— Я соберу тебе поесть, а то мы так толком и не поужинали…
— О чем я нисколько не жалею! — подхватил он.
— Не надо, Алан, а то я тебя никуда не отпущу! Ты же знаешь, я млею, когда ты начинаешь так со мной говорить.
— Хорошо, перестану, но только потому, что должен уходить. А когда вернусь…
— Тогда и поговорим. Одевайся!
Напротив Планетарного банка Алан нашел ту же команду: Дэйна Мора и Крэйга Шарпа. Они с Шарпом обменялись рукопожатиями.
— Ну, что ты сказал жене? — полюбопытствовал Мор.
— Неприятности на работе. ЧП. А ты?
— Отработанная легенда. Раз в два месяца — традиционный покер с друзьями ночь напролет. И не надо каждый раз выдумывать что-то новое.
— А если твоя жена позвонит моей?
— Не позвонит, — успокоил Дэйн. — Я сказал, что мы соберемся у тебя и попросил нас не беспокоить. Но на будущее советую тебе перенять «покерную» легенду. Нет ничего надежнее, да и с моей сходится.
— Если вы закончили обмениваться опытом семейной жизни, — вмешался в их разговор Шарп, — может, все-таки, поедем?
Они поехали. Путь лежал в северный сектор. На этот раз ночь была совсем светлой: спутник сиял почти в полную величину. По этой ли причине, или по какой-нибудь другой, но сигналов о нарушении периметра все не поступало. Алан уже стал надеяться, что это дежурство закончится бескровно, так как до рассвета оставался всего час.
— Проклятье! — прорычал Шарп. — Хоть бы один ублюдок попался! Ни одного за всю ночь!
— Ну и что? — недоумевая, отозвался Алан. — По-моему — нашим легче. Солдат спит — служба идет, разве не так?
— Вы не понимаете! — досадливо бросил Шарп. — Ни одного не только у нас. У всех патрулей пусто! А жертва орму НУЖНА обязательно!
— И что же теперь делать? — спросил Алан, начиная нервничать.
— Ясно что — охотиться, — мрачно сказал Шарп.
— Как это?
— Выезжать на шоссе за пределы периметра и тормозить проезжающих.
— Вы шутите?
— А похоже, что я шучу?
— Но ведь… — Алан даже задохнулся от возмущения.
— Воспринимайте все спокойнее, — поморщился Шарп. — Думаете, мне это нравится? Но ради выживания еще и не то сделаешь. Если мы нарушим договор с ормом, придет конец всему! Поэтому давайте без истерик!
— Но почему мы? — простонал Алан.
— Потому что шоссе проходит к северу от Лейда, и мы к нему ближе всего. Еще вопросы есть?
Алан откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза: спорить с этим безжалостным служакой было абсолютно бесполезно. Оставалось только молиться, чтобы жертва, которую они остановят на шоссе, оказалась еще одним неприятным типом, о котором нетрудно будет забыть, сдав его на руки спецкоманде.
До шоссе было минут десять езды. В этот предрассветный час слайдеры там появлялись редко и все неслись с сумасшедшей скоростью, чтобы успеть добраться до какого-нибудь населенного пункта до того, как солнце вновь превратит землю в раскаленную сковородку.
— Значит, план такой, — начал объяснять Шарп. — Имитируем поломку слайдера. Один из нас выходит и голосует. Кто-нибудь все равно остановится. Дальше — дело техники.
— А кто голосует? — поинтересовался Дэйн.
— Вы. У вас лицо обаятельное и вызывает симпатию.
— Спасибо за доверие, — криво усмехнулся Мор. — Постараюсь оправдать…
Доброго самаритянина долго ждать не пришлось. Вскоре рядом с Дэйном остановился слайдер. Недолго поговорив с водителем, Дэйн повернулся к ним и махнул рукой. Шарп и Алан приблизились.
— Эта леди любезно согласилась подбросить нас до Скалла.
— Поверьте, мы вам очень признательны, — заверил ее Шарп.
Алан вымученно улыбнулся ей, демонстрируя солидарность со своим спутником, но тут его взгляд остановился на животе женщины. Он похолодел: живот был большой. Но женщина не страдала ожирением, она была беременна! Он взял безопасника за локоть и повлек его в сторону:
— Господин Шарп, на два слова.
— Что еще? — с усталым раздражением спросил тот.
— Вы едете или нет? — спросила незнакомка. — А то рассвет скоро!
— Одну минуту, — успокаивающе улыбнулся ей Дэйн.
— Господин Шарп, ее надо отпускать! — горячо говорил между тем Алан. — Она беременна!
— Ну и что? От вас что ли? Чего вы-то переживаете?
— Но это уж слишком! Мало того, что мы хватаем ни в чем не повинного человека, так еще и беременную женщину! Это никаким вашим «меньшим злом» и «общественным благом» не оправдать! Это — преступление против человечности!
— А пошла она, ваша человечность, куда подальше, господин Кар! Мне нравится местный климат! Если ради него нужно приносить орму жертвы, я готов! А сейчас жертва крайне необходима, и я ее обеспечу!
— Не позволю! — глухо, но уверенно заявил Алан.
— Да что вы говорите?! — издевательски отреагировал безопасник, остановив свой взгляд на чем-то за спиной Алана.
Тот резко развернулся и увидел, как Дэйн поднимает парализатор, наводя его на ничего не понимающую и не успевшую еще испугаться женщину.
— Дэйн, нет! — закричал Алан и метнулся к нему, в последний момент ударом по руке успев сбить ему прицел.
Игла отскочила от металлического корпуса слайдера. Алан вцепился в руку Дэйна, пытаясь не позволить ему выстрелить вторично, но вдруг ощутил острую боль под лопаткой, затем еще один резкий укол в шею: именно туда вонзились иглы из парализатора Шарпа. Ослабевшие пальцы Алана соскользнули с запястья Дэйна и прежде, чем тьма беспамятства заволокла его глаза, он успел увидеть, как стряхнувший его руку Мор трижды выстрелил в женщину за рулем…
Первое, что Алан увидел, придя в себя — это космический холод глаз Лоры Тарг. Она смотрела на него изучающе и чуть презрительно. Он лежал на кушетке в каком-то помещении, весьма напоминающем больничную палату: бледно голубые стены и минимум мебели. Кроме леди Тарг в комнате присутствовал только Крэйг Шарп, которого Алан заметил, скосив глаза. Дэйна с ними не было. Алан попытался пошевелиться и обнаружил, что довольно крепко притянут к кушетке тугими ремнями.
«Да, попал!» — подумал он уныло. — «Интересно, что со мной сделают?»
Лора Тарг с видимым удовольствием наблюдала как его смятение постепенно сменяется страхом.
— Ну что, очнулись? — поинтересовалась она. — Знаете, я очень разочарована, Алан! Не думала, что вы — такой слабак! И чего, спрашивается, слюни распустили? Подумаешь, какая-то беременная баба! Вы, вообще, в курсе, что у нас проблема перенаселения? Из-за этой скотской жары Токарн не способен прокормить такую уйму народа, которая на нем проживает. Так что смерть этой беременной сучки — не только не трагедия, а даже благо для нашего несчастного мира!
— Но нельзя же… так! — прохрипел Алан.
— А почему, собственно, нельзя? Кто нам запретит? Мораль? А при чем она здесь? Когда речь идет о выживании, мораль должна отойти в сторону и не отсвечивать! Очень жаль, что вы этого не понимаете!
— Я… не смогу спокойно спать… после этого.
— Надо же, какие мы нежные! — голос Железной леди просто сочился ядом. — Лейду нужны сильные люди, и не нужны слюнтяи и моралисты, истерики и бунтари. У нас особая ситуация, поэтому приходится вести жесткий отбор среди тех, кто уже живет в нашем городе или претендует на то, чтобы жить в нем. Вы нам не подходите, Алан.
— И что… теперь?
— Весьма своевременный вопрос. — Она повернулся к Шарпу. — Как у нас с последней жертвой? Орм удовлетворен?
— Да, миледи.
— Отлично! Кому-то завтра здорово повезет, потому что вместо него к орму отправитесь вы. По-моему, все происходящее должно принести вам огромное моральное удовлетворение, так как оно — совершенно в русле ваших принципов. И мы очень рады за вас. Правда, Шарп?
Безопасник ухмыльнулся:
— Еще бы, миледи! Он может гордиться собой — все-таки жизнь отдает во имя своих идеалов.
«Вот и конец!» — с усталой обреченностью подумал Алан. — «Но почему именно теперь, когда у меня есть все для счастья? Все, кроме самой жизни, потому что ее у меня вот-вот отнимут. А я жить хочу, черт возьми!»
— Однако, толку от вашего самопожертвования совсем немного, Алан, — заметила леди Тарг. — Просто жизнь на жизнь поменяли. Да, забыла еще одну деталь: супруга отправится следом за вами, чтобы на том свете скучно не было.
И вот тут пришел леденящий ужас. Когда речь шла только о нем, Алан мог воспринимать грядущую гибель как нечто заслуженное его необдуманными и непоследовательными действиями. Но жена! Все, что он делал в этой жизни, было ради нее, ради ее счастья и благополучия. А теперь она должна из-за него погибнуть! Он не мог этого допустить!
— Шейла?! За что? Я ей не рассказывал ни о патрулировании, ни об орме, клянусь! Ради всего святого, пощадите ее — ведь она ни в чем не виновата!
— При чем здесь ее вина? — поморщилась Железная леди. — Речь идет об элементарном здравом смысле. Если с вами что-то случится, она поднимет шум и начнет докапываться до причин происшедшего, даже если мы оформим все, как несчастный случай и подложим чужой труп. Жена слишком любит вас, чтобы просто так смириться с вашей смертью. Простите, Алан, нам это не нужно. Она обречена, как и вы.
Алан с отчаянием понял, что умолять и убеждать ее бесполезно: на то она и Железная леди, чтобы не менять однажды принятого решения. Его мозг лихорадочно работал в поисках спасительного выхода и не находил его. Но, господи, как же хотелось жить! Внезапно перед глазами молнией вспыхнуло воспоминание:
«Узнала я случайно, — сказала Лита. — А говорить могу, потому что никто не знает о моей осведомленности. Я сидела и молчала в тряпочку…»
Вот оно! Вот оно, спасение! Хотя, нет, как он может этим воспользоваться? Ведь Лита доверилась ему, и предать ее будет просто подло! Но на кону две жизни — его и Шейлы, которая уж точно ни в чем не виновата! Да в конце концов, кто ему Лита? Всего лишь коллега по работе. Будет большой глупостью не воспользоваться этим шансом! Непростительной глупостью…
«Так ты вспомнишь обо мне?» — спросила она тогда.
Что же, он вспомнил, только вряд ли это ее обрадует…
Между тем, Шарп поднял парализатор.
— Стойте! — хрипло выкрикнул Алан. — У меня есть, чем выкупить наши жизни!
Лора Тарг смерила его презрительным взглядом и процедила:
— Говорите! Только ради вас самого надеюсь, что ваши слова будут стоить моего внимания.
— В Диаре есть человек, который знает о Лейде!
— Тоже мне, новость! — фыркнула она. — Таких с пару десятков наберется. Вот только говорить они не могут.
— Она может!
— Как ее имя?
— Лита Аш.
— Лита Аш, Лита Аш… — повторила она, припоминая. — Это, случайно, не секретарша Лонга?
— Она самая.
— Шарп! — голос Железной леди хлестнул, как бич.
Лоб безопасника покрылся испариной, хотя в комнате было прохладно.
— Ей богу, миледи, мы СТАВИЛИ ей гипноблок!
Лора Тарг, недобро прищурившись, посмотрела на Алана.
— А ты не лжешь нам?
— Клянусь жизнью моей жены! Лита рассказала мне все перед моим отъездом сюда.
— Как много она знает?
— Что здесь прохладно, есть вода… возможно, еще кое-что. Она могла умолчать о некоторых вещах.
— Вот, значит, как… — задумчиво произнесла Железная леди. — Может говорить… Интересно… Я слышала, что есть люди, способные обходить гипноблок, но никогда с такими не встречалась. Она будет первой.
Лора Тарг ослепительно улыбнулась Алану:
— Что же, поздравляю, пациент: вы будете жить! И миссис Кар тоже. Но нам потребуется ваше полное содействие.
— Все что угодно, миледи!