожаления отказалась от этой идеи.

После трудных раздумий я выбрала темное шерстяное платье с длинными рукавами. Плюнув на правила приличия, натянула сапоги — под подолом все равно не видно, и такая обувь куда удобнее каблуков. Распустила косу, заколов волосы на затылке, провела ярко-алой карминной палочкой по губам и уселась ждать, когда за мной придет галантный кавалер.

За окнами медленно, но неуклонно темнело. Небо было ясное, однако на горизонте начали сгущаться тучи, предвещая скорый дождь. Как бы под ливень не попасть. Ну да ладно, где наша не пропадала.

Поскольку о точном времени свидания мы с Гворием не договаривались, я вновь достала записи допросов Вильканиуса. Брезгливо поморщилась, заметив на некоторых страницах подозрительные бурые пятна, больше всего напоминающие засохшую кровь. Похоже, без пыток точно не обошлось. Хотя целитель заслужил их. Будь моя воля…

На этом месте рассуждений зверь в моей душе довольно оскалил клыки, мечтая вырваться на свободу. Я с усилием сглотнула тугой комок в горле. Ладно, не стоит об этом. По крайней мере, не перед скорым визитом Гвория.

Пробуждать от спячки магический шар не хотелось. Что скрывать, в последнее время у меня от его мертвенного света болели и слезились глаза. Поэтому я щелчком зажгла свечу и полностью углубилась в чтение, изредка подчеркивая наиболее интересные места ногтем.

Основную часть записей занимали пространные рассуждения Вильканиуса о том, что он считает благом для эльфийского государства и каким образом его надлежит добиваться. Я бесстрастно прочитала о планах полного истребления нечисти на всей территории восточных лесов вплоть до границы с Пустошью и о некоторых договоренностях, уже достигнутых с властями Тририона по поводу совместных действий на данном поприще. Причем самое пристальное внимание целитель предлагал обратить именно на метаморфов, на целых двух листах доказывая, что мы являемся наиопаснейшими созданиями бога-отступника. Вот как. Значит, на нашу братию вот-вот объявят настоящую охоту целых два государства. Нет, нас никогда особо не любили, но до открытой смертельной травли дело еще ни разу не доходило.

Более всего меня заинтересовали обмолвки Вильканиуса, что в Тририоне его план получил горячее одобрение и всестороннюю поддержку. Интересно, что это: похвальба, не имеющая под собой реальных оснований, бред воспаленного сознания или правда? Тяжело представить, будто неприметный целитель мог найти подход к правящей элите соседнего государства. Каким образом? Наверняка Вильканиус обязан был постоянно присутствовать при Владыке, не смея отлучиться даже на несколько часов. Если только Виррейн сам не приказал ему осторожно прощупать почву в данном направлении. Да нет, глупости, тогда бы упоминание об этом просто не попало в бумаги, которые эльфийский правитель передал в мои руки. Хм…

Я откинулась на спинку стула и задумчиво почесала подбородок. Вильканиус врет? Пытки тем и плохи, что под ними скажешь все что угодно, лишь бы хоть на миг отдохнуть от боли. Или же связь с Тририоном осуществлялась через его таинственного сообщника, что кажется более вероятным.

Я зашелестела страницами, отыскивая место, где целитель упоминал о нем. Помнится, там листы были особенно густо заляпаны кровью. Ага, вот оно!

Я читала прыгающие строчки и словно воочию видела грязный пыточный подвал, изможденного эльфа, прикованного к дыбе, стоящего напротив Владыку в черном одеянии, дабы не смущать придворных случайными брызгами крови на рукавах. Да, наверняка так оно и было.

— Ты часто говоришь, что твой сообщник обязательно вытащит тебя из темницы, что он не позволит тебе погибнуть. — Владыка неторопливо пошевелил раскаленные клещи в пышущей огнем жаровне. — Но где же он? Почему он не торопится к тебе на помощь?

Вильканиус с трудом приподнял голову. Прежде красивое лицо сейчас было не узнать: заплывшие от синяков глаза, губы разбиты от жестокого удара, на щеке глубокий безобразный ожог.

— Вы не понимаете! — чуть слышно прошептал он, сипя надорванным от криков горлом. — Если он не делает этого — значит, так будет лучше для нашего дела. Он… Он идеальное существо, которое никогда не ошибается. И уж поверьте, любые заклинания, сколь угодно сложными они ни были бы, не представляют для него никакой проблемы. Это величайший маг всех времен и народов!

— Даже лучше меня? — с затаенной ревностью осведомился Владыка.

— Простите, государь. — Удивительно, но даже после пережитых мучений Вильканиус продолжал обращаться к Виррейну с нескрываемым почтением и трепетом. — Но вы всего лишь эльф, а значит, рано или поздно умрете. А он — полубог. Высшее существо, которому неведомы сомнения и поражения и который всегда добивается намеченной цели.

— Не всегда, — оборвал его Виррейн с неприятной ухмылкой. — Тефну ему так и не удалось убить.

— Наверняка он сам отступил в последний момент, — упрямо возразил Вильканиус. — У него свои планы на эту драную кошку.

— Вот как. — Виррейн немного помолчал, затем вкрадчиво поинтересовался: — А как насчет покушения на меня? Скажи мне по секрету. Просто шепни — твой сообщник сам метаморф? Тогда откуда у него такая ненависть к себе подобным?

— О нет. — Хриплый смех Вильканиуса быстро перешел в лающий кашель. Отдышавшись, бывший целитель продолжил: — Вам меня не поймать на дешевые уловки. Этот секрет вам придется разгадать самостоятельно. Я не предам своего союзника.

— Ты уже предал его! — резко оборвал его Владыка. — И учти, в любом случае сейчас тебе стоит бояться меня, а не его.

— Вы не понимаете, — с настоящей тоской прошептал целитель. — Его месть настигнет меня где угодно, даже на землях мертвых. Для него не существует границ и преград. Все, что я говорю вам, — мне позволено рассказать. Как только я начну болтать больше положенного — наказание не замедлит последовать. И все ваши пытки померкнут по сравнению с его карой.

— Если ты настолько верен ему, — почти ласково произнес Владыка, — то почему он ничего не предпринял, чтобы вытащить своего союзника из пыточной? Получается, твоя преданность не нужна ему? Знаешь, многие называют меня жестоким, но я своих людей никогда не бросаю в беде.

— Я уверен, он спасет меня, — твердо ответил Вильканиус. — И щедро отблагодарит за мои страдания.

Я моргнула, прогоняя странное наваждение. Убрала бумаги подальше, переплела пальцы и удобно устроила на них подбородок, уставившись отсутствующим взглядом в окно. Стоило признать, Вильканиус заслуживал уважения. Мало кто мог выстоять под пытками. Но это играло против меня. Итак, что я узнала? Что мне противостоит полубог? Интересно, что бы это означало? В принципе слова Вильканиуса вполне подтверждают мою теорию, но вдруг я ошибаюсь? Что скрывать, я сейчас балансирую на краю пропасти. Любой неверный шаг станет для меня фатальным.