Том усмехнулся, а Меган покраснела.

- Ирэн Стил, доктор Меган Пэджет. Меган - глава научной кафедры университета Святого Марка.

- О-о, - многозначительно протянула Ирэн.

Меган захотелось узнать, упоминал ли Том о ней в своей семье. Вряд ли. Они даже не были знакомы до сегодняшнего дня. Она заметила, что Ирэн исподтишка изучает ее, но то, что за этим последовало, было для нее полной неожиданностью.

- Доктор Пэджет, мы с мужем устраиваем сегодня ужин на открытом воздухе, - сказала Ирэн. - Не присоединитесь ли к нам?

- Пожалуйста, зовите меня Меган. - Она дорого бы дала за то, чтобы получить возможность узнать побольше о Томе Стиле, но сегодня вечером это было исключено.

- Я польщена вашим приглашением, но...

- Это просто обычные семейные посиделки, - сказала Ирэн, пытаясь предотвратить отказ Меган.

- Я бы с удовольствием пришла, но сегодняшний вечер у меня уже занят.

- Вот как? - произнесла Ирэн, голосом показывая, что требуются объяснения.

Меган не хотелось распространяться о том, что в ее обязанности входит обеспечить украшение стола и приготовить сладкое для сына и его приятелей на званом обеде бойскаутов, которым они отмечали начало учебного года. Она еще не готова была признаться, что у нее есть сын, и сказала:

- Я связана обязательствами с... с одним человеком и не вправе их нарушить.

Том вздохнул с облегчением, когда узнал, что Меган не замужем. А теперь выясняется, что у нее есть мужчина. Что ж, жалеть, наверное, не стоит, потому что эта женщина настолько его интересует, что ему грозит опасность лишиться душевного покоя.

- Очень жаль, - сказал он с горечью, которую неспособен был подавить.

- Нет, это я сожалею. - Меган встретилась с Томом глазами, в которых мелькнуло раскаяние. - Может быть, в другой раз...

- Непременно, - сказала Ирэн. - Как насчет следующей субботы?

- Вы собираетесь устроить еще один вечер в следующую субботу? - спросила Меган, удивленная тем, что так быстро получила еще одно приглашение.

Ирэн рассмеялась, не обращая внимания на то, как напряглась рука Тома под ее рукой.

- Не собирались, но теперь устроим.

Том готов был задушить свою невестку. И так неловко, что она позвала Меган вот так сразу, но упоминание о втором вечере сделало ее попытку сватовства слишком очевидной, что граничило с неприличием и было просто нестерпимо. Одно дело - купить ему книгу КАК ЖЕНИТЬСЯ НА ЖЕНЩИНЕ ВАШЕЙ МЕЧТЫ, и совершенно другое - пригласить женщину его мечты на ужин. Он вполне способен сам добыть себе жену, если ему захочется жениться. Но он не хочет!

- Надеюсь, ты не собираешься включить меня в число приглашенных, - процедил он сквозь зубы со сдержанной яростью. - У меня другие планы.

Ирэн прикусила губу.

- Разумеется, собираюсь. Если ты не сможешь прийти...

Меган видела, что Ирэн выдумала этот предлог только потому, что хотела свести ее и Тома вместе. При данных обстоятельствах будет неловко для всех, если она примет приглашение Ирэн. С неохотой Меган сказала:

- Боюсь, у меня тоже планы на субботу. Но спасибо за приглашение.

Эти слова Меган только укрепили уверенность Тома в том, что у нее есть другой мужчина.

- Ты идешь, Ирэн?

Ирэн отозвалась на предостерегающий тон Тома тем, что взяла его под руку.

- Конечно. Приятно было познакомиться с вами, Меган. Надеюсь, мы вскоре увидимся.

Сара столкнулась с Томом, когда возвращалась к матери.

- Ого! - воскликнула она, уставившись на него. - Ты видела этого красавчика, ма? Представь, вдруг ты выйдешь за такого парня, как этот! Подумай только, как вытаращат глаза девчонки, если я представлю его в качестве отчима.

- Внешность еще не все, Сара. Гораздо важнее, что он за человек.

- Да, знаю. Но у этого прямо на лице написано, что он человек хороший, тебе не кажется?

Меган откинула челку у Сары со лба.

- Ты, наверное, права, детка. - Она вынуждена была согласиться с оценкой дочери. Том Стил великолепен, этого нельзя отрицать. Но то, что Меган сказала Саре, имело для нее большое значение. Внешность еще не все. Несмотря на то что ее так влечет к Тому - а это немаловажно, - Меган не позволит себе поддаться чувству, пока не убедится, что он способен признать чужих детей. Она встречала слишком много мужчин, которым не нужна была уже сложившаяся семья.

С другой стороны, ей все еще не хотелось говорить Тому о Саре и Крисе. Нужно было время, чтобы сперва выяснить, совместимы ли они как пара, есть ли у них общие интересы и даже как у него с чувством юмора, прежде чем она позволит ему познакомиться с детьми. Она знала, что приняла правильное решение, особенно если учесть ребяческое замечание Сары об отчиме, похожем на Тома. Будет несравненно хуже, если Сара представит Тома всем своим друзьям, а потом он исчезнет, когда придет пора брать на себя обязательства.

В конце концов ей придется все рассказать. Когда это случится, она рассчитывает, что человек такого ума и тонкости, как Том, поймет, что за клад ее дети. Ну а если он этого не признает - то какой в нем толк? Никакого.

- Эй, это платье действительно выглядит потрясающе, ма. Спорим, любой мужчина оглянется. Ты хочешь померить еще что-нибудь?

Меньше всего на свете Меган хотелось выбирать еще одно сексуальное платье. Однако, нащупав расстегнутую на груди пуговицу, она признала, что платье возымело эффект. И была полна решимости довершить начатое на завтрашнем приеме.

***

После того как дети разошлись, Меган провела остаток вечера за чтением книги ВЫ НЕ ДОЛЖНЫ ОСТАВАТЬСЯ ОДИНОКОЙ. Ей хотелось понять, как ей следует действовать, когда она встретит Тома днем в воскресенье.

Обязательно дайте ему выговориться. Выслушайте все, что он скажет. Убедитесь, что вы серьезно решили выйти замуж за этого человека, прежде чем найдете нужным рассказать ему о себе.

Она почувствовала, что правильно поступила, промолчав о детях. То, что она мать, можно сообщить при дальнейших встречах, убедившись, что он действительно годится ей в мужья.

Меган закрыла книгу, положила ее на тумбочку и, опершись на подушку, задумалась. В сущности, ей никогда не казалось, что следует выходить замуж, подчиняясь холодному расчету. В колледже она влюбилась в Гэри и не обращала никакого внимания на других мужчин. Ее нисколько не заботило, чем он занимается, любит ли поговорить, как относится к религии или деньгам. Вот все эти вопросы, подсказанные книгой ВЫ НЕ ДОЛЖНЫ ОСТАВАТЬСЯ ОДИНОКОЙ, ей и предстоит выяснить с предполагаемым мужем.

Уже пережив свой не такой уж идиллический брак с Гэри, она поняла, что, задумайся она над этими вопросами раньше, они с Гэри могли бы избежать многого, что причинило им сердечную боль. Розовая дымка, некогда окутывавшая их брак, улетучилась, и они постоянно воевали из-за денег, из-за того, как много времени он проводит на своей престижной работе, и даже из-за того, сколько иметь детей. Отсутствие искренности в их отношениях привело к тому, что они прожили мучительные годы, живя каждый своей жизнью, и в конце концов разошлись. И снова вступить в брак вслепую она не могла себе позволить.

Идея найти мужа, пользуясь книжными рекомендациями, сначала выглядела смешной, но теперь многое из того, что она прочла в книге ВЫ НЕ ДОЛЖНЫ ОСТАВАТЬСЯ ОДИНОКОЙ, показалось ей верным. Завтра предстоит еще один тест. Она обдумывала вопросы, которые предполагала задать ему и на которые хотела услышать ответ. Это поможет ей выяснить, кто он: человек, обладающий лишь привлекательным лицом и телом, заставляющим ее испытывать танталовы муки, или нечто большее.

***

В воскресенье Стефани приехала пораньше, и Меган еще одевалась.

- Проходи в спальню, Стефани, - крикнула Меган. - Я почти готова.

- Боже мой! Посмотрите на нее! Что это на тебе надето? Это, кажется, пояс для чулок?

Меган отчаянно покраснела.

- Совет со страницы 23. "Эротическое начинается с нижнего белья".

- И вы ходили покупать эту штуку с Сарой?

- Ну нет. Я отослала Сару присмотреть себе джинсы, а сама пошла за бельем. - Меган натянула шелковые чулки и пристегнула их к белому поясу.

- Дай-ка на тебя посмотреть, - сказала Стефани.

Меган разглядывала себя в зеркале стенного шкафа, отражавшем ее в полный рост. Кружевной лифчик оставлял открытой почти всю грудь. Другие предметы туалета под стать ему "дразнили", но не "уступали". Меган натянула прозрачную короткую комбинацию, тоже отделанную "дразнящими" кружевами, а затем надела через голову платье.

- Это платье не похоже на те, которые ты носила раньше, - сказала Стефани. - Оно более...

- Вызывающее?

Стефани покачала головой.

- Не совсем. Скорее, обещающее. Оно говорит "Взгляни", а не "Коснись". Кое-кто сойдет с ума, когда обнаружит такие кружевные штучки под этим "Иди сюда"-платьем.

Меган провела ладонями по животу и бедрам, ощущая под руками легкий трикотаж облегающего платья. Она застегнула только две из шести или семи маленьких пуговичек, расположенных спереди. Ворот распахнулся, образовав глубокий расходящийся вырез, обнаживший ложбинку меж грудей.

- Ну, девушка, вижу, раз ты решила учиться, ты делаешь это прилежно, - сказала Стефани. - Просто не верится, что платье может так изменить.

- Значит, оно тебе нравится?

- Не важно, нравится ли оно мне. Вот понравится ли оно Тому?

- И что ты думаешь?

- О да!

Меган надела крохотные сережки, вызывая в памяти соответствующую рекомендацию:

Чем меньше драгоценностей, тем лучше. Помните, что серьги должны быть небольшими, чтобы не помешать при покусывании мочек. Не надевайте драгоценностей, которые выглядят так, будто их подарил другой мужчина. То есть - никаких колец, никаких ожерелий с подвесками.

Меган отложила бриллиантовую подвеску, переделанную из обручального кольца, которое Гэри подарил ей много лет назад. Признаться, она думала, что все это произошло слишком давно, чтобы иметь хоть какое-то значение, но теперь, считая себя обязанной следовать книжным советам, она решила делать все так, как там предписывалось.

Она сунула ноги в туфли на высоченных каблуках, купленные в дополнение к платью, и взяла подобранную к ним сумку.

- Все, пошли.

***

Дом ректора был построен в испанском стиле, широко распространенном в Майами. Множество арок, плиточные полы, лепнина на стенах и большие окна с коваными переплетами. В центре внутреннего дворика, где столпилась большая часть пришедших, бил фонтан, украшенный изразцами. Дом стоял на берегу бухты, и со стороны заднего двора был устроен лодочный причал. Несмотря на конец августа, день выдался жарким, но от дующего с залива бриза веяло прохладой.

- Здесь чудесно, - сказала Меган Стефани. Она стояла с развевающимися волосами, вдыхая свежий упругий воздух. - Как бы мне хотелось жить у воды, в таком месте, как это.

- А тебе?

- Да, мне тоже.

Меган повернулась, будто не удивившись, что в ответ прозвучал голос Тома, а не Стефани.

- Ваша подруга пошла за пуншем. Могу я вам что-нибудь предложить?

- Нет, спасибо, все замечательно.

Они стояли, просто наслаждаясь видом друг друга. Меган не могла отвести взгляда от лица Тома. Его зеленые глаза искрились радостью, на губах играла восхищенная улыбка, и она без всяких слов понимала, что он любуется ею. К тому же он не оставил ей возможности сомневаться в его мыслях.

- Вы сегодня чудесно выглядите, - услышал Том свой собственный голос и подумал, что он сотни раз произносил этот непроизвольно сорвавшийся с губ комплимент. Для Меган ему хотелось сказать что-нибудь другое. Что-то особенное. - Вы выглядите... замечательно, - проговорил он наконец, ощущая полную неспособность выразить то, что в действительности чувствовал.

- Спасибо. Вы тоже прекрасно выглядите, - сказала она в ответ.

Том был в бледно-желтой с короткими рукавами рубашке, репсовом галстуке в полоску и в отлично сидящих синих брюках, которые подчеркивали его узкую талию и подтянутый живот.

Она не смогла удержать улыбки, любуясь им. Спереди он выглядел не менее соблазнительно, Чем со спины, когда она увидела его впервые на университетском заседании. Ее напряженный взгляд упал на мускулистое предплечье, покрытое едва заметным темным пушком, проследовал по разветвляющейся вене к сильному запястью и наконец достиг кисти, сжимающей бутылку с пивом. Пальцы другой руки поглаживали бутылку, и Меган задрожала при мысли о том, как эти руки ласкают ее покрывшуюся испариной кожу.

Она взглянула ему в глаза и поняла, что их физическое притяжение взаимно. Внешность еще не все, предостерегла себя она. Пора приступить к делу и выяснить о Томе побольше.

- Ваш дом в Вашингтоне похож на этот?

- Нет. В наших местах все дома построены в колониальном стиле.

- А что вам нравится больше?

- Я понимаю, что высокие потолки и широкие окна имеют преимущества в таком жарком климате, как в Майами. Но, должен признаться, кирпичный дом мне кажется более привлекательным. Может быть, это началось тогда, когда мать рассказала мне историю о трех поросятах.