Мертвая петля для штрафбата

Со временем Эсла разработал и обкатал на практике свою тактику внезапных атак, которую американские газетчики быстро окрестили «Броском томагавка». Дело в том, что зимой 1944 года на «Тандерболте» Р-47 Эслы впервые появилось изображение этого индейского оружия. А ещё на борту этого самолёта возле кабины вместо положенной фамилии пилота и его воинского звания было указано «THE DIRTY BLACK MAN» — «Грязный чёрный мужик». По слухам, один из заместителей командующего авиацией США в Великобритании бригадного генерала Икера, когда ему впервые доложили о прибывших из Штатов молодых цветных лётчиках, раздражённо обронил: «Этим грязным чёрным мужикам надо сортиры в офицерском общежитии чистить, а не на боевые задания летать…»

«Особый метод Эслы» подразумевал скоростной бросок с большой высоты и атака вражеского самолёта снизу из-под правого крыла — из слепой зоны, словно удар финкой под рёбра. Дело в том, что типичный лётчик держит левую руку на рычаге управления двигателем, а правую — на ручке штурвала. И даже если немецкий пилот вовремя чувствовал опасность, всё равно обычно инстинктивно оглядывался назад через левое плечо. Поэтому-то коварный янки всегда подбирался к брюху «Фокке-вульфа» или «Мессершмитта» немного справа, чтобы наверняка вспороть его обшивку кинжальным огнём. Если подходящих мишеней оказывалось несколько, Эсла вёл себя с хладнокровием и азартом лиса, пробравшегося в курятник. Всадив несколько снарядов в один самолёт, он мгновенно разворачивался в сторону нового врага — с утопленной гашеткой, не прекращая стрельбу. Этот парень был настоящей машиной для убийства!

Прикончив всех, кого можно было с ходу достать своим «томагавком», удачливый охотник быстро покидал поле боя на максимальной скорости. Основой тактики Эслы была внезапность. Иногда американец атаковал строй вражеских самолётов снизу, когда противник был отлично виден на фоне облаков. Его же собственный, низко летящий над самыми верхушками деревьев и окрашенный в камуфляжные цвета «Тандерболт» сливался с землёй.

При случае можно было выпрыгнуть на противника из облака. Быстро расстрелять зазевавшегося «боша»[4] и тут же вновь скрыться в глубине гигантской белой шапки.

Эсла и в воздухе вёл себя точно так же, как скандалил и дрался в каком-нибудь баре. Мгновенно переходя от словесной перепалки к мордобою, посылая противника в нокаут внезапным и точным ударом в челюсть.

У него было фантастическое, звериное чутьё на ситуацию. В бою и в драке он всегда больше доверял собственной интуиции, чем холодному рассудку. Точно чувствовал дистанцию для своевременного переключения с пулемётов на пушки. Знал, когда именно надо бить, а когда уносить ноги. Однажды во время интервью Эсла перебил газетчика, который, желая сделать приятное прославленному асу, назвал его американским героем без страха и упрёка, не боящимся нападать на численно превосходящего врага. На это лётчик резко заявил: «Ты что, считаешь меня за идиота? Если ты один, а «фоккеров» много и они готовы к встрече с тобой, только абсолютный болван вроде тебя будет изображать из себя супермена. В таких случаях я всегда уношу свою чёрную задницу, потому что не люблю играть в меньшинстве».

При этом многие отмечали уникальные снайперские способности Эслы. Порой ему приходилось стрелять по вражеским истребителям издалека, но Эсле редко требовалось более 7-10 снарядов, чтобы сбить неприятельскую машину.

Но характер, который превратил простого парня с маленькой фермы в национального героя, чуть не прикончил его карьеру.

Благодаря своим успехам Эсла стал настолько популярен в США, что в городских кварталах с компактно проживающим чернокожим населением массово продавались комиксы, в популярной форме рассказывающие преимущественно неграмотным читателям о его фронтовых подвигах.

Но как бы ты ни был хорош, если ты родился с «неправильным» цветом кожи, тебе обязательно когда-нибудь напомнят об этом. Будь Эсла белым, издатели и голливудские продюсеры, несомненно, сделали бы из него «Капитана Америку». По этой же причине не состоялось награждение героя высшей боевой наградой США — медалью Почёта. Несколько представлений на эту награду так и не дошли до президента Рузвельта, который наверняка поставил бы на них свою подпись.

В начале 1945 года, в первый раз за всю войну чернокожий американец Филипп Эсла, произведённый к этому времени в майоры, должен был принять участие в пропагандистской поездке по крупнейшим городам США, которая была организована Департаментом пропаганды военного министерства в рамках общенациональной компании по продаже облигаций военного займа. Но накануне ответственного рекламного турне вернувшийся с передовой в полный соблазнов Нью-Йорк герой напился и подрался в баре с какими-то офицерами, среди которых оказался штабной полковник. Скандал получился громкий, и с армейской службой пришлось расстаться.

До 1948 года отставник постоянно менял работу и боролся с алкоголизмом. Место пилота в гражданской авиакомпании чернокожему кандидату с прескверной репутацией пьяницы и дебошира получить не удалось. Поэтому пришлось трудиться на чикагских бойнях, портовым грузчиком, продавать разливное пиво, даже подставлять свою голову под пушечные удары боксёров-тяжеловесов за 15 баксов в час в качестве наёмного спарринг-партнёра.

Фортуна вновь улыбнулась Филиппу, когда к нему обратилось крупное нью-йоркское издательство с предложением написать автобиографическую книгу. Опубликованная история эскадрильи VMF-315 под оригинальным названием «Гав, гав чёрные псы» стала супербестселлером. О забытом герое войны вновь заговорили.

Жизнь стала налаживаться. Приняв предложение командования ВВС, Эсла по частному контракту год руководил секретной программой «Тор Gun». На авиабазе во Флориде лучшие эксперты бывших гитлеровских Люфтваффе вместе с американскими асами обучали строевых лётчиков самым эффективным приёмам воздушного боя. Особая Академия воздушного боя оказалась столь удачным предприятием, что через год её руководителю предложили продлить контракт и восстановиться в армии. Но Эсла отказался, решив начать гораздо более высокооплачиваемую карьеру лётчика-испытателя — вначале в фирме «Republic Aviation», на истребителе которой воевал, а затем перешёл в «North American Aviation». Вскоре компания предложила своему знаменитому тест-пилоту провести необычную рекламную акцию новейшего истребителя, опробовав его в боевых условиях.

Новый истребитель — это больше, чем просто востребованная моментом боевая машина. Это престиж государства, важнейший показатель его технологической и экономической мощи. На новых истребителях в пропагандистских целях летают президенты и крупные политики, а испытывающие их тест-пилоты зарабатывают серьёзные деньги.

Поэтому Эсла согласился подписать контракт. Но помимо затребованного высокого гонорара выдвинул принципиальное условие: на его самолёт должно быть установлено максимально мощное вооружение, серьёзно превосходящее пулемётный арсенал обычных фронтовых «Сейбров».

Здесь в Корее за каждый сбитый в рекламных целях новой пушкой или ракетой русский «МиГ» Эсла получал от компании солидную премию.

Сам же удачливый ас мог чувствовать себя в бою практически неуязвимым и не только благодаря своему исключительному лётному мастерству и грозному вооружению. Даже на американской авиабазе практически никто не знал, что экспериментальный самолёт изготовлен из особого алюминиевого сплава с повышенными прочностными характеристиками. Эсла проводил испытания сверхлёгкой авиационной брони, устойчивой ко многим видам боевых повреждений.

До сих пор считалось, что бронирование неизбежно приводит к ухудшению лётных характеристик истребителя, для которого скорость, манёвренность и способность быстро набирать высоту жизненно важны в поединке с такими же стремительными летательными аппаратами. Поэтому конструкторы компании «North American Aviation» вместо тяжёлых навесных бронеплит придумали изготовить сверхпрочный фюзеляж из особого магниевого сплава, то есть, выражаясь техническим языком, сделать броню «несущей». Для доводки непосредственно на месте боевых испытаний экспериментального вооружения и оборудования компания «North American» пригласила в помощь своим инженерам команду учёных из Массачусетского технологического института.

Компания планировала в случае успеха боевых испытаний нового истребителя произвести технологическую революцию в боевой авиации и заработать на своих ноу-хау миллиарды долларов. Часть этих денег в качестве роялти[5] должна была перепасть ведущему тест-пилоту компании. Так что после завершения этой работы Эсла рассчитывал стать очень богатым человеком и открыть собственный бизнес.

Для этого Эсла напряжённо работал в воздухе и на земле. Когда усталый после напряжённого полёта Филипп вылезал из кабины своего «Сейбра», на этом его работа не заканчивалась. В пропитанном потом летном костюме он шёл на доклад сперва к офицеру, курирующему испытания. Затем отчитывался перед разработчиками самолёта и испытываемых на нём новейших комплексов вооружения. И наконец пилот должен был пообщаться с командой «чикагских мальчиков», отвечающих за проведение предельно агрессивной маркетинговой компании по рекламной раскрутке новых технических продуктов «North American»…

* * *

Ознакомившись с досье, генерал Крымов заявил контрразведчикам, что лично за шкирку вытащит эту заокеанскую «шпану» из кабины после того, как посадит со своими парнями его «Сейбр» на нашем аэродроме.

Подготовка к завершающей стадии операции «Восточная сабля» велась стремительными темпами. За крупное вознаграждение информатор на вражеской авиабазе пообещал сообщить резиденту северокорейской разведки, когда в следующий раз американец отправится за линию фронта. Дело в том, что он прилетал из Японии на военно-транспортном «Дугласе С-54» «Скаймастер» накануне очередного боевого тестирования экспериментальной машины. А ровно за сутки до визита Эслы специальная команда механиков начинала готовить его самолёт. Получалось, что у «нордовцев» было целых 24 часа на организацию засады! О такой форе никто из столичных охотников ещё совсем недавно даже не мечтал.

Подрастерявшие первоначальный энтузиазм пилоты вновь воспряли духом. Тренировочные полёты теперь начинались с рассветом и заканчивались лишь с заходом солнца. Все понимали, что если матёрому американцу удастся ускользнуть, их ожидает бесславное возвращение на Родину, а кому-то, возможно, придется ответить головой за невыполнение важного правительственного задания.

Благодаря тому, что вскоре стало известно, на какой именно аэродром будет совершено нападение, появилась возможность продумать все детали готовящейся западни. Расчеты показали, что лётчик «Сейбра» при оптимальной скорости следования к цели имел в запасе не более 7-10 минут на маневрирование в районе советского аэродрома. На большее — с учетом необходимости лететь обратно до своей базы — у него просто не хватит топлива. Поэтому, если отрезать долгожданному «гостю» путь домой и связать боем, на долгое кувыркание с «мигами» янки не хватит. Было решено, что как только Эсла войдёт в зону аэродрома, пара «мигов» закроет ему путь к морю — дверца мышеловки захлопнется.

Дополнительно местность вокруг авиабазы была срочно усилена батареями противовоздушной обороны и фактически превращена в «зенитный капкан».

Правда, существовала вероятность того, что, израсходовав горючее, американец катапультируется с целью разбить секретный «Сейбр». Этого ни в коем случае нельзя было допустить!

Утро 27 февраля выдалось солнечным и безветренным. Погода идеально соответствовала предстоящей операции: в лазоревом небе ни облачка. Информатор с южнокорейской авиабазы не подвёл. Как только Эсла прибыл из Японии, советские летчики начали готовить встречу дорогому гостю. Поэтому с первыми лучами восходящего солнца спецгруппа заняла места в кабинах своих истребителей. Не был известен лишь точный час вылета американца. Оставалось ждать сигнала от операторов РЛС, которые должны были обнаружить метку приближающегося самолёта на экранах своих радаров.

В пятнадцать минут одиннадцатого с тыловой железнодорожной станции Сунчхон поступило важное сообщение о пролетевшем над ними в сторону Пхеньяна одиночном «Сейбре» в характерной боевой раскраске. Теперь уже ни у кого не осталось сомнений, что коварный американец в своём стиле сделал существенный крюк, чтобы выйти на цель оттуда, откуда его не ждут. Это означало, что к моменту выхода в район советского аэродрома запаса керосина в его баках должно остаться даже меньше, чем ожидалось. Всё складывалось самым лучшим образом.

Уже находясь в воздухе, звено «МиГов» получило с земли ещё одно обнадёживающее сообщение: одиночная цель захвачена советской радиолокационной станцией. Наблюдающий за движением отметки неприятельского самолёта на экране своей обзорной РЛС штурман наведения чётко выводил советских истребителей на цель. Четыре «МиГа» и одинокий «Сейбр» сближались с суммарной скоростью свыше 2000 километров в час. На этот раз интуиция, похоже, изменила коварному охотнику: он несся навстречу плену или гибели. Стремительно таяли мгновения, когда ещё можно было что-то изменить…

Но дальше произошло то, чего никто из лётчиков группы Крымова не мог ожидать. Сперва пилот передового «МиГа» заметил впереди крупную блестящую точку «Сейбра» и радостно поспешил доложить об этом генералу. Но практически сразу сверкающая в солнечных лучах одинокая точка рассыпалась на гирлянду серебряных «капель». То, что оператор РЛС принял за одинокий самолёт, оказалось группой неприятельских истребителей, идущих в очень плотном строю крыло к крылу. Информатор на южнокорейской авиабазе оказался двойным агентом, работающим на американскую контрразведку. Благодаря ловкой инсценировке «МиГи» особой группы сами попались на наживку. «Сейбров» было 12 против четырёх «МиГов». Те два самолёта, что ушли в сторону моря — отсекать Эсле путь к отступлению, бесследно исчезли. Судьба их пилотов так и осталась неизвестной…

Крымов попытался срочно вызвать на помощь подкрепление, но американцы заранее позаботились о применении в районе встречи с русскими самолётами средств радиоэлектронной борьбы, наглухо забив радиочастоты, на которых велись переговоры «крымовцев» с землёй и друг с другом.

В завертевшейся круговерти воздушного боя генерал Крымов почти сразу потерял своего ведомого. На одном слишком крутом манёвре гравитационные перегрузки оказались запредельными для его напарника, который, не будучи облачён в специальный противоперегрузочный костюм, потерял сознание. Впоследствии специальная комиссия установила, что отставший от своего ведущего лётчик вдобавок ко всему неплотно подогнал кислородную маску, а готовивший его самолёт механик второпях забыл перед вылетом закрыть вентиляционный кран в кабине, в результате чего на высоте около пятнадцати километров, на которой начался бой, произошла разгерметизация кабины и лётчик потерял сознание.

Оставшись один против звена «Сейбров», Фёдор Степанович попытался оторваться от них на форсаже, но ему не позволили этого сделать. Стало очевидно, что он имеет дело с такой же охотничьей командой. Американцы целенаправленно преследовали именно генеральский «МиГ».

Ещё в первые дни корейской командировки Крымов приказал нанести на фюзеляж своего персонального истребителя яркий знак командира группы. А ведь осужденный по его навету подполковник Зорин предупреждал генерала, что этого не следует делать, ибо отмеченный особой эмблемой самолёт легко узнавали не только свои, но и чужие. Для того чтобы воевать на заметно выделяющейся машине, требуется быть истинным асом, способным даже в самых неблагоприятных обстоятельствах постоять за себя…

Но в этот день фортуна явно играла на стороне противника. В какой-то момент Крымов нажал на кнопку артиллерийской стрельбы и не почувствовал характерной вибрации. Скосив глаза на счётчик боеприпасов, он убедился, что снаряды ещё есть. Палец снова нервно давит на чёртову кнопку — никакого эффекта. «Пушки заклинило! — обожгла страшная мысль. — Теперь я безоружен. Всё, это плен!»

Крымову приходилось видеть сбитых немецких пилотов, взятых в плен аэродромной охраной. Вид они имели жалкий.

По фюзеляжу «МиГа» забарабанило — словно отбойным молотком прошлись. Это была предупредительная очередь. Но судя по показанию приборов, один осколок всё-таки прошил бензобак. Впрочем, пожара можно было не опасаться. На такой высоте самолёт не мог загореться из-за недостатка кислорода. Между тем «МиГ» Крымова уже взяли в клещи два «Сейбра». Ещё два американца пристраивались сверху и снизу. Вражеские самолёты находились так близко, что Федор Степанович видел самоуверенные лица пилотов. Всё заканчивалось так нелепо!

Крымов лихорадочно пытался найти лазейку в сжимающих его страшных объятиях. Но при малейшей попытке отклониться вправо или влево рядом свистели пули. Крымов попробовал резко сбросить обороты двигателя и выпустить закрылки, чтобы враги проскочили вперёд. Тогда идущий справа американец характерным жестом пригрозил русскому, что отрежет ему голову, если красный не перестанет рыпаться. В ответ генерал сложил руки в фигуру, понятную без слов любому иностранцу: «Вот тебе, империалистическая морда!»

Всё это время он непрерывно вызывал по радиосвязи помощь, но в наушниках слышался только неприятный свербящий свист и потрескивание вражеских «глушилок». Фёдор Степанович почувствовал, как к его глазам подступили слёзы. Умирать страшно не хотелось. Теперь, когда он имел всё, о чём только может мечтать советский человек — огромную квартиру в новой столичной высотке, загородный дом, персональный автомобиль, деньги и почёт, долг требовал поставить в собственной судьбе жирную точку. Слеза покатилась по его обветренной щеке, когда Крымов вспомнил о дочери. Но вместо рыданий из широкой груди этого могучего жёсткого человека вырвался рёв обложенного загонщиками медведя.

Возле американского аэродрома один из «Сейбров» вышел вперёд, чтобы показать пленному русскому, куда ему следует садиться. И Крымов решился. Смачно выругавшись, он дал полный газ, обрушив свой самолёт на врага. После столкновения у Крымова оставался небольшой запас времени, чтобы дёрнуть за рычаг катапультирования и спастись. Этим шансом он не воспользовался, ибо остаться в живых означало попасть в плен. При крушении «МиГа» тело пилота разметало на большой площади. Поэтому, когда американцы решили захоронить останки храброго русского лётчика с воинскими почестями, им удалось собрать в небольшой мешок найденную на месте падения истребителя правую кисть погибшего, сжимающую фрагмент ручки управления, и несколько сильно обгоревших кусков кожаной лётной куртки…

* * *

Организовавшие засаду Филипп Эсла и немецкий эксперт разведки ВВС США в первой схватке с «МиГами» не участвовали. Они внезапно атаковали сильно потрёпанных русских во время посадки. Впоследствии никто в штабе 64-го авиакорпуса и в Москве не мог понять, каким образом эта пара так долго находилась в воздухе и где она прятались, пока шёл основной бой…

К месту засады Эсла со своим ведомым следовали на очень большой, выгодной с точки зрения расхода топлива, высоте. Но главное — через один час четырнадцать минут после взлёта в назначенной точке рандеву истребители встретились с воздушным танкером. Хотя система дозаправки в воздухе была впервые опробована полковником ВВС США Айрой Экером на биплане Fokker С-2А под названием «Вопросительный знак» ещё в 1929 году, такой метод, позволяющий значительно удлинить время пребывания самолётов в воздухе, считался рискованной экзотикой и практически не применялся в практике военной авиации. При планировании боевых операций его никогда не брали в расчёт из-за его сложности. Но на своих специально подготовленных истребителях тест-пилот Эсла и его многоопытный ведомый удачно пополнили свои топливные баки керосином от переоборудованного в заправщик бомбардировщика «В-26».

Пока шёл бой, эта пара «Сейбров» держалась вблизи советского аэродрома. Опытным охотникам удалось до времени не обнаружить себя, прячась среди высоких холмов. В решающий момент асы сбросили дополнительные топливные баки и напали на уцелевших русских. Только одному пилоту из всей группы «Норд» удалось вернуться в свой аэродромный капонир на изрешечённом пулями и осколками «МиГе»…

Провал операции потряс московское начальство. Враги всесильного министра Госбезопасности Абакумова получили решающий козырь против него Несколько месяцев спустя Абакумов будет отстранён от занимаемой должности и арестован.

Глава 1

Уже вторую неделю Борис отдыхал в сочинском санатории ВВС. После полной событиями и новыми встречами московской жизни первое время с трудом приходилось привыкать к размеренному и однообразному курортному существованию: еда — по расписанию, медицинские процедуры — в назначенное время, санаторская пижама в полоску, легкомысленные сандалии на босу ногу вместо казённых ботинок…

Путёвку Нефёдову устроил его покровитель Василий Сталин. Командующий Московским округом ВВС заставил Бориса отправиться на лечение.

После войны у него обострились старые болячки. Пока ежедневно приходилось летать на боевые задания, жить нуждами своих людей, некогда было обращать внимание на здоровье. Да и не привык он беречься и дозировать нагрузки. В результате, как только нервное напряжение фронтовой работы спало, долгое время подавляемые волей болезни дали о себе знать.

Борису даже пришлось заказать специальный широкий пояс-бандаж со множеством пряжек-застёжек, навроде тяжелоатлетического, чтобы поддерживать поясницу. Дело в том, что из-за трещины в позвоночнике, полученной во время вынужденной посадки в 1942 году, его стали мучить сильные боли в спине. Тогда его «Як» рухнул на ничейной земле между нашими и немецкими окопами, и он чуть заживо не сгорел, повиснув в перевернутом самолёте головой вниз …

Из-за старого ранения в живот, полученного Нефёдовым в стычке с бандитами ещё до Испании, когда он учился в липецкой авиашколе, стало часто жечь в районе желудка. Впрочем, возможно, это были первые симптомы язвенной болезни. За последние пятнадцать лет тело профессионального лётчика и прирождённого сорвиголовы слишком часто подвергалось запредельным испытаниям и явно требовало капремонта.

Тем не менее ехать в санаторий Борис долго отказывался, зная наперёд, что здесь его ждет зелёная тоска. Его деятельная натура всячески противилась перспективе на целый месяц выпасть из жизни и оказаться во власти врачей с их вечными запретами, налагаемыми практически на все главные мужские удовольствия. Но выбора не было. Из-за скачущего артериального давления на ближайшей же ВЛЭК[6] его запросто могли списать с лётной работы. Сказывался и разгульный образ жизни с частыми ночными кутежами, который Борис вёл в последнее время как приятель Василия.

Но самое неприятное — стало трудно летать. Это больше всего раздражало летчика, не мыслящего себя вне авиации. Начались непонятные проблемы с ушами. В отличие от поршневых истребителей недавно появившиеся реактивные самолёты поднимались на фантастическую высоту двенадцать-пятнадцать тысяч метров. На аэродром обычно возвращаешься крутым пикированием с быстрой потерей высоты. И вот в какой-то момент вдруг закладывало нос и начинались чрезвычайно болезненные рези в ушах. Прилетаешь с заложенными ушами, и приходиться делать вид, что слышишь обращённые к тебе слова товарищей, хотя на самом деле ты лишь пытаешься по движению губ человека угадать, что он тебе говорит.

Дошло до того, что когда, получив задание, Нефёдов подходил к самолету, около крыла уже стоял полковой врач с пипетками. Он капал ему в уши лекарство, Борис как следует «продувался» и лез в кабину. Нефёдов очень стыдился этой своей слабости, но без услуг доктора уже просто не мог летать. Реактивная техника требовала железного здоровья. 35 лет и так предельный возраст для лётчика-истребителя. По меркам профессии Нефёдов считался стариком.

Правда, перед своими более физически крепкими двадцатилетними коллегами Борис имел одно важное преимущество — огромный боевой опыт. Как-никак свой первый самолёт он сбил ещё в далёком 1937-м, а войну закончил, имея на счету более сотни побед. И не было в ВВС лучшего мастера воздушного боя, чем он. Неудивительно, что проходящие лечение в санатории строевые лётчики смотрели на Нефёдова как на живую легенду: лучший Ас испанской и Отечественной войн, знаменитый «Анархист»!

Правда, слава эта была неофициальной. Борис так и завершил войну капитаном, командиром части, которая, несмотря на впечатляющие боевые достижения, не была упомянута ни в одной сводке Совинформбюро и ни в одной газетной публикации. Звезда Героя командиру «воздушного штрафбата» тоже не полагалась, хотя сбил Нефёдов фашистских самолётов не на одну золотую звезду.

Но в Союзе, как известно, к непризнанным властями героям отношение особое. Нефёдов это всегда чувствовал на себе. Многие хотели выпить со знаменитым «Анархистом», чтобы потом похвалиться сослуживцам. А однажды с Борисом произошёл просто комичный случай…

Нефёдов только что позавтракал и вышел из санаторской столовой. Развернул салфетку и принялся выкладывать угощение в виде остатков гарнира на ступеньку длинной лестницы, сбегающей от входа в столовую к утопающим в тропической зелени санаторским корпусам. На его призыв и аппетитный запах тут же сбежались полтора десятка упитанных котов и кошек, которые, оглашая окрестности нетерпеливыми мяуканьями, обступили кормильца со всех сторон. Только любимица Нефёдова — белоснежная изящная красотка по кличке Клеопатра сидела в стороне от остальной кошачьей братии возле огромной пальмы. С равнодушным видом она дожидалась персонального приглашения. Показать человеку свою заинтересованность в еде Клеопатра считала ниже своего достоинства. Достаточно того, что её заметили. Нефёдову очень импонировала такая гордая манера держать себя. Он в первый же день обратил внимание на эту блондинку с ленивой грацией истинной аристократки и выделил её из суетливого хвостато-усатого братства.

Борис развернул перед Клеопатрой салфетку с половинкой котлеты, и та словно нехотя поднялась, вальяжно приблизилась к еде и долго обнюхивала котлету, иногда презрительно поглядывая на своего почитателя.

— Извините, ваше величество, но вашей любимой курятины сегодня не было.

В этот момент Борис краем глаза заметил, что с него не спускает глаз какой-то невысокий парнишка. Тот держался на почтительном расстоянии, явно стесняясь подойти ближе. На его физиономии застыло выражение острого любопытства, смешанного с нескрываемым восторгом.

— Как жизнь, орёл? — приветливо крикнул Борис. — Заруливай сюда, давай знакомиться.

Нефёдов первым протянул пареньку широкую ладонь и представился. Незнакомец широко, как-то по-детски солнечно улыбнулся и счастливо выдохнул:

— Алексей.

Впрочем, он тут же поправился, постаравшись придать своему ломающемуся юношескому голосу солидный тембр:

— .Алексей, младший лейтенант. Тоже истребитель.

— А как фамилия?

Парень отчего-то смутился.

— Да не робей, ты же истребитель!

— Сироткин я.

На щеках лейтенантика вспыхнули яркие пятна. Его скуластое угловатое лицо, веснушчатый нос внушали симпатию. Юноша производил впечатление честного добродушного парня из соседнего двора.

— Фамилию в детдоме дали? — догадался Нефёдов.

Парень понуро кивнул.

— Отец, значит, на фронте погиб.

— Мать тоже.

— Понятно… А чего в засаде-то сидел? — поинтересовался Борис.

Словно решившись на давно задуманный шаг, Алексей поспешно вытащил из кармана санаторской тужурки какой-то пакет. Очень бережно вынул и протянул Нефёдову старую пожелтевшую газетную вырезку. Это была статья из ещё довоенной «Правды», в которой рассказывалось о лучших советских военных лётчиках. Заметка была снабжена несколькими маленькими фотопортретами. В одном из газетных героев Нефёдов узнал себя — на момент съёмки ещё такого же молодого, как этот паренёк.

— Распишитесь, пожалуйста, здесь, — вдруг попросил Сироткин, указывая на фотопортрет.

Борис смутился, буркнув, что не кинозвезда, чтобы раздавать автографы. Тогда мальчишка, сбиваясь, стал быстро рассказывать, что с пяти лет мечтал стать военным лётчиком и собирал старые газеты и журналы, в которых рассказывалось об известных полярниках и асах.

— В лётном училище преподаватель по тактике воздушного боя часто нам про вас рассказывал. Например, о том, как 18 сентября 1938 года вы уничтожили франкистский «Хейнкель», не дав ему отбомбиться по Мадриду. А потом в одиночку схватились с четырьмя «мессерами»: одного сбили, а другой таранили. Благодарные жители Мадрида называли вас «Тореро».

— Хм, а о том, как я потерял один ботинок, сиганув из подбитого «Ишачка»[7], вам тоже рассказывали? Да чуть не обделался со страху, когда «мессеры» вокруг меня кругами ходили, пока я на парашюте между небом и землёй болтался!

Но паренёк словно не слышал самоиронии в словах Бориса. С горящими глазами он продолжал взахлёб перечислять легендарные подвиги своего кумира:

— А ваш знаменитый бой на Халхин-Голе! Когда на посадке вас подловили японцы. Их было пятеро, а вы один! Но вы одним залпом «эресов»[8] уничтожили сразу три японских самолёта!

— Ты, парень, прям словно о житие святого рассказываешь, — окончательно смутился Борис. Чтобы не чувствовать себя музейным экспонатом, он принялся расспрашивать лейтенанта о его службе. Парнишка сразу как-то весь погас и вяло поведал свою грустную историю.

Оказалось, что в санаторий он попал после того, как разбил свой самолёт во время посадки. Обычная история: по неопытности при снижении вчерашний курсант не учёл направление ветра и допустил, чтобы истребитель опасно накренился на одно крыло. В итоге при соприкосновении с землёй правая «нога» шасси подломилась от чрезмерной нагрузки и самолёт перевернулся — скапотировал. Разбитая машина восстановлению не подлежала. Хорошо ещё, что молодой лётчик отделался небольшим сотрясением мозга и переломом правой ключицы.

Но Алексей не считал, что ему повезло. Ведь после аварии командир полка поставил вопрос о его списании с лётной работы по причине профнепригодности. Чтобы как-то утешить молодого лётчика, начальник гарнизонного госпиталя, где Сироткин залечивал полученные травмы, достал для него путёвку в южный санаторий…

Парень сразу понравился Борису: чувствовался в нём кураж, а это для истребителя очень важно. Обладал ли он талантом успешного воздушного охотника? Это уже другой вопрос. Как и любой настоящий природный дар, задатки аса на 90 процентов зависят от доставшегося человеку от папы с мамой генетического набора. Есть вещи, которым практически невозможно научиться.

Ещё до войны во Львове Борис дружил с одним пожилым аптекарем. Так у того был такой же старый, как и его хозяин, чёрный кот по кличке Маркиз. За свою жизнь кот ни разу не выходил из дома на улицу. И тем не менее аптекарь не раз с восхищением рассказывал Нефёдову, как, едва заслышав сквозь распахнутую форточку свист голубиных крыльев, ленивый домашний любимец в мгновение ока преображался в дикую пантеру. Чёрной кометой он бросался к подоконнику и начинал «охотиться» на разгуливающих по карнизу птиц. А ведь его никто не мог научить этому, ибо в дом Маркиз попал месячным котёнком. Точно так же удачливым воздушным бойцом надо родиться, хотя и сильное стремление человека к заветной цели, конечно, тоже сбрасывать со счетов не стоит. А по Алексею было видно, что он буквально бредит авиацией.

С этого дня Нефёдов и его новый знакомый сделались хорошими друзьями. Ветеран щедро делился с начинающим лётчиком заповедями своего ремесла: будь как вор на ярмарке — истребитель должен всё видеть и везде поспевать. Страхи и ограничения побоку! В воздухе ты сам себе голова. И в то же время нет ничего важнее для истребителя товарищеской взаимовыручки. Тот, для кого личная слава важнее жизни друга, не имеет чести.

А вот от разговоров о собственной героической биографии Борис старался уходить. То, что за свою карьеру он сбил много самолётов, означало всего лишь, что свою работу он делал добросовестно, и не более того. Профессия лётчика-истребителя требует виртуозного мастерства, тем не менее это не спорт, а тяжёлая и кровавая работа. Уничтожая неприятельский «мессер» или «юнкере», Борис всегда отдавал себе отчёт в том, что это не просто очередная звёздочка на фюзеляже его ястребка, а чья-то жизнь. Но Алексей ещё жил представлениями юного романтика и хотел слышать только о подвигах и приключениях. Когда-то и сам Борис был таким же.

Помнится, в Испании американский наёмник техасец Мэрион Джойс говорил молодому русскому лётчику:

— Война — это жёсткий бизнес. Но и в бизнесе должна быть мораль, не позволяющая тебе довести разорившегося конкурента до полного банкротства. А тот, кто получает удовольствие, узнав, что разорённый им парень сиганул головой вниз с пятидесятого этажа, однажды превратится в бешеную собаку…

Утром Нефёдов со своим новым приятелем вместе выбегали на зарядку. На берегу моря среди пальм и тропических зарослей был устроен отличный гимнастический городок. Борис демонстрировал молодому приятелю такие трюки на турнике и брусьях, что Алексей только рот открывал от изумления. Сам неплохо сложенный и спортивный Сироткин, тем не менее, с первого раза не мог повторить за Нефёдовым его стремительные вращения и головокружительные пируэты. И Борис с удовольствием учил парня полезным для укрепления мускулатуры и вестибулярного аппарата упражнениям. Когда-то точно так же с ним занимался его аэроклубовский инструктор Степан Лапатуха…

* * *