– Странно, чего это они ночью вылезли? А как же демоны? – удивленно шептал Антон. Илья всматривался в темноту, и тоже пытался понять, в чем дело.

– Нет тут никого, тихо все. – Сказанные кем-то слова стали ответом на его вопрос. В милицейских машинах были люди. Все правильно, новые хозяева города спят, или пьют или заняты еще чем-нибудь несложным и увлекательным, а обслуживающий персонал на посту, стережет их покой. Антон рядом выругался негромко и прошептал.

– Полиция порядка, чтоб ее. Надо бы поближе на них посмотреть.

– Потом посмотрим, – так же тихо ответил Илья. Страха он не чувствовал, появился только кураж и отрешенность. Илья посмотрел на себя словно со стороны, и увидел, что находятся они сейчас в очень выгодной позиции. И если бы он умел обращаться с пистолетом, и еще один был бы у Антона… Тогда утром на площади нашли бы трупы полицаев и две сгоревшие машины. Или все перечисленное, а заодно и сгоревший магазин. Или… – вариантов было много, Илья улыбнулся в темноту, в красках представив себе это зрелище.

Полицаи укатили, Илья и Антон выбрались из укрытия.

– Ты как хочешь, но я больше в помойку не полезу, – ворчал Антон, – сколько можно, в конце концов!

– Я тоже, – пообещал Илья. Сил пока у них было маловато, но нанести духам даже небольшой урон надо было обязательно. Илья и Антон остановились у магазинчика, осмотрелись. Илья подошел к входной двери, дернул за ручку – закрыто. Ничего страшного, они пойдут другим путем. Не долго думая Илья вытащил из кармана пистолет и рукоятью быстро расколотил окно над дверью. Он замер на мгновение, но кроме звона разбитого стекла ничего не услышал. Сигнализация не сработала – новые хозяева магазина то ли не знали о ее существовании, то ли не умели пользоваться. Но сейчас Илье и Антону это было только на руку. Они быстро оказались внутри, и тут же в лицо обоим ударил спертый, затхлый воздух.

– Помню, в детстве смотрел я мультфильм про антилопу. Так вот, все, к чему она прикасалась своими копытами, превращалось в золото. А эти твари немытые все вокруг себя превращают в дерьмо.

Пока Антон философствовал, Илья быстро сориентировался в хорошо знакомом полумраке, подбежал к витрине-холодильнику, приоткрыл ее и отпрянул назад, едва не задохнулся от густой настоявшейся вони. Пельмени, котлеты и прочие полуфабрикаты давно испортились, холодильник, похоже, не работал уже несколько дней, и все, что находилось внутри, превратилось в зловонную кучу.

– Да тут и брать-то нечего, все протухло! – Антон уже изучал отдел с молочкой, – я это под страхом смерти есть не буду, сами пусть лопают!

Оказавшийся на бывшем рабочем месте Илья вдруг почувствовал себя мародером, но тут же напомнил себе, что здесь уже хозяйничают другие. К тому же он и Антон оказались сейчас в таком положении, что выбирать не приходилось. Духи и так забрали у них слишком много, теперь для этих тварей настала пора вернуть хоть часть долга. Эта мысль заставила забыть о приятых в приличном обществе правилах и нормах поведения, Илья и Антон без малейшего угрызения совести принялись грабить магазин.

– Много не бери, а то не утащим! – проорал Илья, набивая пакет легкими и компактными пакетами и коробками, стараясь избегать скоропортящихся продуктов. Антон не отозвался, ему было некогда. Он быстро шел вдоль полок со спиртным и швырял на пол бутылки. Звон и грохот стали аккомпанементом их действий, Илью охватила эйфория, ему даже хотелось петь. Но вместо этого он последовал примеру Антона и громил вокруг себя все, до чего мог дотянуться.

– Хватит, пошли! – Антон показался из темноты, в одной руке у него был набитый продовольствием рюкзак, в другой зажигалка. Илья кинулся к выходу, перекинул добычу на крыльцо, выбрался сам.

– Держи, – Антон подал ему пакет, исчез ненадолго в темноте, но тут же вернулся.

– Быстро, очень быстро! – сдавленно прошептал он, и выбрался наружу.

Илья и Антон подхватили добычу, рванули от магазинчика прочь. Илья обернулся на бегу – даже через жалюзи на окнах он заметил яркие веселые всполохи набиравшего силу огня. Илья отвернулся, думать о прошлом было некогда, сейчас срочно нужно искать место, где можно отсидеться. В любой момент может зазвенеть этот гонг или колокол, или черт знает что такое. С улицы надо убираться как можно скорее, ее вмиг заполнят толпы духов. Небо уже чуть посерело, начинался рассвет, и, словно подслушавшие Илью, над городом покатились вязкие длинные звуки. Сигналы отбивали сразу в нескольких местах, а здесь, на площади, благодаря свойственной этому месту акустике, они смешались странным образом, переплелись и усилились. Илья оглох на мгновение, потом пришел в себя:

– Туда! – крикнул он бестолково заметавшемуся по площади Антону, – скорее, там нас не найдут!

Последние четверть часа Илья лихорадочно вспоминал, где поблизости они могут пересидеть день. И решил, что лучшего места, чем бывший салон красоты им не найти. Никогда в жизни не чистившие зубы пришельцы вряд ли сунутся туда – стричься и мыть голову в двенадцатом веке считалось дурным тоном. В парикмахерскую Илья и Антон влетели через огромное выбитое окно первого этажа. Пришельцы уже успели отметиться здесь – под ногами захрустели осколки разбитых зеркал, кресла валялись на полу, а кое-где на стенах были следы огня. Илья и Антон быстро осмотрели небольшое помещение, устроились в бывшей комнате для клиентов. Здесь сохранился низенький столик на колесиках и два широченных кресла с изрезанной обивкой. И рядом, почему-то замаскированная дверцами стенного шкафа, обнаружилась дверь, ведущая ко второму выходу. Укрытие было отличным, оно могло послужить довольно долго.

– Я все понял, – Антон одновременно жевал и делился с Ильей своими мыслями, – у этих дикарей день начинается с восходом солнца, и заканчивается на закате. В рынду эту долбасят, когда солнце встает и садится, это они время так отмеряют. Сейчас у них дни короткие будут, а ночи длинные. Других способов отсчета времени они, похоже, не знают, живут, как звери в лесу.

– Учтем. – Илья, наконец, наелся, вытянулся в кресле. Длинные ночи – это хорошо, значит, пришельцы будут ограничены во времени. Обязательно надо использовать это преимущество. Плохо одно – на полицию порядка это правило не распространяется. Оккупанты быстро сообразили, как обеспечить свою безопасность. Их будут стеречь днем и ночью, и охранять покой и сон новых хозяев будут те, кто должен был защищать людей.

С улицы уже неслись вопли и крики, автомобильные гудки и вой сирен. Пришельцы активно обживали город, устраивались в нем всерьез и надолго. Илья и Антон подползли к высокому окну, осторожно выглянули на улицу. Илья даже оторопел на мгновение от огромного количества духов. Ревущий и воющий на все лады человеческий водоворот кружил рядом, за сразу показавшимися тонкими и ненадежными стенами. Толпы низкорослых суетливых дебиловатого вида существ со скоростью муравьев проносились мимо, оставляя после себя грязь на земле и вонь в воздухе. И смерть – издалека, со стороны сгоревшего, как надеялся Илья, магазина, раздался короткий треск автоматных очередей. Антон вздохнул негромко, пополз назад к креслам, Илья остался на наблюдательном пункте. Духов было слишком много, и Илья снова ощутил притупившееся, было, чувство отчаяния и страх. Но их тут же сменили брезгливость и злость, в эту минуту Илья желал только одного – чтобы эти твари как можно скорее убрались прочь, в прошлое. Но для начала нужно было выяснить, каким образом они попадают сюда, почему открываются «двери» и время поворачивает вспять, возвращает людей из сегодняшнего дня в дикое и темное средневековье.

Толпа перед окнами расступилась, духи дружно заорали, завизжали, кто-то исступленно вопил очень близко и показывал пальцем куда-то в сторону. Илья посмотрел туда и чуть привстал в своем укрытии. Через гул и человеческое стадо двое рослых молодцев в черной форме тащили под руки человека. Полицаи были почти на голову выше всех, находившихся в этот момент на площади, и Илья сразу понял, что вчера ночью он оказался прав. Новым хозяевам города служили именно люди, и сейчас они исправно выполняли свой долг. Человека вели убивать – это сомнений не вызывало. Сам он идти не мог, его волокли по тротуару, и пришельцы что-то орали ему вслед, швыряли в полуживого уже пленника какой-то дрянью, один карлик выскочил вперед и плевал в человека, стараясь попасть тому в лицо. Полицаи не реагировали, они только чуть укорили шаг, и встряхнули потерявшую способность к сопротивлению жертву, Илье даже показалось, что человек то ли простонал коротко, то ли слабо вскрикнул. Толпа продолжала визжать и бесноваться до тех пор, пока тащившие человека полицаи не скрылись за ближайшим углом. И очень скоро оттуда раздались два одиночных выстрела – один за другим с разницей секунд в пятнадцать.

– И с нами так же будет, если попадемся. – Илья вздрогнул от этих слов, он даже не слышал, как Антон вернулся к окну.

– Не попадемся. – Илья отполз от окна, привалился спиной к стене, закрыл глаза. Не было ни чувств, ни мыслей, ни эмоций, все сгинуло, стерлось. В голове крутилось только одно слово: люди. Не может быть, чтобы в городе больше никого не осталось. Не могли же все уехать или погибнуть от рук полицаев или духов, как этот несчастный, как многие другие. Они должны быть здесь, должны, просто надо поискать хорошенько.

– Надо искать людей, одним нам не выжить. – Эти слова Илья произнес вслух, и будто очнулся от спячки. Конечно, это первое, что им с Антоном нужно сделать – найти своих. Или хотя бы попытаться.

– Вот сегодня ночью и пойдем. Если хочешь, спи пока, я посторожу, – отозвался Антон, и тут же негромко добавил:

– Но если мы сегодня встретим хоть одну немытую тварь, я за себя не отвечаю. Пусть меня тоже пристрелят, так я хоть парочку этих скотов с собой заберу.

Илья не возражал. Что он мог ответить Антону, если не мог поручиться за самого себя? Осторожность и чувство самосохранения отступили, отошли в тень под натиском ярости, отвращения и злобы, почти такой же первобытной, как ненависть духов к людям.

– Пожалуйста, – только и сказал он, – сколько угодно. Я мешать тебе не буду. Только учти, что парочка – это слишком мало. Слишком. Почти ничего.

– Ладно, уговорил, – сдался Антон, – я потерплю, но недолго. Обещаю. Ты спать будешь?

Но Илья уже не слышал его, он уснул крепким и одновременно чутким сном, как спит перед охотой очень уставший и голодный зверь.

Глава 3

Когда Антон растолкал его, было уже темно. С улицы не доносилось ни звука, Илья не слышал даже, как пробили «часы» пришельцев.

– Только что все разбежались, вроде тихо. Пошли? – Антон смотрел в окно, изучал обстановку.

Когда глаза привыкли к сумраку, Илья тоже выглянул на улицу. Тишина и темнота, на это раз абсолютная, не работал ни один фонарь, как и положено в средневековом городе. Правда, долетали откуда-то приглушенные расстоянием вопли, да пронеслась по дороге одинокая машина.

– Пошли. – Илья первым выбрался на улицу тем же путем, каким они вчера попали сюда – через окно. Постояли немного, осмотрелись, и двинулись, куда глаза глядят. Плана ни у кого не было, и действовать решили по принципу: куда кривая выведет. Под ногами тихо захлюпало, Илья посмотрел на тротуар – там оказалось небольшое болотце. Его питало множество ручейков, весло сбегавшихся сюда сразу с трех сторон. От воды поднимался гнилой запах, Илья и Антон не сговариваясь, отошли в сторону, вышли на проезжую часть.

– Не удивлюсь, если тут змеи скоро поползут, или комары малярийные появятся, – предрекал будущее Антон, но Илья возразил:

– Зима скоро, передохнут и змеи и комары. А лучше бы и твари эти заодно с ними.

Собственные слова о скорой зиме заставили Илью задуматься. Уже сейчас ночи были очень холодными, дожди шли все чаще, и в таких не приспособленных к сложным погодным условиям укрытиях как бытовка или недавно покинутый салон красоты долго находиться было невозможно. Получалось, что первоочередной задачей сейчас является поиск надежного во всех смыслах жилья – там должно быть тепло, и оно должно находиться далеко от территорий духов.

– Дом деревенский с печкой, или дача зимняя, – выдал Антон варианты ответов, соответствующих запросу, но это было не то. Найти в городе что-либо подобно было невозможно, а покидать мегаполис Илья не собирался.

– Тогда квартира нужна, – с учетом поправок сообщил новый результат отбора Антон, и над этим уже можно было подумать. Квартира, и желательно пустая… Где ж ее взять, Илья и Антон уже не раз видели, что происходит с человеческим жильем, кто живет там и во что превращаются новые дома и их окрестности. И как жить с такими соседями? Да они уничтожат людей, едва завидят их поблизости от своих стойбищ. Дикари будут защищать свою территорию, как защищают вороны любимую помойку от вторжения собак и котов. Впрочем, город все равно уже почти превратился в свалку… Нет, соваться в захваченные пришельцами районы ни в коем случае нельзя, надо искать другой выход.

– Не может быть, чтобы все люди уехали отсюда, убить всех пришельцы тоже вряд ли смогли. Значит, они должны где-то жить, не на улице же… – снова высказал не дающую ему покоя мысль Илья и осекся. За время существования в постоянном страхе он привык чувствовать опасность еще до того, как она открыто проявит себя. Сейчас они с Антоном пробирались в полумраке по пустой проезжей части – идти по тротуарам было невозможно. Они превратились в стоки для нечистот, жуткий запах канализации валил с ног. И когда сбоку и позади раздался негромкий треск, Илья, даже не обернувшись на звук, рванул вперед, потащил Антона за собой к замершей посреди дороги брошенной пассажирской «Газели». Илья не обращал внимания на неяркий призрачный бледный свет, появившийся неведомо откуда. И только после того, как они влетели за ободранный бок «маршрутки» и замерли там, Антон еле слышно спросил:

– Что там? Полицаи?

– Нет, похоже, снова «дверь». Надо посмотреть, только тихо.

Илья подполз под днище «Газели», лег за продырявленными покрышками, Антон подбирался следом. Илья не ошибся, на дороге действительно открылась «дверь» в прошлое, и снова «новичков» никто не встречал. Да в этом уже и не было необходимости, никто не мог помешать вновь прибывшим, досадной помехи в виде людей в городе почти не осталось. За «дверью» был зимний день, неяркое солнце уже висело над колючими верхушками елей, и в его гаснущем свете Илья насчитал двадцать три человека. Они торопливо переступали полустертую границу миров, но далеко не отходили, ждали, пока в настоящем окажутся все «желающие». В тухлый гнилой смрад города ворвалась струя морозного колючего воздуха, но тут же пропала, а ей на смену пришел запах гари и крови. Илья пригляделся к освещенным потусторонним солнцем духам – они торопливо скидывали с себя косматые толстые не то шубы, не то шкуры, швыряли их в снег. И в ярком свете было хорошо заметно, что зимняя одежда почти насквозь пропитана кровью – люди прошлого вышли в это мир с охоты или с войны. Или после набега на село или деревню – почти ушедшее за лес солнце затянуло тонкой черной сеткой, а запах гари усилился.

Антон рядом коротко выдохнул, чуть скрипнул зубами, но не произнес ни слова. Их положение сейчас было очень шатким и опасным, быстро выбраться из-под осевшей на одно колесо «Газели» они бы не смогли. Привлекать внимание к себе сейчас было смерти подобно, Илья вжался в асфальт, старясь слиться с ним и не дышать, Антон замер рядом. Наконец, все, кто оказался рядом с «дверью», пересекли черту, и над грудой окровавленных шкур поднялась метель. Она усиливалась, густела, и Илья догадался, что это туман – «дверь» закрывалась. Потемнел и исчез изрытый снег, пропал дальний лес, туман сгустился. И снова дорога выглядела, как обычно, если не считать того, что на ней топталось два с лишним десятка переселенцев из прошлого. Они судорожно оглядывались по сторонам, кто-то негромко рыкнул, толкнул соседа, тот ответил взаимностью. Но драке разгореться не дали, звероподобные существа быстро растащили соплеменников. Откуда-то из темноты раздался хорошо знакомый Илье рев, вновь прибывшие дружно обернулись и ответили стройным хором.

Надо было уходить – выли где-то рядом, и новое пополнение уже пыталось опередить направление, в котором нужно идти. Их метания грозили затянуться до рассвета, но у Ильи и Антона были свои планы на эту ночь. Илья осторожно пополз назад, Антон двигался следом, но слишком быстро, он приподнял голову и врезался макушкой в днище «Газели». Илья замер на месте – звук был очень тихий и глухой, но этого оказалось достаточно. Духи примолкли и дружно повернулись в их сторону. Антон не шевелился, и Илье показалось, что тот снова потерял сознание. Голове Антона категорически не везло, она страдала уже третий раз за последний месяц. Илья хотел уже наплевать на конспирацию и спасать друга, но тот, наконец, подал признаки жизни.

– Ох, мать твою, вот зараза, – сквозь зубы процедил он, и, не замечая опасности, пополз дальше. Илья посмотрел на пришельцев – они подошли уже очень близко и внимательно изучали покореженную «Газель». Кто-то сначала осторожно, а потом все сильнее и сильнее пинал ее, маршрутка вздрагивала от каждого удара и, наконец, ее толкнули так, что едва не перевернули. Беззащитность транспортного средства вызвала у духов бурю восторга, не видя опасности, они со всей дури колотили по кузову чем придется.

– Назад, быстро! – Илья произнес эти слова очень тихо, но его все же услышали. Пришельцы тут же прекратили избивать и без того основательно помятую «Газель» и замолчали. Илья и Антон застыли, затаив дыхание, но это им не помогло. Два или три духа уже присели на корточки и шарили под машиной своими гигантскими лапами. Рядом с Ильей шлепала по асфальту корявая короткопалая кисть, ее пальцы сжимались, пытаясь загрести хоть что-нибудь, прихватили и тут же выпустили рукав куртки. И сразу же над головой раздался торжествующий вой, под «Газель» сунулись еще две или три пары грязных конечностей, и Антон не выдержал. Он извернулся, вытащил из кармана нож и методично, по очереди всаживал острие клинка в каждую корявую лапу, стараясь не пропускать ни одной.

– Пошли вон, тупые скоты, мутанты, валите отсюда, – почти с наслаждением орудуя ножом, с чувством приговаривал Антон, и Илья даже позавидовал его ловкости и сноровке. По асфальту уже потекли тонкие темные струйки крови, когда ревущие от боли духи догадались, наконец, убрать конечности. Последнего, самого нерасторопного, Антон кромсал дольше всех, не обращая внимания на оглушительный рев над головой и крики Ильи.

– Хватит, ты что, прекрати! Бежим, скорее! – тщетно взывал Илья, но Антон словно оглох. Впрочем, нет, он все прекрасно слышал:

– Я от тварей эти уже набегался, пусть теперь они от меня побегают, – ни к кому не обращаясь, прорычал Антон и, наконец, остановился – резать больше было некого.

– Вот теперь бежим! – согласился он, вытер нож о рукав своей куртки и проворно пополз назад, Илья отступал следом. И едва они успели выбраться из-под днища «Газели», как маршрутка взлетела, пронеслась в сторону и упокоилась на новом месте. Илья и Антон остались наедине с ревущей от боли, но уже увидевшей своих обидчиков ордой. Твари рассматривали свои поврежденные конечности, порыкивали, но при виде людей как по команде замолчали. Они попытались применить уже известный прием, окружить, зажать жертв в кольцо, но Илья и Антон в ловушку поймать себя не дали – сказался длительный опыт общения с духами. Ни паники, ни даже просто страха не было, не дав им замкнуть круг, Илья и Антон рванули прочь.

– Тактику меняйте, недоумки! – проорал на прощание Илья.

Вслед им снова завыли, заревели, но с места никто не тронулся. Духи не решились преследовать своих обидчиков в ночи, где, как известно, велика опасность встречи с демонами, ведьмами и прочими недружелюбными созданиями. Но на помощь раненым собратьям пришли соплеменники – из каждого окна, каждой двери они орали, рычали, свистели нечеловеческими голосами. Рядом падало что-то тухлое, Илья несколько раз поскользнулся на куче объедков, Антон упал, но быстро вскочил на ноги. Вопли не затихали, новые жители каждой улицы, по которой пробегали Илья и Антон считали своим долгом освистать и запустить чем-нибудь в беглецов. Илья чувствовал себя бегущей по помойке крысой, пытавшейся спасти свою шкуру от стаи орущих ворон. Полноты ощущениям добавлял соответствующий запах и декорации. К визгу и воплям добавился далекий вой сирен – полицаи спешили спасти новых хозяев города от опасности, найти и уничтожить причину, вызвавшую их беспокойство. Состязаться в скорости с машиной было делом бессмысленным, Илья озирался по сторонам, но спрятаться было негде. В плечо что-то тяжело ударило, Илья еле удержался на ногах. Рядом в лужу грохнулось что-то еще, обдало ворохом зловонных брызг. Останавливаться было нельзя, захватчики не давали беглецам ни минуты передышки, и только темнота не позволяла им вылезти из нор и прикончить людей. И швырялись эти твари метко, судя по всему, ночное зрение у них было отличное.

– Не стой! – кричал откуда-то из темноты уже успевший обогнать Илью Антон, – беги, не останавливайся!

Илья рванул на голос, рядом снова что-то плюхнулось в кучу мусора. Стрельба по движущимся мишеням, да еще и в полной темноте духам удавалась хуже. Илья догнал Антона, они снова побежали рядом, но вой сирен приближался, «вороньи» крики служили для полиции прекрасным ориентиром. Впереди на стенах домов прыгали сине-красные отблески, преследователи были уже близко. Илья что было сил рванул вперед, понесся, не разбирая дороги, сворачивал в первые попавшиеся переулки, бежал между темными домами через пустынные тихие дворы. Полицаи отстали, вопли и визг остались позади и стихли, потом исчезли, не было слышно и воя сирен. А Илья боялся остановиться, перед глазами всплыла виденная вчера днем картина, когда два бугая тащили на расправу полуживого человека. Илья был готов к любому развитию событий, но только не к смерти от рук полицаев. Он снова вцепился в холодную пистолетную рукоять, и тяжелый металл словно прибавил Илье сил, Антон еле-еле смог догнать его.

– Стой, да стой ты, все уже, все, ушли! – запинаясь, прошипел он. Потом схватил Илью за куртку, дернул назад. – Нет никого, слышишь! И не воняет.

Илья, наконец, расслышал его слова и остановился. Они долго стояли в каком-то дворе, переводили дух, и молча оглядывались. Да, здесь все было тихо, даже слишком. Темные громады многотэтажек высились над ними, и ни огонька, ни всполоха в окнах. Дома были либо пустыми, либо их обитатели старались не обнаруживать своего присутствия. И тухлого запаха здесь тоже не чувствовалось, значит, пришельцы сюда еще не добрались. Сколько Илья не прислушивался, ни всматривался во мрак, но оттуда не доносилось ни единого звука, все было неподвижным. Многоэтажки, на первый взгляд, казались полностью заброшенными.

– Тихо как, и чисто. Даже странно, – высказал свои первые впечатления от увиденного Антон. Он осторожно двинулся к ближайшему дому, Илья пошел следом. В гулкий, страшно темнеющий провалом двери подъезд заглянули вместе, постояли так немного, и зашли внутрь. И снова ничего, ни звука, ни шороха, дом был абсолютно пуст.

– Никого, ни людей, ни зверей, – подвел итог экспедиции Антон, когда они вернулись во двор, – странно как-то, так не бывает. Либо те, либо другие должны здесь быть, надо же им где-то жить. Да, ты вроде, о квартире мечтал? Пожалуйста, выбирай любую. – Антон широким жестом предложил Илье выбрать жилье по вкусу. Но тут же пришлось пригибаться и торопливо бежать в сторону, и снова прятаться в подъезде – к брошенным жителями домам подъезжал полицейский автомобиль. Иномарка торжественно выплыла из мрака, мигая красно-синими огнями, проследовала мимо замерших в подъезде парней, остановилась неподалеку. Хрюкнула рация, зашуршала неразборчиво и хрипло.

– Нет, никого не обнаружили, в нейтралке тоже пусто, сейчас искать все равно бесполезно. Если они здесь, то рано или поздно покажутся, это надо выяснить у полиции местной. Чужих тут сразу видно, отловим, а пока пусть побегают. Все, до связи. – Полицаи уехали, Илья и Антон вышли из укрытия и смотрели машине вслед.

– Я что-то не понял, где это мы? Нейтралка – это нейтральная полоса, граница, что ли? Кого, с кем? И полиция эта, ее еще нам не хватало.

– Граница и есть, между людьми и тварями этими безмозглыми. Вот почему тут так тихо, люди отсюда ушли, а духам здесь что-то не нравится. Почему, интересно? Везде их все устраивает, а тут – нет. – Илья снова пошел через двор к лавочке под двумя уже почти облетевшими кленами, уселся на мокрые доски. Антон продолжал ходить взад-вперед, смотрел то на страшно молчавшие огромные пустые дома, то себе под ноги.

– Надо узнать, и как можно скорее. Зато тут днем и ночью спокойно ходить можно, и грязи такой нет. И вообще никого нет.

– Про полицию местную не забывай, – напомнил Антону Илья.

– Да уж, постараюсь. Но в любом случае это люди, а не троглодиты, так что есть надежда…

На что надеялся Антон, Илья не узнал, сам он оптимизма друга не разделял. По своему опыту он знал, что от людей можно было ожидать такой же подлянки, как и от духов, и даже хуже.

– Полицаи тоже люди, – негромко и зло себе под нос буркнул Илья, и Антон сразу загрустил.

– И правда. А ведь нас теперь точно искать будут, я пришельцам лапы основательно подырявил.

– Жалко, что совсем не поотрезал. Под корень. Тогда бы точно было за что страдать.

– Так ты сам мне развернуться не дал. Кто кричал «Хватит! Пошли отсюда!»? Я только-только во вкус вошел…

– Они бы нас тогда на кусочки порвали. Ты видел, сколько их там было? И кто это был? У них шубы или тулупы, не знаю, как это называется, все в кровище были. Да они тебя твоим же ножом на ремешки…

– Да знаю я. Но хоть что-то смогли, уже хорошо. Делать-то что будем?

– Не знаю пока. Ждать, когда рассветет, а пока здесь отсидеться попробуем, присмотримся. – Илья завертел головой по сторонам – три многоэтажки предлагали огромный выбор жилья на любой вкус.

– Пошли вон туда, что ли. – Илья двинулся к одноподъездной серой башне, Антону было все равно, выбор Ильи его устроил.

Пока искали подходящую квартиру и влезали внутрь через окно, осматривались, Илья думал только об одном. Что туда, на отделенную от духов территорию, где живут не покинувшие город жители, идти все же придется. Да, полицаи тоже были людьми, и охотно служили новой власти. Но не могут же все вот так разом стать изменниками, предать самих себя и своих близких. Должен же хоть кто-то в этом городе, кроме них с Антоном, остаться человеком.

Новое жилье оказалось очень удобным – прекрасная угловая двухкомнатная квартира, с видом на двор и подъезд. Духи уже успели побывать здесь, что смогли – унесли, остальное переломали.

– Ешь, – Антон протянул Илье полпачки предусмотрительно захваченного с собой печенья.

– Спасибо. Молодец, запасливый какой. Я вот не догадался. – Илья взял из пачки несколько разломанных сдобных пластинок и проглотил их, не успев хорошенько разжевать.

– Приходится. – Антон вытряс из пакета на ладонь крошки, кинул в рот, смял пустую упаковку. Ужин закончился, не успев толком начаться. Они сидели на полу в разгромленной комнате, Илья рассматривал брошенное людьми жилье. Но о его обитателях сказать что-либо было невозможно, духи потрудились тут на совесть, уничтожили практически всю обстановку, попытались ободрать даже обои со стен.

– Чайку бы, сейчас, – тихо себе под нос протянул Антон, но его желание осуществить было невозможно. Кухня пострадала еще сильнее, чем комната, к тому же воды в кранах не оказалось. Один смеситель уцелел в ванной, но из него удалось выжать только тоненькую зловонную струйку. Этой водой было бы страшно даже умыться.

– Не пей, козленочком станешь, – предостерег Илью Антон, и оба долго хохотали, и страшное хриплое эхо донесло их смех до последнего этажа покинутого жильцами дома.

Илья вытащил из кармана куртки пистолет, положил на колени. Антон подобрался поближе, уселся на пол рядом с Ильей.

– Долго мы его как сувенир просто так таскать с собой будем? Пора уже в дело пустить, давай завтра попробуем. Здесь все равно никого нет, не услышат.

– Давай, только патронов мало, два выстрела сделаем, и все. – Илья снова взял оружие в руки, сжал рукоять, коснулся пальцем спускового крючка. – Жаль, что я стрелять не умею. Давно бы уж кучу тварей этих положили.

– Ага, кучу. Хорошо, если бы раза два или три попали.

– Я бы не промазал, точно. – Илья передал оружие Антону, закрыл глаза.

– И я бы тоже, – уже сквозь сон услышал он слова Антона.

Утро у них началось поздно, солнце уже светило вовсю, когда Илья проснулся. Он растолкал Антона, и оба долго прислушивались к давящей подозрительной тишине, осматривали из окон окрестности.

– Все тихо, пошли. – Антону не терпелось вырваться на волю. Они вышли в пустой огромный двор, Илья съежился, поднял воротник куртки, подышал в ладони. День выдался холодным, на лужах в тени домов даже не растаял тонкий хрупкий первый лед. Оба осматривались, выбирали место для тира.

– А давай прямо здесь, кто нам помешает. – Антон закрыл подъездную дверь, и показал на прикрепленную к ней табличку с названием управляющей компании и телефонами:

– Вот тебе и мишень.

– Нет, срикошетить может, надо деревянную дверь найти, или что-нибудь подобное, – не согласился Илья, и пошел вдоль дома, высматривая место для стрельбы.

– Так вот тебе дерево, вот еще одно, – предлагал Антон варианты. Наконец, нашли подходящую березу, в развилке ветвей пристроили найденную здесь же пустую железную банку из-под колы. Илья отошел назад, достал пистолет, прицелился. Руки дрожали, банка в прицеле прыгала из стороны в сторону, Илья взялся за оружие обеими руками. Так стало удобнее, банка попала, наконец, в перекрестье прицела.

– Его, наверное, сначала с предохранителя снять надо, – вспомнил Антон, и Илья, чертыхнувшись, опустил пистолет, покрутил его в руках, нашел и щелчком сдвинул вниз маленький неподатливый рычажок. Снова долго целился, наконец, проклятая банка перестала плясать перед глазами, улеглась в ветках неподвижно, только чуть подрагивала.

– Пока ты целился, тебя уже пять раз убили, – почему-то шепотом съязвил Антон, – думаешь, они ждать будут, пока ты резкость наведешь?

Илья снова опустил пистолет и собрался достойно ответить на все нападки, но не успел. Где-то очень близко раздались знакомые нечленораздельные звериные вопли, гогот и свист. Илья и Антон застыли на месте, потом одновременно рванули прочь со двора. Крики повторились, приблизились, и в реве и хохоте духов Илья вдруг явственно различил человеческую речь. Кто-то очень тихо просил духов, но о чем – Илья не расслышал. Илья и Антон промчались между домов, остановились перед дорогой, дальше она шла вдоль глухого бетонного забора котельной к следующей группе высоток. По дороге бежал человек, вернее, пытался быстро идти, спотыкался, и было видно, что он держится на ногах из последних сил. Его преследовали сразу трое – духи придерживались своей обычной тактики, и нападали стаей на одного. Двое шли по бокам жертвы, третий немного отставал, не давая человеку бежать назад.

– Не надо, прошу вас, у меня больше ничего нет, – человек пытался в чем-то убедить дикарей, но для этого ему сначала надо было выучить язык зверей. Или другой, универсальный и всем понятный с первого звука язык силы. Илью и Антона от глаз духов скрывали густые заросли, зверье чувствовало свое превосходство и безнаказанность, готовилось добить загнанную жертву. Один из них сделал резкое быстрое движение, ударил человека в живот, и тот упал.

Илья щелкнул предохранителем, перевел пистолет на боевой взвод. Антон сразу понял его, кивнул едва заметно, и прошептал: