Опаленная местью

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Когда Эбби вошла в зал заседаний, она сразу же увидела Ника Колтона. Их взгляды пересеклись, и девушку слегка зазнобило.

«Высокий и красивый Ник был самым безжалостным конкурентом ее отца. Его агрессивные методы работы представляли реальную угрозу благополучию их компании. Но манящие темные глаза этого человека притягивали взгляд девушки словно магнит, хотя здравый смысл настойчиво рекомендовал держаться от него подальше.

Они и раньше встречались на различных мероприятиях, но никогда не разговаривали. Однако Эбби всегда замечала его. Такой мужчина выделяется из любой толпы. Сегодняшний день, не стал исключением.

В летних брюках и свободной рубашке, Колтон выглядел так, словно собрался на вечеринку, а не на стройку. С легкой усмешкой на красивых чувственных губах Ник вальяжно двинулся девушке навстречу. И по мере его приближения сердце Эбби колотилось все сильнее.

– Наконец-то мы познакомимся. – Низкий голос мужчины завораживал. – Ник Колтон.

Эбби пожала ему руку и представилась:

– Эбби Тейлор. Мне известно, кто вы. Могу с уверенностью утверждать, что в этом зале ваше имя ни для кого не секрет. Полагаю, вы знакомы с моим отцом. – Эбби надеялась, что в ее словах нет ни единого намека на жестокие противоречия, существующие между двумя мужчинами.

– Совершенно верно. Но, к великому сожалению, мне до сих пор ни разу не представилась возможность познакомиться с вами. – Ник нехотя выпустил руку девушки. – Вы отвечаете за связь с прессой и телевидением. Значит, на этом проекте нам придется сотрудничать.

– Согласна. А вы возглавите бригады, которые будут заниматься строительством. И ход работы теперь всецело зависит от вас.

Ник пожал плечами.

– Раньше на такую стройку ушло бы больше года. Но сейчас времени потребуется намного меньше.

– Не ожидала, что вы примете участие в благотворительном проекте. Похоже, вы совсем не такой, каким нас представляет пресса. – Эбби поймала себя на мысли, что ей приятно стоять рядом с Ником. Ее рост и пять футов и десять дюймов приводил в смущение многих мужчин. Но Кол-тон оказался выше почти на голову.

– Мне хотелось бы подробнее узнать, что же вы думаете обо мне, – Ник прищурился, гипнотизируя девушку взглядом.

– Вы – конкурент моего отца. И этим все сказано.

Ник удивленно поднял брови.

– Любопытно. Теперь уж я точно не отступлюсь.

– Боюсь, мой рассказ заденет ваше самолюбие, – не сдержала улыбку Эбби.

– Оно способно выдержать и не такой залп критики. Давайте, убедитесь сами. –В словах прозвучал вызов, а в глубине темных, глаз вспыхнуло пламя. – Приглашаю вас поужинать со мной сегодня вечером. За это время я успею выслушать все ваши язвительные замечания относительно моего характера.

– Хотите внести меня в список своих врагов? - Я не собираюсь относиться к вам как к противнику, – возмутился Ник. – Но ситуация может измениться, если вы дадите мне повод.

Эбби задумалась. Приглашение на ужин казалось заманчивым. Его хриплый голос заставлял девушку волноваться, темные глаза манили и завораживали. Беседа с ним обещала быть непростой, но интересной. Наверное, стоит согласиться.

– Похоже, вы неисправимы. – Девушка посмотрела мужчине в лицо и улыбнулась.

– Так это – вызов? Тогда вы непременно должны принять мое приглашение. Как насчет семи вечера?

Эбби по-прежнему улыбалась. Но в глубине души ее раздирали сомнения. Отец ненавидел Колтона. Принять приглашение Ника на обед равносильно плаванию в бассейне с акулой. Она должна вежливо отказаться. Но устоять перед его притягательностью невозможно...

– Я дам вам шанс, – наконец кивнула Эбби.

– Вы вселили в меня надежду. - Ник не скрывал удовольствия. – С нетерпением буду ждать вечера, – понизив голос, нежно добавил он. – Куда за вами заехать?

Эбби продиктовала адрес.

– Кстати, нужно уточнить наши совместные действия. – Девушка тряхнула головой, словно пытаясь разрушить чары и вернуться к реальности. – Мне сказали, что вы собираетесь лично руководить строительством нового дома. Эд Бредфорд возглавит восстановление старого здания. В мои обязанности входит связь со средствами массовой информации. Как раз на сегодня намечено короткое интервью с нами. Всех интересует ваш вкладе благотворительность и дальнейшие планы. Вы согласны встретиться с корреспондентом?

– Конечно. Я сделаю все, что вы скажете. – Ник намеренно выделил слово все.

Девушка улыбнулась.

– Приятно слышать. – Она казалась невозмутимой, хотя от его слов закололо в груди. – Учитывая, что работа на стройке начнется в десять утра, интервью назначим.. Эбби взглянула на часы, – на двенадцать. Вас устроит?

– Прекрасно.

– Интервью будет брать известный журналист Тэррант Хичмэн.

– А вы придете? – поинтересовался Колтон.

– Непременно. Это входит в мои обязанности. Правда, я буду только сторонним наблюдателем.

– Похоже, выходные обещают мне массу удовольствий, – самоуверенно заявил Ник

– Не питайте ненужных иллюзий, Ник Колтон. Разве вы забыли, что мы с вами противники?

– Даже враждующим странам случалось вести мирные договоры. Сегодня вечером Я сделаю все возможное, чтобы сократить пропасть между нами.

– Я приду в одиннадцать и посмотрю на вас. в деле, – поспешила она завершить разговор.

Эбби повернулась и направилась к двери, ощущая на себе пристальный взгляд. Девушка не удержалась и оглянулась. Их глаза встретились, и она вновь почувствовала сильное сердцебиение.

Мысленно обругав себя, Эбби отправилась на поиски людей Эда Бредфорда. Но из головы не шло приглашение Ника Колтона. Ей предстоял ужин с тридцатидвухлетним миллиардером, злейшим врагом ее отца.

Эбби подъехала к строящемуся зданию в начале двенадцатого. К ее удивлению, на пустом еще с утра месте уже возвышался каркас. Ник стоял на высокой лестнице с молотком в руке. Его лицо блестело от пота, рубашка выбилась из брюк. Взгляд Эбби скользнул по узким бедрам Ника, и дыхание у нее перехватило.

Смутившись, девушка тут же отвела глаза и заметила, что к ней спешит коренастый голубоглазый мужчина в футболке и грязных джинсах.

– Могу я чем-нибудь вам помочь? – поинтересовался он и протянул руку. – Грэг Боуден к вашим услугам.

Эбби пожала мужчине руку и представилась.

– Эбби Тейлор, отвечаю за связь со средствами массовой информации. На двенадцать назначено интервью с Ником Колтоном.

– Прекрасно. Пойдемте со мной, я выдам вам каску.

Они направились к строительному вагончику. По пути к ним присоединились оператор и корреспондент. Грэг вручил каждому по желтой каске, и небольшая процессия двинулась в сторону Ника.

Грэг свистнул. Колтон перестал работать молотком и посмотрел вниз. Заметив Эбби, он улыбнулся, вытер пот со лба и спустился. Все это время девушка не могла отвести глаз от мускулистой загорелой груди. Опомнившись, она перевела взгляд на его лицо и уловила тень усмешки.

- Приветствую вас, мисс Тейлор. – Очутившись на земле, Колтон отвесил шутливый поклон.

Поборов неловкость, девушка кивнула в ответ.

– Привет, Ник. И, пожалуйста, зови меня Эбби. До интервью еще час, но мы приехали пораньше, чтобы все подготовить. Познакомься с Тэррантом Хичмэном.

Ник повернулся к высокому брюнету. Судя по тому, как мужчины обменялись приветствиями, они не нуждались в представлении.

– Хотелось бы, чтобы во время интервью за твоей спиной виднелось начатое строительство, – обратился корреспондент к Колтону.

– Если установить камеру вот здесь, то можно получить интересный ракурс. В кадр попадет не только стройка, но и пейзаж. - Ник показал оператору, в каком месте лучше встать.

Пока шли приготовления к съемке, к Эбби подошел Грэг и предложил складной стул.

– Вы можете подождать в вагончике. Но если хотите остаться здесь, то хотя бы присядьте, пока все не закончится.

– Спасибо. – Девушка взяла предложенный стул. – Я не ожидала, что стройка будет продвигаться такими темпами.

– У нас много волонтеров. К тому же Ник знает, как организовать людей. Он и сам многое умеет. С таким руководителем легко работать.

– Похоже, у него получается все, за что он берется, – пробормотала Эбби, наблюдая, как Ник распоряжается съемочной группой.

– Тут вы угадали, – усмехнулся Грэг и направился к вагончику.

Колтон закончил отдавать распоряжения и подошел к ней, приглаживая пальцами взлохмаченные темные волосы. Наполовину расстегнутая рубашка не скрывала достоинств крепкого мускулистого тела. Эбби показалось, что она сгорает на костре. От смущения девушка опустила глаза и принялась стряхивать с одежды несуществующие пылинки.

– Поразительно, сколько вы успели за утро, – по-прежнему не поднимая глаз, произнесла Эбби. – Я слышала, что ты оплатил часть материалов для стройки.

Ник усмехнулся и дотронулся до воротника ее

– Трудно поверить, что я способен на хороший поступок? Вечером попытаюсь убедить тебя в обратном.

– Должна признаться, что пересмотрела свою точку зрения. – Эбби начала нравиться его напористость. – Раньше я считала тебя безжалостным и эгоистичным бизнесменом, который наверняка в прошлой жизни был пиратом или бандитом.

Ник громко захохотал.

– Вот это да! Тогда я удивлен, что ты согласилась пойти со мной на ужин. Но теперь приглашение принято и отступать уже поздно. Кроме того, мне кажется, ты тоже умеешь выпускать коготки. Ведь в тебе течет кровь старика Тейлора.

Надеюсь, вечером мы не будем разговаривать о делах.

– Обещаю, – понизил голос Ник. В его темных глазах вновь вспыхнул огонь. Сердце девушки отозвалась бешеным стуком.

– Конечно, с моей стороны это безумие – провести вечер с тобой, - заключила Эбби. – Вдруг хочешь использовать меня в корыстных целях и выведать какую-нибудь информацию?

– Ты убедишься в чистоте моих намерений, – хрипло ответил Колтон, слегка растягивая слова.

– Боюсь, я направляюсь прямо в пасть ко льву. – Эбби замахала руками в притворном ужасе.

– Я обыкновенный мужчина, мечтающий встретить свою единственную девушку. – Ник, словно школьник, потупил глаза.

Девушка засмеялась.

– О, конечно, мистер Сама Невинность.

– Надеюсь, что нет, – серьезно ответил Колтон и слегка потер переносицу. – А сейчас прошу прощения, мне нужно идти. Я еще хочу освежиться перед интервью. Иначе есть подозрение, что мой вид может не понравиться.

– Многие женщины были бы не прочь полюбоваться твоим телом, – не удержалась Эбби от рискованного замечания.

– Ах, так! – Колтон окинул девушку страстным взглядом. – Теперь я действительно буду считать минуты до сегодняшнего вечера.

Откинувшись на спинку стула, Эбби смотрела ему вслед. Ник сбросил на ходу рубашку, достал из ящика с холодной водой одну бутылку, открыл ее и вылил на себя содержимое. Сверкающие на солнце струйки побежали по мощному торсу. У девушки пересохло во рту.

Ник подобрал рубашку и обернулся, поймав на себе ее пристальный взгляд. Махнув Эбби рукой, он направился к вагончику. Спустя несколько минут, Ник вышел к съемочной бригаде. Рубашка уже была заправлена в брюки, а волосы аккуратно причесаны. Словом, Колтон выглядел так же превосходно, как и сегодня утром.

Оператор установил телекамеру и приготовился снимать. Когда началось интервью, Эбби, не отрываясь, наблюдала за происходящим. Колтон держался великолепно, был очень серьезен и сдержан. Девушка утвердилась в своем предположении, что интервью для него привычное дело.

Как только все закончилось, Ник поблагодарил всех, пожал руку корреспонденту и подошел к Эбби.

– Все прошло очень хорошо. А ты, оказывается, профессионал в, этом деле, – не удержалась она от похвалы.

Колтон пожал плечами.

– С Тэррантом легко общаться. Где ты собираешься обедать? Члены благотворительной организации накрыли строителям столы прямо здесь. Ты могла бы к нам присоединиться.

– Я сейчас еду на интервью с организаторами благотворительного проекта к ним в офис. Пообедаю там. Кроме того, я обещала помочь Эду. Придется придерживаться первоначального плана. Увидимся вечером.

– День будет тянуться так долго.

– Но он закончится, и наступит вечер. Пока, – попрощалась девушка и пошла к машине.

Уже отъезжая, она оглянулась. Ник снова надел каску и залез на лестницу заколачивать гвозди.

– Да, похоже, сегодняшний день и впрямь будет тянуться долго, – вслух произнесла Эбби, размышляя, в чем ей отправиться на ужин.

Она встречалась с людьми, общалась с корреспондентами, звонила по телефону. .Но все это время мысли о приближающемся вечере не отпускали ее. Если отец узнает, с кем она отправилась ужинать, то придет в ярость. Дважды ее рука тянулась к телефону, чтобы отменить встречу. У нее нет абсолютно никаких шансов на продолжение знакомства. Ни одного. Так зачем рисковать?

Эбби не всегда поступала так, как хотел отец. И до сих пор все сходило ей с рук. Но сегодня она зашла слишком далеко. Однако, вспомнив события всего дня, Эбби решительно отбросила прочь сомнения. Она проведет этот вечер с Ником.

Вернувшись домой, девушка долго пересматривала гардероб, пытаясь сделать выбор. Перемерив несколько нарядов, она остановилась на черном маленьком платье без рукавов.

Надев черные босоножки на шпильках, Эбби внимательно изучила свое отражение в зеркале. Темно-рыжие волосы она закрутила жгутом и заколола. Запястье девушки украшали только часы, а на пальце блестело кольцо с бриллиантами и рубином, подарок матери.

Раздался звонок в дверь.

Она открыла Колтону. В темно-сером костюме, с красным галстуком Ник показался Эбби необычайно красивым. Окинув девушку быстрым взглядом, он одобрительно кивнул.

– Выглядишь потрясающе.