Невеста вампира

Когда Лайел совершил набег на замок королевы демонов, чтобы ограбить ее сокровищницу, он убил демоницу, а потом нашел в ее постели Зейна, ожидающего ее, обнаженного и умащенного, подготовленного для ее удовольствия. Было очевидно, что физически его не принуждали там находиться, но его облегчение при новости о смерти королевы было почти осязаемым.

Лайел не знал, почему он там был, казалось, добровольно. Он знал лишь то, что ненависть воина была практически столь же сильна, как и его собственная.

Широкие плечи Зейна слегка расслабились. Но затем оба мужчины заметили проблеск синих волос в нескольких футах от них.

Обладательница этих волос была видна лишь частично, ветви деревьев и кустарников скрывали ее, в то время как она искала… оружие? Место для ночевки? Нет, размышлял Лайел, первое предположение было верным. Он бы поставил свою жизнь на это. Его предательское сердце заколотилось быстрее. Знала ли она, что он был поблизости? Вероятно.

— А что по поводу маленькой Амазонки, которую ты чуть не съел? — злобно прошептал Зейн. — Я бы не отказался прикончить ее тоже.

Лайел неожиданно ощутил вспышку гнева.

— Она моя. Я сам о ней позабочусь.

— Это я понял. Но ты собираешься поиметь ее, или прикончить? Ты выглядел так, будто хотел сделать и то, и другое, когда она оседлала тебя.

— Сам как думаешь? — уклонился вампир от ответа, потому что не хотел лгать своему товарищу.

— Я же сказал, я думаю, что ты хотел бы сделать и то, и другое.

— А я думаю, что ты опасно близок к тому, чтобы вызвать мой гнев.

И это было правдой.

— Это не новость. — Зейн равнодушно бросил еще один камень, и тот запрыгал по поверхности воды. — Возможно, — все-таки ответил он, — ты мог бы так и поступить.

Это ведь не тоска сквозила в его тоне?

— Нет. — Лайел пробежал языком по своим зубам. Один из клыков расцарапал нежную плоть, и вкус крови, наполнившей рот, напомнил, что хотя он и пресытился во время битвы с драконами, но никак не мог избавиться от жажды крови Делайлы. — Нет, — повторил он на этот раз уже для самого себя.

«Слишком бессердечно», — добавил он уже мысленно. Слишком по отношению к Делайле, и даже дня него самого.

— Ты когда-нибудь пробовал Амазонку на вкус? — спросил Зейн.

— Нет.

Каждая раса обладала уникальным вкусом. Драконы были с привкусом серы. Демоны — гнили. Кентавры — сладковатыми, словно подслащенные медом. У минотавров был сильный, пикантный вкус. Нимфы отдавали амброзией. Но Амазноки? Какими бы они — она — оказались на вкус?

«Ты никогда этого не узнаешь», — поклялся он себе. Он лучше умрет, прежде чем погрузит любую часть себя в эту женщину. Пришло время сменить тему.

— Пошли. Время выходит. Мы сделаем копья, кинжалы и стрелы.

— Что планируешь из этого испробовать на девчонке?

— Голые руки, — ответил Лайел. Но даже когда он произносил это, то страстно хотел использовать свои руки в других целях. Для удовольствия, а не для причинения боли. Чтобы дарить наслаждение, а не смерть. Но, ни того, ни другого он не мог допустить. Сам факт, что он все еще желал этого, безо всяких сомнений убеждал, что он должен избавиться от нее, как и запланировал.

Зейн выдал очередную из своих жутких улыбочек.

— Тогда, до вечера.

Лайел угрюмо кивнул.

Глава 5

Посейдон, бог морей, парил в своем коралловом дворце, собственноручно выстроенном на дне океана, вглядываясь в величественное, подернутое дымкой зеркало. Сквозь эту дымку был виден Райский сад и его строптивые новые обитатели, от которых он не мог оторвать взгляда.

— Они в замешательстве, — пробормотал бог. Он только недавно их покинул, после того, как предстал перед ними в своем величии и велел ни о чём не тревожиться — не так ли? — однако, их паника только возросла после этого.

В коридорах дворца послышался приглушенный звук голосов.

— Да…, - донеслось до него. Голоса говоривших были удивительной смесью возбуждения, решимости и безразличия.

Четыре других бога прошли сквозь портал на Олимпе и присоединились к нему. Посейдон повернулся и изучал их так же пристально, как атлантов в зеркале. Арес, бог войны, нрав которого был намного хуже, чем у самого Посейдона. Гестия,[5] невзрачная, но при этом необъяснимо обольстительная, хотя ее умение очаровывать значительно потускнело из-за того, что она всеми силами стремилась завоевать себе доброе имя. Аполлон, улыбающийся лучезарнее солнца, владыкой которого он являлся, был горячо предан тем, кого любил. И, наконец, Артемида,[6] сестра-близнец Аполлона, такая же необузданная, как дикие полевые цветы — и холодная, словно лед.

По случаю их прибытия Посейдону пришлось осушить свой дворец, чтобы он подходил для менее совершенных легких, чем его собственные. Теперь воды океана плескались снаружи, ударяясь во внешние стены и крышу. Через каждые несколько секунд капли соленой воды падали с усыпанных драгоценными камнями канделябров и разбивались о пол черного дерева.

Гестия презрительно поглядывала на эти капли.

Если она не умерит свое высокомерие, он ее, пожалуй, утопит.

Посейдон проводил века в своем подводном мире, окруженный морским народом, забытый обитателями Земли, и чрезвычайно скучающий. По правде говоря, ничто больше не могло его развлечь. Ни созерцание мира и процветания, ни бури, ни голод и война. А потом, пару месяцев назад по атлантическому календарю, две русалки рассказали ему о расколе в Атлантиде. Это было место, абсолютно преданное забвению на многие годы, о котором они все позабыли, но которое им принадлежало.

Бог перенесся туда, и некоторое время незаметно наблюдал, скрытый от глаз. К своему удивлению Посейдон обнаружил, что жители Атлантиды процветали. Гадая, какой будет их реакция на его появление, он, наконец, явил себя. Все ещё страдая от скуки, он начал сталкивать их друг с другом, перемещать, словно шахматные фигуры. Стравив драконов с нимфами, он наблюдал, как эти сильные, благородные воины были вынуждены прибегнуть к войне, чтобы защитить своих женщин и свои дома. Однако, вопреки его ожиданиям, они, в конце концов, не поубивали друг друга. Даже по-настоящему не поссорились. Они заключили мир, чем совершенно сбили его с толку.

Такая непредсказуемость была восхитительна. И, в конце концов, всю его скуку как ветром сдуло.

Другие боги, так же изнывавшие от однообразия своей жизни, заметили неожиданные изменения в его настроении. Посейдон не мог этого скрыть. Выдавали воды океана, неожиданно тронутые штилем, тогда как обычно они волновались и бурлили. Четыре его гостя не заставили себя ждать и нагрянули, желая узнать причину такого благостного состояния его духа. «Мне следовало им солгать. Рассказать о чем угодно, только не об Атлантиде», — думал расстроенный бог.

* * *

Судьбоносный день их прибытия был выжжен у него в памяти.

— Вы не можете вот так легко и просто заявиться, — говорил он после своего признания и моментально вспыхнувшего у них желания развлечься также, как и он — тогда как он хотел сохранить свою новую любимую игрушку только для себя.

— Почему нет? — возразила Гестия и положила руки на свои изумительно очерченные бедра. — Ты же это сделал.

— Да, но мы не можем снова обрушить это на них. Это было бы жестоко.

Арес фыркнул.

— А ты будто сама доброта, да? Мы участвуем, и ты нас не остановишь.

Посейдон сжал кулаки от бессилия.

— Чего вы хотите добиться этим визитом? Так же, как мы однажды предали забвению атлантов, так и они теперь позабыли о нас. Богам не станут поклоняться в этом мире, и никто не обрадуется вашему возвращению.

Аполлон пожал плечами, отмахиваясь от предостережений Посейдона.

— Я хочу узнать, как мои нимфы поживают без меня. Мне не следовало покидать их, и поэтому я желаю возместить им все упущенное.

«Его нимфы? Его?» — злился морской бог.

— Их создали нашими общими усилиями, и каждый в равной степени приложил к этому руку, — раздраженно напомнил ему Посейдон. Но, если быть честным до конца, то следовало признать, что некоторые расы были склонны отдавать предпочтение одному богу из многих, как если бы во время их создания произошло нечто, в результате чего определенные расовые черты, дарованные им одним из богов, одержали верх над другими и проявились в них наиболее полно. — Кроме того, не смотря на твое пренебрежение, они процветали. В настоящий момент они живут счастливо и не обрадуются никакому вмешательству.

— Как они не обрадовались твоему? — Аполлон развел руками. — Ладно, не важно. Они справились лучше, чем большинство остальных. Я уверен.

— Что ты хочешь этим сказать? — возмутилась Артемида. — Если существо имеет с тобой сходство, это значит, что оно лучше, чем все остальные?

Так разразился жаркий спор по поводу силы и слабости каждой расы, и кому какая из них принадлежит, продлившийся не менее часа и прерванный лишь громогласным заявлением раздраженного Ареса:

— Хватит! Этот спор ни к чему не приведёт. Давайте подвергнем их серьезному испытанию, что скажете?

— И какое у тебя предложение? — нерешительно спросила Гестия.

— Просто заключим пари. Сделаем ставки на своих любимчиков. Мы возьмем двоих из каждой расы — только не связанных браком, а то они взбунтуются — и стравим их друг с другом. Тот, чьи избранники победят, сможет поселиться в Атлантиде, и ему будет предоставлена здесь полная свобода действий. Однако, если ваш избранник проиграет, ноги вашей не будет больше под хрустальным куполом, никогда!

Посейдон склонил голову, обдумывая все «за» и «против». Если он проиграет, его развлечению конец. Однако, если обеспечит своему существу победу, то сможет заполучить Атлантиду в единоличное владение, как он и хотел.

— Здравая мысль, но… — нахмурился Аполлон, — почему двоих?

— Один сильный воин может оказаться отклонением от нормы, — ответил Арес. — Два могучих воина докажут превосходство силы и умственных способностей своего рода.

— И как мы отберем соперников? — поинтересовалась Артемида, выгнув бровь.

— Точно так же, как наш друг Посейдон выбрал пешки для своей маленькой партии. Будем наблюдать. Станем следить за ними и отберем самых сильных, самых отважных, самых выносливых. Потом мы придумаем, как испытать их силу духа, ум и решимость.

— Что будет с теми, кто нас подведет? — спросила Артемида.

— Я думаю, нам следует избавиться от неудачников, — предложил Посейдон. — Так они не смогут растрезвонить о наших действиях жителям Атлантиды. А победитель не станет делать попытки мстить. Кроме того, я уверен, что многие из вас будут злиться и жаждать возмездия, когда вы проиграете мне. А значит, убийство существа, лишившего вас победы, будет настоящей отдушиной.

Гестия сузила глаза.

— Мы еще посмотрим, кто выиграет.

* * *

Спустя две недели после этого разговора они снова явились и снова спорили.

— Вампир победит, — уверенно заявил Арес. — У него глаза горят убийством. Я хорошо знаю такой взгляд.

Гестия вглядывалась в существ, пробиравшихся сквозь лес, и не подозревавших, что за ними наблюдают.

— Царь вампиров, или его воин? — уточнила она.

— А это имеет значение? Мы должны были поставить на расу, а не на кого-то конкретного.

— Мне просто любопытно, — она покачала головой, разметав свои длинные волосы по спине. — Но ты прав, это не имеет значения, так как, безо всяких сомнений, победят Амазонки. Они стойкие, целеустремленные, бесстрашные, и умеют сражаться за то, чего достойны. Прямо, как я. Младшую однажды предали все, кого она когда-либо любила. Эта горечь живет в ней. Горечь и ненависть. Она обрушит на врагов шквал ярости такой силы, какой вы никогда не видели.

— Да ладно, — рассмеялся Аполлон с беспечностью, не соответствовавшей его характеру бойца. — В ней могут втайне клокотать тёмные чувства, но у неё невинное сердце. Кроме того, мои нимфы несут в себе мой свет. А почему ты думаешь, к ним всех так притягивает, любых существ мужского и женского пола? Твоя Амазонка не станет исключением. Она, как и все, закончит тем, что будет преклоняться перед ними.

— Нимфы воистину совратители, — вмешалась Артемида, — но их красота не идет ни в какое сравнение с менталитетом демонов, которые добиваются своего всеми правдами и неправдами. Они сожрут собственный молодняк, чтобы победить в битве.

— Я же говорю, что драконы сожрут вообще всех еще до окончания первого раунда, — вмешался Посейдон. — Их сила и голод легендарны. Даже люди на Земле восхваляют их.

Арес потер руки. Он был так высок, что даже Посейдону приходилось смотреть на него снизу вверх. У него были темные волосы и такие же темные глаза. А еще он излучал такую злобу, что мог легко сойти за своего брата-близнеца Аида.[7]

— Что ж, мы все сделали свой выбор. Пришло время начинать, — подытожил бог войны.

Все согласились, на этот раз в приятном возбуждении.

— Как поступим с другими существами? — спросил Посейдон. — С теми, на кого мы не поставили. С минотаврами, кентаврами, горгонами и форморами.

— Если кто-то из не фаворитов выиграет — что это я говорю? — Арес хмыкнул. — Не фавориты не победят.

— Что ж, я готова увидеть, кто же победит, в конце концов. С этого момента никакого вмешательства, — объявила Артемида, вглядываясь в лицо каждого бога, пока не получила утвердительный кивок от всех. — Что будет, то будет. Кто победит, тот победит. И мы примем любой исход и его последствия с достоинством, приличествующим нашему положению.

— Конечно, — Посейдон взмахнул рукой, надеясь, что это выглядит убедительно. Он позаботится о том, чтобы обеспечить драконам победу любой ценой. Нет сомнений, что однажды его приятели боги поймут мотивы его действий. Разве не превозносила Артемида своих демонов именно за такую безжалостность, а Гестия свою амазонку за несгибаемую волю.

Когда драконы победят, Посейдон выиграет пари, и Атлантида будет его и только его.

* * *

Ночь уже давно наступила.

Воздух был теплым, напоенным ароматами, и таил в себе опасность. Насекомые сверхъестественным образом хранили молчание. Не было слышно ни шороха, ни птичьего щебета. Только ветер, казалось, невосприимчивый к затаившейся угрозе, шуршал листьями и ветвями деревьев.

Все инстинкты Делайлы обострились. Амазонка понятия не имела, где были остальные. Она замечала некоторых то там, то здесь, когда собирала камни и палки. А потом они исчезли, спрятались под покровом неверных теней леса. Делайла могла бы начать преследование, выследить и бросить им вызов, что было обычным делом для амазонки, но она этого не сделала.

Предупреждение бога не шло у нее из головы. Что, если она убила бы одного из членов собственной команды? Поставить себя в невыгодное положение с самого начала было бы верхом глупости. А она глупила что-то уж слишком часто в последнее время.

Делайла с Нолой предпочли устроиться на ночлег на деревьях. Здесь их было труднее обнаружить, и сложнее к ним подобраться. Прямо сейчас она расположилась на толстой ветви, свесив ноги по сторонам, и крепко сжимала в руках самодельное копье. Деревянные кинжалы, надежно закрепленные ремнями на ногах, поясе и спине, придавали дополнительной уверенности. К счастью, она была обучена оружейному мастерству, и умела превращать в смертоносное оружие почти все, что можно было найти в лесу.

Острая кора вонзалась девушке в ребра, помогая бодрствовать и быть начеку. Чем были заняты сейчас другие?

Чем был занят Лайел?

Лайел… красавчик Лайел. Делайла с трудом могла с ним общаться, однако нескольких их кратких встреч оказалось достаточно, чтобы чрезвычайно и глупо ее пленить. И, надо признаться, она действительно увлеклась. Вампир не был похож ни на кого, с кем она когда-либо встречалась. Амазонка постоянно ловила себя на мыслях о том, как выглядело бы его тело под одеждой, каким было бы его лицо, искаженное страстью, что бы он чувствовал, двигаясь в древнем как мир ритме внутри ее тела.

«Он презирает тебя. Лучше о нем забыть», — увещевала себя Делайла.

Забыть, что у него бледная и гладкая как шелк кожа? Забыть, что у него синие, как сапфиры, глаза, окаймленные длинными черными ресницами, создающими поразительный контраст с белоснежными волосами? Забыть, что он высок с невообразимой ширины плечами, при виде которых у женщин, должно быть, слюнки текли?

Не возможно.

Какие женщины ему нравились? Каких женщин он допускал в свою постель? Делайла слышала о нем уйму историй, но ни слова о его любовницах. Это, безусловно, не означает, что он оставался все эти годы в одиночестве.

На мгновенье в груди кольнуло какое-то дурное чувство. Ревность, вероятно. Делайла хотела бы отрицать это, но не могла. «Мой», — думала она. Возможно, вампир не хотел иметь с ней ничего общего, но, Аид свидетель, другую он тоже не получит. По крайней мере, пока они на этом острове.

«Что на тебя нашло?» — ругала себя амазонка. Мужчины больше не были предметом ее грез, ее мечтаний о любви и смехе, тайных вздохов темными ночами. Теперь они были лишь предметом забав для ее сестер дважды в год, или объектом для уничтожения, если осмеливались угрожать тем, кого она любила. После трагического завершения ее любовного приключения, Делайла больше ни разу не испытывала собственнических чувств к мужчине.