Стальная опора

Нимли постучал и нам открыли почти без промедления.

Хмурый гном смерил нас изучающим взглядом и пригласил в дом.

Меня посвящать в подробности разговора не стали, предложив отдохнуть с дороги. Приглушенные же голоса гномов я слышал еще довольно долго. Порою, в споре они повышали голос, и мне удавалось разобрать отдельные фразы.

- Вы не выполнили решение совета.

- … я понимаю. Но все же. Нам не выстоять.

- Глупости. Что сможет сделать один человек?

Видимо речь шла обо мне и целесообразности моего приезда.

- … решать совету.

- У нас не было другого выхода.

Был ли у них другой выход? И выход ли то, что я взялся за это дело? По крайней мере, это добавит гномам шансов. А это уже кое-что.

Примерно через час гномы затихли. Признаться, я был этому рад. Их разговоры здорово отвлекали, а после длительного путешествия отдохнуть было просто необходимо.

Что будет, если совет старейшин не одобрит решения своих депутатов привлечь меня в качестве консультанта по вопросам обороны? Признаться, эта мысль ранее мне не приходила в голову. Что ж, узнаем об этом завтра. Так я и уснул, чередуя сомнения с планами. Завтра все станет ясно. Все разрешиться в ту или иную сторону.

Утро удивило меня снова. Выйдя из своей комнаты в гостиную, она же кухня, (такой большой зал, совмещающий в себе две эти функции) я первый раз увидел женщину-гнома. И вовсе она не страшная. Невысокая, полноватая, с круглым улыбающимся лицом. На вид ей было лет тридцать - тридцать пять, не более. Если не быть слишком требовательным, можно даже сказать, что она симпатична.

- Проходите, сударь, завтрак сейчас будет готов. Так Вы и есть тот самый человек, которого притащили эти оболтусы Гримми и Нимли?

Я пожал плечами. Никто меня собственно силой не тащил, но пригласили меня, да, они.

- И где эти, как Вы выразились, оболтуса?

- Они с дядей с утра пораньше ушли. Надо гонцов отправить - оповестить совет старейшин о вашем появлении. Нимли сказывал, что у вас важные новости.

Да уж, новости действительно были важные. И не из тех, которые могут обрадовать. Я не стал огорчать улыбчивую хозяйку раньше времени, рассказывая о предстоящей войне. Будет совет, там все вместе и огорчаться. Мне ли быть недобрым вестником? К чему? Гномы узнают о планах тилукменов и от Нимли.

Нимли появился к концу завтрака, хмуро кивнул и потянул к себе кувшин с квасом. Видимо, досталось ему по полной.

- Не печалься, - я хлопнул его по плечу, - если совет старейшин не захочет меня нанимать, я не буду настаивать на оплате.

Нимли бросил взгляд на племянницу старейшины: “Этого-то я и опасаюсь, Милсдарь. Нам с таким трудом удалось Вас уговорить”.

- Будь что будет. Когда мы узнаем ответ?

- К вечеру все старейшины соберутся. Гонцов в дальние поселки отправили еще вчера. В ближние - сегодня утром. Вечером совет будет в сборе, а нам надо быть в Лопре.

- А это далеко?

- К вечеру будем.

- Завтракать будешь, шалопут? - племянница старейшины поставила на стол тарелки, издающие аппетитный запах.

Нимли отрицательно покачал головой, немного подумал и, махнув рукой, сказал: “Давай”.

Очень правильный подход, одобряю. Подкрепиться никогда не помешает. Особенно когда есть такая возможность. Ибо когда желание это заявит о себе насущно, возможности может и не быть.

Дороги в долине были отменные. Не менее качественные, чем та, что вела от тракта. Кони, отдохнув, бежали резвой рысью, так что в Лопр, до которого оказалось километров тридцать, мы пожаловали не к вечеру, как нам было необходимо, а после обеда. До вечера еще оставалось время на то, чтобы поселиться и подготовиться к совету старейшин. Совсем неплохо.

Лопр был поселком крупным, пожалуй, даже небольшим городком и по совместительству культурным и административным центром. Своеобразной столицей для тех гномов, которые в незапамятные времена отделились от основной части своего народа и перебрались в эту замечательную долину. Что бы там ни говорили - столица это важно. Это то, что позволяет жителям почувствовать себя единым народом. Пусть небольшая столица для небольшого народа - она придает гномам общность друг с другом и обособленность, свойственную самостоятельному народу, пусть он и является частью народа большего.

Плюс к тому, Лопр еще и центр промышленный. Мастерские гномов начинались в предместьях и окружали город кольцом, оставляя центр для проживания. Ткацкое полукустарное производство, выделка кож, и конечно работа с металлом - любимое занятие гномов. Повсюду стучали кузнечные молоты, к радости моей, некоторые были механическими. Они стучали глухо и размеренно, используя привод от ветряков. Какой-никакой, а прогресс. От этого один шаг до…. Впрочем, не буду говорить раньше времени. Надо еще убедить гномов прислушаться к моим советам. А существа они очень упрямые. То, что их посланники прониклись ко мне доверием, еще не говорит о том, что совет старейшин с ними согласиться.

К моей радости, гостиница в Лопре нашлась. Останавливаясь на постой в доме малознакомого человека (или гнома), невольно чувствуешь некоторую неловкость. Гнома особенно. Почему? Об этом чуть позже. Иное дело гостиница. Как-никак, она для того и предназначена. Из приезжих, правда, наблюдались одни лишь гномы, видимо из других поселков. Они с удивлением косились на меня - должно быть, люди были у них не слишком частыми гостями. Но в разговор вступать не спешили. Чувствую, мое появление принесет немало тем для сплетен.

Нимли о чем-то пошептался с хозяином гостиницы и тот, уважительно посмотрев в мою сторону, предложил пройти в комнату, ни слова не сказав об оплате. Это определенно добрый знак. Приятно удивила и комната - она была приспособлена для людей. Не смейтесь, оказывается это немаловажно. Кровать, стол, стул - вполне привычной для меня длины и высоты. Гномы, будучи ростом, мне где-то по грудь, и мебель для себя делали соответствующую. Прочную и основательную, но, как бы это сказать - несколько меньшего размера, чем удобно для человека. Спасть на кровати, не помещаясь там целиком, согласитесь, не самое удобное занятие. За столом тоже невольно чувствуешь себя Гулливером. В то время как по человеческим меркам мой рост совсем не велик - чуть больше среднего.

Немаловажность этих бытовых мелочей начинаешь понимать сразу же, как только доведется с ними познакомиться, удивляясь, как не замечал этого раньше. Так что со стороны хозяина гостиницы иметь такие комнаты было большой любезностью. Такой подход определенно заслуживает уважения и благодарности. Кстати, о ней, о благодарности. Что там с ожидаемым советом? Надо бы пойти и узнать.

Гномы бились как тореадоры на арене. Не одному парламенту мира не снилось таких темпераментных обсуждений. Говорят, до кулачных боев порой доходило на Новгородском вече. Куда там, до гномов им далеко.

О, пошли прения в кулуарах - на галерке один из самых почтенных старейшин ведет полемику со своими коллегами, используя в качестве аргумента стул. А около трибуны (назовем ее так, как-никак место для выступлений) сразу два гнома вцепились в бороду председателя собрания и тянут ее каждый в свою сторону. Обсуждение в самом разгаре. А начиналось все вполне цивилизованно.

Нимли рассказал почтенному собранию о последних новостях. О том, что война начнется раньше, чем все ожидали, наемников не будет и вся надежда на самих себя и на консультанта по вопросам обороны в моем лице.

Не буду приводить здесь все доводы, высказанные против возвращения посланцев - их было немало. Перейду сразу к делу. Основной спор разгорелся как ни странно, из-за меня. Нанимать ли меня в качестве консультанта или обойтись своими силами? Спорящие разделились примерно пополам. Отстаивая свою точку зрения с упорством гномов.

Все приготовленные мною аргументы остались невысказанными. Как только началась потасовка, я запрыгнул на массивный монолитный шкаф - поступок, на мой взгляд, очень разумный. Если кому-то вздумалось выяснять отношения, лучше не лезть под горячую руку. Зная гномов, я ждал, что потасовка скоро закончится. О, так и есть - минут через пять запыхавшиеся гномы стали рассаживаться на свои места. Теперь с ними можно разговаривать совершенно спокойно.

Я вышел на возвышение, предназначенное для выступлений.

- Итак, господа гномы, что же мы решим? Будем готовиться к обороне или вы сдадитесь на милость победителю вместе с семьями и всем хозяйством?

- И этот берется советовать. Что Вы понимаете в делах гномах, сударь? - гном ждал ответа, поглаживая многострадальную бороду.

- Милсдарь Вик отлично разбирается в вопросах обороны и нападения, - вступился за меня Нимли.

Я остановил его жестом руки. Не этого аргумента ждал уважаемый гном, совсем не этого.

- Какие такие особенные дела Вы имеете в виду почтенный Юскер? - так звали председательствующего на совете гнома, - вот Вы собственно кто будете по специальности?

- Кузнец. Мое клеймо известно далеко за пределами народа гномов, - Юскер принял важный вид. Просто зови скульптора и ваяй памятник.

- Чем легируете сталь? Никель? Хром? А способ закалки? Уголь местный или привозной? - уточнил я.

- Пожалуй, он нам подойдет, - сказал председатель, обращаясь к залу.

Нимли удивленно молчал. Он и не подозревал, что я разбираюсь не только в вопросах стратегии.

- Хлипковат, - раздалось из зала, - с нами в одном строю не устоит.

Он прав, вот только в одном строю с гномами я стоять не собираюсь. Разные у меня с ними возможности, и методы разные.

- Предлагаю пари. Если через пять минут меня не будет в этом зале, я собираюсь и еду дальше. А если я буду здесь, вы выполняете все мои дальнейшие распоряжения, касающиеся обороны долины. Время засекает председатель, все остальные меня ловят.

Вы не знаете гномов, от такого развлечения они просто не могли отказаться.

- Идет, - брякнул самый упрямый, - если мы проиграем с меня бочонок пива.

- А я ставлю любой клинок из моей кузни.

- А я камзол на заказ.

Интересно, и зачем мне столько пива?

- Председатель готов? - спросил я.

Тот хмуро кивнул. В предстоящем развлечении ему не суждено было принять участие.

- Начали.

Гномы бросились ко мне всей толпой, быстро смешавшись друг с другом и образовав свалку. Минуты три я скакал по залу как джейран, опрокидывая на пол гномов, которые подбирались слишком быстро. Все, сейчас они меня загонят в угол и навалятся всем скопом - пора приводить в действие мой план.

Я рванул к выходу и, выскочив в коридорчик, захлопнул за собой дверь. Подпрыгнув, я повил над дверью, уцепившись руками за балку. Гномы дружной толпой рванули на улицу, даже не подумав посмотреть вверх.

Дождавшись, пока все выбегут, я спрыгнул и вошел в зал.

- Время, - объявил Юскер и поднял глаза. Кроме его и меня в зале никого не было.

4

Минут через десять гномы начали возвращаться, гудя как пчелы растревоженного лесного улья. Они рассаживались по местам, бросая на меня любопытные взгляды, толкая друг друга и обмениваясь колкими шутками.

- Олкам, ты неповоротливый медведь Грисси. Надо было хватать Вика, когда мы окружили его в углу.

- Грисси? Ты видел, как он бегает? Не всякий рысак за ним угонится, - отмахнулся Олкам.

- Должно быть, так, как ты припустил к двери.

- Га-ха-ха-ха.

- Ну да. Вот только когда я бежал к двери, видел впереди твой лысый затылок, Томедж.

- Га-ха-ха, - новый раскат громового хохота разнесся по залу.

Обменявшись еще несколькими колкостями, гномы, наконец, обратили внимание на меня.

- Ты нас обманул, - попытался протестовать неугомонный спорщик, тот самый, который предложил поставить в случае проигрыша бочонок пива.

- Вот что происходит с гномами, когда им жалко пива.

- Га-ха-ха, - мощный гогот прокатился по залу. Шутка попала в строку. Гномы стали подходить к спорщику, хлопать его по плечу и утешать в потере бочонка. Отчего тот насупился и отвернулся к стене, бросая на меня временами сердитые взгляды.

- А теперь, что касается спора, - я сделал серьезное лицо, не след говорить шутливо о вещах серьезных, - Ни одно условие я не нарушил. Нарушение условий спора было бы, согласен, обманом. Я же всего лишь применил военную хитрость, а это совсем другое дело. О том, как я останусь в зале совета мы не договаривались.

Гномы шумели, скорее по привычке. Большая часть из них согласно кивала. Что есть, то есть - спор они проиграли. А если я их перехитрил, то отчего не посмеяться над доброй шуткой?

Председательствующий на совете солидный гном с бородой, отливающей медью, поднял руки, призывая собравшихся к тишине и начал свою речь.

- Признаем, мастер Вик, Вы выиграли спор, - приятно было услышать слово мастер из уст гнома. По их меркам это высокая оценка заслуг и способностей, - мы готовы нанять Вас в качестве консультанта по вопросам обороны и исполнять все Ваши указания.

Ну вот, давно бы так. Как непросто с этими гномами. Они неповоротливы, порой уперты, но в то же время так жизнерадостны. Ну почему они мне так симпатичны?

- Замечательно. Только помните, вы сами согласились. Приступим?

- Приступим, - согласился глава совета, - С чего начнем? Тренировки? Подбор вооружения? Сбор ополчения?

Я прошелся по возвышению, предназначенному для выступающих - нечто вроде сцены, но более низкое - сантиметров на тридцать выше пола. Позволяя гномам проникнуться важностью моего будущего заявления.

- Начнем с самого важного - с информации. Меня интересуют следующие вопросы. Прошу вас ответить сразу, если есть такая возможность или собрать сведения в самое ближайшее время: Во-первых, что имеется из вооружения и доспехов в наличии, в каком количестве, состоянии и так далее? Во-вторых, каковы запасы сырья у вас на складах? В первую очередь меня интересует железо, информация по дереву и коже тоже будет кстати. В-третьих, какова производительность ваших плавильных печей и кузен? И самое главное, как у вас обстоят дела с золотым запасом?

Надувшийся спорщик встрепенулся и попытался меня укорить, как он представлял: “Так я и знал. И этот опять о золоте. Наверное, думает, как бы ни остаться внакладе”.

Остальные гномы зашумели. Мой вопрос был малопонятен для многих.

- Успокойтесь, уважаемые гномы. Дело совсем не в корысти. При заключении договора мне было обещано сто золотых монет по окончании компании. Этого вполне достаточно, и до этого еще надо дожить.

- Чем вызван тогда Ваш интерес, мастер Вик? - полюбопытствовал глава совета Юскер под согласные кивки всех присутствующих, - Золото у нас есть, но как оно нам поможет? Вы предлагаете откупиться от кочевников?

Я бы предложил, вот только….

- Вряд ли это возможно. Они считают гномов легкой добычей, - гномы зашумели, протестуя против такого нахальства. Успокоив их жестом руки я продолжал, - мы им докажем что это не так, но речь шла о золоте. Так вот, вряд ли кочевники согласятся получить часть, если рассчитывают получить все. Золото нам будет нужно для найма.

- Найма войска? Его негде нанять в ближайшей округе.

- Нет, для найма работников. Сегодня же необходимо отправить курьеров во все ближайшие селения, до которых не более пяти дней пути. Дальше не стоит, мы просто не успеем получить требуемое. Срочно за любые деньги заказать и изготовить вот такие штуковины. Платите сполна всем сельским кузнецам и плотникам, через две недели мне надо не менее двух тысяч таких вот изделий.

Я нарисовал простенькое устройство, состоящее из нескольких деталей. Первая напоминала собой багор, или пику, насаживаемую на толстое древко. Вместо крюка же должна была быть проушина, куда вставляется шплинт. Вторая деталь шплинтом соединялась с первой, представляя собой метровую подпорку, вращающуюся таким образом как на шарнире. Основание для всего этого изготавливалось из дерева и собиралось из плетей в длинную ленту.

Гномы удивленно зашумели, рассматривая рисунок и, передавая его друг другу.

- Мы и сами такое можем изготовить. Зачем заказывать?