Изгой 2: Замерзающие надежды

Пустой желудок заурчал, и старик окрикнул Однолазого, чтобы тот поторопился с готовкой. Сегодня выдался трудный день и не помешает подкрепиться.

****

Темноту подземного зала разгоняли четыре масляных светильника, стоящих по углам массивного каменного алтаря, расположенного точно в центре. Даваемого светильниками света хватало лишь на освещение самого алтаря, но по углам зала таились мрачные тени, в которых изредка угадывалось смутное движение и скрип металла.

Ниргалы надежно охраняли покой Повелителя, что с удобством развалился в единственном кресле и пристально вглядывался в желтый драгоценный камень, искрящийся на рукояти затейливо сделанного костяного кинжала. Повелитель был облачен лишь в просторный шелковый халат, открывающий мощную шею и поросшую седыми волосами грудь.

Деликатный стук в дверь, оторвал Повелителя от любования кинжалом и недовольно вскинув голову, он рыкнул:

— Зайди!

Никому не разрешалось тревожить Повелителя пока он находился в подземном зале. Никому, за исключением личного доверенного слуги, и только в том случае, если прибыли важные новости. Возможно именно те новости, которые он с нетерпением ожидал последние две недели.

Тяжелая дверь бесшумно открылась и на пороге появился средних лет мужчина. Простецкое лицо, раболепные манеры и богато украшенная ливрея, безошибочно указывали на его принадлежность к слугам. Согнувшись в низком поклоне, слуга не поднимая взгляда сказал:

— Господин, от Ситаса Ван Мерти по прежнему нет новостей. Час назад пришел «вестник» от наших людей на границе, они сообщили, что Ситас еще не вернулся с территории Диких Земель.

— Нет новостей — повторил седобородый мужчина перебирая пальцами по рукояти кинжала — Нет никаких новостей… Значит, не исключено, что Ситас потерпел неудачу. Возможно мертв. Последний срок истек неделю назад…

Ничто в его голосе не несло угрозы, скорее глубокую задумчивость, но согнувшийся в поклоне человек, в испуге отступил на несколько шагов назад.

— Будут ли приказания, господин? — дрожащими губами, произнес слуга.

— Приказания? Да. Где сейчас Квинтес Ван Лорс?

— По последним известиям, он находится в трех днях пути отсюда, в небольшом городке к югу от столицы. Вы приказали ему возобновить работу над первоначальным планом — вы решили вернуться к нему, после того, когда печать Арзалиса не удержалась на Ильсертариоте.

— Я помню — седобородый резко прервал бубнящего слугу — Квинтес нужен мне здесь. Пошли ему «вестник». Передай, что у него есть два дня, чтобы добраться до столицы. Не больше.

— Повинуюсь, господин. Будут ли еще указания?

— Подготовьте ниргалов к выступлению. Сколько их сейчас?

— В казармах расположено три десятка ниргалов, господин. Еще десять сопровождают его светлость Квинтеса Ван Лорса, десять ушло вместе с Ситасом Ван Мерти в Дикие Земли. Всего в вашем распоряжении сорок готовых к бою ниргалов. — четко ответил слуга. Он хорошо знал, что Повелитель не любит расплывчатых ответов. Чтобы не вызвать его гнева, следовало отвечать максимально правдиво и коротко.

— Мало — недовольно скривился Повелитель — Передай магам, что через два дня, мне нужно еще два полных десятка ниргалов. Понял?

— Понял, господин. С вашего позволения, позвольте напомнить — сейчас, наши казематы почти опустели. Потребуется время, чтобы найти достаточное количество людей, подходящих для изменения.

— Два дня! — не меняя тона повторил Повелитель — У них есть два дня. Пусть пускают под нож любого подходящего. Через два дня, я хочу видеть перед своими глазами еще два десятка ниргалов. Так и скажи. А теперь убирайся.

— Слушаюсь, господин — еще ниже склонился слуга и пятясь покинул подземный зал, осторожно закрыв за собой дверь.

Уже в коридоре, он позволил себе облегченно выдохнуть. На этот раз ему повезло. Слуга очень долгое время служил в поместье и знал, насколько быстро, Повелитель выходит из себя. Так же он знал, что маги не успеют подготовить два десятка ниргалов за столько короткий срок, даже если будут работать не прерываясь на сон и пищу. Но ему на это было глубоко наплевать. Главное, что бурлящая ярость Повелителя обрушится не на его голову.

Поспешно шагая, слуга направился к виднеющейся в конце коридора лестнице, ведущей наверх. Следует как можно скорее, выполнить все указания Повелителя. Как можно скорее.

Когда слуга удалился, Повелитель еще некоторое время сидел в кресле, задумчиво поглаживая пальцами сверкающий камень на рукояти кинжала и безвучно шевеля губами. Ему было о чем подумать.

Проклятый Ильсертариот за один вечер пребывания в столице, умудрился разрушить весь его, столь тщательно составленный план. Двадцать лет терпеливого ожидания, склирсу под хвост! Мальчишка не оставил ему выбора — пришлось вовлечь этого гуляку в свои планы и провести над ним ритуал наложения печати "заключенных сущностей"… печать Арзалиса. Но и здесь, его постигла неудача — по неизвестной причине, не продержавшись и месяца, печать Арзалиса начала разрушаться… Проклятье!

Пальцы Повелителя с хрустом сжались вокруг рукояти кинжала… С каким наслаждением, он вонзил бы лезвие кинжала в брюхо этого никчемного баронишки, осмелившегося встать на его пути! Ничего… осталось дождаться загонщика. Квинтес еще ни разу не подвел своего господина, не подведет и на этот раз. Не следовало поручать Ситасу работу настоящего мужчины. Эта старая крыса годится лишь для мелких поручений. Не более. Но теперь все изменится. Квинтес позаботится об этом. Пора отправить Ильсертариота в мир мертвых, где ему самое место.

При этой мысли, губы Повелителя изогнулись в ухмылке. Наконец, он оторвался от своих мыслей и медленно перевел взгляд на алтарь в центре зала. Пора немного отвлечься.

На темном камне алтаря замерла обнаженная девушка. Прочные кандалы, охватывали ее запястья и щиколотки. Совсем юная, с еще не оформившейся грудью, изящной длинной шеей и тонкими девичьими бедрами. Именно таких, Повелитель любил больше всего. Девушка была в сознании и вывернув голову, с ужасом смотрела на наблюдающего за ней мужчину, расширенными глазами. Широкая повязка плотно закрывала ей рот, не позволяя произнести ни одного слова — Повелитель не любил лишних слов.

Поднявшись с кресла, Повелитель одним движением скинул шелковый халат и оставшись нагим, с наслаждением потянулся всем телом. Осмотрев себя критическим взглядом, он остался доволен. Несмотря на прожитые годы, его тело выглядело подтянутым, на груди и руках бугрились твердые как камень мышцы.

Подойдя к алтарю, он осторожно поместил кинжал между грудей девушки, полюбовался этим зрелищем, провел ладонью по дрожащему женскому телу и лишь затем, сорвал с ее рта повязку. Лишних слов он не любил, но вот стоны боли и рвущиеся из жертвы вопли ужаса, доставляли ему несомненное удовольствие. Освобожденная от повязки, девушка умоляюще заглянула нависшему над ней мужчине в глаза:

— Господин… Господин, не над… — опустившаяся ей на губы широкая ладонь прервала ее слова.

— Шшш — мужчина поднес ко рту палец, призывая девушку к молчанию — Не торопись. У нас впереди, еще много времени.

Не отрывая ладони от лица девушки, другой рукой он ухватился за рукоять кинжала и осторожно сделал первый надрез, с наслаждением почувствовав как под его рукой, жертва забилась от невыносимой боли. Боль и отчаяние… отчаяние и боль… как он любил вызывать эти чувства…

Глава четвертая.

Выбор оружия.

Вчерашний и сегодняшний дни, подъемник работал не переставая, поднимая на стену один груз за другим. Братья мастера ругались почем зря и поминутно проверяли натужно скрипящие лебедки и дрожащие от напряжения веревки.

Низкое солнце ярко сияло на небосклоне, снегопада не было и следовало воспользоваться этой нежданной милостью Создателя. Большая часть населения копошилась в глубоком снегу перед фортом, занимаясь самым важным на этот момент делом — собирательством. Это емкое выражение недавно пришло в мою ушибленную голову и я с удовольствием им пользовался.

Женщины, дети и собирали из под снега пучки пожухлой травы, отсыревший хворост, выкапывали съедобные корни, а то и все растение целиком. Удивительно, сколько полезной и просто годящейся в пищу растительности содержала в себе земля. Особенно ценились мучнистые корни красного репея — они придавали любому блюду остроту и пахучесть, чем вовсю пользовались кухарки, чтобы разнообразить вкус однообразной пищи.

Немногочисленные старики суетились у испускающей пахучий дым коптильни, во дворе форта.

Мужчины вовсю стучали топорами в ближайшей роще и то и дело, еще одно дерево вздрагивало кроной и окутанное облаком снега, тяжело валилось на землю. С рухнувшего стола наспех обрубались ветви, готовое бревно цепляли к паре лошадей, оттаскивающих его к стене форта, для последующего подъема.

В распоряжении лесорубов было лишь четыре коняги — остальных забрал глава охотников Литас, равно как и большую часть работников у братьев каменщиков. Теперь, мясо прибывало к форту четыре раза в день — убитую добычу, охотники сваливали на волокуши и лошади в один присест протаскивали их по ущелью, к самой стене, прямиком в загребущие лапы Тезки. За отсутствием ледника, хозяйственник укладывал мясо прямо во дворе на крепко сколоченных деревянных решетках и густо засыпал льдом и снегом. Для защиты от лучей солнца, могущих растопить снег, Дровин пообещал построить широкий навес, как только закончит с конюшней. В оттепель я не верил — похоже, зима набирала силу — но рисковать все же не хотелось и лишний навес не помешает.

В противоположном конце двора, дотлевали угли погребального костра ниргалов — вчерашним вечером, здоровяк закончил с последним телом и обрадованный священник, с первыми лучами солнца провел похоронный обряд. Души ниргалов унеслись на суд Создателя и я искренне надеялся на его милосердие. Снятая с ниргалов броня отправилась в закрома хозяйственника, а извлеченные из тел сферы с шипами я тщательно почистил снегом и припрятал в своем углу. Пусть с изучением магических искусств я не продвинулся ни на шаг, но у меня впереди долгая и скучная зима взаперти за стенами форта. Будет чем заняться.

Строители под бдительным присмотром Древина закачивали настилать крышу конюшни. Уже сегодня, лошади будут ночевать в тепле. Вот только с кормами для животных назревали серьезные проблемы — почти все сено, что удавалось собрать днем, за ночь бесследно исчезало в желудках лошадей. Возможно, половину животных придется забить, как бы не причитал Тезка.

Лично я, до обеда занимался своим излюбленным делом — торчал на вершине стены и гордым орлом поглядывал по сторонам, контролируя ход работ. Впрочем, это было излишним — все работали не покладая рук, никого не требовалось подгонять. Поэтому, я больше занимался обдумыванием пришедшей мне в голову новой идеи, как увеличить и одновременно разнообразить наши запасы продовольствия. Идея вполне реальная, но для ее осуществления, придется хорошенько промокнуть. Но оно того стоило. Надо лишь все хорошенько обдумать и приготовиться получше.

После сытного обеда, я неожиданно стал землекопом и все благодаря неугомонному святому отцу.

Вредный священник не мог жить спокойно и сегодня, преподнес еще один сюрприз.

После проведения похоронного обряда, он остался во дворе и все утро потратил на придирчивый осмотр двора. После обеда, он похоже окончательно определился и последний раз покрутив головой по сторонам, подозвал Стефия. Перекинулся с ним парой слов и вскоре Стефий приволок пару лопат и кирку. Вооружившись лопатами, они начали целеустремленно разгребать снег, у южной стены Подковы.

Заинтересовавшись, я спустился со своего наблюдательного пункта на вершине стены и присоединился к усердным землекопам. Стефий радостно поприветствовал меня, а отец Флатис по своему обыкновению, ворчливо буркнул себе что-то под нос и не удостоив меня даже взглядом, продолжал махать лопатой. За прошедшее время, я уже успел привыкнуть к его манере общения, чтобы не обижаться.

— Создатель вам в помощь — решил я начать разговор — Что делаем?

— Место под церковь расчищаем, господин — ответил Стефий не отрываясь от работы.

— А-а — глубокомысленно ответил я.

Значит, священник устал ждать и решил воздвигнуть церковь собственными силами. Ну до чего же упрямый старик! Ведь знает же, что сейчас я не могу выделить дажу пару рабочих рук — за неимением таковых. Как не крути, но добавочная туша оленя, для меня сейчас гораздо важнее, чем отстроенная церковь — как не кощунственно это звучит. Одними молитвами сыт не будешь. Зная характер священника, я оставил свое мнение при себе и лишь огорченно покачал головой.

Понаблюдав за продвиженим работ, я сокрушенно вздохнул и подхватив с земли кирку, присоединился к пыхтящим от натуги землекопам. Как не крути, а церковь строить надо.

Я уже убедился в действенности силы Создателя и искренне надеялся, что будущая церковь послужит дополнительным аргументом против шурдов и их нежити. Тем более, оказалось, что отец Флатис из ордена Искореняющих Ересь и знает о способах борьбы с «темной» магией поболее всех нас вместе взятых. Такой человек не будет настаивать просто так. Значит, этому есть веская причина.

Холодный воздух и плохо поддающаяся нашим усилиям промерзшая почва не способствовали разговору и несколько часов мы работали молча. Общими усилями, очистили солидный участок земли от снега и верхнего слоя почвы, добравшись до сплошного камня. Когда кирка выбив искры отскочила от прочного гранита, я в очередной раз порадовался этому преимуществу — если попадем в осаду, то подкопа можно не бояться. По крайней мере, без применения магии, сквозь сплошной камень к нам не пробиться.

Хозяйским взглядом окинув поле работ, отец Флатис удовлетворенно хмыкнул и велел остановиться.

Слава Создателю! К тому времени, я почувствовал себя в конец измотанным. Поразительно — священник старше меня вдвое, но работал наравне и даже не запыхался. Завистливо покосившись на отца Флатиса, я обессиленно выпустил кирку из рук и опустился на холм свежевыкопанной земли.

— Стефий, тащи жаровню, молотый цветок Рамены, да пару углей из печи прихвати по дороге — распорядился священник, не выказывая ни малейших признаков усталости.

Понятливо кивнув, Стефий со всех ног помчался к жилой постройке. Проводив его одобряющим взглядом, отец Флатис повернулся ко мне и добродушно изрек:

— Старательный отрок. Все на лету схватывает. В любое дело душу вкладывает.

— Угу — ответил я, стараясь восстановить сбитое дыхание.

— Никак запыхался? — насмешливо спросил священник.

— Есть немного — честно ответил я.

— Благое дело всегда трудно, но воздается сторицей — нравоучительно сказал отец Флатис.

— Что-то у вас усталости не заметно, святой отец — рассмеялся я — Видать, благие дела для вас привычны. Вот как мы поступим. Сегодня, Древин должен закончить с конюшней. Завтра я смогу выделить на постройку церкви несколько человек. Главное, вечерком поговорите с мастером о церкви — размеры, высота стен и прочее. Единственная просьба — не надо замахиваться на трехглавый каменный собор с золотыми колоколами.

— Какой собор, сын мой. Какие колокола! — обрадованно всплеснул руками священник — Нам и деревянная церквушка сойдет за милую душу! Сегодня обряд освящения проведу, а завтра с помощью Создателя и фундамент заложим.

— Вот и хорошо, отец Флатис — сказал я и с трудом разогнув спину, поковылял к пещере. На сегодня, хватит с меня благих дел, а то завтра и с постели не поднимусь.

Пусть сегодня Рикар делает что хочет, а на занятия с мечом я не пойду. Пущай молодежь гоняет. Предводитель я или нет, в конце концов? Рявкнуть на Рикара разок и всего-то делов…

Обессиленно выронив учебный меч, я тяжело опустился на землю и утирая взмокшее лицо рукавом рубахи прохрипел:

— Все. Больше не могу.

— Можете, господин! — рявкнул здоровяк, уперев кулаки в бока — Всего ничего позанимались. Вон посмотрите, как баронесса с мечом управляется!

— Ну и склирс с нею — злобно буркнул я, взглянув в указанном направлении.

Да. С мечом баронесса обращалась на диво неплохо, успешно тесня противника, в котором я узнал давнего обидчика Стефия. Парень ожесточенно оборонялся, но попросту не успевал за мелькающим мечом Аллариссы и шаг за шагом отступал назад, пока не уперся лопатками в стену пещеры. Обманный удар мечом в открытую шею, юноша вскидывает щит в попытке защититься и в это время, удар ребром щита выбивает у него из руки оружие, а меч девушки оказывается упертым ему в левый бок, чуть пониже сердца. Алларисса в победном жесте вскидывает меч в воздух и поворачивается к нам, сияя улыбкой. Рикар одобрительно кивнул и повернувшись ко мне, ободряюще сказал:

— Ничего, господин. Придет время и вы не хуже будете.

— Точно — с серьезным лицом кивнул я — Лет так через десять. Рикар, ну не получается у меня! Каждый день машу этой деревяшкой почем зря, а толку нет!

— Знаю, господин — неожиданно согласился здоровяк — И не будет, пока вы с таким отношением к делу подходите.

— С каким еще отношением? Я делаю все, что ты говоришь!

— Проблема не в словах, господин, а в вашем нежелании — тщательно подбирая слова, произнес здоровяк — Проблема в том, что вы просто не хотите учиться мечному бою. Нет ни огня в глазах, ни жажды победы. А без желания быть лучшим, никогда не стать настоящим воином.

— Жажды победы? Быть лучшим? — повторил я — Чушь! Рикар, это лишь учебный бой. Здесь нет победы или поражения.

— Вам виднее, господин — потускнев ответил здоровяк и развернувшись, направился к сгрудившейся вокруг Аллариссы молодежи.

Проводив взглядом удаляющегося здоровяка и смотря как он поздравляет красующуюся девушку, я безразлично пожал плечами и отбросив учебный меч в сторону, поднялся на ноги.

Во мне зарождалась волна гнева, смешанного с обидой. Как не крути, а слова здоровяка задели меня за живое.

Желание быть лучшим… Жажда победы…

Я жажду лишь одного — выжить в этих проклятых Создателем землях и сохранить жизнь своих людей. Вот это и есть победа! А не шутовская победа в учебном бою, где с глухим стуком скрещиваются игрушечные мечи!

Сплюнув, я круто развернулся и пошагал к выходу из пещеры. Надо немного остыть и прийти в себя. Заодно и стражу проверю. Предводитель должен оставаться спокойным и хладнокровным, подавая пример остальным, а сейчас на моем лице отражалась целая гамма чувств, которые я хотел скрыть.

Выйдя на двор форта, я поежился — захватить теплую куртку я не удосужился и теперь шеголял лишь в мокрой от пота рубахе. То еще наряд для зимнего времени. Лишь бы не свалиться снова с жаром.

Зато нет худа без добра — холодный воздух отрезвляюще подействовал на мою разгоряченную голову и я немного успокоился. С наслаждением сделав несколько вздохов, я окончательно пришел в себя и по хрустящему под ногами снегу, пошел проверять стражу.

Возможно сам того не ведая, здоровяк угодил в точку, когда сказал, что я не хочу обучаться мечному делу. Стоило взять в руки меч с щитом и на меня нападали тоска и уныние. Сознанием я отчетливо понимал, что умение владеть мечом более чем необходимо в условиях Диких Земель, но что-то внутри меня упорно сопротивлялось этому. Словно я шел неправильным путем.

Поднявшись на стену, я окликнул часовых, перекинулся с ними парой слов и убедившись, что все в порядке, отправился обратно. Краткая прогулка по морозному воздуху привела меня в чувство и остудила мой зарождающийся гнев.

Рикар абсолютно прав — нельзя добиться успеха, если нет внутреннего желания покорять вершины.

Когда я спустился во двор, меня ожидал еще один сюрприз — у подножья лестницы, меня терпеливо ждала Алларисса, ежась от холода.

— Ты забыл захватить куртку — будничным тоном произнесла девушка, протягивая мне куртку.

— Спасибо. Тебя моя нянька подослала? — рассмеялся я, с благодарностью приняв куртку и торопливо натягивая ее на плечи.

— Да, Рикар заботится о тебе — рассмеялась Алларисса в ответ — И правда, словно настоящая нянька. Ты не переживай, что не выходит с мечом — все придет со временем.

— Благодарю за сочувствие — хмыкнул я — Дело не в старании. Пойдем ка в тепло, при таком холоде не мудрено и заболеть.

До жилой пристройки мы дошли вместе, по пути перекинувшись несколькими словами и шутками. С каждым пройденным днем, я все больше убеждался, что мое первоначальное мнение о юной баронессе было ошибочным. Если раньше я думал, что она вздорная спесивая девчонка, то теперь начинал в этом сомневаться. Вот только не стоит забывать ее родовое имя и уж тем более любимого дедулю. Похоже, что Алларисса и не подозревает о «темной» стороне своего деда лорда Ван Ферсиса, но пока я полностью в этом не уверюсь, между нами не может быть доверия.

Зайдя в пещеру, я пожелал баронессе спокойной ночи и пошагал к своему отгороженному углу. Сон это лучшее лекарство от всех болезней и расстройств. Именно с этими мыслями, я забрался в постель и укутался в одеяло.

Первые лучи солнца едва успели окрасить верхушки башен Твердыни, когда Ван Корлис вновь послал войска на штурм.