Артазэль. Архангел

— Мм… мимикой и жестами, кажется, — неуверенно выдал я.

— Правильно, в этом и кроется ваша ошибка, уровень выражения «физическим» способом у вас стремится к нулю, — наставительно заметил Ротт. — Ведь почти все разумные расы не могут общаться ментально, поэтому необходимо под них подстраиваться во избежание мелких неприятностей, но это не единственное, на что вам следует обратить внимание. Ваша управляющая связь с телом слаба, и как результат — плохая координация и внешняя неловкость движений, не говоря уже о невозможности использовать магические и физические ресурсы в полной мере.

— Я планирую заняться этим в ближайшее время, пока буду добираться до эльфийских лесов, как раз в той стороне достаточно безлюдно.

— Похвально, что вы знаете свои недостатки, — ответил Ротт с усмешкой, — большинство просто не задумывается об этом и гибнет, не выдержав испытания. Кстати, небольшой совет из личного опыта — поскорее обзаведитесь другим именем или кличкой, в академии об этом не очень распространяются, но, зная полное имя, тем более на языке богов, можно сильно навредить даже ангелу. Наши имена несут в себе большую силу, их даже можно использовать в вербальных компонентах заклинаний.

— А нам про это не рассказывали, — удивился я.

— Все дело в том, что при вашем обучении учитывают наиболее вероятные опасности, с которыми вы, возможно, столкнетесь, а если говорить обо всем, то парой циклов в академии не обойтись. А нужные знания можно получить и самому.

— Это как же? — хмыкнул я.

— При создании артефакта, — Ротт кивнул на костяную перчатку, — использовалось ваше истинное имя как владельца, и если когда-нибудь вы переподчините ее другому существу, то нельзя будет увидеть и половины ее возможностей, истинная сила будет проявляться только в руках создателя.

— Возможно, так и есть, но кто из смертных сумеет воспользоваться божественным языком, ведь он просто выжжет ему разум?! Ха, да для смертных это чистое самоубийство, разве что это возможно для титанов, так то первая раса этого мира, и сравнивать нельзя.

Ротт печально покивал головой:

— Я тоже так раньше думал, на чем и попался. Оказывается, жрецы других богов имеют защиту от этого воздействия на разум, чем и пользуются, накладывая проклятия. Пришлось на жреца, проклявшего меня, устраивать настоящую охоту, ведь смерть в этом случае — лучшее лекарство.

Мечтательно улыбнувшись воспоминаниям, ангел немного помолчал, наблюдая за угасанием свечения на кристаллах, затем вынул их из магического устройства, свой с цепочкой сунул в один из карманов на жилетке, а мой положил на прилавок.

— Теперь осталось вставить его в оправу, и полноценный кристалл памяти будет готов. Оправу можно заказать в соседней лавке у гнома.

Забрав кристалл, я еще довольно долго проболтал с Роттом, впитывая опыт пожившего немало ангела — несмотря на некоторую занудность, он оказался отличным Рассказчиком. Посетителей в лавке не было, поэтому нам никто не мешал, и опомнился я, только обнаружив, что прошло довольно много времени и следует поторопиться к гномам. Поблагодарив Ротта за науку и уверив его, что, несомненно, последую всем его мудрым советам, я вышел на улицу. Прав был Криос насчет любви этого ангела поучать, прямо как обратно в академию на занятия вернулся. Солнце уже начало заходить, но лавки были еще открыты, поэтому я отправился к «Торгу и сыновьям». Как только я открыл дверь и вошел, ко мне тут же подскочил молодой, судя по ауре и тридцати циклов не разменявший, гном с короткой бородкой, также служащей показателем молодости.

— Что желает господин маг? — Похоже, это и есть один из сыновей хозяина.

— Приобрести легкую кольчугу и сделать оправу для магического кристалла, — ответил я, призывая бляшку ученика Обители и оглядывая просторную лавку.

По периметру всего помещения были расставлены стойки с различным оружием и чучела с доспехами. А оружие… чего тут только не было, начиная с простых мечей и кинжалов различного размера и вида и заканчивая боевой косой и металлической удавкой. Пока я рассматривал все это богатство, гном проворно юркнул в неприметную дверцу в дальнем углу, и через несколько мгновений оттуда показался сам мастер оружейник, щеголяющий роскошной черной бородой до середины груди, на лицо точная копия молодого, только старше. Осведомившись, он ли будет Горг, и получив подтверждение, я повторил свой заказ, вручив кристалл гному.

— Уважаемый маг, ваш заказ будет исполнен со всей возможной скоростью, — степенно обратился мастер ко мне.

— Криос упоминал, что у вас есть подходящие кольчуги совместной работы, можно взглянуть?

— Сию минуту, ваше магичество. — Гном развернулся к дверке и гаркнул: — Барни, тащи сюда магическую кольчугу, которая безразмерная.

На зов выбежал еще один гном, столь же похожий на мастера, таща в руках сверток, который и вручил Торгу.

— Вот она, красавица, совместная работа наших мастеров и ваших магов, — с гордостью произнес он, доставая кольчугу из свертка, и, развернув ее, показал мне.

Надо признать, причина для гордости была очень даже значительная. Выставленная на обозрение кольчуга, несмотря на внешнюю хрупкость, была выполнена мастерски и могла выдержать и сокрушительный удар боевого топора. Двойное плетение мелких колец не пропустит любой колющий удар, а магия не позволит разрушиться металлу при рубящем.

— Действительно отличная работа, — признал я. — Сколько с меня?

— С магов из Обители мы берем всего пятьдесят золотых, — сообщил гном, — только приложите свой знак сюда.

Один из его сыновей уже подсовывал мне небольшой свиток, где было написано, что покупатель является магом Обители и пользуется скидкой в четыреста пятьдесят золотых из пятисот. Прочитав договор, я призвал бляшку и приложил ее внизу свитка, раздалось шипение, и вверх взвилась струйка дыма, а в месте прикосновения появился выжженный герб в виде перчатки с солнцем.

— Благодарю, а сейчас давайте разберемся с камнем. — Мастер направился в сторону небольшого прилавка у правой от входа стены и, немного покопавшись за ним, вынул пару коробочек.

— У нас есть две готовые оправы под эти ваши магические камни, можете ознакомиться, надежность гарантирована, если не открывать замочек на них, то вынуть камень невозможно. — Торг продемонстрировал мне обе оправы.

Одна была в виде небольшого сетчатого мешочка из переплетенных серебряных нитей, сходившихся в замок, а другая представляла собой серебряного паучка, прижимающего к брюшку кристалл лапками.

— Я, пожалуй, возьму паучка, — решил я.

— Прекрасно, сейчас я покажу, как можно вставить и закрепить камень. — Мастер плотно прижал магический кристалл к брюшку и нажал ногтем между жвалами паука. С чуть слышным щелканьем растопыренные в стороны лапки сомкнулись и прочно зажали камень.

— Теперь, чтоб раскрыть замок, нужно нажать туда же между жвалами посильнее, — показал мне Торг, — вещица зачарована и не сломается даже от удара молотом, да и содержимое сохранит, даем гарантию.

— Отлично, сколько с меня? — поинтересовался я, надевая на шею тоненькую цепочку и пряча камень за пазуху.

— Вместе с кольчугой выходит пятьдесят пять золотых.

Быстро расплатившись и поблагодарив гномов, я вышел из лавки и направился к таверне. Если поторопиться, то можно успеть до закрытия врат покинуть город.

Игнис уже приготовил мне еду в дорогу, так что, заскочив к себе в комнату, я забрал котомку и, попрощавшись с ангелом, направился к воротам.

ГЛАВА 5

Вместе со мной из ворот выходили и выезжали последние торговцы, завершившие свои сделки на этот день. Прямо перед входом в ущелье на расстоянии примерно трехсот метров был расположен палаточный городок, где пережидала многочисленная охрана купцов, которую не допускали в город.

Торговля магическими диковинками и оружием приносит огромный доход, и естественно, что такие деньги привлекают в Ривское королевство толпы разбойников, жаждущих наживы. И купцам приходится нанимать небольшие армии с несколькими магами для защиты своих караванов. Маги в основном наши, хотя и чужаков тоже хватает. От налогов на такие товары в казну королевства поступает огромная сумма денег, поэтому патрульная служба бдительно охраняет главный торговый тракт, начинающийся от моря и пролегающий через столицу, до границы с Карунским государством и империей Лог.

Я незаметно набросил на себя слабенькое заклинание отвода глаз. Логика таких моих действий предельно проста. По общей статистике, примерно половина проваливших испытание была убита в нескольких днях пути от наших школ, и при выяснении обстоятельств смерти, было обнаружено, что нападают не только на купцов. Есть целые банды, специализирующиеся на охоте на неопытных новичков, причем в некоторых из них состоит по несколько магов, а в палаточном городке для охраны обычно есть соглядатаи, сообщающие о появлении новой жертвы. Хотя и проводится постоянная зачистка территорий от банд, вычисляют информаторов, но появляются новые, так что лучше сразу позаботиться о своей безопасности, чем потом жалеть о том, что умер в самом начале испытания.

Благополучно миновав основное скопление охраны, никем не замеченный, я углубился в ущелье, оказавшееся не очень широким — две повозки спокойно могли разъехаться, но не более. На выходе из ущелья стоял сторожевой пост, больше похожий на миниатюрный орт, препятствующий свободному проходу, и если на ходе в город отмечали и впускали только торговца с двумя сопровождающими не магами, то здесь контролировали количество пришедших и ушедших вместе с купцом охранников.

Такая система выверена сотнями циклов. Сначала было очень много попыток краж товаров и вербовки сообщников среди обитателей города, даже хотели взять штурмом стены. Очень много времени ушло на обеспечение безопасности, но результат того стоил — за последние пару сотен циклов такие случаи можно пересчитать по пальцам одной руки.

Меня охрана пропустила через ворота поста даже без предъявления знака, так как все шесть десятков солдат и восемь магов, составлявшие гарнизон, были ангелами. Такие же посты находятся на расстоянии дневного перехода по всему тракту (уже из обычных патрульных с магами).

Оставались позади неприступные скалы, служащие естественной защитой, а впереди начинались предгорья, где уже можно было увидеть небольшие островки зелени в виде чахлых рощиц, растущих меж груд камней. По бокам от выложенной камнем дороги росло несколько хлипких кустиков, которые с трудом могли послужить укрытием даже мышке, не говоря о более крупных существах.

Поудобнее поправив свою котомку на правом плече, я еще раз оглядел унылую серую местность и неторопливо побежал по дороге. Солнце опустилось довольно низко, и оставалось несколько часов до захода. Все движение по трактам приостанавливалось с наступлением темноты, а ночью выползали на охоту существа, с которыми не хочется встречаться даже вооруженному отряду. Меня же это не смущало, вижу я и ночью неплохо, а скрыть свое присутствие одному магу намного легче, чем большому отряду. Почти все ночные хищники отыскивают своих жертв по излучению тепла и аур, скрывать которые способны только очень немногие сильные маги, имеющие немалый опыт, ну и вся наша раса, ведь как такового, материального тела у нас нет, а уж контролировать свою духовную форму для нас — то же самое, что смертному просто пошевелить рукой.

Этим мы и отличаемся от обладающих кровью и плотью. Ведь из чего состоит человек, эльф или другое живое существо? Из неуничтожимой сердцевины души — части творца, благодаря которой вообще есть жизнь; самой души, которая является энергетическим телом существа и на которой отпечатывается жизненный опыт и личность обладателя; а также плоти, к которой это все привязано. Аура же является не чем иным, как внешней защитной оболочкой души, ведь иначе даже слабенькое проклятие способно убить, и чем сильнее аура, тем больше вероятность, что вредоносная магия не подействует. Достаточно простой пример — дракон. При взгляде на него истинным зрением хорошо видно, что он обладает золотистой аурой огромной силы, излучающей яркое сияние, и с возрастом она только крепнет, делая взрослых драконов почти неуязвимыми к простой магии. Аура также позволяет разгадать тип используемой магии, общую предрасположенность к разрушению и созиданию, а также служит определителем лжи и самочувствия существа. Естественно, все это возможно скрыть, но для этого требуются десятки циклов упорного труда и контроля, не каждый на это пойдет, ведь можно просто поставить щит, препятствующий определяющим заклятиям. А способные видеть ауру существа встречаются очень редко, чтобы беспокоиться по этому поводу.

Если убить существо или разорвать нити, связывающие душу с телом, то она начнет медленно таять, избавляясь от отпечатка личности, до тех пор пока не станет девственно чиста, а затем отправится на следующее перерождение, независимо от того, какой расы и пола был ее хозяин. Другое дело, когда душа принадлежит незаурядному существу с огромной духовной силой, в таком случае она может сохранить большинство личных черт и талантов обладателя при перерождении или даже способность мышления без тела. Сильная душа может даже становить свое вращение в круговороте перерождений остаться в срединной сфере или на границе в виде рамного призрака (что совсем другое, нежели обычные призраки, способные только тянуть жизнь и силу из кто окажется рядом), при наличии достойной причины, конечно, например мести или незавершенного дела всей жизни. При неправильном захоронении или насильственной смерти нередки случаи и превращения магов в нежить, одержимую местью всему живому.

Мы же отличаемся тем, что наше духовное тело приспособлено к жизни без материальной составляющей, и потому ангелы способны контролировать свою форму, по желанию подстраиваясь под новое тело, а уменьшить излучение ауры и изменить ее вид и даже немного плотность, не составляет особого труда.

В случае смерти нашей временной оболочки мы получаем тяжелое ранение и шок от разрыва контролирующей связи, при этом все души, нами поглощенные, освобождаются из-под контроля и, вырываясь, лишаются практически всех сил, что тоже не способствует лучшему самочувствию. Когда это происходит, ангел притягивается к месту своего создания в верхней сфере, где и ожидает момента восстановления. Таким образом, теряются только набранные души и сила, а весь личный опыт остается неприкосновенен. Похожую структуру имеют и подручные других богов, например у нагов таких называют ракшасами, премерзкие создания, никому не пожелаю с ними столкнуться: помимо впечатляющего вида, они могут даже на расстоянии вытянуть силу из своего противника.

Я отвлекся от размышлений и огляделся по сторонам, солнце уже село, и начало стремительно темнеть, но ни одна из лун еще не взошла. Поглощенный раздумьями, я и не заметил, как выбрался из предгорий к лесу, растущему по обе стороны от дороги. Правда, по обочинам лежал пепел и торчали обгоревшие пеньки деревьев. Скорее всего, это было сделано патрулем, для предотвращения засад и нападений на проходящие мимо караваны. Деревья стояли нетронутыми примерно в ста метрах от дороги, теперь бандитам придется пробежать приличное расстояние, прежде чем заняться грабежом.

Перейдя на быстрый шаг, я стал изредка обследовать местность вокруг поисковым заклинанием, ведь лучше избежать встречи с некоторыми существами, чем тратить силы на сражение с ними. С одиноким гулем я справлюсь без проблем, тогда как стая раздерет меня на клочки, не успею и пискнуть. Но пока что мне не попалось на пути ничего опасного, ведь лес регулярно вычищается от наиболее опасных тварей.

Полночь уже скоро, и следует найти удобное место для стоянки, так как короткий отдых все же необходим телу, да и довести до ума мой новый кинжал надо, а для того необходимо еще чертить рунную пентаграмму, тоже не быстрое дело.

Примерно через полтора часа пути, я дошел до небольшой просеки и заметил слева от дороги, примерно шагах в двухстах, полянку с нагромождением пары булыжников в два моих роста. Вполне подходящее место для ночевки, поэтому я свернул с дороги и пошел по мокрой от росы траве к камням. При приближении стало заметно, что не я один выбирал это место для отдыха — земля была прилично вытоптана, имелось кострище, а шагах в десяти, за камнями, журчал ручеек.

Я сбросил котомку с плеча на землю и довольно потянулся. Разжигать костер не имеет смысла, так как еда, собранная Игнусом в дорогу, не остыла. Присев на ближайший камешек, я развязал котомку и начал доставать продукты. Половины буханки свежего хлеба и четверти окорока вполне достаточно, чтобы утолить голод.

Спокойно поев, я стал готовиться ко сну. Сначала пришлось искать более-менее ровное место без камней и обводить вокруг себя правильный круг, шагов в двенадцать размером. Готовая фигура засветилась бледноватым синим светом — банальный защитный круг, используемый всеми путешественниками, от мелких хищников защитит, а крупных удержит на некоторое время, да и силы требует немного, такой можно создать даже с помощью амулета. Войти и выйти из него может только его создатель, всех прочих он оттолкнет. Для большей верности я еще усилил круг и пригасил свечение границ, поскольку мне совсем не надо, чтоб сюда сбежались разные пакости.

Покончив с защитой, я вернулся и перенес котомку внутрь, затем снял и расстелил на земле свой плащ, вполне пригодный и в качестве подстилки, поскольку он не пропускал холод.

Хоть я и пробежал сегодня изрядный отрезок пути до главного тракта, но надо узнать, сколько еще осталось до перекрестка. У меня и карта есть подробная, которую я скопировал еще в академии, она изображает этот континент с окружающими островами.

Достав из внутреннего кармана куртки карту, я расстелил ее на земле и щелкнул пальцами, активируя. Тут же вспыхнула у левого края крохотная светящаяся точка, отмечающая мое настоящее местоположение. Я прикоснулся к ней два раза, и карта, мигнув, увеличилась и показала Ривское королевство, в середине которого я и находился. Дорога, ведущая из оплота Братства, петляла в горах, проходила через торговый городок и соединялась с главным торговым трактом королевства. До него примерно день пути, если я буду двигаться с такой же скоростью.

Все королевство представляет собой гигантскую вытянутую с запада на восток долину, зажатую с севера необитаемыми горами и кусочком болота, а с юга горами в нашем владении и подгорным королевством гномов. С запада находятся море и острова одной полупиратской империи. С нашей стороны территория охраняется тремя большими портами с военными базами. Таким образом, достаточно поставить несколько мощных крепостей у границы на востоке, меж горами и болотом, и опасаться угрозы вторжения неоткуда. Что и подтверждается на практике — за последнюю тысячу циклов королевство ни разу не вступало в полномасштабную войну, ограничиваясь небольшими, но постоянными пограничными стычками просто потому, что большими силами сюда не добраться без таких же больших проблем.

К южным горам по самой их границе примыкают владения темных эльфов, а точнее, кусочек их леса, куда мне и надо. Добраться туда можно несколькими путями.

Если дойти до главного тракта и там с попутным караваном отправиться в столицу, то оттуда ведет прямая дорога до владений эльфов. Очевидные преимущества этого варианта — безопасность путешествия с караваном под защитой стражи и передвижение не на своих двоих, но такой путь заставляет сделать солидный крюк, и теряется почти целое десятидневье. Чего я не хочу.

Второй путь пролегает около гор. Не доходя до главного тракта, эта дорога имеет ответвление, которое ведет в поселок старателей, добывающих в горах мрамор, и уже недалеко от этого поселка начинается старая заброшенная дорога, идущая вдоль гор и упирающаяся прямо в начало эльфийского леса. На этот путь я потрачу в два раза меньше времени и буду избавлен от нападения бандитов, устраивающих засады только на оживленных дорогах. Но в то же время там не проводятся зачистки от монстров и нежити и не патрулирует стража. Хотя и пищи для нечисти в тех краях маловато, так что лучше рискнуть. А уж безмозглое существо куда легче одолеть, чем слаженно действующую банду с одним или двумя магами. Итак, решено, примерный путь намечен, и можно ложиться спать.

Убрав карту обратно в куртку, я лег на плащ и приступил к медитации, отключившись от контроля за физической оболочкой. В течение нескольких часов сна тело прекрасно отдохнет, а я смогу восполнить потраченную энергию.

Если бы я был в высшей сфере, то этого не понадобилось бы, но здесь стягивать силу с окружающего пространства гораздо труднее, и приходится продвигаться на самый край границы между сферами, где восстановление идет намного быстрее. Этим приемом также пользуются многие сильные маги, способные в совершенстве контролировать свой разум.

Встал я где-то за час до рассвета, когда небосвод еще только начал светлеть, отражая от облаков лучи еще невидимого мне солнца, такую прекрасную картину можно наблюдать только в срединной сфере. Я очередной раз позавидовал смертным, обладающим подобным богатством с рождения. В высшей сфере за пределами города ангелов клубится только серый туман, надежно скрывающий пустынную землю.

Быстро перекусив, я начал искать небольшую ровную площадку внутри защитного круга для начертания рунной пентаграммы. Вся земля вокруг была покрыта небольшими ямками, камнями, листьями и всяким другим мусором, поэтому мне пришлось сначала расчищать участок магией, а затем и выравнивать землю.

При создании и зачаровывании предметов главное требование — безопасность мага во время всего процесса, ведь прерываться и отвлекаться нельзя, если, конечно, не хочешь сам пострадать или заготовку угробить, поэтому я снова укрепил установленный на ночь круг и поставил еще один щит прямо внутри него. Он предназначен для полной изоляции огороженного пространства от колебаний сил, способных повредить тонкую настойку пентаграммы. Однако данное магическое действо не создаст таких отголосков в пространстве, которые способны уловить многие.

Закончив ровнять, я приступил к созданию пентаграммы. Это самый примитивный магический рисунок, используемый магами в ритуалистике, состоит он из пятилучевой звезды, заключенной в двойной круг. Проводить линии пришлось тем же способом, что и защитный круг, пальцем. Очертив первый внешний круг, я нарисовал внутри него звезду, располагая ее одной вершиной точно на север, двумя противоположными на юг и оставшимися двумя на запад и восток. Напротив каждого из неглавных лучей я расположил руны божественного языка, заключенные в овал и обозначающие четыре стихийных элемента: воду, огонь, воздух, землю. Наверху изобразил руну смерти, которая всегда применяется при создании оружия.

Божественный язык вообще очень сложен, каждая руна имеет свое значение, зачастую неся в себе больше смысла, чем способен понять смертный. Только основа языка состоит из примерно двадцати тысяч неизменных рун. Все остальные составляются из них, и в зависимости от начертания меняется и смысл руны. Полностью владеет божественным языком только Создатель и престолы, все остальные ангелы знают только начальный алфавит рун. Для соединения и изменения рун надо мыслить на божественном языке, но это слишком сложно даже для нас — сознание просто не справляется с нагрузкой и сгорает. Каждая руна несет в себе силу, которую можно использовать не только при создании магических предметов, но и в бою. Наиболее простой пример: вплести в структуру щита руну огня — и защита превосходно справится с большинством заклинаний на основе стихии огня. И это самый простой способ. Единственным недостатком рунной магии является то, что на начертание рун требуется время, а враг не будет стоять и смотреть. Правда, это ограничение касается только ангелов первых пяти ступеней, остальные могут создавать руны, просто вызвав их в сознании и усилием воли проявив в окружающем пространстве. Но самое главное преимущество божественного языка — способность пользоваться его силой в любом мире, в отличие от высшего языка этого мира, на котором общаются здешние духи, демоны и боги. Мы, кстати, им тоже владеем.

Завершив основное начертание пентаграммы, я обвел ее вторым внешним кругом, но не до конца, ведь замыкание способствует активации и началу сбора силы в пентаграмму. Теперь можно и прерваться ненадолго, проверив, правильно ли все сделано.

В принципе ошибиться в построении пентаграммы почти невозможно из-за ее простоты, но проверять всегда стоит, это одна из заповедей мастера-артефактника.

Теперь осталось нанести руны, определяющие конкретную задачу, на внешние и внутренние линии звезды. Рисунок является основой пентаграммы, а само ее назначение может быть разным: и зачарование предмета, и вызов духа или демона, и даже телепортация на небольшие расстояния… В данном случае я начал выводить знаки, позволяющие привязать магический предмет к магу.

После получаса тщательного и осторожного вычерчивания все было готово, и я положил извлеченный из ножен кинжал в середину пентаграммы, после чего, замкнув внешний круг, активировал ее. Линии начали медленно наливаться синим свечением, вытягивая силу из окружающего пространства, уже через пару минут фигура полыхала так, что мне пришлось даже закрыть глаза и использовать истинное зрение. Хорошо еще, что второй щит также не пропустит магический свет, иначе кто-нибудь да обратил бы внимание на это, чего мне совсем не надо.

Кинжал, до этого момента спокойно лежавший на земле, медленно воспарил в воздух на несколько сантиметров, показывая, что пентаграмма готова к работе. Теперь и начинается основной процесс создания. Первым делом я начал вплетать в структуру кинжала простейшую матрицу сбора и удержания магической силы артефакта за счет его самого. С этого шага начинается создание любого магического предмета, имеющего собственный резерв, без разницы, защитного или атакующего свойства. Но для этого нужно использовать истинное зрение или в совершенстве исследовать структуру заготовки, что могут делать только опытные маги-артефакторы.

Вторым этапом всегда идет привязка к создателю или владельцу, если предмет делается на заказ. Почти все маги берут для привязки частицу ауры, ведь у смертных даже при изменении или сокрытии ауры остаются ее характерные черты. Мы же и драконы привязываем на след индивидуальной силы, так как в течение всей жизни именно он остается неизменным, даже в другом облике. Простенькое изменение структуры заготовки и наложение заклинания защиты с закольцовкой потоков на резерв силы, позволит использовать кинжал только мне, если же кто-то попытается его взять, после пары секунд получит сильный разряд молнией. А если это не подействует, то сила каждого следующего разряда будет увеличиваться вдвое до тех пор, пока вор не будет убит или резерв кинжала не истощится до двух третьих от общей емкости. В случае изменения защиты и смены привязки произойдет мгновенный выброс всей накопленной силы в виде взрыва, так что даже при краже (способы есть) кому-то здорово повезет нарваться на мой сюрприз. Если, конечно, это не будет очень опытный маг-артефактор, который сначала исследует всю структуру предмета заклинаниями и только тогда станет менять плетение защиты. В этом случае с кинжалом можно попрощаться, так как метка, по которой я могу определить его местоположение, подвергнется изменению, и отследить оружие не получится.

На завершение второго этапа у меня ушло около часа, вокруг уже стало ощутимо светлеть. Времени потрачено много, но результат того стоит. Теперь защита будет также активироваться и при попадании в противника, потому с третьим этапом наложения боевого заклинания я возиться не стал и осторожно извлек из потускневшей наполовину пентаграммы кинжал с потемневшим лезвием (при магической обработке жидкое серебро темнеет), вложил его в ножны и опустил в фигуру снятый с руки браслет. Все-таки как хорошо, что основа пентаграммы многофункциональна и подходит для работы с разными типами заготовок, иначе пришлось бы чертить новую для каждого предмета.

Пентаграмма снова активировалась, и браслет приподнялся вверх, показывая готовность к работе. В отличие от оружия, здесь не требуется создание накопителя, так как источник уже существует, но также есть свои особенности. Чем вместимее накопитель силы, тем это более заметно в магическом плане. Например, если наполнить под завязку имеющийся у меня, то он будет сверкать ярче солнца при взгляде истинным зрением или если использовать соответствующие плетения (поисковое и исследующее заклинания, применяемые для определения магов и источников силы, для этой цели подходят как нельзя лучше). Поэтому на такого рода предметы накладывают маскирующие чары, что я и собираюсь проделать.

Главная особенность таких чар заключается в сокрытии любых излучений силы. Это очень тонкая работа с аурой хранилища силы. Если не вдаваться в подробности, то производится «ужимание» родной ауры с нанесением ложной серой, присущей всем умерщвленным предметам, типа кости, в которую вделан магический кристалл. Такой тип маскировки работает только с мертвым материалом, так как аура любого живого существа постоянно отдает силу в окружающее пространство, сдергивая и деформируя «ложную» ауру. С браслетом я провозился намного больше времени, чем с кинжалом, и когда закончил, вокруг давно рассвело и солнце полностью поднялось над горами. Быстро и тщательно стерев рисунок пентаграммы, а также уничтожив все следы от заклинаний, я вытащил из котомки несколько плодов фирха и наскоро позавтракал. Теперь здесь будет всего лишь чуть более насыщенный магический фон, который скоро рассеется, и ничто не будет напоминать о произошедшем сегодня ночью.

Больше меня здесь ничего не задерживало, поэтому через минуту, использованную на снятие защитного круга, я привычно двинулся по дороге.

ГЛАВА 6

Дальнейший мой путь был скучным и однообразным, хотя и приятным для глаз, местность вокруг изобиловала зеленью и различной мелкой живностью, не обитающей в горах. Многочисленные хищники и монстры не спешили обнаруживать себя, видно, привыкли, что рядом с дорогой на них постоянно охотятся, вот и держатся подальше. Да и на дороге не было особого оживления — за два дня пути до нужного поворота мне повстречался только один огромный караван, причем только отряд охраны насчитывал около трехсот воинов и полтора десятка магов, из их числа наших было только четверо.

Еще минут за двадцать до нашей встречи я предпочел отойти с дороги и пропустить всю эту толпу, переждав у кромки выжженного леса. Нет ничего удивительного в таком большом караване, ведь купцы, направляясь к нашему торговому городку, подвергаются большой опасности. В нашу сторону они везут деньги, драгоценные камни и изредка денежные векселя, а обратно — дорогостоящий товар. Обычно глава каравана (самый богатый купец) нанимает всю охрану, а остальные лишь платят ему за возможность присоединиться и предоставляют своего мага на время пути.

Меня заинтересовал этот караван. Я имею в виду не повозки и все такое, а именно существ, входящих в его состав. Просто некоторые расы я наблюдал воочию первый раз в жизни. Примерно половину охраны составляли люди (все-таки это людское королевство), а вот остальные воины и некоторые купцы принадлежали к другим расам. Устроившись поудобнее, я приготовился к получению новых впечатлений.

Естественно, первыми привлекли мое внимание тролли. Представьте себе создание выше трех с половиной метров ростом, карикатурно похожее на человека, с бочкообразным телом, руками, достающими до колен, с выпирающими изо рта клыками и вы поймете, что я имею в виду. Местные легенды говорят, что тролли были созданы из камня в качестве солдат для титанов, и первого взгляда в этом трудно усомниться, ведь вся фигура и черты лица любого тролля словно вырублены из скалы, настолько они грубы и просты, даже кожа цвета придорожного булыжника. На самом деле это не так, а слухи разносят невежественные простолюдины, не получившие должного образования и в глаза не видевшие ни одного тролля. Эти большие существа состоят из вполне обычной плоти и крови, у них есть простые потребности: есть, пить, спать и дышать. Их толстая кожа очень твердая и действительно походит на серый необработанный камень, а скрипучий и грохочущий голос напоминает звук перемалываемых в крошку камней. Все это и то, что почти все тролли обитают исключительно в горах, и порождает такие нелепые слухи об их происхождении. В караване этих гигантов было всего трое — вполне достаточное количество, чтобы заставить задуматься любых бандитов. Усугубляло впечатление их облачение — грубые железные кольчуги с глухим шлемом, закрывающим глаза, и здоровенные дубины, окованные тем же металлом, пристроенные на плече.

Следующими по части заметности шли гаруны. Больше всего эти создания похожи на огромного медведя, вставшего на дыбы, и этим все сказано — такие же огромные и волосатые. Их средний рост составляет около трех метров, и при всем своем человекоподобном строении они отличаются вытянутой, почти звериной мордой, покрытой короткой шерсткой, и внушительным набором зубов. Обладая не только недюжинной физической силой, но и ловкостью, гаруны считаются одними из самых опасных бойцов. И в это легко поверить, наблюдая за ними — так легко и быстро могут передвигаться только дикие звери. Если тролли тяжеловесно бухают по дороге своими ножищами, поднимая небольшие облачка пыли, то эти непринужденно скользят, не производя ни звука. Несмотря на несколько звериный облик, гаруны вполне разумны, поговорка: «Сила есть — ума не надо» не про них, в отличие от троллей. Почти каждый из поступивших в наемники гарунов, может выучиться читать и писать на имперском языке, но делают это они только тогда, когда считают подобные знания необходимыми.

С такими характеристиками, они были бы самыми популярными наемниками, если бы не их расовые особенности и небольшая численность. Несмотря на разумность, у гарунов преобладают звериные инстинкты, которые сразу определяют их положение в любой группе, что приводит к массе проблем, так как сила является для них единственным достойным качеством, присущим лидеру. Поэтому контролировать их очень сложно, и не каждый купец решится нанять столь опасных созданий. Единственные, кого они уважают и немного побаиваются — маги, так как при большой физической одаренности гаруны не имеют магических талантов, за редкими исключениями.

Звериные инстинкты сказываются и на их общественном укладе. Обычная семья гарунов состоит из главы семьи, как правило, сильного и опытного бойца, его жен, дочерей и старших сыновей, успешно преодолевших период взросления. Младшие сыновья изгоняются из семьи по достижении четырнадцати циклов и должны делом доказать свою воинскую состоятельность с помощью трофеев и денег. Поэтому молодые гаруны стремятся наниматься в армии и охрану, иногда вступают в банды грабителей — это не считается зазорным. Если подобная проверка оканчивается успешно и повзрослевший гарун возвращается домой, принося с собой достаточно добычи, то он становится полноправным воином, способным создать свою семью.

Далее наступает следующий этап — поднятие своего статуса в обществе. Достигается это в поединках между такими же вернувшимися воинами во время ритуальных празднований, причем дуэли почти в половине случаев заканчиваются смертью одного из соперников, выявляя сильнейшего. Только выдержав множество боев, воин обретает достаточный вес и влияние, чтобы требовать у главы семьи часть принесенной им добычи для выкупа за будущих жен из других семей. Из ста изгнанных гарунов этого положения достигают в лучшем случае пятеро, а остаются в живых около двадцати воинов.

Положение женщин гарунов в обществе очень низкое. Это обусловлено, прежде всего, их размерами, редко когда превышающими два с половиной метра. И в силе они намного уступают своим мужчинам. Основные их обязанности в обслуживании семьи и рождении детей. Чем больше жен и взрослых сыновей имеется в семье, тем большим влиянием пользуется ее глава в глазах сородичей и на общем сходе (единственный орган управления в племени, на котором избирается его глава, состоит только из воинов, создавших семью).

Вследствие такого менталитета и рождаемости (не больше семи детей за всю жизнь), общая численность гарунов довольно низка, что, безусловно, радует живущие с ними по соседству расы, ведь племена часто устраивают набеги на более слабых соседей с целью поживиться и захватить рабов.

Внезапно какое-то неясное ощущение отвлекло меня от каравана. Словно кто-то взглянул на меня на мгновение со спины и тут же отвел глаза. Я сосредоточился, стараясь обнаружить неизвестное существо, но в пределах ста метров не было ни одного достаточно крупного источника жизни, подходящего разумному. Странно, я же почувствовал мимолетный взгляд, направленный на меня. Либо в лесу никого нет, либо неизвестный скрывается с помощью магии или амулета. Чтобы проверить свои подозрения, я запустил в сторону леса слабое поисковое заклинание, реагирующее на движение.

И через пару мгновений обнаружил три размытые фигуры, бесшумно скользящие меж деревьев. Если бы не уверенное ощущение, что позади меня кто-то был, я даже не заметил бы никого обычным поисковиком. Как только заклинание передало мне картинку, все встало на свои места: это оказались разведчики, посланные охраной каравана следить за лесом. Они двигались чуть впереди, выслеживая возможные засады. Несмотря на некоторые сложности наблюдения, я сумел определить их расу, это были гоблины. Они идеально подходили на роль разведчиков, проводников, охотников и следопытов. Проводя полжизни в лесу, гоблины настолько сроднились с лесом, что обнаружить их даже с помощью магии становилось проблематично. Мне повезло, так как они находились в движении, и на это среагировало мое заклинание, в противном случае я так и остался бы в недоумении по поводу того, кто посмотрел на меня.

Средний гоблин достигает в высоту ста пятидесяти пяти сантиметров, обладает человеческим телом, лишенным вообще какого-либо волосяного покрова, кожа зеленоватого цвета. Их большие заостренные уши ловят самый тихий шорох. Являясь самой физически слабой расой этого мира и благодаря своему хитроумию, гоблины научились отлично скрываться и убегать, предпочитая атаковать из засады и устраивать ловушки, чем сходиться в рукопашную. Все их поселения находятся в лесу и так хорошо запрятаны, что даже опытные следопыты не всегда смогут их найти. Из-за малой численности женщины стоят на одной социальной ступени с мужчинами. Жизнью поселений заправляют главы общины, почти всегда это шаманы или самые старые гоблины. Вот вроде бы и все, что известно про них, все-таки зеленые малявки очень скрытные.

В караване также оказалось много гномов, как среди охраны, так и среди торговцев. Их малый рост, не больше ста шестидесяти сантиметров, компенсируется шириной в плечах и огромной физической силой, позволяющей таскать на себе полные боевые доспехи и башенные щиты, не испытывая от этого значительных неудобств. Хоть гномы и миролюбивый народ, больше Ценящий труд, чем воинские подвиги, но они способны защитить себя, тяжелая пехота гномов может противостоять даже такому противнику, как тролли.

Гномы предпочитают путешествовать верхом на ездовых ящерах — неприхотливые, выносливые, послушные и всеядные, эти животные служат отличным средством передвижения по всему королевству, а их единственный недостаток — непереносимость холодов, совершенно не сказывается в данной местности по причине довольно теплой погоды даже в зимнее время цикла.

К тому же ящеры способны везти весьма значительный груз, что так важно для гномов, которые сами весят почти как два средних человека, а в полном боевом облачении со всем оружием вес может достигать трехсот килограмм. В составе охраны я насчитал около пятидесяти гномов плюс пятеро торговцев. Скорее всего, они присоединились к каравану в столице, где производили необходимые закупки для кланов. В пользу этого предположения свидетельствовали и тяжело груженные повозки, в то время как фургоны других торговцев ехали пустыми. Горный народ вообще предпочитает не путешествовать далеко, а заниматься разработкой жил и месторождений у себя в горах да создавать из полученного металла товары на продажу или для собственного пользования. До нашего появления и заключения союза гномы вообще никуда не выезжали. Впрочем, огромное нежелание покидать дом прекрасно сочетается с их простотой и практичностью. Если раньше для пропитания они разбивали грибные плантации и занимались разведением ящеров у себя в пещерах, покупая лишь зерно, то сейчас, когда они находятся под защитой мощнейшего объединения магов, когда не надо опасаться частых нападений грабителей и подземных монстров, численность гномов неуклонно растет, поэтому собственных запасов продуктов не хватает. Вот и приходится отдельным представителям ездить за продовольствием в человеческие города, так как покупать еду у приезжающих торговцев намного дороже.

Общественное устройство гномьего королевства очень просто. Возглавляет государство король, которому подвластны все земли гномов, избирается советом кланов, который может и сместить монарха, если он не соответствует занимаемой должности.

Каждый гном подземного королевства состоит в каком-либо клане, которые различаются по роду деятельности. Например, клан огненных горнов, владеющий большинством оружейных лавок в торговом городе, занимается производством оружия. Другой клан обладает правом на разработку огромных месторождений металла, третий занимается добычей и огранкой драгоценных камней. Существует четырнадцать таких кланов, за тысячелетия существования они стали монополистами в своей сфере, и ни о каком соперничестве не может быть речи. Заправляет всеми делами клана его глава, должность эта также выборная, предлагается советом, в который входят самые уважаемые и богатые гномы. Больше всего среди горного народа ценятся вещи и богатство, полученные своими руками, а не переданные по наследству.

Так как гномы до союза с нами постоянно боролись с внешними врагами, каждый коротышка с благоговением относится к своим доспехам и оружию. Поэтому любой гном сумеет починить и исправить свое снаряжение, а в случае безнадежной порчи — выковать заново. А обладание своей кузницей служит показателем благополучия.

Женщины гномов являются хранительницами домашнего очага и по законам не вправе покидать территорию королевства, они занимаются ведением хозяйства и воспитанием детей. Из-за достаточно редкой рождаемости (раз в сто циклов, при сроке жизни в среднем полтысячи циклов) женщин берегут и охраняют, не позволяя заниматься опасными делами.