— А трудно было поймать такую большую белку?

Она и сама не знала, зачем спросила об этом.

Ей просто хотелось, чтобы Вихрегон еще раз посмотрел на нее. Пусть увидит, что даже шерсть у них одинакового цвета!

Отец опустил на нее глаза:

— Жирные белки — легкая добыча.

— А ты научишь нас ловить белок? — спросила Снежинка, возбужденно взбивая пыль хвостом.

— Ваши наставники всему вас научат, — ответил Вихрегон. — Надеюсь, Острозвезд выберет для вас самых подходящих котов.

«Интересно, кого он выберет?»

Синичка бросила взгляд на воинскую палатку, из которой как раз выходил Змеезуб. Не успел воитель выбраться наружу, как Лоскутик и Крапинка с радостными воплями набросились на него с двух сторон. Лоскутик вцепился отцу в хвост, а Крапинка запрыгнула ему прямо на плечи. Змеезуб пошатнулся и с наигранным воплем изумления рухнул на землю. Лоскутик и Крапинка с торжествующим писком полезли ему на живот, но Змеезуб с урчанием отбросил их прочь и, оскалив зубы, стал гоняться за визжащими котятами вокруг палатки.

Вихрегон, поведя ушами, посмотрел в ту сторону, откуда доносились крики. Наверное, ему тоже хотелось поиграть со своими котятами, просто он еще не успел с ними как следует познакомиться…

— Острозвезд предложил мне пообедать с ним вместе, — сказал Вихрегон Луннице.

— Сейчас? — растерянно переспросила Синичка. Неужели он уже уходит? — А можно мы тоже пойдем с тобой?

Вихрегон скользнул по ней взглядом, и Синичка съежилась, увидев в его глазах странную смесь неловкости и испуга. Кажется, он их совсем не любит…

— Котята не должны далеко отходить от детской, — пробормотал их отец.

С упавшим сердцем Синичка смотрела, как он уходит прочь. Но вот Вихрегон обернулся, и ее охватила безумная надежда. «Наверное, он передумал! Он решил пригласить их с собой!»

— Камнехвост сказал, что вы вчера разбудили его, — проворчал Вихрегон. — Держитесь подальше от воинской палатки, ясно?

С этими словами он отвернулся и удалился, не оглядываясь.

Синичка уныло смотрела ему вслед. Она чувствовала себя отверженной.

Лунница ласково провела хвостом по взъерошенному боку Синички.

— Вихрегон всего лишь дал тебе добрый совет, — сказала она. — В следующий раз ты не повторишь своей ошибки.

Синичка потупилась, горько сожалея о своей оплошности.

— Понятно, что больше мы этого не сделаем! — возмущенно фыркнула Снежинка, прыгая вокруг матери. — Он что думает, мы совсем мышеголовые? — Она вдруг замерла и вытаращила глаза: — Ой, мамочка! Наш отец, наверное, очень-очень важный воитель, раз сам Острозвезд пригласил его пообедать вместе!

— Конечно, — убежденно ответила Лунница, глядя, как Вихрегон вытаскивает из кучи принесенную белку и несет ее предводителю. Когда она вновь посмотрела на Синичку, глаза ее потеплели. — Возможно, в следующий раз он будет не так занят и сможет провести с нами больше времени.

— Он сказал, что мы будем хорошими воительницами! — вздернула голову Синичка. Вслух она больше ничего не сказала, но в глубине души дала себе слово непременно доказать правоту отцовских слов. Эта надежда помогла ей хотя бы ненадолго заглушить ощущение тоскливой пустоты, поселившееся на дне желудка.

— Лунница! — громкий крик отвлек Синичку от невеселых мыслей. Обернувшись, она увидела пестрого серого кота со светло-голубыми глазами, выходившего из зарослей папоротника. — Великий воитель уже познакомился со своими детьми?

— Разумеется, — недобро сощурилась Лунница.

— А ты кто? — спросила Снежинка, задорно сверкая глазами. — Ты — Гусохвост?

— А как ты догадалась?

— Но ведь там — палатка целителя, правильно? — вопросом на вопрос ответила Снежинка, махнув хвостом в сторону папоротников. — Ты вышел оттуда, значит ты — целитель!

— Да неужто? — прищурился кот, садясь на песок рядом с ними. — А может быть, я просто старый больной кот, который навещал Гусохвоста?

— Тогда бы мы увидели, как ты идешь в папоротники! — не растерялась Снежинка. — Мы тут уже давно сидим, с самого утра!

— Правда? — спросил Гусохвост, поглядев на Лунницу.

Та молча дернула хвостом.

— От тебя пахнет так же, как от Пышноуса, — сообщила Синичка, обнюхав старого кота. В самом деле, шерсть старика пропиталась запахами незнакомых трав и пыльной подстилки. — Пышноус говорит, что ты очень умный. И что ты знаешь все травы в лесу.

— Знаю, как не знать, — кивнул целитель, принимаясь за умывание.

— А Шаркун говорит, что ты… — затараторила Снежинка.

— Да кому интересно, что там наплел Шаркун! — поспешно перебила ее Лунница.

Гусохвост прекратил умываться и сощурил глаза.

— Мне всегда интересно знать, что говорит Шаркун, — прошипел он.

Выскочив вперед, Синичка незаметно шлепнула сестру хвостом и громко выпалила:

— Он сказал, что ты каждый день собираешь травы!

Горло Гусохвоста задрожало от довольного мурчания.

— А эта дочка у тебя умненькая, — заметил он.

— Я тоже умная! — пискнула Снежинка.

— Еще бы, — пошевелил усами Гусохвост. — Ведь вы обе — дочери Лунницы, а она у нас самая умная кошка во всем племени. — Он быстро покосился на Вихрегона и многозначительно добавил: — Во многом, но не во всем. — Перекатившись на спину, целитель принялся с наслаждением тереться плечами о согретую солнцем твердую землю. — Как хорошо, что снова настали Юные листья!

Синичке нравился этот кот. Он был веселый и дружелюбный. Хорошо, что они родственники!

— А чем ты еще занимаешься? — с любопытством спросила Снежинка.

— Кроме того, что денно и нощно пекусь о здоровье целого племени? — уточнил Гусохвост.

Синичка услышала, как ее мать тяжело вздохнула. Почему Лунница недовольна? Разве она не гордится своим замечательным братом?

— Я толкую знаки, посланные Звездным племенем, — продолжал Гусохвост.

— Какие такие знаки? — насторожила уши Синичка.

— Да разные, — пожал плечами Гусохвост. — Облака, например.

Сощурившись, Синичка посмотрела вверх. Ярко-голубое небо, со всех сторон окруженное верхушками деревьев, было сплошь усеяно пушистыми белыми облаками. И эти облака куда-то быстро неслись у нее над головой.

— Мне достаточно только взглянуть на облака, чтобы увидеть в них волю Звездного племени, — откашлявшись, сказал целитель. — Хотите знать, что оно мне сказало? Что видит в нашем лагере котят, которым ужасно не терпится стать оруженосцами!

Проходивший мимо пестрый кот бросил косой взгляд на Гусохвоста и фыркнул.

— Привет, Змеезуб! — окликнул его Гусохвост.

— Получил очередное пророчество? — язвительно спросил кот.

Синичка растерянно посмотрела на воителя. Он что, не верит в пророчества? Но разве так можно?

Снежинка сорвалась с места и забегала вокруг старика.

— Они говорят про котят, которые хотят стать оруженосцами? Это мы, да?

— Возможно, — уклончиво ответил целитель.

Змеезуб снова фыркнул и прошел мимо.

— А как ты узнаешь, что звездные предки посылают пророчество именно тебе, а не какому-нибудь другому племени? — спросила Синичка, задумчиво склонив голову.

— Это приходит с опытом, — ответил Гусохвост, поворачиваясь к папоротникам. — Хотите посмотреть палатку целителей?

— Ой, конечно! Покажи нам, пожалуйста! — Эту часть лагеря они со Снежинкой еще не осматривали.

— Лунница! — раздался с другого края поляны зычный голос Острозвезда.

— Бегу! — вздохнув, Лунница с сомнением посмотрела на Гусохвоста. — Ты не мог бы приглядеть за ними, пока я не вернусь?

«Не нужно за нами приглядывать!» — возмущенно подумала Синичка.

— Конечно, — немедленно отозвался целитель.

Когда Лунница отошла к Вихрегону и Острозвезду, целитель повел котят в прохладный папоротниковый туннель и вывел на поросшую травой полянку, на краю которой блестела небольшая лужица воды. Здесь сильно пахло травами, а трава была усыпана кусочками совершенно незнакомых листьев. Со всех сторон поляну окружала зеленая стена папоротников, а сбоку торчала высокая скала с глубокой трещиной, достаточно широкой для того, чтобы в нее мог пролезть взрослый кот.

Внезапно из папоротников послышалось сиплое мяуканье.

— Безух поправляется после укуса гадюки, — пояснил испуганным котятам Гусохвост, направляясь к коту, лежавшему в уютном травяном гнездышке. — Ему повезло, что гадюка была совсем молодая, но придется ждать еще пару дней, прежде чем яд полностью выйдет из его тела, — целитель быстро скрылся в папоротниках, крикнув котятам: — Подождите меня, я сейчас вернусь!

— Идем, — шепнула Снежинка, сбросив с лапы приставший кусочек сухого листа. — Давай заглянем внутрь скалы!

Синичка заколебалась. Вообще-то Вихрегон только, что приказал им не совать нос туда, куда не следует…

— Да не бойся! — подбодрила ее Снежинка. — Гусохвост сам пригласил нас прийти и посмотреть на его палатку!

Синичка посмотрела на колышущиеся стебли папоротников, в которых скрылся целитель.

— Думаешь, можно? — Не выдержав, она бросилась за Снежинкой к темному отверстию скалы.

— Я пойду первая! — заявила Снежинка. Она сделала шаг — и ее белоснежная шерстка мгновенно растворилась во тьме пещеры. Синичка робко вошла следом, моргая глазами в темноте.

Запах каких-то снадобий защекотал ей нос и гортань.

— Ой, смотри, сколько тут трав! — пропищала Снежинка.

Вытаращив глаза, Синичка несколько раз моргнула, чтобы привыкнуть к тусклому свету, проникавшему внутрь из трещины. Она увидела, что Снежинка деловито обнюхивает кучки листьев и семян, разложенных вдоль стен пещеры.

— Интересно, для чего это? — спросила Снежинка, вытаскивая из кучи какой-то темно-зеленый лист.

Обнюхав ее находку, Синичка сморщила нос от резкого кислого запаха.

— Спорим, ты не сможешь его съесть! — поддразнила Снежинка.

Синичка попятилась, растерянно хлопая глазами.

— Мышка-трусишка!

— Ничего и не мышка! И не трусишка! Ладно, съем. — Опустив голову, она впилась зубами в лист. — Ой, жжется! — Словно сотни муравьев впились Синичке в язык, а горечь была такая, что она поперхнулась. Отплевываясь, Синичка поспешно облизала лапы, пытаясь стереть с языка мерзкий вкус листа. — Фу, гадость!

Снежинка радостно захихикала.

— Ладно, хитрюга. Теперь твоя очередь! — Синичка торопливо запустила лапы в кучу маленьких черных семян так, что они рассыпались по всему полу пещеры. — Вот, попробуй-ка!

— Да запросто, — Снежинка слизнула с земли пару семян, проглотила их и облизала губы. — Ой, какие вкусные! — радостно воскликнула она, сверкая глазами.

— Что вы делаете, негодницы?! — громкий крик Лунницы заставил сестер вздрогнуть. Разъяренная кошка схватила Синичку зубами за шкирку и выволокла на поляну. Потом вытащила и Снежинку.

— Вы там что-нибудь ели? — крикнула она. Глаза у Лунницы были круглые от ужаса.

Синичка так перепугалась, что только молча хлопала глазами не в силах выдавить ни слова.

— Ели или нет? — прорычала Лунница.

— Я… я выплюнула то, что съела, — заикаясь, пролепетала Синичка, беспомощно глядя на сестру.

— А ты? — рявкнула на Снежинку мать.

Та смотрела на свои лапы.

— Я… Я что-то проглотила, — прошептала она.

— Гусохвост!

Целитель высунул голову из гнезда Безуха.